Тим и мельница

– Отходим! – приказал Ярин и, спрыгнув в подвал, замкнул строй за баливами, переносящими пленника. Жук был отправлен вперед в качестве дозорного.

На ходу, рассказывая жильцам о попытках проникновения в тоннель, Ярин распределил остатки излучателей и, немного не доходя до границы блокады, услышал нарастающий звук бура.

По спине ударили комки земли, Ярин обернулся. Хищник на огромной скорости ворвался в коридор и по инерции прошел его насквозь! Занимая позицию напротив канала, Ярин увидел, как тот быстро возвращается. Он перехватил меч и, прицеливаясь в центр реверсивного бура, вложился в бросок всеми силами! Активированный меч обездвижил хищника разрядом энергии.

Забирая оружие, Ярин велел друзьям не останавливаться и догнал их перед подъемом в город. Без маскировки выходить наружу было нельзя, и боевая четверка ожидала, пока Энкс развернет голограммный проходчик.

Капсула Тима перекрыла вход в подземелье. Ярин аккуратно погрузил кокон с Гизувом в реанимационную оболочку, где предусмотрительно задействовал режим сканирования с активной изоляцией. Он ввел полетное задание и отправил капсулу к домашнему кораблю маршрутом, проложенным через тайный шлюз.

Немного спустя боевая четверка подошла к крепости. Тим выбежал в оптический коридор, встречая их радостным приветствием и крепкими объятиями. Он взахлеб делился мыслями:

– Я думал, что случилась беда! Некоторое время жук не отвечал на запросы! Теперь ясно, что борьба не прекращалась! И главное – Гизув! Гизув в наших руках!

– Гизув упорно защищался! – кивнул Ярин. – Если бы не наши маленькие солдаты, то не знаю, смог бы ли я вернуться живым. Да, еще. На обратном пути нас атаковал один хищник, но мы воспользовались его ошибкой. Сейчас он лежит в прорытом канале, рядом с подземным коридором. После осмотра хищника мне пришла интересная мысль.

Ярин начал в подробностях излагать свой план. Тим внимательно слушал, радуясь неординарности найденного решения.

Вскоре буксиры остановились. Навигационные приборы боевого лифта показывали, что Хирретт находится в заданной точке – над разрушенным логовом лерзов. Жильцы почувствовали изменение освещенности и, не прерываясь в работе, вопросительно посмотрели на Энкса. Энкс немногословно успокаивал и помогал трем роботам-строителям в подготовке к новому заданию. Они укладывали излучатели в небольшие блоки, и после наполнения баливы уносили их к подземному входу через голограммный коридор.

Матеа вышла на связь по сигналу о завершении транспортировки Хирретта:

– Капсула возвращается к вам. Все прошло хорошо, и уже началось первое сканирование Гизува. Как только Тим инициировал передачу данных через жука, я стала бегло просматривать весь массив, проделан огромный труд! Надеюсь, мы найдем недостающее звено шифра.

– Как наши родные, мама? – спросил Ярин и показал знаком, чтобы Энкс подошел к нему.

– Берхард все так же без сознания, но есть и маленькое улучшение. Его выздоровление – вопрос времени, будем ждать!

– Да, будем ждать! – утвердительно кивнул Ярин.

– Лоним и Марта живут деревенскими буднями, очень переживают за нас. Общалась с ними несколько минут назад. Да, Руш очистил от лерзов еще два истребителя и перераспределяет роботов-пилотов. Мы продвигаемся, сынок!

– Отличная новость! – воскликнул Ярин и переглянулся с Тимом. – У нас появилась хорошая возможность для удара по хищникам, торопимся с подготовкой.

– Будьте осторожны, сынок! Не забывайте, что я могу подстраховать в управлении. Удачи!

– Все получится! Мы на связи, мама!

Тим положил руку на плечо Энкса, слушавшего переговоры с нескрываемым любопытством, тот аккуратно развернулся и приподнятым голосом доложил:

– Почти все готово! Осталась последняя партия излучателей!

– Да, спасибо, друг! – поблагодарил Ярин. – Вот еще что. Мы решили вывести Свута из тоннеля. Будем атаковать первыми, не дожидаясь вражеских выпадов. В нужное время жук усыпит его, и твоей задачей будет подмена предателя. Попробуем направить хищников в ловушку!

