Молодой мститель посетил ещё два лагеря охотников, где уже скрыл свою жажду мести. Но, тем не менее, его признали недостаточно опытным и слишком молодым. Расстроенный Равандил мчал галопом сквозь лес, злился на весь мир и жаждал в одиночку убить дракона. Внезапно его лошадь споткнулась и упала, сам же эльф сильно ударился о дерево и потерял сознание. Когда он очнулся, над ним стоял статный эльф с луком. Взгляд Равандила был слишком мутным после удара, и он не смог разглядеть черты лица.

– Кто ты? Где я? – спросил Равандил у незнакомца.

– Не задавай вопросов. Ты хочешь убить дракона? Это не просто, ты должен сначала работать над собой. Ты же едва в кабана попадаешь с тридцати шагов. – голос эльфа казался очень знакомым.

– Отец? – встревожено спросил Равандил, пытаясь сфокусировать взгляд на лице эльфа.

– Стань умелым лучником и настоящим охотником! – сказал незнакомец и сделал пару шагов в сторону.

Равандил попытался повернуть голову вслед за незнакомцем, но едва он двинулся, как потерял сознание. Вновь очнулся он уже ночью, сильно промокший и замёрзший из-за дождя. Осмотревшись вокруг, эльф не смог найти следов ни незнакомца, ни лошади. Местность ему так же показалась незнакомой. Спрятавшись от дождя в расщелине дерева, Равандил задремал, решив, что утром сможет сориентироваться и найти дорогу. Но утром он окончательно убедился в том, что заблудился, а дождь полностью смыл все следы. Лук, лежавший в чехле за спиной, оказался сломан при падении. Лишь небольшой нож и десяток уцелевших стрел давали ему надежду. Сняв тетиву со сломанного лука, эльф побрёл через лес.

Июнь 563 года (132 года от Рождения Пламени)

Равандил, после долгих блужданий по лесу наконец-то вышел к одной из пограничных застав. За четыре месяца в лесу одежда его превратилась в лохмотья, а обувь сильно потрепалась. Что бы выжить в одиночку в лесу, эльфу пришлось постараться и подтянуть все свои навыки выживания. С помощью ножа он изготовил лук из простой ветки, научился быть тихим и незаметным, чтобы подобраться ближе к добыче. Кроме того, у Равандила было достаточно времени, что бы он мог обдумать свою дальнейшую жизнь после того как эмоции стихли. В заставе он встретился с командиром.

– Приветствую тебя, путник. Я Гидиал, командир заставы. Что привело тебя сюда?

– Приветствую, Гидиал! Я Равандил из небольшого поселения к северу от Охотничьего города. Наше поселение уничтожил дракон, выживших почти не осталось. Я искал пристанища среди охотников за драконом, но не нашёл. Потом в лесу лошадь споткнулась, и я упал. Когда очнулся – место оказалось мне незнакомым, а лошадь убежала. Долго блуждал в лесу, пока не вышел к вашей заставе. Сейчас я хотел бы вступить в войска Братства для обучения военному ремеслу.

– Равандил… Кажется припоминаю, тебя искали зимой, ты четыре месяца прожил один в лесу? Понятно тогда, почему ты так выглядишь. Я распоряжусь, что бы тебе выделили комнату и подыскали новую одежду. Поговорим, когда отдохнёшь и приведёшь себя в порядок.

– Благодарю, Гидиал.

После отдыха Равандил снова встретился с Гидиалом и подробнее рассказал ему свою историю. Гидиал сказал, что через несколько дней будет отправлена повозка в опорную заставу за провизией и снаряжением. Равандил сможет отправиться с ней и там уже переговорить с Вождём Руахарилом по поводу военной службы.

Июль 587 года (156 года от Рождения Пламени)

Король Аквила поднял награду за его убийство, пообещав сделать своим наместником в любом городе того, кто сможет избавить королевства от дракона. Жажда власти и славы охватила многих. Десятки конных отрядов охотников бороздили равнину в попытках найти и уничтожить чудовище.

