Янина наивно посмотрела на идущую быстрым шагом женщину и поспешила за ней. Она услышала шаги за спиной и обернулась. За ней шагали две девушки в льняных платьях с подолом до колен. Янина приветливо улыбнулась и кивнула им. Девушка с распущенными каштановыми волосами что-то шепнула своей спутнице, стройной блондинке. Та усмехнулась и убрала длинные волосы с румяных щёк.

Они зашли под массивные кроны широких деревьев. Янина быстрым шагом огибала стволы и с трудом поспевала за ведьмой. Она начала выдыхаться и вспотела. Янина не понимала куда её ведут и что с ней будут делать. Она не знала, как происходит обряд посвящения. Неведение немного пугало. Девушки легко ступали за ней. Ведьма остановилась и повернулась.

– Быстрее, девочка, – нетерпеливо произнесла она.

Янина подбежала к ней и вытерла пот со лба. Перед ней предстал каменистый берег широкой реки. На другом берегу возвышались скалы и росли высокие ели. Слышалось быстрое течение.

Ведьма позвала Янину за собой. Они подошли к каменистому пологому берегу.

– Ты Янина? – уточнила ведьма.

– Да, госпожа, – промямлила Янина, подняв взволнованные глаза.

– Называй меня Лагода.

Янина кивнула.

– Сейчас мы посвятим тебя в ведьмы. Готова ли ты стать одной из нас? – важно спросила женщина.

– Готова, – с вызовом ответила Янина.

– Тогда поклянись богами, что не будешь использовать полученную силу во вред людям.

– Клянусь богами, что не буду использовать полученную силу во вред людям, – приложив руку к груди, произнесла Янина.

– Раздевайся, – велела Лагода.

Янина вздрогнула. Что с ней будут делать? Она с ужасом посмотрела на девушек. Молоденькие ведьмы усмехнулись.

– Не бойся, – улыбнулась девушка с каштановыми волосами, – никто тебя не тронет.

– Быстрее, – поторопила Лагода.

Янина сняла рубаху, обувь и брюки. На ней оставалось лишь нижнее бельё. Женщины сняли платья.

– Снимай всё, на тебе ничего не должно быть, – сказала Лагода.

Янина огляделась. Никого кроме женщин не было на берегу. Она обнажилась и прикрыла наготу руками. Янина смутилась и сжалась, присев на прохладный камень.

– Снимай все украшения. Девочки, расплетите ей косы, – произнесла Лагода.

Янина сняла обручальное кольцо и ожерелье. Она положила их на рубашку. Девушки расплели ей косы. Янина поправила длинные распущенные волосы и прикрыла груди густыми прядями. Ведьма с каштановыми волосами убрала её волосы назад и пригрозила:

– Ты не должна скрывать наготу, ни руками, ни волосами. Ты должна быть расслаблена, иначе ты не пройдёшь посвящение. Здесь никого нет, не бойся.

– Заходи в воду, – бросила Лагода.

Янина откинула волосы назад, опустила руки и плавно пошла босыми ступнями по острым камням. Ноги ощутили холодное течение. Ступни коснулись гладкого каменистого дна, в чистой прозрачной воде проплыли мальки. С большого листа кувшинки спрыгнула лягушка и поплыла в глубь реки. Кроны елей шумно зашелестели. Затренькал зяблик.

Ведьмы вошли в реку за Яниной. Она стояла по пояс в воде.

Лагода развела руки и воскликнула:

– Стихии природы, земля, воздух, огонь и вода, к вам вызываю, примите ведьму Янину и наделите её силой.

Янина почувствовала в воде энергию. Река словно живая облегала её тело. Какая-то неведомая сила со дна слегка толкнула ступни. Ветер дунул в лицо и растрепал волосы. Янина изумлённо посмотрела на волосы ведьм. Они не развевались на ветру. Поток воздуха проходил лишь через неё и не касался женщин. В груди словно вспыхнуло пламя. Только оно не жгло, огонь давал тепло и жизненные силы.

