– А у Матуса, похоже, есть свой план. – эльф показал орку на шамана, стоявшего метров на десять ниже по склону с посохом в руках.
– Орк-брат набрался сил. Орк рад! – спускаясь к Матусу сказал Гар-Лак.
– Да, Варра-Энтара знает толк в кореньях. – ответил Матус.
– Шаманы готовы, орк-брат! – сказал орк-шаман, поднявшийся на гору вслед за Матусом.
– Тогда пора начинать. – злобно сказал Матус и взобрался на крупный камень.
– Что задумал орк-брат? – спросил Дару-Лотар
– Орк зовёт природу на помощь Свободному племени. Оркам нужно быть готовым к бою. – не поворачиваясь ответил шаман.
– Орк ничего не понял. – сказал Гар-Лак.
– Ну других идей у нас всё равно нет, а скоро не будет и времени. – показывая на восток сказал Равандил.
Орки внимательно посмотрели, куда указывал эльф и с трудом заметили что-то на горизонте. Эльф заметил их удивлённо-вопросительные лица и сделал вывод, что зрение эльфов более острое, чем орков.
– Армия Империи приближается. Завтра они будут здесь, так что надо торопиться.
– Орк-брат Матус, что шаманы хотят сделать? – спросил Гар-Лак.
– Тсссс, не мешай орк-брат. Смотри. – полушёпотом ответил шаман и продолжил бормотать себе под нос что-то нечленораздельное и плавно махать посохом в воздухе.
Приглядевшись, Гар-Лак заметил ещё несколько шаманов вниз по склону и вокруг города, все они двигались синхронно с Матусом. Через несколько минут начали сгущаться тучи, а над городом стали кружить чайки, прилетевшие с моря и другие птицы. Через полчаса птиц стало так много, что они сплошь закрывали небо, явно вызывая беспокойство у людей. Ещё через полчаса, когда шум птичьих крыльев стал заглушать шум ветра и прибоя, военные в городе засуетились, чуя неладное. Несколько магов, находившихся в городе, попытались разогнать птиц, но те не реагировали, лишь тушки, обожженные магическим пламенем падали на землю. Сразу после этого, птицы как по команде спикировали вниз и атаковали людей. Они хватали их когтями за волосы, клевали в лицо, крупные птицы били крыльями и бросались под ноги, валяя людей на землю. Горожане стали в панике разбегаться, пытаясь найти убежище в домах. Но птицы разбивали окна и проникали в жилища, заставляя людей прятаться в шкафы и подвалы. Солдаты всеми силами пытались отбиваться от птиц. Рыцари орудовали мечами, отчаянно размахивая ими в воздухе, лучники непрерывно выпускали в небо стрелы. Птиц было настолько много, что порою, одна стрела пронзала сразу двоих. В такой неразберихе люди даже не заметили, как орки и гоблины подошли к городским воротам и начали их выламывать. Когда ворота рухнули, бойцы Племени ворвались в город, теперь, как и хотел Гар-Лак, каждому орку предстояло убить по пятьдесят солдат. Шаманы продолжали стоять цепочкой вокруг города, жестикулируя посохами. Один за другим они постепенно падали, обессиленные настолько, что не могли стоять на ногах. С уменьшением числа шаманов, птицы стали постепенно разлетаться. Когда оставшиеся в строю несколько шаманов уже не могли удержать птиц, солдат в городе оставалось мало. Бойцы справились с ними самостоятельно, освободив соплеменников, находившихся в порту. Захватив город, орки и гоблины стали опустошать городские склады, собирая провизию в дорогу. Равандил вновь поднялся на гору, а затем сразу же побежал обратно.
– Гар-Лак, у нас проблема. Приближается конница Империи, они совсем рядом. – сообщил эльф.
– Эльф говорил, что они прибудут завтра. – удивился орк.
– Конницу не было видно за холмами, у нас есть пара часов максимум, нужно уходить. Причём не на равнину.
– А куда же? – спросил орк.
– В горы или в море. – глядя на несколько кораблей в порту ответил Равандил.