– Ой! – взволнованно отреагировал Энкс. – А Свут что – умрет?! Да?!

– Мы не убийцы, а защитники Хирретта! Некоторое время он будет спать, а наказание и перевоспитание – после нашей победы! Так что оставь переживания, верный Энкс! Давай подумаем, как лучше закрыть тебя оптическим экраном, ведь нужно подойти к Свуту поближе.

– Конечно-конечно! – приободрившись, ответил Энкс.

По мере обсуждения деталей атаки жук доложил о начавшейся операции в подземелье, где роботы-строители открыли блок управления поверженного хищника.

После прояснения всех нюансов Энкс, прикрываемый оптическим щитом Тиста, отправился к Свуту.

Тим и Ярин присоединились к клону Марты, чтобы осмотреть Хирретт своими глазами.

– Хищники словно замерли! Не нравится мне это длительное затишье! – эмоционально отреагировал Тим, видя неподвижность вражеского отряда.

– Думаю, так они маскируют военный совет, – вслух размышлял Ярин. – Эти убийцы в изворотливости превзойдут многих кровожадных тварей! Если они опередят нас в ударе, то задействуем на прорыв капсулу. Хотя и очень рискованно, но на атаку другого ответа – нет!

– Может… – задумчиво произнес Тим, – …еще больше рискнем, чтобы выиграть время?

– Как? – удивился Ярин.

– Отправим клонов на кузницу. При первом же выдвижении хищников они ударят из пушки и оттянут строй на себя.

– Точно! Идти – так до предела! Тим, ты голова! Чем дольше хищники там увязнут, тем больше наши шансы! Все правильно, собираем клонов в дорогу!

Не теряя драгоценных минут, все освободившиеся от работы жильцы и роботы-строители занялись снаряжением клонов, и вскоре те вышли к месту в сопровождении быстрого жука.

Ярин и Тим снова поднялись на стены крепости и, в ожидании доклада о готовности, внимательно просматривали городские кварталы. После слов маленького помощника об удачном размещении в железном куполе кузницы, они присели немного передохнуть.

– Вид отсюда просто замечательный! – восторгался Тим. – Возьму на заметку, когда дойдет дело до мольберта.

– Хирретт прекрасен! – поддержал Ярин. – Горожане лелеяли каждую мелочь и дали ему настоящую жизнь! Хирретт – легенда!.. Да, столько времени прошло!.. На Земле тысячи красивых мест, и мне посчастливилось путешествовать по многим!..

– Что запомнилось больше всего, Ярин?

– Хм, так сразу и не скажешь. Думаю, что все разнообразие оставило свою печать, – с улыбкой ответил он. – Но все же один городок Германии нравится больше остальных.

– Интересно, какой?

– Очень известный – Трир.

– Да, очень известный, старинный и крепкий, – согласился Тим.

– Не только это! – воодушевленно сказал Ярин и после непродолжительной паузы продолжил: – Там я встретил одну девушку… В общем, полностью растворился в атмосфере города! Поэтому о Трире и яркие воспоминания. Да… Вечером, прогуливаясь по улицам, я случайно посмотрел на окна одного кафе… Мои глаза встретили ее глаза… Она шла с подносом, и, после того как повернула в зал, время замедлило ход… Я просто стоял на месте, не понимая, что произошло… Необъяснимое волнение начинало захватывать, и мои смешавшиеся мысли спутались еще больше… Рядом в сквере я присел на свободную скамейку… Волшебный взгляд девушки становился для меня чем-то сокровенным… – Ярин посмотрел вдаль и добавил: – Так зарождается любовь!..

