Я понимающе кивнул и оглянулся по сторонам.
– Ну что, все на месте? Где Ворон?
– На месте не все, – отозвался вместо него Рок. – Многие придут лишь к пяти. А вот твой отряд на месте и готов. Ворон внизу, тоже старается добыть пару лишних сфер.
Я пожал протянутую мне руку, тепло приветствуя нашего лидера.
– Рад, что ты выбрался из-под текстур, – улыбаясь сказал я. – Может, прогуляешься до пещеры с нами? Ты лучше справишься с любой ситуацией, и толку будет больше.
– Я буду нужен здесь, когда начнут появляться остальные, – с усмешкой заявил Рок. – С пещерой ты и сам разберёшься.
– Вечно вы меня бросаете в самый неподходящий момент! – пожаловался я. – То Ворон улетит перед дракой, после чего я чуть не отправил девять человек на возрождение. То ты слишком занят, чтобы сходить получить плюшки перед грядущим боем. Или на орехи…
– Мы просто в тебя верим, – улыбаясь, он хлопнул меня по плечу.
– Что толку от веры? – буркнул я. – Мне ваши головы нужны.
– Тогда объявим за них награду как-нибудь, – ввернул Станиэль. – Кто-нибудь обязательно польстится и принесёт их тебе.
Заслышав наши громкие голоса, игроки, сидевшие или бродившие по всему утёсу, начали придвигаться ближе к нам.
Первой подбежала Искра и обняла меня, к моему удивлению и к удивлению всех остальных.
– О! Я и не знал, что ваши отношения зашли так далеко, – восхищённо протянул Стани.
Искра, рассмеявшись, показала ему язык.
– Не завидуй! – отпуская девушку, ответил я. – Спасёшь девицу от лисицы, она и тебя обнимет.
– Да Вы, сударь, поэт! – подошёл Палкивиад с Молотом, протягивая мне руку. – Мы все в сборе. Держи сферы, остальным я уже раздал. Но используй только рядом с пещерой.
Я, посмотрев на свой потускневший навык, с тоской вздохнул – плакали мои два оружия. Теперь один меч висел на поясе, а дубинка заняла своё место в инвентаре, где лежало ещё несколько лечебных трав, жил, волчьих и лисьих шкур.
Палкивиад передал мне три малые лечебные эссенции, моментально восстанавливающие 30 ХП. Я поблагодарил его, разместив их на панели. Затем оглядел свой отряд. Кристал стояла, облокотившись на сидящего Пенчекряка. Хисеаллай оживлённо беседовала с Цезарем. Ярвис молчаливо стоял чуть в сторонке. Я с запозданием подумал, что время их способностей тоже закончилось, Ворон не мог не помнить об этом.
– А как же ваши способности, Ярвис? – отсутствие хилов, наверное, не станет проблемой, но было бы гораздо спокойнее, зная, что они у нас есть. – Они же у вас пропали, как и моя.
– А, ты об этом, – Ярвис успокаивающе махнул рукой. – Наши способности при нас. Сферой можно обновить навык, который у тебя был, потому он и не исчезает с панели.
Я вздохнул с облегчением.
Искра и Станиэль стояли рядом, с ожиданием глядя на меня. Молот безмятежно улыбался, предвкушая новое приключение.
– Бегите! – напутствовал Рок. – Времени у вас не так много, три десятка ваших способностей вскоре понадобятся здесь.
– Поэтому Ворон сейчас бьёт несчастных лис, вместо того, чтобы заняться пещерой самому, – хмыкнул я.
– Никто не знает сколько времени понадобится, чтобы разведать пещеру, – вздохнув, объяснил Рок. – Нам предстоит готовить людей, которые вскоре будут возвращаться, он мне пригодится тут. Есть в нём такая жилка. Если я его сейчас позову, он примчится через десять минут, а вот в пещере можно и застрять по какой-либо причине, – он развёл рукам. – Ворон рекомендовал тебя как проявившего инициативу в первом бою. Ты действовал так же, как собирался действовать он. И победил жреца, пусть удача была на вашей стороне. Мы, к примеру, своего жреца с поляны прогнали, заставив его бежать за нами. Сами едва на поляне не очутились. Только потом возродились игроки, которые ждали нашей команды. И вдесятером мы смогли его одолеть, но некоторые умирали несколько раз. Благо, вставать приходилось недалеко. Поэтому Ворон решил эксплуатировать тебя и дальше. А я согласился.
– Спасибо, – от души поблагодарил я его, косясь на смеющийся отряд. – Ладно, пора в путь. Времени у нас, и правда, немного.
Мы двинулись, шагая к краю утёса. Ночной вид с него был не менее прекрасным, чем днём. Луна щедро заливала всё вокруг серебристым светом.
Станиэль крикнул остающимся, чтобы хоть платочками помахали нам сверху, ведь ради них на смерть идём. Рок с задумчивым видом подошёл к крупному камню, будто думая, а не пнуть ли его в нашу сторону, пока мы спускаемся по лестнице. Мы услышали даже, что кто-то наверху вызвался помочь ему.