– В море. Орк плавал на кораблях Кха-Рола, орк справиться и с кораблями людей. – сказал Дару-Лотар.
– Отлично, на всякий случай возьмём в плен команду корабля. И загрузим в трюм что-нибудь ценное, это поможет договориться с гномами. – добавил эльф.
Когда имперская конница во главе с Аресом прибыла в город, бойцы Свободного племени уже погрузились на два корабля и отчалили. Лучники сделали по несколько выстрелов, но до цели долетели лишь пара стрел, воткнувшись в деревянные борта кораблей. Больше на территории Империи не оставалось ни орков, ни гоблинов. Лишь суматоха с освободившимися заключёнными и рабами, и разрушения в городах напоминали об их недавнем присутствии здесь. Арес стоял на берегу и смотрел вслед уплывающим кораблям. Нахмуренные брови придавали его и без того суровому лицу, покрытому густой щетиной, особую грозность. Когда корабли скрылись из виду, Арес поклялся сам себе и Всемогущему Гарольду, что не успокоится, пока не покарает Свободное племя.
Март 1065 года (634 года от Рождения Пламени)
Несмотря на очередную неудачу Ареса, император Эрих даже не лишил его должности. Лишь запретил появляться в столице, до тех пор, пока запятнанная честь Империи не будет очищена. При этом командующий имперской армии и сам не стремился в город, проводя всё время с войсками, личным примером показывая солдатам, как должно выглядеть усердие в военной подготовке. Каждый день он просыпался рано утром и тренировался вместе с солдатами и офицерами. К большому его сожалению, магическое зелье «убийцы орков» не удалось избавить от побочных эффектов. После длительного его приёма, люди стали терять рассудок, превращаясь в беспомощные овощи. Они оставались по-прежнему сильными, выносливыми и нечувствительными к боли, но абсолютно не реагировали на внешний мир, забывая даже, что нужно питаться и справлять нужду. Дальнейшие разработки пришлось прекратить, а зелью придали быстродействия, сделав его оружием «последнего шанса». Но, тем не менее, в войне с Племенем, люди получили бесценный опыт применения боевых машин и стали работать в этом направлении. За несколько месяцев, инженеры отдела военных разработок не только воссоздали осадные катапульты Свободного племени, но и усовершенствовали их конструкцию. А также создали передвижные баллисты, боевые колесницы с лезвиями на колёсах и мобильные укреплённые башни, оборудованные бойницами для лучников и магов. Как ни старался, Арес не смог узнать у Северного клана рецепт пороха. Гномы были согласны продавать готовый продукт, но рецепт держали в строжайшем секрете.
Влад, возмущённый недостаточно, по его мнению, жестким наказанием Ареса, стал отдаляться от дворца и проводить больше времени в общении с братством Ночи. Амгорм своими наёмниками хорошо помогал службе правопорядка. В какой-то степени он и Влад даже сдружились. Под предлогом обсуждения вопроса борьбы с разбойниками и отлова беглых рабов Влад отправился в Багровые Пики – город братства Ночи, расположенный неглубоко в пещерах восточного склона одноимённых гор. Ранее никто из людей не получал приглашения приехать сюда, эльфы всегда вели переговоры на чужой территории.
В Южной степи, у самого входа в пещеру Влада и его спутников встретил отряд стражей. Эльфы сопроводили гостей в город, расположенный в огромной пещере. Амгорм встретил людей на краю города и пригласил в свой «дворец». Так он называл свою резиденцию, расположенную в дальнем краю пещеры. Влад и его спутники шли по улице, с интересом рассматривая всё вокруг. Улицы города не имели специального покрытия и представляли собой выровненные каменные площадки. Все постройки были выполнены из единственного строительного материала, имевшегося в распоряжении эльфов ночи – красноватой горной породы. Многие дома были просто вырыты в стенах пещеры, а изъятая порода шла на строительство отдельно стоящих зданий. Для освещения использовались магические сферы, а также разнообразные растения и водоросли, в обилии произрастающие в некоторых пещерах. Эльфы пересаживали их на «улицы» своих городов, создавая неяркое, рассеянное освещение, приятное для «тенелюбивого» глаза братства Ночи. Мрачность, красные тона и затенённость города впечатлили Влада, а остроконечные крыши построек показались ему необычайно красивыми. Дворец Амгорма был наполовину вырублен в скале, а наполовину пристроен к ней. Это было одно из самых высоких зданий в городе. Через арочный вход гости попали на небольшую веранду, откуда был проход в коридор с несколькими дверьми и лестницей в конце. На первом этаже располагались комнаты для проведения советов и «жертвоприношений», а на втором этаже – личные покои вождя. Так же у здания были несколько башен, из окон которых открывался обзор на весь город. Башни упирались в свод пещеры, словно врастая в горный массив. Амгорм и Влад расположились за столом в одной из комнат на первом этаже, а вскоре к ним присоединились ещё несколько эльфов.
