Звезда империи

До конца дня ещё оставалось время, и я решил пройтись по улицам города. Можно было пойти в любом направлении, но я направился в сторону дома, в котором сегодня людей призывали к борьбе со злом, которое хочет их всех уничтожить. Было интересно, что там происходит теперь, когда об их планах стало известно городской страже и правителю Маралла. «Наверное, стражники уже подбираются к дому, готовясь в него ворваться, и то же самое происходит рядом со всеми домами города, где собирались поклонники культа», – представлял я. Я представил, как стражники стучатся в закрытые двери, на стук им никто не открывает, и они взламывают двери, врываясь внутрь.

Когда я подошёл к дому, двери были настежь открыты, туда-сюда сновали стражники, выводившие людей со связанными руками, выносили какие-то вещи, ящики с оружием, некоторые из которых вскрыли прямо на месте. Внутри лежали мечи вперемешку с соломой, луки, стрелы, кинжалы и прочее оружие. Видимо, никто сопротивляться не стал, и все сдались добровольно. Тем было лучше для них всех, обошлись без лишних жертв. Наверное, умирать просто так никому не хочется, даже во имя священного огня. Всё-таки, если убеждения человеку навязываются кем-то посторонним, то человек будет их придерживаться только тогда, когда ему это выгодно. Но ничем жертвовать ради них никто не станет, можно бороться за свои интересы, даже жертвовать чем-то ради них, но ни в коем случае не ради чужих. Так же было и с огнепоклонниками. Все бездельники, которые не хотели утруждать себя каким-либо делом, собирались вместе, чтобы послушать проповеди о священном огне, почувствовать значимость своего занятия и самих себя. Но как только пришлось встать на защиту своего культа, все сразу опустили руки и покорно склонили головы перед теми, кто сильней них.

Прогуливаясь по улицам Маралла, я про себя отметил, что Маралл – очень красивый город. Все улицы были ровными и широкими, выложенными из серого булыжника одинакового размера, дома были каменные и высокие, в основном двухэтажные с красивой крышей и ступенями перед входом. Окна на первых этажах были зарешёченными, на вторых – более широкие и со ставнями. Иногда встречались богатые дома с балконами, с которых свисали красивые плетущиеся растения с красными и фиолетовыми цветками, двери и ставни были украшены металлическими узорами, то же самое касалось и решёток на окнах. На улицах всегда было очень чисто, чувствовался порядок, что было странно для такого большого города. Когда я впервые увидел жителей Маралла, они мне показались похожими на муравьёв, постоянно бегающих и суетящихся, но теперь я уже мог видеть смысл во всех их перемещениях. Здесь люди делали самые обыкновенные дела, только намного быстрей, чем я привык это видеть. Это была не бесполезная суета, а всего лишь необходимая спешка. Каждый делал своё дело, благодаря чему такой огромный город мог жить как единый организм. Даже скитающиеся по улицам города нищие играли свою роль, распространяя последние сплетни и свежие новости.

Во всём окружающем меня чувствовалось величие, казалось, что эти дома и улицы могут стоять здесь вечно. Камень сам по себе кажется вечным, способным пролежать неизменным тысячу лет и даже больше, а строения из камня кажутся величественными и благородными. Поэтому для меня, всю жизнь видевшего только деревянные домики, городские постройки казались такими великолепными. Чего уж тогда говорить о храмах и статуях, которых я не видел даже в своих фантазиях? Я никогда и подумать не мог, что из мрамора можно сделать что-либо подобное. Возле храма стояли несколько статуй, одна из них была девушкой в свободных одеждах, держащая виноградную гроздь больших размеров, другая статуя была высоким мускулистым мужчиной, держащим опрокинутый кувшин. Вокруг них стояли на коленях много мраморных детей, тянущих к ним свои руки. Прямо около входа стояли два великана, как будто раздвигающие створки дверей своими мускулистыми руками, а в глубине храма был виден желтоватый свет, исходящий, наверное, от горящего внутри огня. Высокие колонны уносились ввысь, подпирая спереди край крыши, украшенный изображениями каких-то людей или богов. От храма до городской улицы вела короткая, но широкая дорожка, выложенная тем же белым камнем, из которого был построен сам храм. По краям дорожки стояли широкие каменные скамьи, за которыми росли невысокие красиво обрезанные деревья.