Дракон тем временем продолжал терроризировать весь Торион. Несколько раз он появлялся над долиной Свободного племени. Сильнее всего при этом страдало степное поселение. Расположенное на открытой вершине холма оно было удобной мишенью для крылатого огнедыха. Благодаря невосприимчивости орков и гоблинов к огню и высоким температурам, потери в Племени были небольшие. В основном страдали постройки и имущество. Когда дракон сжёг новые корабли Кха-Рола, которые тот даже не успел спустить на воду, орк пришёл в бешенство. По примеру людей и гномов, Кха-Рол построил баллисту для обороны. Но она была настолько огромная, что снарядом для неё было бревно около полуметра диаметром, а заряжать пришлось целой толпой орков. Когда дракон вновь появился над поселением, баллиста оказалась способной лишь на один выстрел. Деревянная конструкция не выдержала и развалилась. Стрела же попала в дракона, свалив его на землю. Орки и гоблины кинулись толпой на упавшего дракона, но не смогли ничего ему сделать. Стальное оружие только высекало искры из его чешуи. Только мифриловый меч Кха-Рола смог оставить глубокий след на чешуе, но для этого потребовалась вся сила орка. Поднявшись на ноги, дракон в несколько мгновений разбросал всю толпу, разрезав нескольких орков напополам своим острым «плавником» на конце хвоста. Кому-то удалось вскарабкаться ему на спину, но после они разбились при падении, когда дракон, взлетев, стряхнул их вниз. Когда дракон взлетал, стало видно, что стрела повредила его крыло, оставив разрыв на перепонке. Из-за этого полёт дракона стал более медленным и проваливающимся на правую сторону. Несколько орков отправились в погоню за драконом верхом на волках, но, когда животные выдохлись, они стали отставать. Прекратив погоню, орки вернулись в поселение. Кха-Рол стал пытаться восстановить баллисту, но оказалось, что проще сделать новую, но она опять же будет одноразовой, поскольку дерево не обладает достаточной прочностью, что бы выдержать такие нагрузки.

Ноябрь 684 года (253 года от Рождения Пламени)

После смерти отца Хелдиир вернулся в восточные шахты и продолжил там работать. Через год он и Ветта сыграли свадьбу. Празднование было скромным, без традиционного гномьего массового гуляния. Крорин, уезжая из Тетратоина на свадьбу к племяннику, особо не распространялся о цели своей поездки. После разрушения Тетратоина, Крорин и совет старейшин Клана переместились на север, в Чёрные Скалы. Атаки дракона вынудили гномов спрятаться в пещеры, насколько это было возможно.

Хелдиир и Ветта переехали в новый просторный дом, где было достаточно места для толпы детей, которую они планировали. Но несчастье потерь продолжало преследовать их. Первые двое детей родились мёртвыми, и когда подходил срок рождаться третьему, они очень переживали. Хелдиир полностью забросил работу и всегда был рядом с Веттой, хотя раньше мог сутками сидеть в плавильне, экспериментируя со сталью. В ночь, когда начались роды, была сильная метель, в ожидании врача, Хелдиир не находил себе места, метаясь по комнате. Когда врач пришёл, гном постоянно крутился вокруг и мешал. Видя нервозность Хелдиира, врач попытался его успокоить и отправил в соседнюю комнату. Когда врач выглянул и позвал его, Хелдиир молнией влетел в комнату и увидел ребёнка на руках у Ветты.

– Мальчик! – радостным, но очень слабым голосом сказала гномка.

– Мальчик! Ура! – со слезами на глазах обнимал её и ребёнка гном. – Какие у него руки сильные, точно кузнецом будет!

– Не иначе, с таким-то отцом. – еле слышно сказала Ветта.

– Ветта, лучик мой, как ты, с тобой всё хорошо? – забеспокоился Хелдиир.

– Да, мой бородач, я же родила тебе сына. – молвила Ветта и закрыла глаза. Дыхание её было неровным и слабым.

– Сюда, ей плохо! – крикнул Хелдиир врачу, стоявшему за дверью.