Мимо меня шагали люди, крикливые клоуны запускали воздушные шары, пробегали дети… Но слышно ничего не было… Одна пожилая пара остановилась напротив, и, уступив место, я решил пройти в кафе… Те секунды были властны над столетиями, и вот – она…

Она встретила меня улыбкой!.. Я скомканно попросил чай и штрудель… Девушка принимала заказы, суетливо расставляла тарелки с пирожными, учтиво здоровалась и желала хорошего. Ее рутинная работа проходила рядом, и это стало главной наградой вечера! Стараясь не выдавать заинтересованности, я не стал засиживаться до закрытия…

Через несколько домов от кафе находился небольшой отель, где мне удалось разместиться. Помню, сопровождавший в путешествии балив начал осторожно задавать вопросы о причине остановки. Все почувствовал! – улыбнулся Ярин. – И я обратился к нему с просьбой – стать вечным неучтенным жителем Трира! Балив без раздумий согласился, радуясь предстоящим переменам. Не давая произнести и слова, он рассказал о миссии невидимого хранителя – для девушки из кафе… Мой друг рядом с ней!..

На следующий день ее на работе не было, и я шагал не так быстро, как прежде… Улицы затянули своей бесконечностью, где тени спорили с солнцем… Вдруг неожиданно – она!

Встретившись со мною глазами, девушка слегка улыбнулась, и ведомый мыслями балив действовал на опережение. Из сумки выпал сотовый телефон, который я быстро поднял с тротуара и вложил в ее руки. Она стала благодарить, что давало шанс для ненавязчивого знакомства. Слова об автоматической записи моего номера в телефон рассмешили девушку, и, показывая жестом, я предложил проверить… Удивленные глаза ответили согласием, но еще большее удивление вызвало появление в адресной книге данных о Ярине с планеты Волз…

– Вот вы шутники с баливом! – с веселой интонацией заметил Тим, ожидая продолжения рассказа.

– Да, я также подтвердил прочитанные ею записи, и мы оба от души смеялись! Конечно, пришлось сказать о розыгрыше, и затем она представилась – Николь Остерманн. Так зовут ту, кто перевернула мою жизнь!.. Я предложил пройтись по центру города, и Николь одобрительно откликнулась!..

Я почувствовал, как наша неторопливая беседа продолжалась и в минуты молчания… Ее тепло своим неповторимым мягким шепотом полностью захватило меня!.. Незабываемое!.. Непостижимое!.. Тот день отлился в настоящее сокровище, которое я ношу с собой!.. Волзу вмешиваться в жизнь Николь было непростительно, и, попрощавшись, я направился к родному дому… Балив бережет ее дни и незримо помогает. Так и идет время…

Тим под впечатлением короткого рассказа смотрел на обволакивающий свет океана:

– Значит, твое путешествие было недавним…

– Да, несколько лет назад – и как будто вчера!..

– У-у-у!.. – резкий звук вражеской платформы нарушил тишину Хирретта.

– Так, уходим вниз, к кабине лифта! – моментально среагировал Ярин.

Сканер показывал, как несколько хищников заняли места на платформе и отправились к энергетическому экрану.

– Ждем… – шептал Ярин, глядя на вражеские маневры. – Тим, свяжись с Энксом, пусть приготовится, в любой момент может начаться!.. Что такое?!. Понятно, решили подстраховаться с защитой! – воскликнул Ярин при подлете хищников к источнику энергетического экрана.

Хищники принялись быстро кружить, перекрывая возможные углы атаки.

– Сейчас и попробуем! – По команде Ярина клоны открыли огонь, прицеливаясь по ранцевым двигательным установкам.

Выстрелы оказались удачными, и двое хищников рухнули на землю.

– Меняйте позицию! – прокричал Ярин. – Сейчас ответят! Следующий удар – с другой точки!

Сразу после его корректировки группа из десяти хищников поднялась над городской площадью, вытягиваясь в струну до купола оболочки. Десять плазменных нитей одновременно впились в железный панцирь кузницы, накаливая поверхность докрасна.

Высокие фонтаны искр сильно ухудшали видимость, и Ярин приказал клонам разделиться.

Тим после доклада Энкса отправил капсулу подземным курсом, и та, пройдя черту энергетического экрана, постепенно ускорялась вверх.

Капсула зашла под атакующую линию врага и в стремительном броске пронзила вытянутое построение прямо до купола оболочки!

Уцелевшие хищники ударили в ответ, но капсула была уже недосягаема.

Остальные, стоящие возле места прорыва, бросились в погоню! Они вклинились в землю бурами по разным направлениям, пытаясь преследовать в широком коридоре.

