– Что это такое? – закричал в микрофон Самсонов.
– Я не знаю, но мы падаем! – пытаясь перекричать помехи, отрапортовала Дориана, борясь с неуправляемым механизмом.
– Куда падаем? – скорее машинально спросил старпом, но в ответе уже не было необходимости.
Все мониторы внешнего обзора окрасились в перламутровый цвет. Нечто гигантское возникло перед кораблём, заслоняя бездонный космос исполинским телом. Плотный слой мелких частиц окружал неизвестный астероид, медленно паривший в пучине чёрного вакуума.
– Двигатели на максимум! – скомандовал капитан.
– Они не включаются, электроника сошла с ума, – оправдываясь, или же просто констатируя факт, ответила Дориана, нещадно продолжая долбить пальцами по мерцающей красным цветом панели управления.
Огромный кусок камня или какого-то обломка вынырнул из тьмы и ударил «Курчатова» в правый борт. Корабль тряхнуло, но корпус выдержал.
– Ещё пара таких попаданий, и нас можно будет собирать по кусочкам! – заголосил перепуганный Максим, глядя в округлившиеся от ужаса глаза Андрея.
Сотни звуков прокатились по шаттлу, создавая причудливую какофонию. Они сливались в одну ужасающую мелодию, за которой отчётливо чувствовалось приближение смерти. Среди всех этих звуков на мгновение Марина услышала, что кто-то произнёс её имя. Нет, это не был разрозненный набор букв или что-то подобное. Она абсолютно чётко услышала, как нечто неведомое зовёт её. Голос проникал в герметичный шлем, нежно ласкал уши и свербел в мозгу. Удары по корпусу становились сильнее, а их количество уже не поддавалось счёту. Тут и там возникали пробоины. Воздух внутренних отсеков окончательно испарился, оставляя вместо себя смертельное удушье.
Всё происходящее, казалось, будто в замедленной сьёмке, где новый кадр сменяет предыдущий со скоростью ползущей по мирозданию черепахи. Вот Марина видит перепуганные лица стажёров, волевое, но обречённое лицо Самсонова. Последнее, что удалось заметить сквозь треснутый иллюминатор, были исполинские горы и глубочайшие кратеры на поверхности, куда стремительно нёсся их корабль. Последовал удар, и сознание покинуло девушку.
***
В расползающемся мире кошмаров и пугающих звуков Марина оказалась пленницей жуткого калейдоскопа образов. Она стояла среди безликих фигур, облачённых в разномастные одеяния и покрытые серым песком. Некоторые из них напоминали человеческие силуэты, другие были удивительно странными и причудливыми.
Марина попыталась заговорить со стоящей рядом фигурой, но вместо слов из уст вырвался непонятный набор звуков. Существо повернулось и покачало головой. Его лицо не имело глаз, носа и даже рта – вместо этого, серая сухая кожа была покрыта длинными бороздами глубоких морщин, заполненных частицами пыли и песка. Это выглядело довольно странно, но не пугало Марину. Напротив, девушка ощущала некое тепло и уют, которые казались столь чуждыми для этого жуткого места.
Образ таинственной фигуры выглядел странным и загадочным, заставляя задуматься о том, что может скрываться по ту сторону жуткой маски. Всё вокруг выглядело до предела диковинным, но в то же время таинственное притяжение этого места не давало отвести взгляд.
Одно из бесформенных существ возникло прямо перед девушкой. Марина вздрогнула, но не отступила. Яркое мерцающее облако нежно дотронулось до лица, и она тут же почувствовала лёгкое жжение на левой щеке. Из недр облака донеслись мелодичные завывания, быстро перерастающие в неприятный писк. Картинка вокруг Марины начала размываться, словно воображение играло с ней злую шутку. Образы быстро исказились, а мерцающее облако превратилось в отвратительное склизкое существо, которое медленно тянуло свои щупальца к лицу девушки. Она не смогла сдержать крик, который разорвал тишину жуткого мира.
Марина закричала и тут же открыла глаза. Смазанная картина постепенно обретала мрачные краски реальности. Красные всполохи освещали узкое пространство. Творившийся бардак не позволил с первого раза определить, где именно она находилась.
– Ты жива? – донёсся твёрдый голос Хромова, и Марина увидела нависающее сверху взволнованное лицо командира.
– Что случилось?
– Катастрофа! Мы упали на чёртов астероид, – не выбирая выражений, бросил капитан, помогая ей подняться.