Разглядывая храм, я ещё раз задумался о существовании богов. Существуют ли они на самом деле? Никогда мне не приходилось видеть человека, который мог бы ответить на этот вопрос. Все люди, поклоняющиеся богам, делали это только потому, что так делали их родители и родители их родителей. Никто из моих знакомых никогда не видел какого-нибудь проявления божественной силы или чего-нибудь похожего, что смогло бы убедить любого человека в существовании богов. Но оскорблять богов всё равно никто не решался, потому что не был точно уверен, что их нет. В глубине души, где-то глубоко-глубоко у каждого человека живёт вера в богов, которую он не чувствует обычно, но которая проявляется в некоторых ситуациях. Когда человеку хорошо, он чувствует себя уверенно, считает себя хозяином своей жизни, иногда не только своей. Когда же человеку становится плохо, когда он бывает бессилен предотвратить что-либо плохое, из самых глубин человеческой души вылезает вера в того, кто может помочь и взять под своё крыло. Всегда мне казалось, что только бессилие заставляет людей верить в богов, но кто может сказать наверняка, так ли это? Смотря на храмы, которые люди построили во славу богов, трудно поверить, что это делается просто так, и до сих пор никому не принесло пользы. Но может ведь оказаться, что делается всё это от отчаянного желания иметь надежду на помощь в безвыходном положении, когда все земные средства бесполезны, и остаётся надеяться только на божественную силу.

Прогуливаясь по городу, я зашёл очень далеко, и надо было поворачивать обратно, чтобы успеть к ужину. Сегодняшний день был очень сильно насыщен разными событиями, поэтому сон мне был очень необходим, чтобы восстановить свои силы и привести мысли в порядок. Дорога обратно была короткой, на входе в здание городской стражи я столкнулся с Авдоном, который куда-то спешил.

– Поднимись к начальнику стражи, он тебя искал, – сказал он, не сбавляя шаг.

Постучав в дверь Дормидонта, я услышал в ответ: «Войдите», произнесённое громовым голосом. Дормидонт сидел за столом в своей любимой позе, широко расставив ноги.

– Вот и ты. Пока тебя не было, до нас дошло сообщение от нашего правителя. Он доволен результатом и благодарен городской страже за помощь его человеку.

– Всё уже закончилось? Культа огня больше нет?

– Мы ворвались в места их собраний по всему городу, теперь всё под контролем, но дело не закончено, и ты этим займёшься завтра.

– Осталось что-то ещё?

– Да, есть ещё дело, требующее твоего участия. Завтра утром явись ко мне, я дам тебе все необходимые указания. А сейчас можешь идти.

Дело принимало интересный оборот, снова требовалось моё участие, и это меня очень заинтересовало. Появились какие-то новые обстоятельства, и это означало, что с этим культом разобраться не так-то просто, видимо, открылось что-то новое, что раньше не было известно. Это могло означать многое, например, то, что у меня будет новое задание, возможно, ещё более сложное и рискованное, чем первое, но я лишь считал, что у меня будет ещё одно интересное задание, с которым я обязательно должен справиться.