– Время, время! – забеспокоился Ярин. – Что же, будем переводить капсулу из океана в город?!

– Ничего другого не остается! Можем не успеть! – быстро кивнул Тим, занимавшийся подземными маневрами.

Клоны отошли по коммуникациям с временным интервалом и уже вместе обустроили новую позицию для пушки. Команда на удар последовала без промедления, и с первого выстрела они подбили третьего стражника энергетического экрана! Снова скрывшись под землей, клоны побежали к следующей позиции.

После прохождения шлюза ведомая Ярином капсула пристроилась в хвост к уходящей от преследователей. Замысловатые и ловкие ходы капсул не давали врагу и шанса на боевой перехват!

Сразу же с момента подтверждения клонов о видимости целей Ярин и Тим подняли капсулы в воздух. Синхронные выстрелы с трех позиций обрушили оборону источника энергетического экрана.

Обездвиженные хищники падали к земле, как камни, и следующие выстрелы сошлись на главном энергетическом пятне.

Взрыв оглушительной силы заполнил эхом каждый уголок! Вражеская защита растворилась на глазах, как легкая дымка!

– Лифт сработал! – во весь голос закричал Ярин.

На изображении было видно, как большая часть хищников увязла под наростами сдавливающей биомассы.

– Тим, основные силы изолированы! Лип, ты остаешься дежурить, мы летим на площадь!

Опора пошла вверх, и капсула, прежде дежурившая возле экрана, прикрывала стремительный маневр, две другие спешили на помощь.

Уцелевшие хищники разлетелись по городскому периметру и начали интенсивный обстрел транспорта защитников. Быстро меняя высоту и не повторяясь на линии огня, хищники согласованно кружили.

– Очень опасно, мы как на ладони! – воскликнул Тим.

– Подойти ближе к опоре и развернуть купола! – скорректировал Ярин строй капсул. – Увеличить частоту ударов!

Неожиданно раздался вибрирующий звон. Одна из капсул стала неуправляемо снижаться и, проломив ветви деревьев, прочертила длинную полосу на земле.

– Зацепили все-таки!.. – не успел Тим договорить, как тонкий зловещий свист вклинился в шум сражения.

В направлении опоры стремительно вылетали хищники, оставляя на поверхности выжженные пятна биоблокаторов.

– Смыкаем основания куполов! С ними – позже! – торопливо скомандовал Ярин, приготовившись к схватке. – Быстрее! Успели, успели! Да!..

Невидимая защита совмещенных куполов изолировала их от смертельного столкновения. Скрежет искривленных пик о неприступную преграду и попытки воздействовать плазмой не давали и шанса!

Тим смотрел хищникам прямо в глаза, отрывисто бросая слова:

– Злитесь, убийцы?! Ну! Продолжайте свое безумие!.. Сейчас!..

Далее началось невообразимое! Капсулы ускорялись во вращении вокруг опоры и разогревали непреодолимую связку куполов. Все слилось в мерцающий волчок, из которого били красные огненные стрелы.

Хищники полностью дезориентировались в выборе цели и вынужденно снижали скорость, разящие лучи настигали одного за другим. Единицы смогли сбросить верхнее обличье, и выпущенные микророботы рассредоточились на крышах…

– Затаились?! А мы подождем! – утвердительно воскликнул Ярин и подал знак на уменьшение частоты вращения капсул.

– Ох! Так ведь голуби не знают и могут пострадать! – быстро проговорил Тим и наклонился к баливу: – Лип, отвлекись на птиц, уведи их к крепости!

– Да, хорошо! К счастью, они не так далеко. Думаю, скоро управлюсь!

Ярин одобрительно кивнул и вышел на связь с Энксом:

– Друг мой, времени нет, действуем следующим образом. Тист снимет оптическую защиту, и ты разыграешь спектакль для Свута. Скажи, что боевой лифт неожиданно вышел из строя и всем жильцам велено покинуть подземелье для усиления обороны крепости. Далее уходи за голограмму Тиста. Мы будем готовиться к прорыву оставшихся групп хищников. Все, начинай!