Ведьма с каштановыми волосами подала Лагоде деревянную чашу. Лагода зачерпнула воду и вознесла чашу перед Яниной. Она велела ей держать чашу двумя руками на уровне груди. Янина приняла чашу и почувствовала энергию, которая исходила из неё. Она согнула руки в локтях и сжала нагревшимися от энергии ладонями чашу перед грудью.

Янина учащённо задышала, полностью наполняя лёгкие воздухом. Волосы трепетал ветер. Тело в воде вовсе не чувствовало холода. Со дна на ступни шло тепло.

– Повторяй за мной, ведьма, – важно сказала Лагода, посмотрев на Янину. – Священные духи Земли, к вам взываю, примите меня и заберите прежнюю жизнь.

Янина отчётливо проговорила:

– Священные духи Земли, к вам взываю, примите меня и заберите прежнюю жизнь.

Ступни накалились и, казалось, слились с дном. Из земли шла сила. Янина твёрдо стояла на ногах.

Ведьма подсказала что говорить дальше. Янина изрекла:

– Священные духи Воздуха, к вам взываю, примите меня и дайте моей душе возродиться.

Порыв ветра ударил по лицу. Волосы растрепались. Янина вдохнула тёплый воздух, ощутив силу в груди.

Она услышала слова Лагоды и произнесла:

– Священные духи Огня, к вам взываю, примите меня и защитите мою душу в моей новой жизни.

В груди вспыхнуло пламя. Сердце забилось сильно и учащённо. Янина ощутила, как горячая кровь разлилась по жилам.

Янина услышала бормотание Лагоды и сказала:

– Священные духи Воды, к вам взываю, примите меня и очистите мою душу от грехов.

Поток тёплой воды бурно закружил воронкой под Яниной, капли брызнули на лицо. Размякшее тело ощущало себя частью воды.

Янина повторяла слова ведьмы:

– Я посвящаю свою жизнь богам. Я клянусь богами и силами природы что никогда не буду использовать полученную силу во вред людям. Я клянусь богами, что не передам полученные знания недостойным этого людям. Боги, благословите моё перерождение и дайте мне силу.

– Теперь пей залпом, до дна, – велела Лагода.

Янина взглянула на чашу. Вода в ней закружилась, из неё шёл пар. Янина решительно поднесла чашу к губам и принялась быстро пить. Горячая вода не обжигала рот и горло. Она почувствовала, как тепло прошло по глотке и растеклось внутри.

Янина ощутила наплыв силы. В ладони начала входить энергия. Руки задрожали, пропуская через себя мощный энергетический поток. Янина уронила кружку.

Ветер ударил по груди. Янина пошатнулась и едва удержалась, течение сбило её с ног. Она упала на спину, вода захлестнула её. Руки не слушались её, через них шла энергия, она не могла шелохнуть даже пальцем. Ноги обмякли и словно слились с водой. Янина видела сквозь прозрачную воду ведьм. Они не шелохнулись.

Янина выдохнула и шла ко дну. Она принялась судорожно мотать шеей. Легкие сжались от нехватки воздуха. Янина почувствовала дыхание смерти. Она коснулась дна, ударилась головой о камень. Из земли шло тепло. Янина почувствовала, как всё тело словно возгорелось. Она вдохнула, вода вошла в лёгкие. Янина закрыла глаза, задрожала и захлебнулась.

Перед ней проносилась жизнь. Она вспомнила тот день, когда её вели на казнь и она встретила Светозара. Затем в памяти предстал разговор с Миленой, в ходе которого она поняла, что беременна. Предстала ужасающая картина в которой присутствовал Ярополк. И первый день, когда он появился в её жизни. Вспомнился последний миг, в котором она видела отца живым, прощание Мстислава перед уходом на битву. В памяти раздался голос няни, появилось лицо маленькой крестьянской девочки, которая играла с Яниной в детстве. В видениях промелькнул даже мальчик, который нравился ей в отрочестве.