– Братья, позвольте представить вам Влада – главу службы правопорядка Империи.
– Это тот человек, который просит нас убивать других людей, да ещё и платит за это? – спросил один из эльфов.
– Да, это он. Влад, это Фирон – Хранитель города Багровые Пики. Что-то вроде вашего мэра. – сказал Амгорм, показывая на спросившего эльфа, лысого и худого настолько, что казалось, будто через его тёмную кожу видны все кости.
– Я Редас, Смотритель пустоши. Координирую работу всех отрядов братства Ночи в Южной степи. – представился грузный эльф.
Редас был весьма массивным эльфом с белоснежными волосами, светлыми бровями и ресницами. Радужка его глаз была так же белая, выделяясь лишь другой текстурой. Редкий цвет глаз делал его взгляд необычайно жутким. Влада даже несколько передёрнуло, когда он встретился взглядами с Редасом.
– А меня зовут Идрас, я один из Смотрителей территории к северу от Большого оврага. – представился последний незнакомый Владу эльф.
Идрас был среднестатистическим эльфом. Почти белые волосы, вишнёвые глаза. Широкий подбородок и прямой нос придавали ему сходство с Амгормом. Он был единственным из четырёх эльфов в комнате, имевшим чёткие магические узоры, что свидетельствовало о его высоком уровне владения магией.
– Очень рад знакомству. Я даже не предполагал, что в братстве Ночи есть Хранители земель Империи. – несколько удивлённо сказал Влад.
– Владение землёй – вещь условная, ты же понимаешь это. – улыбнулся Амгорм.
Глава службы правопорядка обсудил с эльфами бардак, устроенный Свободным племенем и, освобождёнными ими, заключёнными в землях Империи, а также некоторые детали взаимодействия по отлову беглых рабов. После этого эльфы стали расходиться, и оставшись наедине с Амгормом, Влад перешёл к истинной цели своего визита.
– Мой темнокожий друг, позволь задать тебе весьма щепетильный вопрос. – осторожно начал беседу Влад.
– Я слушаю тебя.
– Я заметил, что среди эльфов ночи нет состарившихся. Насколько я знаю, ты один из первородных, а значит тебе уже более тысячи лет. Неужели ваша продолжительность жизни настолько больше, что ты выглядишь молодым в то время, как последний первородный человек умер более ста лет назад.
– Я даже не знаю, что тебе ответить. – немного удивлённо ответил Амгорм.
– Я кое-что знаю о вашем кровавом секрете. Я не возражаю, каждый хочет прожить подольше. Мне уже шестьсот лет, жизнь катится к закату и меня это не устраивает. Меня мало интересует, какой ценой это будет достигнуто, но я не хочу состариться.
– Вот ты про что. Ну что же, расскажу тебе кое-что. Некоторые из первородных уже умерли от старости, скоро придёт и моё время, я уверен. Но при этом, признаки старения у нас проявляются только в последний месяц, два максимум, как бы предупреждая о приближающейся смерти. Идрас занимался изучением этого вопроса и связью с, как ты выразился, «кровавым секретом», побеседуй с ним.
– Хорошо. Правда он выглядел на совещании весьма недоверчивым, не думаю, что он мне что-то расскажет.