Ярин и Тим услышали, как Энкс эмоционально сказал о поломке лифта, и почти одновременно Лип порадовал вестью о благополучном перелете голубей.

– Хорошо, спасибо! – поблагодарил его Ярин. – Лип, а теперь отключи лифт, попробуем заманить хищников в ловушку!.. И ждем!.. – произнес Ярин, оглядываясь на притаившихся крылатых убийц.

Энкс комментировал змеиное шипение непонятных слов, транслируемых из подземелья:

– Свут выставил руку вперед, вокруг нее появился фиолетовый круг! Стал что-то быстро говорить!

– Все ясно! – ответил Ярин. – Он докладывает хищникам о твоем оповещении. По окончании сеанса связи жук усыпит его и роль предателя берешь на себя! При появлении хищников будь невозмутимым, просто открывай рот, околесицу для врага озвучит помощник!

– Все сделаем аккуратно, Ярин! Все сделаем! – отозвался преданный Энкс.

Вражеская проверка последовала без промедлений. Несколько микророботов разлетелись в разные стороны Хирретта, и только двое, с коротким интервалом друг за другом, уселись на невидимый слой биоблокаторов. Оставшиеся, пройдя обратным курсом половину пути, вдруг резко устремились к земле, и, как только достигли поверхности, началась вражеская атака!

Хищники вышли из укрытий на полной скорости, идя к невидимой защите сплошной стеной.

– Не включай лифт, Лип! Ждем новых маневров! – скомандовал Ярин, смещаясь, как и Тим, к центру опоры.

Они встали спиной к спине, крепко сжимая оружие в руках!

В доли секунды строй хищников перестроился в клин, направленный на опору.

– Лип, кроме Энкса с Тистом и связного, всех – на поверхность! Держать город до последних сил! – кричал Ярин через нарастающий гул вражеских двигателей. – Что там со снаряжением хищника?!

– Почти все готово! Строители заканчивают… – Голос Липа прервался дробью коротких взрывов, очерчивающих связку куполов паутиной молний.

– Прорвались, твари! Осторожно, справа! – предупредил Тим о налетающем хищнике.

– Да, вижу! Крепче держись, будем выматывать! – мгновенно отреагировал Ярин, отражая выпад перехватывающим ударом снизу. Смертельный разряд прошил хищника насквозь, обращая его в огромный падающий камень. Опора и капсулы синхронно полетели вниз, растягивая ряды атакующих. Завязалось ожесточенное сражение!

У одной капсулы вышла из строя пушка, и она перестроилась на хаотичное маневрирование вокруг защитников, помогающее отбрасывать убийц в стороны. Вторая же била лучами плазмы, забирая часть вражеского напора на себя.

Ярин и Тим, поддерживаемые верными жуками, оборонялись от хищников неустанными ударами своего оружия. Шаг за шагом, совместно смещаясь от опасных траекторий подлета, они умело поражали врага мощью древних мечей.

Клон Марты метко вела прицельный огонь вслед группе, устремившейся к крепости, а клон Тима спешил к жильцам в подмогу, на ходу разрубая крылообразных убийц.

Лип скоординировал жильцов в городских кварталах, и они стали действовать тройками. Привлекая внимание криками и короткими перебежками, городские хранители подводили хищников к наилучшим местам для ударов по биопокрытию. Жильцы бросали по два излучателя, и биомасса с расширенной площади надежно связывала каждую цель!

Для резерва Лип отправил небольшой отряд за голограмму проходчика и встал в периметр защитников. Видя, как на штурм крепости идет вражеская группа, он быстро перестраивал жильцов под стенами:

– Собраться в пятерки! Расстояние – десять метров, выставить мечи!.. Ох, клон! – уже тихим голосом произнес Лип.

За несколько шагов до начала невидимого коридора два микроробота сразили клона Тима мощными разрядами.

Ярин вышел на связь с короткими приказами:

– Включить лифт! Закрыть все бойницы!

– Подходы уже заняли, активирую сканер лифта! – доложил Лип и после короткой паузы добавил: – У нас первая потеря – клон Тима.