Врач быстро подошёл к Ветте и стал её осматривать, но уже ничего не мог сделать, она перестала дышать, сердце остановилось. Хелдиир упал к ней на грудь и зарыдал, лишь плачь ребёнка смог привести его в чувство. На следующий же день, Хелдиир вернулся в их прежний маленький дом на окраине посёлка и стал жить там. Он стал очень замкнутым, постоянно работал, пытаясь осуществить мечту Ромгуса – освоить выплавку и ковку мифрила. Добыв достаточное количество руды, гном стал пытаться построить печь, которая могла бы создать и выдержать температуру, достаточную для переплавки руды. Собрав мощнейшую систему наддува воздуха и загрузив чистейший уголь, Хелдиир смог получить лишь трещины в кладке и оплавившийся стальной люк. Кусок мифриловой руды остался же нетронутым, для него требовалась в разы большая мощь, подобная извержению вулкана.

Октябрь 727 года (296 года от Рождения Пламени)

Из Южной степи в королевства Орла и Льва долетели тревожные слухи, будто некоторые кочевники стали встречать там эльфов ночи, выбравшихся из своей пещеры. Они нападали на лагеря, убивали и похищали людей. Простой люд большей своей частью считал, что это провокация правительства, направленная на то, чтобы остановить миграцию населения в южные степени. Правительство же в свою очередь всерьёз насторожилось. Король Аквила приказал скрытно отправить несколько разведывательных отрядов, замаскированных под разбойников, с целью проверить правдивость слухов.

Март 728 года (297 года от Рождения Пламени)

Когда один из отправленных королём отрядов вернулся в Орлиный Клюв, их командира принял принц Эрих. Командира проводили в тронный зал, где рядом с королевским троном теперь помимо трона королевы, стоял трон принца.

– Ваша Светлость, мы выполнили королевский приказ и вернулись с рапортом. – начал говорить Рональд – командир вернувшегося отряда.

– Хорошо, Его Величество сейчас занят, я был посвящён в детали вашей миссии, так что приму рапорт. – ответил принц Эрих.

– Что касается непосредственно нашей задачи, то следов присутствия тёмных эльфов мы не обнаружили. Но, тем не менее, кто-то действительно по ночам нападает на поселения. Мы считаем, что это разбойники, несколько раз нам удавалось выйти им на след, но они ловко укрываются в пыльных бурях.

– Вы уверены, что это не эльфы?

– Да, Ваша Светлость. Я участвовал в сражениях с тёмными эльфами, я абсолютно уверен, что разбойники, орудующие в Южной степи – не они. Предполагаю, что это наёмники работорговцев, поставляющие им людей.

– Если так, то нужно взять их под контроль. Хоть эти беглецы и приговорены к рабству, но они подданные королевств, только королевским силам дозволено вершить правосудие. Но это уже не ваше задача, я сам распоряжусь. Остальные отряды вернулись?

– Нет, Ваша Светлость. Обстановка там весьма напряжённая. Беглых настолько много, что они образовывают там целые поселения. Разбойники опять же бесчинствуют. Да и пыльные бури очень сильные, из-за них тоже можно застрять надолго.

– Благодарю за службу, Рональд, ты свободен.

– Во славу Всемогущего Гарольда!

Декабрь 735 года (304 года от Рождения Пламени)

Закончив обучение, Равандил вступил в ряды армии Братства. Все командиры отзывались о нём положительно, а также отмечали его превосходное мастерство владения не только луком, но и оружием ближнего боя. Командир заставы, в которой служил Равандил, Гидиал, получил сообщение от орба, в котором говорилось, что Элбримир просит Равандила прибыть в учебный лагерь лучников. Гидиал передал это Равандилу.

– Боец, я получил сообщение, тебя хотят видеть в учебном лагере лучников, отправляешься немедленно. Только смотри, снова не заблудись на полгода.

– Слушаюсь, командир! Во благо гармонии, если бы я тогда не заблудился, то возможно меня сейчас здесь не было бы.

– Тоже верно. Но сейчас у тебя приказ, так что от маршрута не отклоняться. Ступай.