– Откуда он тут взялся? Почему наши сенсоры его не обнаружили? – всё ещё приходя в себя, спросила девушка.
Из дальнего конца раскуроченного отсека донёсся до боли знакомый плаксивый голос Максима:
– Теперь это уже не так важно, мы в полной заднице. Ай, как же сильно болит рука…
– Да ладно тебе, мы живы и это главное, – попытался успокоить его Андрей.
– Быстро собирайтесь, мы выходим. Нужно как можно скорее найти остальных, – хладнокровно скомандовал Хромов.
– Остальных? – удивилась Марина. – Но они же все тут были, – она хотела указать рукой на десантное отделение, где совсем недавно сидели пристёгнутые к креслам Самсонов и ещё двое молодых стажёров.
Их в том месте не оказалось, собственно, как и части самого шаттла. Десантное отделение и модуль с аварийным запасом кислорода буквально выдрало чудовищной силой, вместе с этим разворотив добрую треть шаттла.
– Да уж… – выдохнул Андрей. – Мы сами-то чудом остались целы, слава богу, были в скафандрах… Не представляю, как вообще удалось выжить при таком ударе.
– Да уж, везунчики, – буркнул Максим, еле как зафиксировав больную руку.
– Ты-то как? – заботливо спросил Андрей, обращаясь к Марине. – Сильно ударилась? Ты почти десять минут лежала без сознания. Я уже…
– Всё нормально, жить буду. Нужно помочь остальным и, кстати, где Дориана?
Хромов ничего не ответил, лишь кивнул головой в сторону рубки. Жуткая картина хаоса не предвещала ничего хорошего. Все экраны и поломанные плазменные панели были перепачканы кровью.
– Господи… – трясущимися губами пробубнила девушка, едва сдерживая слёзы.
– Мы ничего не можем сделать, – в голосе капитана проскочили нотки глубочайшей боли, но он держался.
– Чёрт, чёрт, чёрт, – тараторил перепуганный Максим, ощупывая части своего скафандра и проверяя работоспособность системы подачи кислорода.
– Заткнись! Сейчас не время для паники, – рявкнул Хромов, – ты жив, и для тебя это главное. Будем сохранять спокойствие. Уверен, у нас получится придумать план спасения. Так что утрите сопли!
Максим тут же замолчал и лишь обиженно взглянул на командира. Что сейчас крутилось в голове молодого человека, сказать было сложно. Общее состояние шока и нарастающей неопределённости будто витало в царившем внутри шаттла вакууме.
Андрей подошёл к Марине и внимательно осмотрел её скафандр.
– Похоже, у тебя утечка. Ты всё-таки умудрилась порвать свой новёхонький скафандр. Но это ничего, сейчас подлатаем.
Он дотянулся до правого бедра и достал аварийный пластырь. Смахнув невесть откуда взявшийся песок с отверстия, Андрей плотно прижал кусок пластыря и тот мигом принялся плавиться прямо на поверхности, плотно запечатывая порванный участок.
Марина до сих пор не верила в произошедшую катастрофу. Однако, яркие всполохи аварийного освещения и тонкое попискивание сирены не оставляли сомнений в реальности происходящего. Кислорода в разорванном на части шаттле не осталось. Практически все системы жизнеобеспечения экипажа и управления кораблём уничтожены. Трудно поверить, что при таких чудовищных разрушениях вообще кто-то смог выжить, но факт остался фактом. Они живы, но надолго ли?
– На станции забьют тревогу очень скоро, но что потом? – с грустью подумала Марина. – Они сделают запрос в центр, пока там примут решение на начало поисков, не говоря уже о том, сколько потребуется времени для того чтобы найти нас. А запаса кислорода в скафандре едва ли хватит на четыре, максимум пять часов…
– Аварийный маяк настроен, – отрапортовал Андрей, внимательно следя за красной мигающей лампочкой на одной из панелей.
– Хорошо, ты можешь идти? – спросил Хромов, обращаясь к Марине и доставая из аварийного набора сигнальный вакуумный пистолет.
– Да, кажется, да.
– Нужно выбираться отсюда, там мы смож…
В рубке шаттла что-то зашевелилось. Ни единого звука слышно не было, но тонкая тень в прерываемых всполохах аварийных ламп промелькнула в проходе и скрылась за нагромождением сломанной аппаратуры.
Марина уже готова была броситься на помощь неожиданно пришедшей в себя Дориане, но сильная рука капитана её остановила.