– Прямо как я в молодости. Пойдём к нему вместе, ему просто нужно найти причину, по которой он мог бы начать доверять тебе.
– А какая причина у тебя? – спросил Влад.
– Ты, сам того не зная обеспечил нас источником свежей крови. Кроме того, я давно знаю, что тебе известно о нашем секрете, и ты до сих пор хранишь его. Это разве не причина?
Амгорм и Влад нашли Идраса в кузнице, он забирал у кузнеца набор инструментов для сливания крови. Влад вопросительно посмотрел на набор игл, конусных трубочек и тонких шлангов.
– Идрас, Влад хотел бы с тобой поговорить кое о чём, и я думаю, ты можешь ему доверять. У меня есть на то причины.
– А у меня нет, но ладно, пойдём ко мне. – эльф позвал Влада.
Дом Идраса располагался недалеко от дворца Амгорма. Он был вырублен в скале и имел пристроенную веранду. Зайдя в дом, эльф спрятал в ящик инструмент и предложил Владу присесть в кресло.
– Прости, еды не предлагаю, люди плохо переваривают грибы, а другого у меня нет.
– Ничего, я не голоден, мы взяли с собой достаточно провизии.
– О чём ты хотел со мной поговорить? Но учти, отец стал с годами более доверчивым, и если он тебе и доверяет, то я нет.
– Я понимаю. А поговорить я хотел о связи старения эльфов ночи, а точнее его отсутствия, с вашей кровавой диетой. Амгорм сказал, что ты изучал этот вопрос.
– Прямо так и сказал? – в голосе эльфа чувствовалось недоверие.
– Да. Он давно знает, что мне известно о вашей любви к человеческой крови, и о том, что она производит на вас бодрящий эффект. – успокаивая собеседника ответил Влад.
– Хм.. ну ладно. Бодрящий, это слабо сказано. Я действительно занимался этим, и кое-что понял. Но почему я должен рассказать тебе?
– Я глава имперской службы правопорядка. Одно моё слово и все пойманные вами разбойники и беглые рабы могут стать вашей добычей без необходимости возвращать их нам.
– Заманчивое предложение. Но нам и так хватает рабочей силы и еды. Я хочу кое-что другое.
– Что?
– Мерлина, вашего архимага. Можно мёртвым, но лучше живым. И не спрашивай почему, тебя это не касается.
– Теоретически я могу это устроить, но потребуется много времени. Например, подстрою так, что ты сам с ним разберёшься, а я спишу это на нападение разбойников.
– Меня устроят оба варианта, поговорим, когда будут результаты. – сказал Идрас.
– Договорились.
Октябрь 1073 года (642 года от Рождения Пламени)
По империи стали ходить слухи о том, что на равнине вновь появились представители Свободного племени. Но ни одного свидетеля, уверенно утверждавшего, что он видел их, разведчики Ареса не нашли. Лишь сплетни о том, что орки мстят за годы унижений и рабства ходили среди крестьян. Гелиос и Арес тщательно собирали все слухи и сведения, предположительно связанные с орками, внимательно изучая все нападения, которые могли бы совершить бойцы Племени. Поиск и преследование орков и гоблинов стали буквально навязчивой идеей Ареса. С каждым месяцем тренировки солдат становились всё жестче, многие уже не выдерживали, считая Ареса безумцем. Но главнокомандующий был неумолим, поскольку сам тренировался наравне с остальными и не требовал от них больше, чем умел сам. Но, не смотря на все свои жесткие требования, никто из войска Империи не мог сравниться с ним в подготовленности к бою. Арес настолько развил свои умения, что мог одолеть льва, будучи вооруженным одним лишь небольшим ножом. Когда он понял, что для дальнейшего прогресса ресурсов человеческого тела уже недостаточно, вместе с представителем специального отдела военных разработок, он отправился в альма-матер всех магических исследований Империи – Магическую Башню.
Архимаг Мерлин был удивлён неожиданным визитом, впервые принимая главнокомандующего Империи в своём кабинете.
– Уютно тут. Так тихо, тепло. Комфортно. – сказал Арес, осматриваясь вокруг.