Замечтавшись, я не заметил, как зашёл в столовую, вкусный запах заставил мой живот проснуться и издать знакомый мне звук. На ужин был овощной салат и какая-то странная каша с кусками мяса. На вкус она была немного солоноватой и очень нежной, я даже не был уверен, что это называется кашей, но мне очень понравилось. Здесь кормили странно: всего дважды в день, и ужин был сытней завтрака, как будто стражникам надо было ночью работать. Я привык есть трижды в день, даже когда весь день рыбачил в море, не забывал перекусить в полдень. Зато в столовой всегда был хороший аппетит, наверное, оттого, что все вокруг жевали, от такого зрелища у всякого потекут слюнки. Салат и каша были съедены очень быстро, и, вставая из-за стола, я про себя заметил, что смог бы съесть ещё. В столовой на меня никто не обращал своего внимания, то же самое повторялось и в спальной комнате, но я уже перестал об этом думать, в таком большом городе как Маралл людям было не до посторонних.

– Подъём! – услышал я сквозь сон.

Мне даже показалось, что это мне только снится, но привычные шаги выходящих стражников говорили о том, что действительно настало утро, а вставать очень не хотелось. Полежав ещё немного, я всё-таки заставил себя встать и с полуоткрытыми глазами пошёл в сторону столовой, из которой привычно пахло свежесваренной кашей. Я взял свою порцию каши, сел за стол и прикрыл глаза, пытаясь до конца проснуться. Вдруг моему лицу стало очень жарко, а потом и вовсе горячо. Я открыл глаза и обнаружил своё лицо в миске с горячей кашей, куда я попал, неожиданно заснув за столом. Выпрямив спину и расправив плечи, я принялся спешно есть кашу, пытаясь отогнать от себя сон. Мысли о предстоящем задании окончательно прогнали остатки сна, ведь в этот день мне предстояло выполнить что-то ещё, что поможет окончательно решить проблему культа огня в Маралле, а возможно и в других городах. Надев верхнюю одежду, я поднялся на второй этаж и постучал в дверь, в ответ послышался знакомый рык.

– Пришёл всё-таки, я думал, до полудня спать будешь, – упрекнул меня Дормидонт. – Сегодня ты покажешь тот дом, в котором есть вход в подземелье. Если наши подозрения оправдаются, то окажется, что в заговор были вовлечены очень влиятельные люди. Поэтому от тебя многое зависит, смотри не ошибись!

– Я тот дом запомнил, а если ещё раз увижу, то точно смогу сказать. Тем более я запомнил дорогу до него, думаю, ошибки не будет.

– Тогда иди, Авдон уже ждёт тебя снаружи, – с этими словами он потянул за свою верёвочку.

За стеной раздался звон колокольчика, в комнату вошёл Авдон, готовый со мной отправиться на поиски дома.

– Отправляйтесь с отрядом стражников в назначенное место, если подозрения подтвердятся, можете входить в дом, вот вам разрешение с моей печатью, – Дормидонт протянул Авдону небольшой свиток.

– Можем мы применять силу?

– Если в доме действительно окажется вход в подземелье, можете вязать всех без разбора, в случае сопротивления разрешаю применить оружие. Можете выполнять.

Авдон кивнул в ответ головой и вышел со мной в коридор.

– От тебя зависит судьба многих людей, смотри не ошибись, – сказал он мне, когда мы спускались вниз.

На улице нас уже ждал небольшой отряд стражников, примерно человек из десяти. Авдон знаком приказал им следовать за нами, и я повёл их в то место, где должен был быть вход в подземные коридоры. Идя по улицам города, я старался заранее вспоминать путь, по которому вернулся обратно, ещё до того, как мы выйдем на те же улицы. Подойдя к тому самому дому, я осмотрел его. Три этажа, белые стены, две статуи перед входом, всё было именно так, как я помнил.

– Этот тот самый дом? – спросил Авдон.

– Да, это точно он, я в этом абсолютно уверен.

– Если ты ошибся, то тебе потом не поздоровится, – сказал он и направился к дому.

Стражники последовали за ним.

– Чего изволите? – спросил пожилой мужчина, открывший дверь.

– Могу я видеть хозяина? Нам приказано обыскать этот дом, – ответил Авдон, протягивая разрешение начальника стражи.