Она не помнила этого дня. Но это точно было с ней. Просто Янина не могла раньше это вспомнить. Это было невероятно. Она вспоминала это впервые. Она лежала на спине и махала крохотными ручками. Люди любопытно разглядывали её. Она взирала на них и не могла понять, что происходит, и кто она. Память была пуста. Женщина прижала её к груди, Янина взяла в рот сосок. Затем мать плотно запеленала её и посмотрела на неё большими голубыми глазами. Длинные пряди золотистых волос свисали до пояса. Мать понесла младенца, покачивая его на руках. Они долго шли. Потом мать нежно обняла Янину и поцеловала в лоб. Она заплакала и проговорила: «Прости, дочка, я нищая. В приюте тебе будет лучше». Мать аккуратно положила ребёнка. Раздался стук в дверь. Янина вскрикнула.

Дальше воспоминания прервал яркий свет. Янина закашляла. Ладони сильно толкнули грудь и из горла плеснула вода. Янина жадно вдохнула. Тёплый воздух наполнил грудь жизненной силой. Она ощущала себя перерождённой. Энергия лилась в ладони. Сердце билось, разгоняя горячую кровь. Янина прокашлялась и выхаркала воду. Она протёрла мокрые глаза и встала. Ведьмы любопытно взирали на неё. Лагода значительно кивнула. Каштановолосая улыбнулась. Блондинка удивлённо открыла рот. Янина отбросила на спину мокрые волосы и воскликнула:

– Я рождена заново, я – ведьма!

Янина вытянула руки в стороны и повернула вверх открытые ладони. Янина приподняла руки к небу. Энергия природы полилась в неё через руки. Янина наполнила ей душу и тело и опустила руки.

– С посвящением, ведьма, – важно изрекла Лагода.

* * *

Светозар увидел Янину. Она вернулась к дому. Она не изменилась внешне. Одета она была в ту же рубаху и брюки. Волосы были заплетены в две косы. Но при всём этом это была уже другая Янина, изменившаяся, повзрослевшая. Внутри чувствовалась уверенность, выдержка и сила. Когда он увидел её три дня назад, она уже была не той наивной девочкой, но где-то внутри была прежняя Янина. Сейчас Янина преобразилась окончательно.

Янина сжала брата в объятиях. Они улыбнулись, посмотрели друг на друга. Светозар встретил умудрённый взгляд полный жизни. Он удивлённо посмотрел на сестру и произнёс:

– Знаешь, я поначалу думал, что ведьмы не рождаются в браке. Я читал об этом в книге про магию. Ведьмой может родиться только девушка, родившаяся вне брака в третьем поколении. Если женщина рожает вне брака, ребёнок, появившийся на свет, становится ближе к природе по духовной энергетике и дальше от общества. Это усиливается во втором поколении, а в третьем уже рождается человек, который имеет тесную духовную связь с природой и может иметь способности к магии. Это объясняется тем, что в духовном плане человек становится всё более природным, нежели социальным существом. Когда я услышал о твоих магических способностях, я подумал, что учёные заблуждаются. Ведьмы очень скрытная общность, они не раскрывают своих тайн и их способности практически не исследованы.

– Ты всегда много читал. Если бы я читала столько же, сколько и ты, может быть, не была бы такой глупой, – улыбнулась Янина. – Может быть, это и правда. Сегодня на обряде посвящения я вспомнила то, что не могла помнить раньше, потому что это было за гранью возможного для немагика. Я умерла и возродилась вновь. После смерти я вспомнила. Оказывается, моя мать была бедной простолюдинкой, она отказалась от меня и подбросила в монастырь. Дальше я не вспомнила. Видимо, отец забрал меня оттуда.

Светозар поднял брови и удивлённо взглянул на Янину. Его догадка о том, что отец удочерил её, подтверждалась. Но как он смог это провернуть? Зачем он это сделал?

– Как только я услышал о твоих способностях, я задумался о том, что в твоём рождении была тайна. Отец никогда подробно не рассказывал нам о нём, – сказал Светозар. – Значит, его дочь умерла, и он выдал тебя за неё. И все поверили в то, что ты дочь погибшей матери.

– Да, отец никогда не рассказывал о дне смерти матери. Теперь понятно, почему эта тема была под запретом. Я крайне поражена, я никогда бы не подумала, что я являюсь приёмной дочерью.

– Отец был хитёр, он сумел обставить всё так, что никто не заметил подмены. Только зачем ему это было нужно?