– Да-а-а… – перекрикивал Ярин шум сражения. – Слышу-у-у…

Внезапно его слова потерялись в нарастающем реве двигателей, четыре ракеты с огромной скоростью шли прямо на боевой лифт!

Лип только успел заметить, как один из хищников сбрасывал пусковой ранец, и в следующее мгновение взрыв огромной силы потряс город! Главное орудие Хирретта обрушивалось скоротечно, обломки падали во двор крепости – на замешкавшихся жильцов.

Лип, ускоряясь навстречу врагу, повел за собой хранителей в яростный бой. Звон мечей смешался с тяжелым дыханием рукопашных поединков!

Во всех кварталах Хирретта ожесточенная борьба не утихала ни на минуту!

Хищники сбили безоружную капсулу, и опору прикрывала только одна, с работающей пушкой. Враг усилил натиск!

– Лип, как обстановка?! Не молчи! – встревоженно обратился Тим к своему другу.

– Строй, наш строй поредел… Тяжело, давят…

– Потерпите, будем подходить к вам! – поддержал Ярин, быстро принимая решение. – Ложимся на спину! Мечи вверх! Пробьемся, Тим!

Тим понял его замысел с полуслова и крепче сжал рукоять оружия на животе. Рискованный бросок на огромной скорости дал надежду отважным защитникам крепости!

Атаковавшая группа хищников не успевала в погоне, и четверо ближайших пошли на перехват. Жуки-помощники, оглядываясь на вражеские маневры, корректировали затрудненные движения лежащих на опоре. Из-за набегающего воздушного потока выставить мечи в нужном направлении удавалось с большим трудом, и еще труднее – удержать их при столкновении! От длинных прочерчивающих рассечений вражеских доспехов сыпались раскаленные искры, но удача была на стороне Тима и Ярина.

Только на последнем, четвертом, произошло непредвиденное.

За несколько метров до опоры пикирующий выбросил ловушку, и, несмотря на огромную мощь разряда, стальные клещи цепей сжали меч Тима! Он смог удержать оружие, но пронизывающая боль в руках сковала любое движение. Хищник потащил его за собой, изматывая волнообразным вращением опутавших цепей.

Тим провалился в воздушную яму и чувствовал, как тело, наливаясь свинцовой тяжестью, все меньше ему подчиняется. Перед глазами промелькнула капсула.

Опора с Ярином на крутом вираже пошла вслед траектории полета хищника, и последующие несколько секунд решили исход этой смертельной погони!

Капсула летела быстро вверх, поджимая маневрирующего врага к оболочке, и, внезапно ускорившись, застала его врасплох. От удара капсулы, через пронзающий скрежет, хищника расплющило в вытянутую бесформенную массу.

Тим падал на вытянутые руки Ярина, пытающегося смягчить его неконтролируемые движения. Капсула моментально отстрелила реанимационную оболочку, прикрывая защитников интенсивным огнем.

Ярин склонился над Тимом:

– Как ты?

– Все нормально… Правая рука не слушается… Плечо…

– Ты молодчина! Потерпи, сейчас боль стихнет!

– Тепло… Что меня закрывает?

– Реанимационный раствор. Просканирует и восстановит силы, по мере надобности – отольется в броню. Все будет хорошо, Тим!

– Да, знаю… – ответил он и слегка разжал пальцы на рукояти меча.

– Еще немного, еще немного… – повторил Ярин, вслушиваясь в отрывистую трансляцию помощника.

Энкс громко кричал:

– Здесь по…ся че… Огр…й Яр.. Я не… А-а-а!..

Голос Энкса оборвался.

– Что же случилось?! – воскликнул Ярин, вопросительно оглядываясь на жука. – Он молчит?!

– Да, его связной не отвечает на запрос! – твердо ответил помощник.

– Так, быстрее к крепости! – отдал команду Ярин, занимая позицию возле Тима.

Не снижая высоты, опора и капсула пролетели до ангара и резко ускорились вниз. Обрушившись на вражеские ряды со всей мощью, они полностью смяли линию атаки хищников. Жильцы, видя значительный успех подоспевших друзей, приободрились и с новыми силами пошли вперед!

