– Неужели ты сама не видела, что они уже забрали его? Он один из них. Если бы ты медлила, то и мы стали такими же. Ты этого хочешь?
Марина колебалась, а по щекам устремились слёзы, оставляя солоноватый привкус на губах.
– Быстро запрыгивай в кабину, мы едем дальше! – не приемля отказа, приказал Стивенс.
На подкошенных ногах Марина кое-как добралась до кабины и села за управление. Остальные тени так и остались стоять возле разлома, глядя в след удаляющемуся механизму. Их мёртвые взгляды буквально впивались в душу и разрывали её на части.
– Есть ли что-то страшнее смерти? – подумала Марина. – Есть! Ещё как есть…
***
Остальную дорогу до места падения шаттла погрузчик проехал без особых проблем, если не считать усилившуюся частоту вибраций и толчков. Разговаривать после случившегося со Стивенсом не хотелось. Марина отчётливо почувствовала отвращение к этому расчётливому и хладнокровному человеку. К слову сказать, он и сам не особо тяготел к общению. Семь бесконечно долгих месяцев одиночества, похоже, сломали его. Что может случиться с человеческой психикой после кораблекрушения на задворках мира, да ещё и в постоянной борьбе за жизнь со своими же товарищами по несчастью?
– Что если он и вправду просто спас меня? Хватило ли мне самой сил нажать на курок? Или я бы тоже превратилась в одно из этих существ, некогда бывших моими друзьями? Максим, за ним Андрей, нас всех ждёт смерть на этом куске камня…
Томительные мысли больно пульсировали в распалённом мозгу. Адская боль не собиралась уходить. Голова буквально раскалывалась, а в динамиках нарастал шёпот далёких звёзд.
– Мы на месте, идём внутрь. Забираем батареи и мигом назад, – Стивенс покосился на пистолетную рукоять, рефлекторно сжимаемую в руке попутчицы, но та лишь сильнее сжала пальцы. – В общем, смотри в оба, надеюсь, они сюда не добрались.
Внутри шаттла царила точно такая же мрачная тишина. Никакого освещения не было. Остатки оборудования и разбросанные повсюду предметы уже были покрыты песком, а в некоторых местах начали ржаветь и растворяться. Ничто не говорило о постороннем присутствии. Тем не менее, Марина и Стивенс аккуратно обошли каждый угол, стараясь не издавать лишних звуков. Включить основное освещение не удалось. Похоже, резервный генератор отключился, хотя автоматикой этот процесс явно был не предусмотрен. Об этом не раз приходилось читать в учебниках по техническому обслуживанию космических судов мелкого тоннажа и спасательных шаттлах.
Добраться до батарей получилось относительно быстро. Сигарообразные контейнеры были и в самом деле вынуты из пазов. А на одной из рукояти виднелись засохшие следы бурой крови.
– Чёрт, двух не хватает. Тут явно кто-то уже побывал! – сказала Марина, осматривая повреждённые блоки.
Мощные силовые кабели выглядели перекушенными. Некоторые из них так же имели следы коррозии от налипшего песка, а часть до сих пор находилась под остаточным напряжением внутрикорабельной сети замкнутой дугообразной цепью, не доходившей до основных систем.
Не теряя времени Стивенс схватил ближайшую к нему батарею и направился к погрузчику, пока Марина отцепляла предохранительную плату на следующем цилиндре.
– Значит, вот так ты решила отплатить за всё то, что мы сделали для тебя, мерзкая сучка! – противный скрипучий женский голос прозвучал неожиданно. – Мы знали, что ты придёшь сюда. Вот только объясни, зачем ты это делаешь? Неужели не хочешь остаться с нами. Не хочешь спасти свою душу? Зачем всё это?
Луч нагрудного фонарика устремился на звук. Отвратительная сгорбленная фигура в мешковатом скафандре и нашивкой «Выселки 13» стояла в дальнем краю узкого отсека.
Из темноты на Марину смотрела Дориана. Её песочные глаза плавали внутри тёмных орбит, напоминая две бездны, поглощающие всё светлое и чистое. Через маску скафандра слышалось дыхание, походившее на хриплый кашель умирающего. Однако самое ужасное было в лице Дорианы. Оно исказилось до неузнаваемости. Синюшные трупные пятна покрывали щёки и лоб, словно бесформенные опухоли, поглощающие человеческие черты. Её губы были расщеплены песком насквозь, обнажая жуткую рваную пасть, из которой выглядывали чёрные зубы.