– Что ты делаешь? Она жива, нужно ей помочь! – запротестовала девушка.
– Подожди, что-то тут не так, – сказал он и осторожно шагнул к переборке.
В рубке действительно что-то изменилось. Нет, разбитая техника и всё остальное было на месте, но не было самого пугающего элемента – тела их пилота. Вместо него чернела и пузырилась багровая лужа крови.
– Где пилот? Где, блин, наш пилот? – трясущимися губами тихо прошептал Максим.
– Хрень какая-то, – поддержал его Андрей, – нам точно пора валить.
– Идёмте отсюда, – с этими словами Хромов достал сигнальный пистолет.
Применить его внутри корабля было чистой воды самоубийством, но приятная тяжесть в ладони помогала сохранять хладнокровие. Вместе они прошли вдоль частично уцелевшего прохода и едва смогли протиснуться между искорёженными балками, перекрывшими выход к шлюзу. Конечно же, никакого шлюза на том месте уже не было, собственно как и всей левой части лонжерона. Толстый металл корпуса походил на вскрытую гигантским ножом консервную банку. Судя по деформациям корпуса, скорость столкновения превышала все разумные пределы.
Спуститься удалось через вырванный внутренним давлением аварийный люк. Каменистая поверхность была твёрдой. Верхний слой состоял из мелкодисперсных отложений неизвестной породы. При каждом шаге поверхность вздрагивала, поднимая небольшие клубы пыли, и тут же оседала, повинуясь несвойственной для такого крошечного небесного тела гравитации.
Вечная ночь и ледяное дыхание космоса ощущалось тут как никогда остро. Даже свет ярчайших звёзд едва ли касался одинокого камня, странствующего по вселенной. Острые шпили горной гряды высились на горизонте. Бесконечные холмы тут и там вздымались вверх, напоминая трупные миазмы мёртвого мира.
– У кого-нибудь есть идеи того, где мы находимся? – спросил Андрей, разглядывая пугающую и бесконечно печальную пустоту.
Ответ растворился в тишине. Вряд ли без навигационной аппаратуры можно было точно определить место их аварии. Да и что, собственно, это могло дать? В старые добрые времена выжившим в кораблекрушениях людям можно было вплавь или на самодельном плоту добраться до ближайшего клочка суши и попытаться найти людей. Жаль, что такой трюк едва ли прокатит на мёртвом куске камня, несущемся сквозь космическую пустоту.
– Я не знаю, но мы должны попытаться найти Самсонова и остальных. Вместе что-нибудь обязательно придумаем, – сохраняя спокойствие в голосе, наконец, ответил Хромов.
Он всегда держался статно и уверенно, благодаря чему удавалось ярко демонстрировать свои лидерские качества. Именно поэтому он и стал командиром затерянной станции в пучине космической бездны. Жаль, что это назначение стало венцом его карьеры. Один хороший удар в челюсть зажравшемуся чиновнику из космической федерации, решившему позариться на его уже бывшую супругу, поставил жирный крест на перспективах карьерного роста.
Протяжный гул ветра, поднимающий небольшие завихрения пыли, блуждал по чёрным просторам мёртвого мира. Вопреки всем законам физики на столь малых небесных телах нет и не может быть не то что ветра, но даже признаков атмосферы. Тем не менее, температура на поверхности была немного выше, чем должна была ощущаться в открытом космосе. Порой безмятежность прерывалась едва заметными пульсациями, исходившими из глубин твёрдой породы. Природу столь странных явлений определить было невозможно. Возможно, при наличии специальных средств разведки, лаборатории, кучи учёных и прочего тут можно было углубиться в изучение мироздания, но когда ты стоишь на пороге страшной смерти от удушья, лишние мысли как-то сами уходят на второй план, оставляя одну единственную задачу – выживание любой ценой.
Обломки разбитого шаттла растянулись полосой от точки первого касания. Куски бесформенного металла, ещё не так давно бывшими ионными двигателями, недвусмысленно намекали на страшный и неотвратимый исход.
– Это конец, – спокойно подытожил Максим, напоминая смирившегося со страшной болезнью пациента. – Всё уничтожено, нам не выбраться отсюда…
– Глядите, – Андрей указал на едва заметные следы, уходящие от места катастрофы. – Похоже, кто-то всё-таки остался жив.