В учебном лагере Равандила встретил Элбримир. Раньше они не пересекались, поэтому Равандил был несколько взволнован. Элбримир уже заметно состарился, его волосы стали понемногу седеть, а на благородном лице появились лёгкие морщины, придававшие ему ещё больше мужественности.

– Рад приветствовать тебя, Равандил. Я очень много о тебе слышал, жаль, раньше не было возможности с тобой встретиться.

– Приветствую, Вождь Элбримир!

– Прекрати, я уже двести лет как не Вождь, я простой инструктор охотников. Так что просто Элбримир.

– Хорошо, простите.

– Я тебя пригласил вот зачем. Ты – лучший лучник братства, все командиры и инструкторы с которыми ты работал, подтверждают это.

– Не думаю, что я могу быть лучшим, когда стою рядом с самим легендарным Элбримиром.

– Хех. Когда-то я был молод, а сейчас моё время уходит, я старею, поэтому у меня к тебе есть деловое предложение.

– Ко мне? – удивлённо спросил Равандил.

– Да, переходи ко мне в охотники, ты способный парень, быстро освоишься, станешь и здесь лучшим.

– Но зачем? Не совсем понимаю.

– Когда придёт время, я хочу, чтобы именно ты меня заменил. Твоя самоотдача и целеустремлённость меня поражают. Ты, конечно, можешь остаться в армии, но воин – это воин. Что бы стать хорошим солдатом, нужно крепко держать меч, метко стрелять и выполнять приказы командира. Хорошим охотником быть сложнее, ты сам принимаешь все решения, твои навыки должны быть идеальны. Много ты знаешь воинов, пусть даже командиров, которым удалось оседлать единорога?

– Слышал о нескольких. – растерянно ответил Равандил.

– А охотников?.. Вот то-то же. – не дожидаясь ответа продолжил Элбримир. – И ещё. Я слышал, что ты хотел стать охотником на драконов, это правда?

– Да, было дело. Если честно, то до сих пор есть такое желание.

– Я знаю, потому что знаю причину этого желания. Скажу ещё, что дракон так же косвенно связан с тем, что произошло с Вождём Лучэль.

– Я согласен. – после минуты удивления и раздумья ответил Равандил.

– Тогда не будем терять времени.

Август 742 года (311 года от Рождения Пламени)

Свершилось то, чего в глубине души боялись все люди, покинувшие равнину и нашедшие новую жизнь за Большим оврагом. Пламя дракона добралось до Южной степи. Но в отличие от остальных, у людей в Южной степи не было возможности укрыться в пещере, за деревьями или за толстыми каменными стенами, обороняемыми армией. Единственной возможностью спрятаться от дракона, было закапаться в землю, что и предприняли оседлые жители Южной степи.

Они стали прокапывать подземные туннели, постепенно превращающиеся в подземные города. Как оказалось, это было не только эффективной защитой от дракона, но и эффективной защитой от палящего солнца. На поверхности оставался лишь посевы и скот, который не очень интересовали дракона, но зато привлекали хищников и кочевников. Для защиты от них, стали применяться магические заграждения. Не подчиняясь правилам Магической Гильдии, местные жители были абсолютно свободны в использовании магии и магических источников, которые оказались сильным дефицитом в Степи. Даже самый маленький источник магии мог стать причиной войны между соседними поселениями. Подземная жизнь требовала особого подхода к освещению. Традиционных факелов с животным жиром было недостаточно, поэтому люди стали применять для освещения горючую жидкость, которую нашли под землёй в южной части Степи. Она было очень похожа на ту, которой пользовались в пещерах Свободного племени. Очищая исходную густую тёмно-коричневую жидкость с помощью нагревания и частичного испарения, люди научились получать почти прозрачную жидкость. Она обладала лучшими по сравнению с исходной свойствами и получила название керосин. Это изобретение позволило хорошо освещать подземные города, без лишней копоти и неприятных запахов. Но, тем-не менее, сложность добычи и длительность обработки сделали керосин малопопулярным.