По знаку Ярина Лип с несколькими защитниками переложили Тима на плечи и аккуратно понесли в безопасное место. Приставив для охраны двоих жильцов из эвакуационной группы, Лип и остальные вернулись к переднему краю.

Ярин решил задействовать смертоносную скорость опоры и, присоединившись к первой линии обороны, разогнал транспорт по вертикальной круговой траектории. Опора сметала и перемалывала подвернувшихся хищников, отбрасывая фрагменты за периметр крепости.

Вибрирующий рев двигателей, звон оружия, крики, стоны раскалили вязкий воздух Хирретта, жаркий бой становился еще жарче!

– По краям двое! Осторожно, Ярин! – громко закричал Лип, устремившись на помощь.

Хищники целенаправленно пробивались к Ярину, избегая столкновений с жильцами. Лип летел к ближайшему из убийц и контролировал маневр идущего с противоположного фланга.

– Выбросил захват! – услышал возглас друга Ярин, инстинктивно разворачиваясь на месте.

Хищник через гибкий манипулятор управлял плазменным контуром ловушки и, снижаясь, вытолкнул ее по дугообразной траектории навстречу подобной, брошенной с другой стороны.

Доли секунды отделяли Ярина от смерти, и Лип пошел на таран, не позволяя плазменным ловушкам сомкнуться вокруг друга!

От лобового удара манипулятор вывернуло из корпуса хищника.

Балив орлиной хваткой вцепился в надломленную часть, протаскивая ее под набегающий каток капсулы.

Ярин успел увернуться от наваливающейся сверху огнедышащей ловушки, но изворотливый хищник стал закручивать ее вокруг.

Вытянув меч, Ярин вкладывал непрерывный разряд для блокировки разрушительного воздействия. Кольцо неумолимо сжималось, спускаясь к его рукам! Сквозь пелену плазмы он заметил, как кто-то в прыжке вонзил меч в голову хищника. Падая на камни, тот потянул манипулятор в сторону, и Ярин невольно пробежал несколько шагов в ловушке. Через несколько секунд огненное кольцо растеклось в дымовую завесу. Тим разогнал дым круговым движение меча.

– Ух, думал, не успел! – с облегчением произнес он, увидев Ярина с оружием в руках.

– Выручил, спас меня, Тим! – взволнованно поблагодарил Ярин и крепко обнял его. – Вижу, правая рука в броне, как самочувствие?

– Все нормально, рука немного побаливает, но терпимо. Я ощутил, что на локте защита, когда побежал к тебе. Реанимационный раствор отлился незаметно, в общем – дал силы!

– Это хорошо! – кивнул Ярин.

– Как наши друзья в подземелье? – спросил Тим.

– Слышал только обрывистую речь Энкса. Связь потеряна, все может быть хуже, чем мы представляем. Нужно лететь на разведку!

– Наш отряд отстоит крепость, я справлюсь, Ярин!

– Ты точно готов? Ведь ранение руки достаточно непростое.

– Да, готов! Не беспокойся!

– Хорошо! Верю в тебя, мой друг! Так, координация – через жуков, весь транспорт – на оборону крепости!

– Но ведь ты будешь без защиты! – удивился Тим. – Я не могу оставить капсулу здесь! Вылазка без транспорта – смертельный риск, Ярин!

– Не горячись, Тим. Я буду заходить в капсуле, но через обманный маневр, маскировка лишней не будет. Затем капсула вернется к вам! Там, под землей, выбор действий ограничен, и капсула может стать мышеловкой, но с уже пойманной мышью!

– Да, понимаю твою мысль, – согласился Тим. – Но все же! Да, балив! Нужен проворный? Так возьми Липа!

– Хорошо, убедил! – одобрительно кивнул Ярин.

Спешно перестраивая боевой порядок, Тим вышел к месту наилучшего обзора для контроля погружения капсулы. Лип, растворившись в городском воздухе, подстраховывал Ярина на небольшой дистанции позади.

Лип коротко сообщил:

– Вижу наши потери: клон Марты. Пушка оплавлена.

– Слышу… Она сражалась мужественно… – тихо произнес Тим.

После благополучного погружения капсулы на удаленном участке от подземного коридора, Тим ждал первого сигнала от жука-помощника.