– Ты же была мертва? – прошептала Марина, медленно дотрагиваясь до рукояти пистолета.
– Может быть, тебе и хотелось, чтобы я была мертва, но сейчас ты сама ходячий труп, просто ещё не осознаешь этого. Все вы в западне этого мира. Я единственная, кто не поддалась этим тварям, хотя и слышу их голоса. Мы все умрём на этой скале, и никто нас не найдёт и не похоронит, – в переломанных пальцах блеснул пожарный топор.
– Постой! Я собираюсь улететь отсюда, ты можешь пойти со мной, на Земле тебя вылечат. Там отличные врачи. Они найдут способ.
– Нет! – обрубила Дориана. – Этот песок не должен попасть на Землю, иначе всё человечество будет под угрозой. Всё, ради чего мы жили, испарится в один миг. Судя по тому, что мне удалось узнать, этот кусок скалы живой. Он как растение, заманивает заплутавших мотыльков. А затем медленно и с наслаждением переваривает их с помощью субстанции покрывающей всю поверхность. Её удивительные свойства способны на короткое время оживлять мёртвые нейроны и животные клетки.
– Поэтому ты превратилась в это? – Марина с отвращением смотрела на уродливое создание, некогда бывшее прекрасным пилотом.
– Ты так и не поняла, – оголяя чёрные зубы, жутко улыбнулась Дориана. – К чему эти разговоры? Как я уже сказала, я не допущу, чтобы хоть кто-то покинул это место! – с этими словами она бросилась на перепуганную Марину.
Достать пистолет девушка не успела. Удар топором пришёлся по обшивке прямо возле головы Марины. Лезвие вошло как сыр в расплавленное масло. Девушка вскрикнула, но это ещё больше разозлило Дориану.
Повторный замах не заставил себя ждать. В паническом ужасе Марина толкнула ногой противницу, и та от неожиданности повалилась на спину, теряя равновесие.
– Стивенс! – воззвала Марина к единственному человеку, способному прийти помощь.
Эфир покрывали жуткие помехи. Они шипели подобно тысячам змей, расползающимися по радиоволнам. Сильная рука ухватила за ногу и повалила Марину на пол. Дориана взгромоздилась на неё сверху, окончательно лишая последней возможности сопротивляться.
– Как ты думаешь, человечество скажет мне спасибо, ибо я остановила настоящее зло? – с ехидством спросила противница и вознесла топор над головой перепуганной жертвы.
Лезвие блеснуло в едва уловимом оттенке синего света, исходившего от мощного силового кабеля, болтающегося на длинном куске порванного изоляционного материала. Ярких искр в космосе не бывает, но по лёгкому отсвету нетрудно было догадаться, что этот кабель под напряжением от последней батареи замкнутой в контур. Дотянувшись до него рукой, Марина ухватилась за изоляцию и со всей силы воткнула в глазницу победоносно улыбающейся Дориане.
Момент замкнутого контакта привёл к вспышке, осветившей узкий отсек и мгновенно поглотившей существо. Электрические всполохи были настолько яркими, что Марине пришлось ненадолго закрыть глаза, стараясь защитить зрение от агонии света. Последние крики Дорианы прозвучали ужасающим хором десятков отвратительных существ и затихли вместе со вспышкой. Всё вокруг погрузилось во мрак. Когда зрение пришло в норму, свет фонарика выхватил из уже привычной темноты лишь кучку песка и обугленные куски скафандра. Марина осталась сидеть на полу слабая и измождённая, сжимая рукой вывихнутое плечо.
– Что здесь произошло? – воскликнул Стивенс, вбежав в отсек.
– Уже ничего, эта тварь вселилась в нашего пилота и хотела меня убить, – устало и слегка отрешённо ответила Марина.
Тем временем обломки шаттла сотрясло очередное землетрясение, сопровождаемое гулким вздохом. Выглядело это так, будто вся поверхность начинает вздыматься, повинуясь дыханию неведомого существа.
– Нужно скорее валить отсюда, – сказал Стивенс, вытаскивая последний контейнер и окончательно лишая остатки шаттла энергии.
Марина ничего не ответила и просто побрела по узкому коридору в направлении шлюза.
***
Обратная дорога показалась бесконечностью. Песчаная буря, поднятая участившимися землетрясениями, мешала ориентироваться в пространстве и искать колею. Тут и там прямо перед медленно ползущим погрузчиком возникали глубокие трещины и вздымались новые холмы. Казалось, что вся поверхность загадочного астероида пришла в движение.