– Стараемся. Маги создания менее грубые, чем солдаты, привыкли к удобствам. – ответил Мерлин.
– Да, понятно. Я к тебе вот по какому вопросу. Армии нужна помощь магов.
– Не думаю, что мы можем чем-то помочь, боевые маги теперь подчиняются Владу.
– Я знаю, боевых магов у нас хватает. Мне нужны опытные маги с прикладными навыками.
– Это уже интересно. О чём именно идёт речь? – заинтересованно спросил Мерлин.
– Усиление солдат с помощью магии. Либо самих солдат, либо обмундирования. Я слышал, что были такие разработки ещё при Виктории.
– Да, но они оказались малоэффективны.
– Жаль, и нечего другого нельзя придумать?
– Наверное, можно, только нужно время для исследований и опытов.
– Сколько?
– Не знаю точно, несколько месяцев.
– Эх… ну что же. Других вариантов всё равно нет. Не возражаешь, если Джонатан останется в Башне и будет помогать в этом?
– Абсолютно нет, лишние руки не помешают, да и он лучше знает ваше военное дело.
– Благодарю тебя, Мерлин. Тогда не буду больше задерживать, пора в обратный путь, дела не ждут.
– Да, дела не ждут. Я тоже скоро уезжаю, нужно решить кое-какие вопросы в Южной степи.
– Связанные с недавно упавшими метеоритами?
– Что-то необычное туда упало. Говорят, зарево от них даже в Золотом Кувшине видно было. – сказал Джонатан.
– Да, похоже, там теперь целое месторождение источников магии. Перед отъездом я дам распоряжение, заняться твоим вопросом. Это первое подобное явление, я даже не знаю, что там. Местные маги почувствовали очень сильное магическое излучение в пустыне, но найти источник, пока не удалось. Вот еду выяснять подробности. – пояснил Мерлин.
Арес отправился обратно в Военград, а Мерлин дал соответствующие распоряжения и стал собираться в поездку. Джонатан остался в Магической Башне и вместе с другими магами занялся исследованиями, которые помогли бы Аресу и его солдатам увеличить свои боевые способности.
Стук в дверь оторвал Торо от чтения, Гретта пришла позвать брата пить чай с пирогами. Мальчик спрятал дневник и спустился на кухню. Ароматный горячий чай уже стоял на столе, а Марья доставала из печи румяные пироги с яблоками. За трапезой Нибур и Марья расспрашивали детей о первом дне в школе, как другие ети провели летние каникулы. Новый учебный год только начался, и уже через полгода, дети смогут выбрать свою первую специализацию дополнительного обучения. Когда Марья спросила у детей, что они хотели бы выбрать, Торо ответил, что хочет изучать кузнечное ремесло.
– Ты хочешь быть кузнецом? – переспросил Нибур.
– Да. Я стану самым лучшим кузнецом и научусь ковать мифрил. – гордо ответил Торо.
– Ух ты какой. Это ты дедушку Руфуса наслушался? Ну что же, хороший выбор, мы с мамой не против, посмотрим, что у тебя получится. – одобрил выбор сына Нибур.
– А ты что думаешь выбрать, Гретта? – спросила Марья.
– Я хочу заняться музыкой. Мне так понравились дудочники, которых мы видели в Синем Утёсе. – ответила девочка.
– Хочешь стать бродячим музыкантом? – посмеялся Торо.
– Нет, я буду играть в школьном оркестре. А потом в городском. – возмущённо ответила Гретта.
– Тоже неплохой выбор, мне очень нравится. Я сама в детстве увлекалась музыкой. По крайней мере, вы должны попробовать, это же только первая специализация. – сказала Марья.
После ужина гномы ещё долго сидели всей семьёй и беседовали. Когда все разошлись спать, Торо закрылся в своей комнате и продолжил читать.
Рассказ 7. Звёздные осколки
Декабрь 1073 года (642 года от Рождения Пламени)
В Мостграде Мерлин встретился с группой местных магов, вместе с которыми отправился на юг. Добравшись до Песчаного Причала, они как следует, подготовились к поездке и направились на восток, вдоль пустыни. Ещё задолго до прибытия на место, Мерлин стал ощущать магическую ауру, которая усиливалась с приближением.