Вопреки ожиданиям их радость оказалась совсем недолгой. Уже через пару десятков метров они наткнулись на бездыханное тело одного из стажёров, из группы Самсонова. Под ним леденели кристаллики застывшей крови.
Марина непроизвольно отшатнулась, когда Хромов перевернул тело. Из распоротого в районе живота скафандра прямо на землю вывалилась часть внутренностей, тут же перемешавшись с песком. Через разбитое забрало шлема удалось разглядеть обезображенное гримасой ужаса лицо молодого парня.
– Это Давыдов, – сухо констатировал капитан, глядя в мертвенно-бледное лицо подчинённого.
На секунду показалось, что уголки губ трупа приподнялись вверх, изображая жуткую ухмылку.
– Это он так при посадке? – с усилием отводя взгляд от тела, спросил Максим и подёрнул плечами, почувствовав на себе взгляд бездыханного товарища.
– Очень сомневаюсь. Вряд ли он смог бы пройти такое расстояние с кишками наружу.
Логика капитана была до предела прямолинейна и в некоторых моментах даже цинична, но Марина понимала – он прав.
– Тогда кто его так? И вообще, зачем было уходить так далеко от корабля? Почему они не попытались связаться с нами?
– Понятия не имею, – развёл руками Хромов, – зато я нашёл ещё следы, они ведут к тем холмам. Так что идём…
***
Огромная туша космоса нависала чёрной пеленой. Она как будто пристально наблюдала бесконечно далёкими точками звёзд. Четыре фигуры медленно брели по пустынному миру. Порой Марине казалось, что она видит далёкие тени неведомых существ. Они то появлялись, то исчезали без остатка.
– Галлюцинации? – подумала Марина. – Точно, оптические иллюзии на фоне стресса и недостатка кислорода, – немного успокоившись, решила она.
Ведь и правда. Им пришлось искусственно снизить подачу кислорода, дабы хоть немного увеличить шансы на спасение. Конечно, это лишь отсрочит неминуемую гибель, но всё же… Никаких толковых вариантов до сих пор придумано не было, а драгоценные минуты таяли, уходя как лунный песок сквозь пальцы. Гравитация на астероиде казалась слегка меньше земной. Каждый шаг, сделанный на этой песчаной поверхности, был как минимум раза в полтора больше обычного. Именно этот факт и вводил в полнейшее замешательство. Тогда что именно послужило причиной катастрофы? Почему этот камень не излучает никаких сигналов и не отслеживается радаром? Вопросов копилось всё больше, а ответа не было ни на один.
Через тридцать минут они добрались до загадочных холмов. Их острые края и крутые спуски выглядели как зубы оскалившегося монстра. Следы отчётливо вели через них, только сейчас стало отчётливо видно, что отпечатки на песке не совсем обычные. По всему выходило, что один из тех, кто их оставил, скорее всего, волочил другого. Возможно, один из них оказался ранен, хотя и исключать более пугающий вариант пока было слишком опрометчиво. Ещё порядка двадцати минут путникам потребовалось, чтобы добраться до вершины, и когда они оказались там, все безмолвно открыли рты от удивления.
Впереди простирался гигантский кратер. Краёв практически не было видно. Зато прекрасно проглядывались торчащие из скалы гигантские остовы погибших кораблей нашедших последнее пристанище на куске таинственного камня.
– Вы только посмотрите на это, – в голосе Андрея почувствовалось нескрываемое волнение и трепет.
– Офигеть! – подключился Максим и начал прыгать на месте, крича при этом что-то нечленораздельное.
Марина никак не ожидала подобной реакции, особенно принимая во внимание их бедственное положение. Поначалу её это очень напугало, но потом всё же она смогла понять причину столь бурных эмоций.
Туши космических исполинов типа тяжёлых межпланетных рудовозов, боевых крейсеров, торговых судов и пассажирских яхт мерно покоились рядом с совершенно чуждыми человеку конструкциями самых невообразимых форм, цветов и размеров.
Архитектура и дизайн каждого корабля разительно отличались от всего, что мог представить себе человек. Каждое судно было уникальным произведением искусства, созданным разумами, свободными от наших геометрических ограничений. Одно из них имело корпус, состоящий из живой металлоорганической ткани, поверхность которой постоянно переливалась разнообразными оттенками, как будто находясь в постоянном движении. Большая часть корабля уже ушла под землю, растворяясь в его недрах. Прямо за ним покоилось ещё более замысловатое судно, имеющее форму тусклых кристаллов с прозрачными вставками из изумрудного стекла. Марина разглядела огромный пурпурный шар, так же нашедший вечный покой на кладбище звёздных титанов.