Королевства не особо стремились взять под контроль Южную степь. Поскольку с её большой протяжённостью, для этого потребовалось бы поставить не один город. Учитывая суровые условия и обеднённость Степи полезными ресурсами, её освоение казалось королю нецелесообразным. Но всё изменилось, когда королю Аквиле сообщили о чудо-жидкости, используемой степными дикарями для освещения. Король поручил принцу Эриху разработать генеральный план получения контроля над Южной степью пусть даже в длительный срок, но с минимальными затратами и потерями, поскольку экономика была и так подорвана атаками дракона и периодическими набегами гремлинов. Принц с энтузиазмом взялся за это дело, его молодая кровь бурлила, он жаждал приключений и славы. Отправляясь в Южную степь, он подолгу оставался там, укрепляя свой авторитет среди местного населения.

Сентябрь 745 года (314 года от Рождения Пламени)

Равандил с успехом закончил обучение охотничьему ремеслу, под руководством Элбримира. Как и полагается хорошему ученику, он превзошёл в мастерстве своего учителя, став самым умелым охотником в Лесном братстве. Элбримир поистине гордился им. Единственное, что ещё оставалось сделать Равандилу, что бы испытать свои навыки – оседлать единорога.

– Ну что, ты готов проверить свою ловкость и удачу? – бросая вызов, спросил Элбримир.

– Готов. – уверенно ответил Равандил.

– Тогда в путь! Дальше ты отправишься в одиночку, я тебе уже не помощник. – сказал Элбримир, передал Равандилу лассо и повернул своего единорога.

– Хорошо. Надеюсь, скоро увидимся!

– Удачи! – крикнул Элбримир, уезжая обратно в лагерь.

Равандил остался один в лесу, пешком. Ему это было не впервой, и на этот раз он был готов. Разум его был чист, мысли ясны, цель обозначена. Беззвучными шагами он направился на юго-восток, туда, где чаще всего встречались единороги. Через три дня скитаний по лесу, эльф нашёл следы, оставленные единорогом. Невнимательный взгляд легко бы спутал их с лошадиными, но только не Равандил. Зоркий эльф сразу же заметил их более квадратную форму. След был совсем свежий, а значит, есть вероятность, что единорог уже почувствовал присутствие эльфа. Вскоре Равандил обнаружил ещё следы – единорогов было трое, все они шли к водопаду, шумевшему неподалёку. Прикрываясь шумом воды, эльф приблизился к реке и увидел на берегу, сразу за водопадом, единорогов. Двое постарше стояли чуть поодаль, а один, молодой, с каштановой шерстью и бронзовой гривой, скакал по воде у самого берега. В какой-то момент, единорог оказался совсем рядом с водопадом, практически под Равандилом. Что бы ни упустить возможность, эльф совершил резкий прыжок и приземлился прямо на спину единорога. Но не успел он схватить его за рог, как зверь встал на дыбы и скинул «наездника». Очутившемуся на песке эльфу пришлось уворачиваться не только от магических залпов, но и от копыт животного. Встав на ноги, Равандил оказался между единорогом и проходом в лес мимо скалистого склона водопада. Ни секунду, ни задумываясь, животное, пустив магический залп, кинулось прочищать себе путь, преграждённым эльфом. Едва увернувшись от магического удара, Равандил подскочил вверх что есть силы и, поворачиваясь вокруг своей оси, правой рукой схватился за рог, а левой изо всех сил вцепился в гриву. С висящим на боку эльфом, единорог проскакал пару десятков метром и остановился, смиренно опустив голову. Он признал Равандила своим наездником. Эльф взобрался на спину единорога и, переводя дух, стал гладить его по шее, налаживая связь.

Когда Равандил вернулся в лагерь верхом на единороге, Элбримир встретил его овациями.

– Хо-хо! Я, если честно, не ожидал, что ты так быстро вернёшься. Помню, я потратил две недели, чтобы обуздать своего Гектора. Какой красавец! – трепля за гриву, сказал Элбримир.

– Ну, видимо мне повезло, правда, Каюн меня сначала чуть не затоптал, а потом хотел проткнуть рогом.

– Так всегда. Зато вы с ним похожи. – сказал Элбримир, обращая внимание на каштановый цвет шерсти единорога и волос Равандила.