Во время очередного привала Мерлин проснулся ночью от непонятного ощущения. Казалось, будто всё его тело горит огнём. Испуганно вскочив, он стал осматриваться по сторонам. Другие маги тоже проснулись и засуетились. Вскоре жжение стало ещё сильнее, некоторые маги даже начали кричать от боли. Мерлин попытался создать защитное заклинание, но его источник рассыпался в пыль. Маги, бросив большинство вещей, оседлали лошадей и галопом поскакали обратно к городу. Через некоторое время жжение кончилось, и они остановились. Не понимая, что случилось, Мерлин и ещё несколько магов решили вернуться в лагерь. Но с приближением к нему, магическая аура, пронизывающая всё вокруг усиливалась, а возле лагеря снова появилось жжение.
– Похоже эта магия вызывает жжение, нужно возвращаться. – сказал Мерлин остальным магам.
– Да, только заберу кое-что из лагеря. – ответил один из спутников архимага и побежал вперёд.
– Будь осторожен, если что случится – мы не сможем тебе помочь.
Маг пару минут провёл в лагере, спешно собирая свои вещи. Когда жжение стало невыносимым, он побежал обратно. Когда он подбегал к спутникам, его лицо было багрового цвета и искривлено от боли, а кожа во многих местах покрылась волдырями, как от термического ожога. Отъехав подальше, маги обработали раны и вернулись в город.
В это время гонец, посланный одним из председателей Торговой Гильдии, привёз Эриху срочную весть. Среди товаров, купленных у гномов, попались несколько весьма интересных предметов. Историю которых, сами продавцы не знали, ссылаясь на то, что выменяли их у других торговцев на побережье Ледяного моря. Получив возможность встретиться императором, гонец показал ему несколько одеял, на первый взгляд показавшихся обычными.
– Ваше Величество! Это особая ткань, которую производят только в братстве Ночи из нашего лучшего хлопка. Они вплетают в неё ворс каких-то пещерных насекомых, что делает её необычайно лёгкой, но очень тёплой. Мы недавно стали покупать её и ещё не продавали её гномам, и эльфы ночи утверждают, что тоже не продавали.
– Откуда же тогда у гномов эта ткань? И зачем ты мне её показываешь? – удивился император.
– Тёмные эльфы не любят гномов, очень маловероятно, что они ведут с ними прямую торговлю. Скорее всего, гномы получили эту ткань от Племени. Одна из первых партий такой ткани была на корабле, который орки похитили в Зелёной Волне. Торговая Гильдия понесла тогда огромные убытки, из-за потери большой партии этой ткани. Похоже, орки выжили в море и добрались до земель Северного клана. А зная характер гномов, мы предположили, что они могли помочь Племени в обмен на товары, находившиеся на корабле.
– Или просто забрали их силой. Я тебя понял, можешь быть свободен. Благодарю Гильдию за бдительность. Во славу Всемогущего Гарольда! – сказал Эрих.
– Во славу Всемогущего Гарольда! – повторил гонец и покинул тронный зал.
Сразу после его ухода, император вызвал Гелиоса и поручил ему выяснить обстоятельства встречи Северного клана и Свободного племени. Если гномы помогли оркам, значит они не такие уж и союзники Империи. Гелиос отправил в Северные горы своих людей под видом торговцев, поручив им пройти как можно глубже на север и узнать все, что возможно о эльфийской ткани и визите Племени.
Апрель 1074 года (643 года от Рождения Пламени)
Мерлину так и не удалось добраться до источника магии. Ни одна созданная им защита не выдерживала длительного воздействия магического излучения. Постепенно территория, покрытая излучением, расширялась, пока не остановилась в дне пути верхом от Песчаного Причала. Но самое странное, это то, что люди, не обладающие магическими навыками, абсолютно не чувствовали излучения. Толпы кочевников и прочих искателей наживы колесили по степи, пытаясь найти источник магии. Многие из них с помощью магов создавали компасы, которые должны были привести их к источнику, но все они выходили из строя. Ещё в конце зимы Мерлин написал отчёт и отправил его в Магическую Башню и императору. А сейчас он получил ответное письмо и несколько пузырьков с антимагическим зельем на основе крови коболда. Зелье по приказу императора направили ему из специального отдела Ареса.