Светозар предположил, какие цели преследовал отец. Он хотел удачно выдать дочь замуж, когда она повзрослеет, чтобы заключить выгодный союз. Поэтому решился на такой обман. А потом прикипел к Янине как к родной и не выдал её за Владислава, хотя это была отличная партия.

– Отец сделал меня счастливой, он дал мне семью. Он стал мне отцом, он дал мне братьев. Это было очень благородно, принять чужую безродную девочку. Он любил меня как родную, он был прекрасным отцом, и я благодарна ему за это.

– Глеб Ковальский всегда вызывал у меня восхищение своим талантом управлять людьми, вести переговоры, плести политические интриги. Он всегда оставался загадкой для меня, он был очень скрытен и слишком хладнокровен, чтобы прочитать его подлинные чувства по лицу. И даже после смерти он не перестаёт меня удивлять. Не знаю, зачем он это сделал, по доброте душевной или из корыстных побуждений. Да это и не важно. Он подарил мне сестру.

Янина улыбнулась.

* * *

Они ночевали на полу в большом доме. Вся община спала в общей большой комнате. Отшельники всё свободное время проводили в молитвах и медитациях. Они ели то, что добыли на охоте и рыбалке.

* * *

Магия давалась Янине легко. Каждый день она упражнялась по несколько часов. Она училась черпать энергию из природы. Ведьмы брали энергию из воздуха, земли, воды и огня. Они перерабатывали её и совершали магические действия.

Лагода говорила, что Янина имела много силы. Тело ведьмы – большой сосуд для энергии. Энергией нельзя запастись. Ведьма пропускает энергию сквозь себя, но не хранит её. Силу нельзя накачать. Сила даётся природой и может увеличиваться с годами.

Но чтобы хорошо владеть магией, нужен ещё и опыт. У Янины его не было. Она была слаба, несмотря на то, что имела силу. В бою не всегда побеждает воин, который имеет богатырское телосложение. Его может одолеть воин, который слабее его, но выносливее и опытнее. Превосходство в силе не гарантирует победу. Также и в магии, одной лишь силы недостаточно чтобы быть умелой ведьмой.

Янина была высшей ведьмой. В мире такие встречаются нередко. Силы у неё было много, но опыта недоставало. Если бы она начала учиться магии с отрочества, она была бы уже умелой ведьмой.

Члены общины могли общаться между собой, обмениваясь мыслями. Это может только тот магик, который обрёл много силы. Янина легко слышала передаваемые ей мысли, и сама научилась пользоваться этой способностью. Для этого нужно было сконцентрировать энергию в голове, мысленно произнести фразу и послать энергию из головы в воздух. Мысль уходила с энергией до других магиков.

Принимая мысли, нужно было выпускать полученную энергию из головы. Если этого не сделать, мозг будет перегружен энергией и заболит голова. Энергия будет оседать и выйдет лишь когда мозг перегрузится. Это может длиться весь день. Раньше Янина не знала, что нужно делать, и поэтому её голову мучили голоса и боли. Теперь она научилась высвобождать энергию.

Поначалу это было тяжело. После этого сильно болела голова, она выпускала лишнюю энергию и делала это слишком резко. Потом Янина приноровилась и делала это аккуратно. Она выпускала только столько, сколько было принято. Затем, чтобы выпустить энергию из головы, ей уже не приходилось напрягать сознание. Она уже делала это бессознательно, даже во сне она не просыпалась от потусторонних мыслей, по привычке мозг бессознательно очищался от входящей энергии. Янина забыла о головных болях, её сон стал крепким.

* * *

Лес шумел от дуновений ветра. Янина стояла в лёгком льняном платье с рукавами до локтей и широким подолом до икр. Янина задержала дыхание и сконцентрировала силу в теле. Она плавно выплеснула её в руки.

– Неплохо, но слишком долго. Нужно больше заниматься, чтобы получалось быстрее, – назидательно изрекла Лагода.

Янина кивнула. Она очень старалась.

Лагода научила её защищаться. Янина создала вокруг себя невидимую защиту, которая отражала все атаки, которые неприятель мог на неё направить. Это действие называлось зеркальный щит. У Янины было много магической силы и это действие должно было спасти её в случае, если на неё нападут.