– Это да. Их там трое было, я подкрался к ним у водопада.

– Ловко ты, вижу, даже лассо не использовал, ты однозначно мастер! У меня кое-что есть для тебя, пойдём.

Элбримир завёл новоиспечённого наездника в свою хижину, достал из сундука запылившийся чехол и протянул его Равандилу. Стряхнув пыль, эльф раскрыл его и увидел внутри лук и кожаный колчан со стрелами. Лук и стрелы были из практически чёрного дерева, а наконечники сияли сине-фиолетовым металлом. Равандил поднял ошарашено-вопросительный взгляд на Элбримира.

– Да, это именно он, тот самый лук. – усмехнувшись сказал Элбримир.

– Но… Разве он не знак Вождя? – растерялся Равандил

– Знак Вождя – слово «Вождь» в обращении к нему, а это – оружие, и оно должно быть у того, кто умеет им пользоваться и сможет раскрыть его потенциал. Так что он по праву твой.

– Это огромная честь для меня! – восторженно сказал Равандил. – Никогда не думал, что смогу его хотя бы подержать в руках.

– Ну вот, видишь, как всё складывается. Во благо гармонии!

– Во благо гармонии! Правда, для полной гармонии у меня осталось одно незавершённое дело.

– Понимаю. Не держу тебя. Только желаю удачи! – понимающе сказал Элбримир и похлопал Равандила по плечу.

Следующим утром Равандил собрал вещи и покинул лагерь верхом на единороге. Посетив Магический город, эльф взял у Тейрины один магический шар, служащий для обнаружения дракона и отправился в Прилесье, чтобы оттуда начать свои поиски.

Май 753 года (322 года от Рождения Пламени)

Согласно многолетнему плану Эриха, интервенция королевств в Южную степь начиналась с полного контроля над пересечением Большого оврага. Для этого Эрих планировал соорудить второй мост через овраг и установить заграждение на обеих сторонах, вдоль всего оврага. Тысячи рабов были отправлены на сооружение заграждения из острых кольев и колючей проволоки. Из-за тяжелого режима работы и плохих условий проживания, многие из них погибали. Тела умерших просто скидывали в ручей, протекающий на дне оврага. За количество смертей на строительстве, в народе это ограждение называли «Забор мертвецов».

Охотники на дракона стали объединяться в группы, пытаться изучать его поведение и закономерности перемещения. Но как оказалось, он абсолютно непоследователен, все его перемещения хаотичны, а атаки непредсказуемы. Зачастую он просто пролетал над поселением, не обращая на него никакого внимания. Награда, объявленная королём Аквилой, действовала не только как стимул для охоты на дракона, но и как причина распрей между группами охотников, которые сразу же начали делить шкуру неубитого медведя.

Равандил несколько раз выходил на дракона. Каждый раз, внимательно наблюдая за его атаками, он пытался выявить закономерность или увидеть уязвимости. Скорости и выносливости Каюна было достаточно для того, чтобы почти сутки преследовать дракона. Однажды, подобравшись совсем близко, эльф заметил, что, когда дракон резко изгибается, начиная набирать высоту после атаки в пикировании, чешуя на животе сильно топорщится на месте изгиба. Кроме того, адамантиевые наконечники оказались достаточно прочными и острыми, чтобы повредить чешую дракона. Но стрелы были слишком маленькими, чтобы нанести серьёзный урон. Очень сильно эльфа интересовало, кому удалось пробить крыло дракона, оставив там приличного размера дыру. Но многие из тех, кто называл себя охотниками на дракона, даже не знали об этом. Равандил тщательно записывал все свои наблюдения, для последующего составления план действий.

Сентябрь 771 года (340 года от Рождения Пламени)

Равандил преследовал дракона, направляющегося на север вдоль Серой пустыни. Внезапно из кустов на дорогу выскочил огромный волк, верхом на котором эльф увидел орка и гоблина. Едва не столкнувшись друг с другом, наездники остановились и недовольно посмотрели друг на друга.