Приняв небольшую дозу зелья, Мерлин сильно ослабил свои магические способности и отправился в пробную поездку. Оставшихся магических навыков ему оказалось достаточно, чтобы почувствовать излучение, но при этом не ощущать нестерпимого жжения и сохранить кожу от ожогов. Собрав новую экспедицию, маги отправились в путь, сознательно подавив свои способности с помощью зелья. В пути им несколько раз приходилось увеличивать дозу, для снижения воздействие ауры. Магам удалось обнаружить три эпицентра магического излучения в пустыне. По всей видимости, это были те самые метеориты, которые видели местные жители ещё осенью. Но, как и кочевникам, найти метеориты магам не удалось, они лишь примерно определили их местоположение. Видимо их сильно замело песком. Тогда они организовали раскопки. Сотни людей стали перекапывать пустыню, в поисках метеоритов, за которые маги обещали неплохую награду. Большинство из рабочих были кочевниками, привыкшими жить в степи. Неподалёку они организовали целое поселение, в котором жили их семьи, и содержались лошади.
Июль 1074 года (643 года от Рождения Пламени)
Что бы Мерлин и другие маги могли присутствовать на раскопках, кузнецы изготовили для них специальные накидки, сплетённые из тонкой кобальтовой проволоки. Поглощающий магию металл защищал их от излучения, но в то же время, контакт с ним лишал их магических способностей. Это была необходимая жертва, позволившая магам вести оперативный контроль поисков. Все находки, которые могли быть обломками метеоритов, осматривал дежурный маг, находящийся под воздействием зелья.
Затянувшиеся раскопки закончились, когда в одну из ночей рабочие нашли на глубине полутора метров камень, светившийся тем же таинственным серебристо-синим светом, что и упавшие метеориты. Как только один из рабочих взял его в руку, все вокруг услышали непонятный шипящий шум. При этом источник звука находился, словно в голове каждого человека. Через несколько секунд он усилился и людей охватил непреодолимый страх. Кочевники бросились бежать к своему поселению, но страх преследовал их и там. Испуганные люди оседлали лошадей и поскакали прочь. На месте раскопок раздался тройной хлопок, и магическая волна разошлась по пустыне. От хлопка проснулись маги, спавшие, закутавшись в кобальтовые накидки и не слышавшие пугающего шума. Прибежав к месту раскопок, маги увидели лишь воронку, оставшуюся от хлопка и остатки серебристо-синей пыли, вскоре унесённой ветром и бесследно смешавшейся с песком. В поисках рабочих, маги пошли в поселение кочевников, но там было пусто. Только одежда рабочих и членов их семей лежала в разных местах, словно оставшись на месте после внезапно испарившихся людей.
Сильный порыв ветра поднял край накидки одного из магов, и тот испуганно стал его прижимать, ожидая почувствовать нестерпимую боль. Но боли не было. Маг осторожно приподнял край накидки, а затем сбросил её совсем.
– Магическое излучение исчезло! – удивлённо сказал маг остальным.
– Да, похоже на то. – подтвердил Мерлин, снимая свою накидку.
– Смотрите, в их одежде остался пепел, как будто они сгорели, а ткань осталась. – сказал третий маг, осматривая одежду, лежащую на земле.
– Что тут произошло?
– Похоже, что ничего хорошего. Видимо что-то взорвалось при раскопках, испугало людей, а потом сожгло. Смотрите, одежда лежит так, будто они все убегали. – начал анализировать случившееся Мерлин.
Осмотрев другие раскопки, маги так же нашли там воронки от взрывов. С наступлением рассвета они ещё раз всё внимательно осмотрели. Вместе с людьми пропали так же и все лошади, оставив после себя лишь пепельные следы. В поселении кочевников же маги обнаружили относительно свежие следы лошадей.