Эти слова заставили мужчину немного растеряться, впустив стражников внутрь, он поспешил на второй этаж, вероятно, намереваясь сообщить хозяину дома о нашем визите. Через какое-то время послышались шаги, и по широкой лестнице к нам спустился богато одетый человек в сопровождении своего слуги, открывшего нам дверь.

– Рад вас приветствовать, младший начальник городской стражи, – поприветствовал его Авдон.

– Здравствуй, Авдон, зачем беспокоишь меня в такой ранний час? – спросил он, изображая радость.

– Мне приказано обыскать ваш дом…

– Мой дом? – прищуривая глаз, перебил он Авдона.

– Да, именно так, у меня имеется разрешение начальника городской стражи, можете ознакомиться.

– Ну и с какой целью вы собираетесь рыскать по моему дому? – спросил он, лениво окинув взглядом разрешение.

– Сущие пустяки, мы очень скоро управимся. Обещаю, что вам это не доставит лишних хлопот.

– Ну, раз сам начальник городской стражи этого желает, то… – с этими словами он развел руками, изображая покорность и согласие.

– В таком случае я попрошу помочь нам, – сказал Авдон.

– Давай показывай, откуда ты вылез, – добавил он мне полушёпотом.

По моим предположениям я вылез из окна, располагающегося в правой части дома, значит, и подземный вход должен был быть именно там. И действительно, осмотрев правое крыло первого этажа, я увидел знакомое мне полуподвальное помещение с узким окном, из которого я в тот раз с трудом выбрался. Всё пространство было завалено разным хламом, кроме центра помещения, где лежал большой прямоугольный ковёр. Я подошёл и откинул его, под ним в полу была та самая деревянная дверь.

– Вы можете сказать, куда ведёт этот вход? – спросил Авдон, обращаясь к младшему начальнику стражи.

Но тот вместо ответа выхватил кинжал и бросился на одного из стражников, обхватив его сзади за шею и приставив остриё кинжала к горлу.

– Всё-таки нашли меня, жалкие крысы! – закричал он, багровея от злости.

– Сопротивляться бесполезно, опустите оружие, и мы вас спокойно отведём к начальнику городской стражи для выяснения всех обстоятельств, – уверенным голосом сказал ему Авдон.

– Назад! Все назад! – прокричал тот, трясясь от злости и делая шаг назад вместе с пленённым стражником.

– Вы ведь не хотите ухудшить своё положение убийством стражника, сдайтесь нам добровольно, – сказал Авдон, делая шаг ему навстречу.

– Назад! Я сказал назад! Слышите? Я сказал на…

Вдруг удерживаемый им стражник резко повернулся, хватая руку с кинжалом и отводя её в сторону, в этот момент Авдон подскочил и с размаху нанёс удар кулаком по лицу. Младший начальник стражи упал на пол, заливаясь кровью из разбитого лица.

– Связать его! – крикнул Авдон, – всех остальных вывести из дома, самых буйных тоже связывайте.

Стражники рассыпались по дому.

– Так, значит, городская стража тоже была в этом замешана? – спросил я, когда арестованного увели.

– Как видишь, была, скорее всего он не один предатель в нашем городе, должны быть и другие, у которых много денег и власти. Но теперь мы всё узнаем, правду мы умеем из людей выбивать. Ну а твоя помощь пока не нужна, ты сделал своё дело. Можешь доложить начальнику стражи об успешном выполнении задания.

– Хорошо, я пойду к нему сейчас же.

В дом входили уже новые стражники, готовые увести задержанных и обыскать весь дом в поисках возможных улик. Работа шла неспешно и в то же время быстро, каждый был занят своим делом, казалось, что стражникам каждый день приходится обыскивать чьи-то дома.

События этого дня должны были поставить точку в деле уничтожения культа огня, раз был пойман один из зачинщиков заговора, то изобличение других – всего лишь дело времени, а это означает, что спокойствие многих городов теперь обеспечено.