– Время кончается, поднажми, – бормотал Стивенс глядя в свой иллюминатор бешено бегающими из стороны в сторону глазами.
В этот момент сидящей за управлением Марине так и хотелось влепить затрещину этому мерзкому типу. Первое впечатление сильного и независимого мужчины испарилось ещё в самом начале их непродолжительного знакомства, а пришедшая на смену жалось, уступила место отвращению.
Разобрать дорогу не помогали даже включённые на полную мощность прожекторы. Их пучки света упирались в песчаную стену. Гул ветра стал напоминать рык гигантского создания просыпающегося от долгой дремоты.
– Осторожно! – только и успел крикнуть Стивенс, как вдруг прямо впереди показался переливающийся всеми цветами радуги борт того самого инопланетного корабля.
С максимальным усилием Марина дёрнула рычаг для поворота. Погрузчик избежал столкновения с одним из гребней, плавно уходящим в диковинную конструкцию. Казалось, даже вакуум вибрировал от грохота и землетрясения, которое не заставило себя ждать. Трещина, как острая рана, расчертила землю вокруг обломков чужого корабля. Махина содрогнулась, ожившая после многовекового сна. Древнее тело инопланетного корабля двигалось, рассыпаясь на части и подчиняясь разверзающейся расселине. Его движения напоминали конвульсивные потуги умершего, который вдруг вернулся в чувство прямо на своём собственном погребении.
Земля продолжала дрожать. Марина пристально смотрела на инопланетный корабль, который медленно проваливался в бездну преисподней. На секунду её взгляд зацепился за грозные очертания чего-то совершенно необъяснимого, будто бы она увидела торчащие из-под поверхности гигантские щупальца или длинные языки, ласкающие свою добычу.
Девушка выругалась, пытаясь отбросить страх и сомнения, но её руки дрожали всё сильнее, а сердце норовило вырваться из вздымающейся груди. Все события этого бесконечного дня казались неправдоподобными, но это… Это просто перевалило за грань реальности. Она чувствовала, что они столкнулись с чем-то выходящим далеко за пределы их понимания.
Внезапно раздался громкий хруст. Инопланетный корабль начал рассыпаться на части. Огромные обломки, как гигантские кости мёртвого исполина, повалились на песчаную поверхность, поднимая и без того густые облака пыли.
– Не останавливайся! Мы должны ехать дальше, – без умолку тараторил Стивенс. – Вон за той грядой наш корабль. Мы должны успеть…
Не обращая внимания на разрушение позади, Марина давила на педаль газа со всей силы.
– Держись! – крикнула девушка как раз в тот момент, когда погрузчик взмыл на очередной дюне и лишь благодаря манёвровым вспомогательным двигателям перепрыгнул через крупные обломки. Страх, смешанный с невесть откуда взявшимся азартом, наполнял сердце, давая силы искать спасение.
Вдали замаячил «SS Rooth», но путь до него был теперь затруднён обломками и гравитационными вихрями, вызванными разрушением инопланетного корабля и движением самой поверхности планеты. Песчаные облака закрывали видимость, пытаясь поглотить их живьём.
Марина слышала, как Стивенс проклинает судьбу, бросая острые ругательные словечки в сторону всего вокруг. Её руки сжимали рычаги управления так крепко, что побелели костяшки, но она не сбавляла хода.
Неожиданно тенью на песке возникли контуры чужих фигур. Они буквально облепили все подходы к кораблю и стремились внутрь. Аппарель грузового отсека медленно поползла вниз. По мере приближения чёрные тени так же, как и в прошлый раз постепенно стали обретать форму. Фигуры мёртвых космонавтов выглядели жутко и зловеще. Их необычные позы говорили о страданиях и ужасе, которые пережили эти несчастные существа перед смертью. Руки были скрючены так, как будто в последних моментах жизни они схватились за что-то, что могло бы спасти от ужасов этой космической пустыни. Их скафандры были изорваны так, словно борьба за жизнь была безнадёжной, а смерть пришла неотвратимо. На лицах можно было видеть маски ужаса и отчаяния. Каменные глазницы в закрытых шлемах не давали понять, какие эмоции и мысли скрываются за этими безмолвными образами, и есть ли они вообще.