– Что?! – удивленно воскликнул он, заметив необычный старт хищника по спиралеобразной траектории.

– Пуск снаряженного робота произведен! – раздался дружный доклад маленьких строителей, трудившихся над комбинированным вооружением поверженного врага.

– Успели! Да-а-а-а!.. – радостно закричал Тим, приглядываясь к боевой работе нового защитника.

Тот набрал половину высоты и, с переходом на круговое вращение, начал равномерно отстреливать контейнеры с микрозащитниками. Выйдя наружу, микрозащитники быстро ориентировались в выборе целей и подступали, не выделяясь агрессивными маневрами. Через незначительные легкие касания пробивали сильнейшие разряды статического электричества, что мгновенно обездвиживало летающих убийц, и они неуправляемо падали.

Микрозащитники сбрасывали излучатели вслед повергнутым хищникам, и повсеместная активация биопокрытия вызвала рост надежных ловушек.

Вражеский натиск пошел на спад, позволяя хранителям Хирретта перейти к атакующим действиям. Тим и несколько жильцов запрыгнули на опору и полетели в направлении замешкавшихся групп хищников. Обрушивая мечи на подвернувшихся убийц, они набирали высоту и смещались к центральной части Хирретта для установления полного контроля.

Через шум сражения Тим услышал тяжелое дыхание Ярина:

– Тим, я на месте, капсула отправилась к вам. Здесь очень жарко. После разведки жука сообщу.

– Хорошо, понял! Посылаю к тебе роботов-строителей, они задание выполнили!

– Да, слышал, молодцы… – За короткой паузой последовал беспокойный возглас Ярина: – Только не это!.. Мои догадки подтвердились. Температура поднимается из-за разогрева огненного червя – так называют трубчатую мину. Червь может вытягиваться в десятки километров и подрываться. Похоже, заполнил все подземелье… Боюсь, наших друзей нейтрализовал резкий скачок температуры…

– Ярин, выходи оттуда! – призвал Тим. – Нельзя медлить! Я возвращаю капсулу!

– Да, нужно подниматься… Но это ничего не решит… Сначала решение!..

– Но ведь мы… – понизив голос, скомканно проговорил Тим. – Да, есть вариант! Ярин! Есть! – неожиданно прокричал Тим.

– Какой?! Говори, мой дорогой друг!

– Давай зальем подземные лабиринты водой!

– А ведь это мысль!.. – прошептал Ярин, продолжая развивать идею. – Но ведь от балластных резервуаров нет подвода, а от городской сети запасов просто не хватит!..

– Может, откроем шлюз?

– Хм… Шлюз? Так… – задумался Ярин и менее чем через минуту прервал молчание: – Верно, Тим! Молодец! Мало того, несмотря на запас мощности подъемных двигателей, чтобы удержать глубину погружения Хирретта – будем одновременно продувать балластные резервуары! Я останусь возле тоннеля до заполнения. Если все получится, строители поднимут меня. Тим, приготовься, как начнется водопад из ангара – всем защитникам переместиться на стены и крыши! Отдаю команду буксирам, они включат продувку балласта в техническом отсеке, затем я открою шлюз.

– Я все понял, Ярин!

Не теряя времени, Тим прежде всего оповестил жильцов, обороняющих крепость, и спешил скоординировать группы, сражающиеся в городских кварталах. Неумолимая биомасса поглощала последние силы хищников, и Тим со своим отрядом беспрепятственно передвигался по Хирретту. Немного спустя послышался прерывающийся шум, и через несколько секунд резко нарастающий гул ворвался в пространство города!

Огромный поток воды обрушился во внутренний двор крепости и, минуя предусмотрительно открытый проем стены, устремился на простор улиц!

– Ярин, как подготовка? Вода быстро заполняет Хирретт и уже поступает в подземелье! – оповестил друга Тим.

– Все по плану, строители и Лип прорыли лаз до плодородного слоя. Вижу! Да, коридор заливает!

– Пора, пора эвакуироваться, нельзя медлить! – с волнением отреагировал Тим. – Мы подхватим тебя на выходе!

– Поднимаемся, отсчет – десять секунд! – приказал Ярин своим маленьким солдатам.