– Хей, если эльф думает, что раз у него лошадь рогатая, то все ему дорогу будут уступать? Орка не такая, орка не будет! – гневно выкрикнула оркесса, повернула волчицу и помчалась по дороге.

– Да нет, просто смотри куда несёшься и всё, а то так можно и задавать кого-нибудь. – крикнул вслед Равандил и пустился галопом за драконом.

Как оказалось, пути эльфа и оркессы с гоблином совпадали. Несколько часов они неслись по дороге, бросая косые взгляды, периодически обгоняя друг друга. Когда во время очередного виража на повороте дороги они зацепили друг друга и едва не упали, всадники остановились и соскочили на землю. Оркесса вытащила из-за спины посох, скорее похожий на дубинку с шипами, а эльф схватился за лук. Гоблин сидел на спине волчицы, держа в руке что-то среднее, между топором и ножом.

– Смотри куда прёшь, рогатый! Сначала на орку возмущался, а теперь сам толкаешься! – прорычала оркесса.

– Да успокойся ты, сама же наперерез кидаешься. Только время из-за тебя потерял. – возмущался эльф.

– Орка тоже спешит. Орка догонит дракона, убьёт и съест его сердце!

– Да, интересно, как ты его найдёшь ночью. Даже не спрашиваю, как убивать собираешься, видимо до смерти забьёшь своей дубинкой?

– Орка – шаман, орка найдёт дракона в Йото-Вире и догонит его. А когда догонит – разорвёт своими когтями. Орка отомстит за сестру!

– Так ты тоже мститель, тогда понятно, откуда такое рвение. Только голыми руками ты его не одолеешь. Стальные стрелы не пробивают его чешую, куда уж тебе.

– Отец орки пробил крыло дракону большой стрелой, а орка отломила шип со спины дракона, орка порвёт ему пасть! – тряся шипастым посохом, сказала оркесса.

– Так вот кто это, понятно.

Изначально эльф принял шипы в дубине оркессы за каменные, но после её слов он присмотрелся и понял, что они действительно сделаны из обломков шипа дракона. Подумав, что она может быть полезным союзником, эльф решил предложить ей объединить усилия.

– Послушай, орка. Дракон убил и мою семью, я уже давно его выслеживаю и наблюдаю за поведением в поиске слабых мест. Может, мы будем вместе на него охотиться? У меня есть магический шар, указывающий на дракона и стрелы, способные пробить его чешую.

– Хм, эльф хочет охотиться вместе с оркой? В Племени говорят – эльфы хорошие охотники, орка не против охотиться вместе. Что скажешь гоблин-брат? – убирая посох, спросила оркесса у гоблина.

– Гоблин не возражает, дед гоблина дрался с эльфом. Эльф ловкий, хороший помощник будет. – согласился гоблин.

– Вот и славно, тогда давайте знакомиться. Я Равандил, сын Тетатора, ученик Элбримира.

– Орка – Варра-Ентара, дочь Кха-Рола, ученица Матуса и Дра-Йото. – сдерживая смех, сказала оркесса.

– Гоблин – Фур-Хак, сын Мог-Авга, ученик Тма-Хака. Волчица – Джун, дочь Рогги. – переходя на смех, сказал гоблин.

– Ну ладно, ладно. Принято так в Лесном братстве представляться. Ты необычная орка, я раньше не видел таких пятнистых. – попытался успокоить их эльф и сменить тему.

– Орка – как и сестра орки, Рам-Пла, – Кровь Племени. Дочь степи и гор. Орка и сестра орки – совершенно одинаковые. Сестра орки очень любила орку, а дракон съел сестру орки. Орка убьёт дракона! – переходя на рычание, сказала оркесса.