Страшно было подумать, что могло бы случиться, если бы мятежники всё-таки подняли вооружённое восстание. Поддерживаемые некоторыми влиятельными людьми, они смогли бы натворить много бед. И даже если бы их замыслы не осуществились, было бы много крови и бессмысленных жертв среди людей, брошенных зачинщиками мятежа на бессмысленную борьбу. В этом случае человеческие жертвы должны были быть той ценой, которую готовы были заплатить ради достижения своих целей жаждущие власти и денег люди. В этот день я чувствовал, что с моих плеч свалился большой груз ответственности за выполнение порученного задания, дело было закончено, и можно было выкинуть ненадолго из головы все мысли о культе и неудавшемся заговоре. На душе вдруг стало очень легко, а мысли прояснились, освобождённые от идей, которые их захламляли. Оставалось только доложить Дормидонту об успехе, и можно было забыть обо всём этом.

Я поднялся на второй этаж и постучал в дверь, из-за которой послышалось уже привычное мне рявканье, означающее, что можно войти.

– Ну что? Докладывай, – сказал он, когда я вошёл.

– Это оказался тот самый дом, о котором я говорил. В нём живёт… – я не успел договорить, потому что сильный удар кулака по столу заставил меня вздрогнуть от неожиданности.

– Проклятый предатель, значит он тоже в этом замешан, – прорычал он, стиснув зубы, – всё прогнило, даже в городской страже появились подобные негодяи, потерявшие свою честь. Хорошо, что ты смог найти его дом, теперь мы будем знать имена всех сообщников, я сам буду его допрашивать, – сказал он, сжимая кулаки.

В этот момент я очень не завидовал младшему начальнику городской стражи, которому придётся быть допрашиваемым Дормидонтом, один вид которого заставляет ужаснуться любого.

– Наш правитель будет в ярости, когда узнает об этом. Заговорщики в городской страже! В этом есть и моя вина, не надо было оставлять без внимания всякие культы, никто не знает, чему на самом деле там учат людей. Кстати говоря, тебе сейчас придётся отнести моё донесение нашему правителю, он тоже должен сразу узнать о причастности к заговору городской стражи.

Дормидонт достал из одного из ящиков своего стола тонкий лист пергамента и принялся что-то старательно писать. Ещё в прошлый раз, когда я видел письмо начальника городской стражи Квинтия, меня удивила тонкость и белизна пергамента, на котором оно было написано. У Дормидонта были точно такие же листы, которые не очень были похожи на тот пергамент, из которого была изготовлена моя карта. Может быть, они делались из кожи какого-нибудь неизвестного мне животного, а может быть и не из кожи, очень уж странно они выглядели. Дормидонт очень старательно вырисовывал каждую букву, отчего написание донесения затягивалось очень надолго. Наконец он закончил писать, обмакнул свою печать в красную краску и плотно прижал к листу пергамента, после чего свернул его и протянул мне.

– Передай моё донесение незамедлительно, передай лично, не отдавай никому, его можно читать только правителю. Если тебя кто-нибудь остановит, покажи им донесение с моей печатью, и тебя пропустят. Дворец правителя расположен в западной части города, можешь просто идти по любой улице на запад, пока его не увидишь. Дворцовые стражники будут тебя обыскивать, поэтому не бери с собой никакого оружия. Можешь это считать последним заданием на сегодняшний день, после его выполнения ты свободен. Вопросы есть?

– Нет.

– Тогда можешь идти.