Среди живых мертвецов Марина узнала лица своих друзей. Тех, с кем она отправилась в это ужасное путешествие. Среди них молча стоял Дмитрий Самсонов и ещё два молодых курсанта. Сейчас они были чужими, неподвижными и безжизненными.
Фигуры стояли на своих местах, застыв во времени, оставив позади суетную жизнь. Теперь они были лишь пылью на этом куске космического камня, чужой и безжалостной к человеческим страданиям.
– Остановись, не делай этого, – шептали голоса её друзей в шипящий помехами микрофон. – Ты сама не понимаешь что творишь. Это наш последний шанс, остановись…
– Да пошли вы! – закричала Марина. – Я не собираюсь тут подыхать!
Рыча мотором, погрузчик на полном ходу снёс стоящие впереди фигуры и въехал внутрь грузового отсека. Голоса тут же затихли. Зато сам рудовоз заметно тряхнуло. Скорее всего, трещины уже подбирались и к нему. Марина отбросила все сомнения. Сейчас нужно было действовать быстро. После пережитого ужаса она не собиралась становиться закуской космического монстра, поселившегося в глубине чёртового астероида.
– Мы должны взорвать корабль! – твёрдо заявила Марина. – Нужно перегрузить реактор. Вряд ли его защита после стольких повреждений будет способна выстоять. А значит, это приведёт к термоядерному взрыву. Энергии у нас не так много, и поэтому даже в случае, если не хватит разгона двигателей шлюпки, при правильном удалении ударная волна придаст инерцию, необходимую для выхода на орбиту.
– Попахивает самоубийством, – фыркнул Стивенс, и по его голосу стало понятно, что он колебался.
От грузового отсека до спасательной шлюпки всего пара переходов. Зато до рубки нужно было преодолеть целых четыре палубы. А при условии, что на каждой из них, наверняка, полно оживших мертвецов, эта затея и вовсе казалась самоубийством.
– Мы перенесём батареи, и пока ты будешь заниматься их подключением, я пойду в рубку, – решила хрупкая девушка.
Марина и сама не понимала, откуда в ней взялось столько храбрости. Возможно, это была гремучая смесь отчаяния и страха вперемешку с воспалённым инстинктом самосохранения. Чем-то эти чувства напомнили открывшееся второе дыхание умирающего от разрыва сердца легкоатлета или же героический порыв возглавить последнее наступление истекающего кровью бойца, поднимающегося в свою последнюю атаку.
Но она не ранена и умирать не собирается. Скорее наоборот, готова сделать всё ради выживания. С этими мыслями, закончив перетаскивание последней батареи и не слушая причитания трясущегося только за свою жалкую жизнь неудачника Стивенса, Марина побрела в сторону рубки.
Кислорода в баллоне осталось на двадцать минут. По её расчётам этого должно было хватить, чтобы убраться из этого проклятого места. Постепенно корабль оживал. Свет в коридоре моргнул, ослепляя привыкшие к темноте глаза. Похоже, что Стивенсу удалось подключить батареи к сети. Конечно же, полностью восстановить питание было невозможно. Заряда едва ли должно было хватить на аварийный запуск реактора и отстыковку спасательной шлюпки.
Каждый коридор наполнился кровавыми отсветами, создавая угрожающую и мрачную атмосферу. Марина двигалась вперёд, спускаясь в ад, где падшие демоны, притаившиеся во тьме, шептали своими отвратительными голосами. Их шёпот слился в единое бормотание, умоляя, угрожая и манипулируя её чувствами.
– Мамочка! – неожиданно прозвучал звонкий детский голосок.
Марина остановилась как вкопанная. Мурашки побежали по спине, и она медленно обернулась. Никогда прежде ей не доводилось слышать этот голосок, но она откуда-то знала, кому именно он принадлежит. На конце длинного перехода стояла маленькая девочка. Лица не было видно из-за тени, но длинные рыжие косы спускались почти до самого пояса. Её серый от налипшего песка сарафан уже давно растерял свои краски. Точно такой же Марина носила в своём детстве и мечтала увидеть в нём свою нерождённую дочь.
– Мамочка, это правда ты?