Ведьма ощупала руками зеркальный щит Янины и важно сказала:

– Это очень мощная защита, если кто-то ударит тебя магией, атака вернётся к нему и подействует на него с той же силой, с которой он направил её на тебя.

Лагода позволила Янине отдохнуть. Янина поправила льняное платье, убрала шишки с земли и присела. Лес шумел. Лагода сидела на камне. Наставница строго относилась к ученице. И в жару, и в холод она не давала ей послаблений. Янина и не хотела этого, она стойко переносила трудности. Она понимала, что у неё мало времени, ей нужно ехать в Хорив. Янина желала научиться лишь основам, потом ей придётся покинуть отшельников.

Лагода разговаривала с ней только о магии. Вечером, после занятий она долго рассказывала ей теорию магии. Она ни разу не говорила с ней на другие темы. Янина не хотела, чтобы наставница отвлекалась. Она жаждала знаний и внимательно слушала каждое слово учительницы.

Шесть дней пролетело незаметно. Янина вдруг поняла, что она очень хорошо общается со своей наставницей. Она привыкла к ней. Она очень строга, но справедлива. Она очень хорошо и доступно объясняет. Но они не знают друг о друге как о личностях. Все их взаимоотношения сводились лишь к одной учёбе.

Янина осторожно спросила:

– Лагода, скажи, почему ты не разговариваешь со мной на другие темы? Ты даже не спрашивала меня откуда я родом и чем я занималась. Тебе разве не интересно?

Ведьма задумчиво посмотрела в большие глаза Янины. Казалось, взгляд касался души.

– Я узнала о тебе всё, впервые взглянув на тебя, девочка, – умудрённо пролепетала Лагода.

– Ты умеешь читать мысли? – удивилась Янина.

Лагода усмехнулась и покачала головой.

– Ничего ты не понимаешь, девочка. – Карие глаза Лагоды смотрели на Янину как на ребёнка. – Ведьмы не могут читать мысли людей.

– А как же передача мыслей? Ведь магики передают мысли и читают их.

– Мы можем прочесть лишь те мысли, которые нам пересылают. Мы сами желаем, чтобы их прочли и отправляем их с энергией. Это очень сложный магический процесс. Прежде чем передать мысль, мы вычленяем её из мозга и отправляем во внешнюю среду. Мы не можем залезть в чужую голову и покопаться в ней.

– Откуда тогда ты узнала обо мне? – недоумённо спросила Янина.

– Я много лет не выбиралась из этого леса. Я живу по законам природы. Я не читаю мысли и не догадываюсь, я чувствую людей. В их глазах я вижу всю их душу. Это главное в человеке, и всё что мне нужно о нём знать. Всё остальное шелуха.

Янина ждала разъяснений. Она не понимала загадочных ответов Лагоды. Но ведьма молчала. Янина решила, что наставница просто крайне необщительный человек. Ей не интересно общаться с людьми, ей нравится бывать в лесу, ощущать себя частью природы.

* * *

Зарина каждый вечер ходила в глубь леса. Она убеждалась что её никто не видит, вставала на колени перед деревом с массивной кроной и шептала молитву. Она закрывала глаза и видела мать, Вацлава, Радимира и Олега. Она понимала, что боль не проходила, хотя она и отомстила за них. Душевная травма вскрылась и не заживала.

Мольбу Зарины прервал шорох. Женщина с распущенными волосами и в белом платье быстро прошла слева, за широким стволом, в пяти шагах от неё. Зарина поднялась и посмотрела на профиль с вздёрнутым носом и заострённым подбородком. Ведьма даже не обернулась. Она, ступая быстрым плавным шагом, исчезла из виду. Девушка с длинными светлыми косами медленно и устало брела к Зарине. Княжна узнала Янину.

– Прости, мы помешали тебе, – сказала Янина и остановилась перед Зариной.

– Я уже закончила. Не уходи, поговори со мной, – произнесла Зарина.