Я вышёл из здания городской стражи и направился в западную часть города. Мне предстояло увидеть дворец правителя, и это не могло меня не радовать. Ведь мне впервые предстояло увидеть что-то настолько значительное и, наверное, очень красивое. Проходя по улицам города, я заметил, что чем дальше я продвигался на запад, тем более крупными и роскошными становились дома вокруг меня. Даже улица стала заметно шире и чище, возле домов стояли столбы с большими светильниками, висевшими на них, а рядом с некоторыми домами располагались небольшие сады. Наконец вдалеке я увидел его, высокие башни дворца поднимались высоко-высоко, выше них, наверное, были только облака. Весь дворец издалека виднелся в какой-то лёгкой дымке, отчего вид у него был ещё более восхитительный, как будто волшебный. Казалось, что он вырастал прямо из земли, устремляясь высокими башнями к облакам, стараясь до них достать. Я ускорил шаг, чтобы побыстрей подойти к нему и увидеть его вблизи, во всём его великолепии. Через несколько домов улица расширялась и переходила в большую площадь, за которой начинались личные владения правителя. У дворца была своя каменная стена, охватывавшая большую площадь земли, на которой располагался сам дворец и большие сады, раскинувшиеся перед ним. В передней части стены, примыкающей к площади, были большие ворота, раскрытые настежь, рядом с которыми стояли стражники. Я сразу понял, куда мне следует идти, и пошёл в их направлении. Прямо около ворот один из стражников сделал шаг вперёд, преграждая мне путь, и сказал:

– Стой! Тебе куда?

– Донесение правителю от начальника городской стражи, – ответил я, показывая свёрнутый пергамент с печатью.

Стражник посмотрел на печать и молча пропустил меня. Мой путь до дворца пролегал по широкой каменной дорожке, выложенной посреди сада, по краям которой росли высокие аккуратно подстриженные деревья, в разные стороны от главной дорожки расходились небольшие тропинки, выложенные белым камнем, которые были похожи на длинные белые ленты, лежащие на бесконечном зелёном ковре из травы, кустов и цветов. Длинные узкие дорожки уходили в глубь сада, затеняемые деревьями, растущими по их краям. В некоторых местах стояли красивые широкие скамейки с крышей, увитой разными растениями с мелкими цветами, отчего одним своим видом эти скамейки манили человека к себе, предлагая присесть в их уютной тени. На всём протяжении стены на одинаковом расстоянии друг от друга располагались смотровые башни, с которых дворцовые стражники осматривали всю прилегающую территорию по обе стороны от стены.

Одеты дворцовые стражники были красивее, чем городские, и оружие было у них получше. Обычный стражник был одет в кольчужный доспех, поверх которого надевалась серая жилетка с грубо вышитыми на них львами, оружием была висящая на поясе справа шипованная дубина и кинжал с левой стороны. Здешние же стражники носили более дорогие доспехи с красивой вышивкой на груди, в руках они держали оружие, представляющее из себя что-то среднее между копьём и топором, на поясе висел меч в красивых ножнах. Я подходил всё ближе ко дворцу, а он всё больше вырастал передо мной из земли, закрывая собой небо. Когда я подошёл вплотную к нему, не было уже видно крыш высоких башен и казалось, что они упираются прямо в небо. На входе во дворец меня остановил один из стражников.

– Стой! Ты куда?

– Донесение правителю от начальника городской стражи, – снова ответил я, протягивая ему свёрнутое письмо.

Стражник посмотрел сначала на печать, потом на меня и позвал кого-то, находящегося внутри. Из полуоткрытых дверей вышел толстый человек неприятной наружности с бегающими маленькими тёмными глазками и непонятно для чего выставленными вперёд руками с маленькими пальцами. Увидев донесение, он спрятал руки за спиной, как будто боясь его испачкать, спросил что-то шёпотом у стражника и, получив ответ, сказал мне писклявым голосом:

– Прошу за мной.

Я последовал за ним и вошёл во дворец. То, что я видел снаружи, не шло ни в какое сравнение с тем, что я увидел внутри. На какое-то время я замер, потрясённый увиденным. Высокие стены дворца уносились ввысь, смыкаясь где-то очень высоко, так высоко, что начинала кружиться голова от одной мысли, что там можно вдруг оказаться. По всей длине стен в них были огромные окна, сделанные из кусочков разноцветного стекла, выложенного в виде красивых картин. На них были изображены деревья, животные, люди, занятые разными делами, и всё вместе это создавало ощущение чего-то сверхъестественного, недоступного простому человеку.