– Неужели это то, о чём я думаю? – не веря своим глазам, спросила девушка.
– Похоже, что так и есть! – как всегда предельно сдержано, ответил Хромов. – Долгие столетия поиска, наконец, закончены.
– Вы только посмотрите, как они красивы! Это же чудо! Мы первые, мы нашли их! – не своим голосом выкрикивал Андрей.
На самом деле молодой человек ещё с раннего детства грезил о чём-то подобном. Мечтал стать первооткрывателем, легендой, о которой будут рассказывать детям. И теперь, несмотря ни на что, его мечта приобрела пусть и призрачные, но всё же очертания.
– Идём, вдруг они ещё там? Что если они смогут помочь? Мы должны срочно всё осмотреть! – не спрашивая разрешения, Андрей рванул к ближайшему кораблю.
– А ну, стоять! Куда ты? – спохватился Хромов, но парень уже бежал вниз по склону.
Максим последовал за своим другом. И вскоре оба оказались на приличном расстоянии от Марины и капитана.
– Вот же идиоты, – пробурчал Хромов, но всё же сделал шаг в сторону развалин. – Если они будут двигаться с такой скоростью, кислород закончится в течение пары часов.
Заметно нервничая, капитан попытался вызвать ребят по встроенному в шлем микрофону, но на всех частотах шипели помехи. Правда, они были довольно странные. Походили на отдалённые голоса.
Десятки, сотни голосов шептали одновременно. Отчего по спине побежали мурашки. На секунду ему почудилось, что в одном из голосов он услышал знакомые нотки. Приятный женский голос звал его по имени. Он ласкал мочку уха, проникая глубоко внутрь. Без сомнения голос принадлежал Дориане. Он тут же вспомнил их страстные ночи, проведённые во мраке захолустной станции. Почувствовал лёгкие прикосновения, проникающие под толстую обшивку скафандра.
– Антон Васильевич, с вами всё в порядке?
Хромов едва услышал взволнованный тон своей подопечной и словно прозрел, хотя его глаза и так были широко раскрыты. Сейчас он находился уже почти внизу кратера, но как сюда попал, объяснить толком не мог. Микрофон в шлеме тихонько попискивал, сообщая об истекающем запасе кислорода.
– Куда Вы так рванули? – переводя дыхание, испуганно спросила Марина, всматриваясь в растерянное лицо командира.
– Я, я не знаю, – признался Хромов, – мне послышались звуки, и когда я очнулся, то был уже здесь.
– Мне здесь не нравится. Возможно, стоит вернуться на шаттл? Может быть, наш сигнал услышат другие суда и придут на помощь?
– Не думаю, – холодно обрубил Хромов, – посмотри на эти развалины. Судя по их древней конструкции, некоторые попали сюда больше сотни лет назад, я не говорю уже об этих инопланетных штуковинах. Только бог знает сколько им лет. К тому же вблизи этого квадрата нет торговых путей, так что случайность крайне мала, не говоря уже о мизерных остатках кислорода.
Капитан как всегда был прав и рационален. Призрачная надежда на спасение таяла с каждым вздохом.
– Как бы то ни было, нам всё ещё нужно найти Самсонова и остальных. Кроме того, возможно, мы сможем отыскать какие-нибудь припасы, – продолжил Хромов. – Заглянем в пару кораблей, вдруг нам удастся найти запас кислорода или чего лучше – спасательную шлюпку.
Марина кивнула, а тем временем Андрей и Максим уже почти добрались до ближайшего исполина, как будто специально воткнутого в твёрдый грунт астероида. Его корма возвышалась не меньше, чем на сотню метров. От носовой части почти ничего не осталось. Большие куски металла разбросало по всей округе. Странные кляксы похожие на ржавчину, которой совсем не место в космосе, не стесняясь, пожирали металлические конструкции. Они разъели всю обшивку и принялись за внутренний каркас.
– «Гагарин», – деловито прочитал Максим поблёкшую от времени надпись на борту судна. – Это ещё кто такой?
– Ты – идиот! А Гагарин – это первый космонавт. Учи историю, неуч, – гордо пояснил Андрей.
– Сам ты неуч, да я вообще… – огрызнулся Максим, но тут же заметил некую фигуру, возникшую, как ему показалось, совершенно из ниоткуда.