Слова сорвались с губ. Она не ожидала что скажет это. Зарина хотела поговорить с Яниной. Она знала её с детства, но они редко общались. В детстве Зарина не играла с девочками. Когда они встретились несколько дней назад, Зарина редко разговаривала с Яниной. В последние дни Янина постигала магию и у неё не было времени на общение. Но у Зарины с Яниной было много общего. Их обеих постигла тяжёлая участь, и они пережили её. Зарина сочувствовала Янине и сравнивала её нелёгкую судьбу со своей. Да, у Янины несчастье было совсем не такое как у Зарины. Янину обесчестили, а у Зарины убили мать и братьев. Зарину тянуло к этой девушке с нелёгкой судьбой.

– Теперь ты стала ведьмой. Что ты собираешься делать, когда освоишь магию? – спросила Зарина.

– Ничего, – ответила Янина, с непониманием взглянув на княжну.

Она присела рядом с Зариной.

– Ты знаешь, что, если бы Бориславский не открыл ворота, Ярильск, может быть, продержался бы дня два. Ты не желаешь отомстить Богдану Бориславскому? – сказала Зарина.

– Нет, я не хочу никому мстить.

Зарина удивлённо посмотрела на Янину. Княгиня спокойно сказала, что не хочет мстить. Она это говорила после того, что с ней сделал изверг Ярополк. Зарина не понимала Янину.

– Но ты же понимаешь, что он виновен перед тобой? – рьяно спросила Зарина.

– Мой дядя Весемир Хоросов сказал мне, что они принимали решение на совете. Они обсуждали вопрос: открывать ли ворота или нет. В совете принимали участие знатные бояре, в том числе Бориславский и Хоросов. Большинство решило сдаться. Пусть боги судят их. Мы не вправе их осуждать на смерть. Дядя Весемир не желал ничего плохого когда принимал решение сдаться, он хотел спасти свою семью. Он попросил у меня прощения, я сказала ему, что не виню его ни в чём.

– Ты очень добра.

Янина промолчала и с сочувствием посмотрела на Зарину.

* * *

После обряда посвящения беременность Янины проходила безболезненно. Янина ощущала плод в чреве. Тело ведьмы благотворно влияло на него. Она не сильно уставала от нагрузок. Вскоре её живот начнёт расти и ей будет тяжело двигаться. До этого времени ей нужно успеть добраться до Хорива. Янина решилась отправляться в путь.

Янина встала на рассвете. Она встретила Лагоду у дома. Ведьма проницательно взглянула в глаза Янине.

– Я покидаю тебя, – сказала Янина.

– Я знала что ты уйдёшь, – произнесла Лагода.

– Я бы очень хотела остаться, но я должна уйти.

– Можешь не объяснять, я всё знаю, – ведьма умудрённо взглянула на Янину.

Янина показала белые зубы в непринуждённой улыбке и задумчиво посмотрела на наставницу.

– Скажи, сколько тебе лет? Ты ведь намного старше чем выглядишь? – любопытно спросила Янина.

Ведьма измерила её загадочным взглядом и изрекла:

– Девочка, с какого-то момента возраст становится всего лишь цифрой с года рождения. Он уже перестаёт быть важным и вовсе не имеет значения.

– Ты хочешь сказать, что люди столько не живут?

Лагода не отвечала.

– Если тебе понадобится помощь, представь меня и мысленно обратись ко мне. Я почувствую тебя как бы далеко ты не находилась. И не важно сколько времени пройдёт с нашего расставания, я буду помнить о тебе. Я почувствую, что ты нуждаешься в поддержке и подпитаю тебя силой.

Янина выпучила большие глаза, челюсть отвисла. Она спросила:

– Я не понимаю, почему ты хочешь мне помочь?

– Я видела твои глаза.

Янина с уважением взглянула на наставницу и сказала:

– Спасибо, Лагода.

– Прощай, Янина, – ведьма погладила её плечо.

Янина прижалась к ней и объяла руками. Ведьма погладила её по голове и отвернулась. Она плавным быстрым шагом удалялась в лес. Янина проводила её взглядом. Ведьма исчезла из виду, Янина взирала на лес. Оттуда доносился шелест крон и пение птиц.

– Янина, пошли, лодка готова, – раздался женский голос.

Янина оглянулась. Милена стояла рядом.

Они пошли к реке.

* * *

Светозар, Зарина и Златан сидели в лодке. Хомун стоял на берегу. Он подал Янине маленький гранитный камушек.