– Прошу за мной, – окликнул меня толстяк, немного склоняя вперёд голову и жалко улыбаясь.

Я пошёл за ним, вертя по сторонам своей головой, не желая отрывать свой взор от увиденного великолепия. Дворец внутри оказался очень большим, состоящим из нескольких залов, соединённых проходами в виде больших арок. Пройдя первый зал, толстяк остановился и пропищал, наполовину повернувшись в мою сторону:

– Прошу подождать здесь, – сказав это, он скрылся за аркой, свернув куда-то направо.

Через некоторое время ко мне вместе с ним вышел высокий мужчина солидной наружности, который спросил у меня сочным низким голосом:

– У вас какое-то дело к нашему правителю?

– Мне поручено передать ему донесение от начальника городской стражи.

– Я могу передать ему сам, – сказал он, заранее протягивая вперёд свою руку.

– Я могу отдать это донесение правителю и только ему.

– Не хотите ли вы сказать, что оно является строго конфиденциальным?

– Да, именно это и хочу сказать, – ответил я, не совсем понимая смысл последнего его слова.

– Хорошо, я доложу о вашем приходе, – сказал он и удалился.

Мне предстояло увидеть самого правителя Маралла! И хоть я понимал, что он такой же человек из плоти и крови, как и все остальные, но сама мысль о том, что я увижу человека, управляющего таким огромным городом и всеми прилегающими к нему землями, заставляла что-то во мне приятно трепетать. Через какое-то время человек солидной наружности вернулся и сказал мне:

– Правитель сейчас готов принять вас.

Я пошёл дальше по просторным залам, удивляясь той красоте, которую я видел внутри. Каждый из залов был не похож на другой своим убранством и картинами в окнах. Теперь солнечный свет попадал внутрь сквозь картины, на которых были изображены доблестные воины, сражающиеся друг с другом, сцены различных битв и военных походов. В третьем зале воины уже сражались не друг с другом, а с разными животными, некоторые из которых мне показались сказочными и вымышленными, например, большая зелёная ящерица с тремя головами, на которую воин замахнулся своим длинным мечом.

Наконец мы вошли в четвёртый зал, на полу которого лежал длинный и широкий красный ковёр, тянущийся от входа до того самого места, где сидел правитель Маралла. На небольшом каменном возвышении стояло большое каменное кресло, покрытое ярко-красной тканью, на котором сидел правитель, одетый в богатую одежду с длинной красной накидкой до самого пола. На его руках сверкали перстни с драгоценными камнями, а на груди висела толстая золотая цепь с массивным медальоном. По обе стороны от правителя стояли стражники в чёрной одежде, следившие взглядом за мной с тех пор, как я зашёл в зал. Как только я приблизился к нему, стражники, одетые в чёрное, подошли ко мне и ощупали с ног до головы, вероятно, ища у меня спрятанное оружие. Не найдя у меня ничего опасного, они заняли своё место, давая мне возможность подойти ближе.

– Так с чем ты ко мне пришёл? – спросил правитель.

– У меня для вас донесение от начальника городской стражи, – ответил я, протягивая письмо.

– Хм… – задумчиво произнёс он, читая письмо.

После того, как донесение было прочитано, правитель отдал его стоящему рядом слуге и жестом показал, что с ним следует сделать. Слуга взял пергамент и кинул его в стоящую рядом большую чашу с огнём, отчего тот вспыхнул и сгорел в момент.

– Вот, значит, как обстоят дела у вас там, в городской страже… – протянул правитель, глядя мне в глаза, – хорошо, что хоть вовремя исправились. А ты случайно не знаешь вашего человека, который занимался расследованием этого дела?

– Да, я его знаю, это я.