Компания тронулась и поехала по дороге в ту сторону, где за горизонтом скрылся дракон. В пути эльф подробнее рассмотрел оркессу и гоблина. Варра-Ентара была точной копией своей сестры, только моложе на двести пятьдесят лет. Оркесса была одета в штаны и рубаху из плотной, возможно негорючей ткани с кожаными вставками. На ногах были высокие кожаные ботинки. Из оружия у неё с собой был посох-дубина, несколько ножей и небольшой, но увесистый топор. Гоблин же ничем не отличался от остальных гоблинов – одетый в лохмотья и босой. А вот его оружие было весьма примечательным. В ножнах за спиной он держал два гибрида топора и ножа. Лезвие по форме напоминало ножевое, но было очень толстым и широким, цельнометаллическая рукоять же больше походила на топорную. На поясе гоблина была закреплена верёвка с крюками, а на штанах – набор метательных ножей. Волчица был гораздо крупнее, чем те, что эльф встречал в Древнем лесу или в землях королевств. Его густая шерсть выглядела очень плотной, но в тоже время мягкой.

Когда стемнело, путники решили остановиться на ночлег. За ужином они познакомились ближе, рассказав подробнее истории о том, что привело их сюда. Несколько месяцев назад дракон снова напал на Свободное племя. Во время атаки Рам-Пла и Варра-Энтара работали в поле. Дракон опалил их пламенем, но они естественно не пострадали, тогда он приземлился прямо перед ними и попытался схватить их лапами. Рам-Пла не смогла увернуться, и была схвачена чудовищем, а Варра-Энтара ускользнула. Пытаясь спасти сестру, оркесса кинулась на дракона и, запрыгнув ему на спину, со всей силы стала колотить его кулаками. Её даже на время показалось, что она воспламенилась от ярости. Дракон всё же проглотил её сестру, а затем, взлетел и в воздухе ударом лапы сбросил оркессу вниз. Падая, она приземлилась в оросительный пруд, поэтому не разбилась. Когда дракон ударил оркессу, она схватилась за его спинной шип, который отломился и упал в пруд вместе с ней. Из него Варра-Энтара и сделала шипы на своём посохе.

Февраль 772 года (341 года от Рождения Пламени)

Преследование дракона привело необычную компанию охотников в горы, далеко на север. Несмотря на попытки держаться подальше от поселений, несколько раз они встречали агрессивно настроенных гномов, но им удавалось избежать конфликта. Равандил с трудом смог убедить Варра-Энтару в необходимости наблюдения и изучения слабых мест дракона. Вскоре продовольственные запасы охотников истощились, а местная живность разбежалась, напуганная драконом. Гномы не очень любили незваных гостей, особенно сейчас, но, тем не менее, эльф, оркесса и гоблин были вынуждены прийти в город. Провожаемые подозрительными взглядами местных жителей они подошли к таверне.

– Будем надеяться, здесь нас накормят. Ничего себе, смотри какая необычная повозка. – Равандил указал на двухколёсную колесницу, стоявшую рядом с таверной. – Кого в неё запрягают, медведя что-ли…

– А может и медведя, тебе какое дело! Иди куда шёл. – пробурчал, проходящий мимо них, подвыпивший гном и хлопнул дверью таверны.

– Пойдём уже, орка есть хочет. – сказала Варра-Энтара и вошла в таверну.

Здание таверны было частично встроено в скалу, и практически не имело окон. Внутри за столами сидели гномы, в воздухе витали запахи эля и копоти от факелов. Путешественники подошли к стойке и попросили поесть. На вопрос официанта, что их привело сюда, они честно ответили, что охотятся на дракона.

– Ха-хах, ещё одни охотнички. Я смотрю, еда сама к нему ходит толпами. – с недовольной интонацией сказал кто-то.

Повернувшись, эльф узнал в говорившем, того гнома, который встретился им у двери. Он сидел в углу, на столе перед ним стояла начатая бутылка огненной воды, стакан и какая-то еда. Угол был тёмный, поэтому разглядеть лицо гнома не удавалось. Судя по его грязной одежде, он либо очень давно пьёт, либо очень давно в пути, а может и то и другое разом. Пока путешественники ужинали, между недовольным гномом, опрокидывавшим стопку за стопкой, и сидящей за соседним с ним столиком компанией, возникла словесная перепалка. Трое из этой компании подошли к нему и что-то сказали. Гном даже не посмотрел на них, молча налил себе ещё одну стопку, залпом выпил её и закусил.