– Кто ты? – прошептала Марина, пытаясь унять нахлынувший ужас. – Ты не можешь быть ею…
– Ты уже забыла меня, мамочка? – прозвучал голосок, наполненный нежностью и зловещей тайной. – Ты оставила меня здесь во тьме… Одинокой и забытой…
Непреодолимое чувство страха охватывало сознание, но она не могла поддаться этим иллюзиям. Марина понимала, что это всего лишь трюк, обман, манипуляция, созданная этим странным местом. Но в душе всё перевернулось с ног на голову. Сердце сдавила невообразимая боль. Долгие годы, прожитые на задворках космоса, не помогли до конца избавиться от всепоглощающего чувства вины. Она знала, что виновата в злополучном решении о проведении аборта. Собственной глупостью тогда ещё юная дурочка отняла жизнь у собственного ребёнка, пусть и не рождённого в этот жестокий мир.
– Ты умерла ещё до рождения, это не можешь быть ты!
– Это я, мы все тут, мамочка. И ты станешь одной из нас. Мы тебя не обидим. Мы будем любить тебя вечно.
– Нет! Я не собираюсь сдаваться. Только не сейчас. Я не хочу вот так. Это всё чушь! Игра воображения! С меня хватит…
Переборов свой страх Марина отвернулась. По щекам вновь устремились солоноватые полоски слёз. Они скатывались за ворот скафандра и неприятно щекотали шею. Призрак нерождённой дочери не последовал за ней. Марина не увидела, как вместо него образовалось пыльное облачко и вскоре оно осело крошечным барханом на безлюдном коридоре мёртвого корабля.
Внутри рубки царила мрачная атмосфера. Покрытые трещинами и засохшей кровью световые панели едва освещали тёмные углы, создавая странные тени на изъеденных коррозией стенах. Несколько членов давно погибшей команды безвольно лежали на полу. Большая часть их тел уже была переварена злосчастным песком. Было тихо, чувствовалось, как сама природа этого чуждого места затаилась, ожидая неизбежного. Время остановилось, словно вселенская секундная стрелка застыла на краю пропасти.
Марина осторожно двигалась вперёд, настороженно осматривая каждый угол. В этом жутком и необъятном лабиринте корабельных помещений она чувствовала, что не одна. Воздух был пропитан чужим присутствием, неведомым и опасным. Боль не отступала. Всё тело выжигало изнутри. Она никогда прежде не испытывала подобных ощущений. Руки отказывались слушаться, но Марина не сдавалась.
Подойдя к главному пульту управления энергетической установкой, девушка облегчённо выдохнула. Синий экран находился в режиме ожидания перезапуска от вспомогательной системы батарейного питания. Облачённые в скафандр пальцы забегали по клавишам, вводя нужные команды. Синий цвет экрана сменился на красный, а над головой замигала рамка предупреждения о недопустимости запуска. Последняя защита пала, благо зазубренные по нудным учебникам теоретические навыки дали свои плоды и помогли обойти защиту. Показатели температуры поползли вверх, а контролирующие реакцию стержни наоборот, остались без движения, не позволяя автоматике прервать начавшуюся реакцию.
Корабль слегка затрясло. Но это не было очередное землетрясение.
– Подготовка спасательной капсулы! – женским голосом произнёс компьютер. – Прошу весь персонал пройти к пятой переборке. Опасность неконтролируемого взрыва. Повторяю…
Из темноты раздался странный звук, и перед Мариной возникла едва уловимая тень, которая вскоре приобрела очертания некой фигуры. От ужаса девушка отшатнулась, оказавшись лицом к лицу с капитаном Хромовым. Но теперь его облик был крайне отличным от привычного. Ненормальным. Почти не похожим на человеческий. Марина чувствовала, как боль сжимает виски с новой силой, а голоса, подобно сотням разгневанных душ зазвучали внутри. Она попыталась заткнуть уши. Дрожащие руки бессильно царапали шлем, пытаясь отгородиться от страшных звуков, которые проникали прямо внутрь сознания. Голоса гневные, искажённые, из мира иной реальности, заполнили каждый уголок её мозга, заставляя кричать израненную душу.
Представший перед ней капитан Хромов был совершенно другим существом. Он выглядел чужим и пугающим. Его глаза лишены человеческой искры, их место занимали бездонные тёмные пропасти. Кожа, похожая на обветренную кору, сияла странным мерцанием.
– О, господи… – прошептала Марина, не сводя глаз с чудовища, которое совсем недавно было её руководителем.
– Его тут нет, – твёрдо произнёс Хромов. – Господа здесь никогда и не было. Всё, что нам удалось узнать об этом месте, скорее напоминает сущий ад со своими законами и жестокой расплатой.
– Что со всеми вами произошло? – спросила девушка, одновременно выискивая глазами путь к отступлению.