– Этот гранит заряжен энергией, которая отпугивает чудовищ. Пока вы будете плыть, они не тронут вас. Запаса энергии должно хватить недели на две, – проговорил волхв.

– Благодарю, – сказала Янина, сжав камень в ладони. – Спасибо за гостеприимство, Хомун.

Янина с Миленой попрощались с волхвом, вошли в воду по пояс и сели в лодку. Светозар и Златан взмахнули вёслами. Они выгребли к середине русла. Лодка пошла вниз по течению.

Глава 22.

Светозар, Янина, Милена, Зарина и Златан плыли по реке уже восьмой день. Река шла через дремучие леса и обычные лесные массивы. Они останавливались на ночлег на берегах в обычных лесах. Быстрое течение реки несло лодку. Русло проходило через поля. Вдали путники увидели город.

– Это Каменногорск, от него до Хорива ехать два-три дня, – сообщила Милена.

Они оставили лодку на берегу.

Путники вошли в город. Милена отправилась на встречу с городским головой. Друзья ждали её на главной площади у здания Городской думы. Утреннее солнце поднималось. В столь ранний час на площади бродило мало людей.

Милена вышла из ворот каменного двора Городской думы. За ней шли шестеро вооружённых стражников. Она что-то сказала им, они остановились. Милена приблизилась к друзьям и сказала:

– От городского головы я узнала новости из Хорива. Ситуация с наследованием престола сложилась беспрецедентная. Члены боярской думы долго совещались. По закону престол должен унаследовать ребёнок Ярополка, но он ещё не родился. Сестра князя не может наследовать престол, если у князя есть дети. Пока их у него нет, но Янина скоро родит, и это вызвало много затруднений. В тексте указа о престолонаследии не было предусмотрено этого. Поэтому они приняли беспрецедентное решение.

В Хориве меня назначили временно исполняющей обязанности княгини. По правилам престолонаследия я не могу стать княгиней. Ребёнок Янины будет наследником, неважно мальчик это будет или девочка. А Янина станет княгиней-регентом и будет править, пока наследнику не исполнится шестнадцать лет.

Янина подняла на Милену изумлённые голубые глаза.

– Готовься принять власть, – взглянула на неё Милена и, посмотрев на всех, добавила: – Городской голова пригласил нас в гости. У него особняк не хуже дворца князя в Ярильске.

Все были бы рады даже если бы их позвали в маленькую избу. Они много ночей спали под открытым небом.

– А теперь плохая новость, – вздохнула Милена, печально окинув друзей взглядом. – Войско ильменцев вошло в наши земли и движется на юг. Магический эликсир закончился, а новый ещё не произвели. Он будет готов месяца через два. Ильменские твари выбрали удачный момент, в Хориве после смерти Ярополка началась неразбериха в управлении. Бояре долго принимают важные решения без князя. Им противостоят дворяне, которых возвысил отец. Мне нужно быстрее попасть в Хорив чтобы принять власть и навести порядок. Потом, укрепив положение в столице, мне нужно быть с войском. Я ещё не прощупала своих подчинённых и не знаю кого назначить воеводой, поэтому я должна сама возглавлять воинов. Всё навалилось, я должна быть и там, и тут одновременно! – Милена тяжело выдохнула и нервно заморгала ресницами. – Меня не готовили к управлению страной.

– Не отчаивайся, Милена. Ты сильная девушка, ты справишься, – произнесла Янина, заботливо погладив Милену по плечу.

– Жаль, что мы ничем не можем тебе помочь, – вздохнул Светозар.

– Светозар, не прибедняйся, это тебе не идёт, – заметила Зарина.

– Ты о чём? – удивлённо справился Светозар.

– Мой отец всегда восхищался твоим талантом, он рассказывал какой ты великий воин и стратег. Ты можешь помочь Милене.

Светозар удивился, услышав это от Зарины. Она подружилась с Миленой, хотя их родственники были врагами. Светозар не думал, что мстительная Зарина будет хорошо относиться к сестре Ярополка.

– Да, Светозар, ты подходишь на должность воеводы. У тебя большой боевой опыт, ты умеешь управлять людьми и вести переговоры, – оживлённо произнесла Милена.