– Ты? Ха, вот кто значит передо мной стоит. Я слышал, ты помог моему человеку завершить задание и сегодня, судя по донесению, тоже неплохо постарался. Теперь судьба заговорщиков предрешена, и спокойствие в городе обеспечено. Ты заслуживаешь вознаграждения.

– Благодарю вас, правитель, – сказал я, слегка кланяясь.

– Не торопись меня благодарить, – сказал он, улыбаясь, – сначала послушай, что я скажу. У меня есть одно дело, которое я хочу поручить именно тебе. Дело требует осторожности и проворства, а также хорошего ума. Думаю, что ты себя неплохо показал и справишься с ним. Но помни, что это дело очень важно для меня, и это честь для тебя, раз я решил тебе его доверить.

– Благодарю вас, повелитель, я с удовольствием его выполню, раз оно настолько важное.

– Если справишься с ним, то я тебя щедро вознагражу. От тебя требуется найти одну вещь, в существование которой сегодня уже мало кто верит, в этом и будет заключаться сложность задания. Эта вещь очень древняя, настолько древняя, что от неё остались только старые предания и моё желание её найти. Если она действительно существует, и ты её сумеешь достать, то можешь считать, что сделал невозможное, и я тебе буду очень благодарен.

– Что это за вещь?

– Это особенная вещь, – сказал он, хитро улыбаясь, – это не какая-нибудь безделушка, которую можно купить. Эта вещь бесценна и принесёт большую пользу тому, кто знает, что с ней следует делать.

– Раз эта вещь имеет такую ценность, то я готов приступить к выполнению задания прямо сейчас.

– Вот и славно, сейчас тебя отведут в хранилище свитков, там тебе всё расскажут в подробностях, чтобы ты точно знал, что тебе следует искать, а потом можешь приступать к делу. Аркебан! – крикнул он куда-то влево.

Из узкой двери в боковой стене зала вышел мужчина, который меня привёл к правителю.

– Отведи его в хранилище свитков, – сказал он Аркебану, указывая на меня, – и пусть ему там расскажут про нашу красавицу.

– Слушаюсь, – ответил тот и жестом попросил меня пойти с ним.

Вернувшись в третий зал, мы свернули в узкий боковой проход, уходивший куда-то вглубь, теряясь в густом сумраке. Проход, сделав несколько поворотов, вывел нас на другой этаж, судя по всему, находящийся под землёй. Вход преграждали решётчатые стальные ворота, закрытые наглухо.

– Аваз! – позвал Аркебан кого-то.

Из сумрака вынырнул худощавый парень, держащий в руках светильник.

– Ты чего ворота запираешь, крыса подвальная? Решил здесь поселиться? Ну-ка, открывай скорее, – сказал ему Аркебан.

– Да-да, уже открываю, заходите, заходите, – затараторил тонким голосом парень.

– Расскажи ему всё, что знаешь про нашу звезду, – сказал Аркебан, кивая в мою сторону головой, – и побыстрее.

– А-а-а, про нашу звезду-у-у, – протянул он, улыбаясь, – конечно расскажу, всё расскажу, пойдёмте, пойдёмте, – сказал он мне, маня за собой жестом.

Я пошёл вместе с ним, осматриваясь по сторонам. Вид у этого подземелья был мрачный, но порядок вокруг давал понять, что здесь хранится что-то важное и ценное. Справа и слева располагались большие двери в два ряда, по размеру превосходящие рост человека, наверное, вдвое, к одной из них подошёл Аваз и, повернув несколько раз ключ в скважине, вошёл внутрь. В большой комнате стояли длинные ряды шкафов с полками, на которых лежали свёрнутые свитки пергамента. Аваз нырнул куда-то между них и стал там копаться.

– Так-так-так, этот… ещё этот… – бормотал он в полутьме.

– Вот, пожалуйста, всё что есть, – торжественным голосом сказал он, вынося мне охапку свитков, – берите… аккуратно, вот так, вот так. А теперь пойдёмте за мной, осторожно, здесь не оступитесь… вот так, проходите.