– Смотрите, я конечно не следопыт, но, по-моему, следы начинаются, словно из ниоткуда. Это странно. – сказал один из магов,
– Да, а ещё тут какие-то странные рытвины, будто тут лежала лошадь, засыпанная песком, а потом вскочила и убежала. – ответил другой.
– На месте этой рытвины ночью была куча песка, я точно помню, я тут споткнулся. Вот мои следы ещё виднеются слегка. – показывая на песок сказал Мерлин.
Маги попытались пойти по следам лошадей, но они уходили куда-то на северо-восток, в противоположную от города сторону. Поскольку раскопки теперь потеряли свою ценность, Мерлин и маги забрали провизию и пешком направились обратно в Песчаный Причал. По дороге они встретили отряд городских стражей. Как оказалось, той ночью из города заметили яркую вспышку в пустыне. Мэр города отправил стражей к раскопкам, что бы узнать, что случилось. Несколько стражников сопроводили магов до города, а остальные отправились по следам лошадей, ведущих из поселения кочевников. Но как оказалось, ветер уже замёл следы нескольких сотен лошадей.
Сентябрь 1074 года (643 года от Рождения Пламени)
Мерлин приехал в Орлиный Клюв, на встречу с императором и главой службы правопорядка. Город ещё не был полностью восстановлен после пожара, устроенного Свободным племенем, но Эрих предпочёл вернуться в свой замок. Архимаг поблагодарил императора за помощь, оказанную ему отделом военных разработок, и подробно рассказал о событиях в Южной степи. Влад в свою очередь сообщил, что никто их кочевников, задействованных в раскопках, не был найден.
– Ваше Величество! Должен заметить, обстановка в Южной степи весьма напряженная. Кочевники бесчинствуют, а на обратном пути, на нас вообще напал отряд эльфов. И такое ощущение, что это были на просто разбойники, а регулярные войска, мы чудом смогли отбиться. Если бы не подоспевшая вовремя городская стража, скорее всего нас бы всех убили.
– Влад, кажется, твои друзья эльфы совсем распустились. А ты доверил им наведение порядка. – сделал замечание Эрих.
– Возможно, это была случайность. – попытался оправдаться Влад.
– Что? Твои наёмники случайно напали на архимага Империи, когда он ехал на повозке с отличительным символом Магической Гильдии? Похоже, ты стареешь и теряешь хватку.
– Ваше Величество! Я выясню, кто это сделал и во всём разберусь. Если это была ошибка, то они принесут извинения.
– Но сначала, ты назначишь приемника и отправишься в отпуск. Вернёшься к своим обязанностям, когда восстановишься. А что бы ни скучать, займёшься в это время поисками тех, кто напал на Мерлина.
Влад, разозлённый отставкой, покинул столицу и направился в своё имение, расположенное далеко на востоке от Мостграда. Визит в Багровые Пики так его впечатлил, что он решил построить на каменистой возвышенности у края Большого оврага небольшой замок, по стилю напоминающий архитектуру братства Ночи. Строящееся здание было настолько мрачным, что пугало своим видом местных крестьян. Устремлённые вверх стены башен из чёрного камня имели стрельчатые арки и заканчивались узкими конусными крышами.
Ноябрь 1077 года (646 года от Рождения Пламени)
Когда дракон ещё летал над Торионом, гномы начали прятать свои города в пещеры. Сейчас же они постепенно возвращались к наземной жизни. Но новые каменные дома были приземистыми, с завидным запасом прочности. Каждый из них был, по сути, полуподвальной крепостью. Таким и был город Чёрные Скалы – новая обитель Верховного старейшины и совета Клана. Расположенный на тёмном скалистом склоне, город был похож на группу военных укреплений. Но в отличие от городов Империи, города гномов не имели крепостных стен. Исключение составляли лишь пограничные города, но в них сейчас зачастую людей проживало даже больше чем гномов. Гномы окружали свои селения лишь сторожевыми вышками, а бревенчатые заборы использовали только в тех местах, где была большая вероятность нападений медведей или других хищников.