– Милена, я никогда не командовал войском, – возразил Светозар.

– Ты будешь главным по управлению воинами, но ты не должен сам командовать битвой. Для этого выберешь достойного кандидата. Я просто хочу, чтобы ты был моим заместителем на войне. Я выпишу тебе соответствующую грамоту.

– Я ещё не дал ответ.

– Я достойно отблагодарю тебя.

Светозар предложил Милене отойти на несколько шагов. Они удалились от друзей. Светозар взглянул в прекрасные чёрные глаза и сказал:

– Ты хочешь воздать мне за эту услугу, но мне ничего не нужно. Разве только одна просьба к тебе как к девушке.

Милена смущённо улыбнулась.

– Я бы дала тебе пощёчину, если бы нас не видели друзья, – строго произнесла она. – Ты умело используешь этот момент, когда я не могу отказать.

– Я приглашаю тебя на свидание.

– Ты нахал, – ухмыльнулась Милена.

– Выписывай грамоту, милая, – улыбнулся Светозар.

Они вернулись к друзьям.

– А чего мы стоим, пошли к голове, там всё и обсудим, – сказал Златан.

– Негоже друзьям княгини пешком ходить, сейчас карета прибудет, – нарочито важно произнесла Милена.

Карета прибыла едва она это сказала. Она доставила их до особняка.

* * *

На белой скатерти стояли тарелки с зажаренным на вертеле мясом. В серебряных кувшинах было налито вино. В центре стола сидел глава города Вадим Владимирович Сивко с женой. Это был темноволосый мужчина лет пятидесяти. Он рассказывал о войне.

– Ярильск теперь ильменская земля. Не уберегли мы его, – проговорил голова. – Ярильские аристократы переметнулись на сторону ильменцев. С войском ильменцев в наши земли пришли Живов, Хоросов, Бориславский, Пичурин. И этот, который ведёт себя как задиристый пацан, хотя ему уже за сорок. Такой статный, широкоплечий.

– Гостомысл Третьяков, – сказал Светозар.

– Точно, Гостомысл Ярый, как я мог его забыть? – воскликнул Вадим. – Это же про него рассказывали, что он подрался на совете Боярской думы?

– Да, – улыбнулась Милена.

Зарина поставила недопитый бокал, заинтересованно взглянула на хозяина и спросила:

– Вы сказали, что с Владиславом пришёл Богдан Бориславский?

– Да, тот который приходился шурином князю Всеволоду, очень известный и знатный боярин, – уточнил Вадим.

«И тот который предал свою сестру», – подумала Зарина, опустив гневный взгляд. Зарина поняла, что у неё появилась возможность отомстить дяде Богдану. Она должна отправиться на войну со Светозаром и принять участие в битве. Так она внесёт свой вклад в возможную победу. Может быть, Бориславский и другие ярильские бояре, которые предали княгиню и открыли ворота Ярополку, погибнут в бою. Ощущение того, что Зарина участвовала в этой битве, даст ей облегчение. Она будет чувствовать, что отомстила за мать.

Какое-то время все ели жареные куски мяса и не разговаривали.

– Светозар, я поеду на войну с тобой, – нарушила тишину Зарина.

– Нет, ты поедешь в Хорив, – сказал Светозар, прожёвывая мясо.

– Я всегда хотела стать воительницей. Милена, ты же ведь воительница, ты должна меня понять. – Зарина посмотрела на Милену просящим взглядом.

– Я не могу тебе запретить. Это твой выбор. Когда-то я тоже хотела стать воительницей, и отец позволил мне. Мы, хоривцы, народ воинственный, и наши женщины имеют право воевать. У нас очень много воительниц, иногда формируются даже женские отряды.

– Моя сестра тоже была воительницей, – печально пробормотала хозяйка, – она пала в битве против ярильцев. Это было давно, лет двадцать назад.

– Зарина, тебе лучше не воевать, это же крайне опасно, – с заботой произнёс Златан.

– Война это удел мужчин, – сказал Светозар.

– И кто это придумал? Вы же мужчины и навязали нам эти лживые бредни. Женщина должна иметь право на защиту своего государства, – с вызовом произнесла Милена.