Искра легонько толкнула Станиэля в рёбра. После его жалобного стона оставшуюся часть пути мы спускались в относительной тишине.
Крутая лестница, петлявшая в разные стороны, осталась позади. Я с удовольствием почувствовал приятную мягкую землю под ногами.
Палкивиад шёл впереди остального отряда, указывая дорогу. Впрочем, как оказалось, указывать её особой нужды не было. Мы шли вдоль утёса. Мобов нам не повстречалось, поля начинались гораздо дальше, а лисы под скалой не бегали.
Отряд уже негромко перебрасывался шуточками. Все шли в прекрасном настроении. Я по дороге успел пересказать интервью, услышанное мною вчера.
– Значит, магом стать будет сложно, – сказала задумчиво Искра.
– Зато подумай о перспективах, – бодро откликнулся я. – Представь, какие силы окажутся у тебя при должном старании.
Она серьёзно кивнула. Я понял, о чём она думает. Десятки сильнейших заклинаний в нужный момент смогут, возможно, переломить ход событий. Я почти не сомневался, что она со своей мотивацией достигнет вершины магических искусств.
Станиэль, услышав мою историю о том, что ошибок в игре почти нет, действительно начал писать в техническую поддержку, беззлобно ругаясь.
Остальные игроки обсуждали услышанное от меня. Начались азартные споры о том, кем лучше стать, и кто окажется сильнее. Я пожал плечами, понимая, что мы видели слишком мало всего, чтобы строить теории на этот счёт. Про себя я твёрдо решил следовать пути мастера клинков, полагая, что это окажется очень эффектно. А вот насчёт эффективности игра покажет
Через некоторое время, обогнув в очередной раз скалу, мы увидели тот тёмный проём, о котором нам говорил Палкивиад. Решив не рисковать, я велел использовать сферы сейчас. Кто знает, что нас ждёт на подходе. Сияние от сфер, которые одновременно вспыхивали на руках игроков, должно быть, были видны на огромном расстоянии. К счастью, между нами и единственной серьёзной угрозой стоял мирный договор. А если и он не поможет, то на вершине утёса наготове отряд игроков. Рок так просто не пропустит краснопузых.
Я принялся изучать свои новые умения. Первая способность была под стать паладину. Я лечил своих и наносил урон противникам вокруг. Неплохое подспорье для меня, учитывая, что сражаться мне приходится в ближнем бою. А вот второе… Я мог призвать своего двойника, который не наносил урон, а лишь отвлекал противника. Возможно, в какой-нибудь дуэли мне это и пригодилось бы, но сейчас мне хотелось бы иметь в распоряжении что-нибудь посильнее.
Я перевёл разговор на способности остальных участников похода. Те мгновенно подхватили тему и совместно решили, как будем действовать в случае угрозы. Мы двинулись дальше, приближаясь к темнеющему входу.
Пришла запоздалая мысль, что ничего, вроде факела, у нас нет. Как мы будем идти в полной темноте, если пещера окажется длинной? А если будет множество проходов? Нужно было поспрашивать игроков, оставшихся на утёсе, может, у кого-то есть что-нибудь подходящее на этот случай. Но возвращаться уже поздно.
Мы подошли вплотную к пещере. Вход был узкий, пройти могли только двое в ряд.
– Хис, врубай ауру регена и не выключай её, – начал раздавать указания я. – Искра, тут нам пригодится твоё пламя. Палкивиад, Пенчекряк, Кристал, в случае чего, прикрываете её.
Искра встала перед тёмным провалом и пустила вперёд себя пламя, разорвавшее темноту.
– И ради этого мы шли и ночь не спали? – разочарованно протянул Станиэль.
Это оказалась неглубокая ниша около трёх метров в длину. Искра развела руки чуть в стороны, и пламя озарило все стены. С лёгким разочарованием я искал хоть что-то, проводя рукой по гладким стенам.
Огонь угас, оставив нас в кромешной темноте.
– Как мана восстановится, освети ещё раз, – попросил я волшебницу.
Она кивнула, но потом вспомнила, что я не мог этого видеть, сказала вслух.
– Через 20 секунд.
Вновь вспыхнуло пламя. Я встал к дальней стене по центру от входа, торопясь разглядеть всё, что можно.
– Вот, какое-то углубление, – воскликнула Кристал, нажимая на него то пальцем, то рукой. Но ничего не произошло.
– Тут слева такое же, – тыча в него, взволнованно произнесла Хисеаллай.
– Одновременно, прижмите ладони к ним, – скомандовал я, успев разглядеть их до того, как вокруг снова стало темно.
– Ничего не происходит!
Мы подождали, пока пещеру снова озарило пламя.
– За твоей спиной! – крикнули мне одновременно Ярвис и Молот.
Да. Сзади оказалась третья выемка. И я уже был уверен, что это не просто случайность. Мы одновременно приложили руки.
Под ногами ощутимо дрогнуло. Стены затряслись. На камне передо мной появилась широкая трещина, затем стена подалась назад и начала проваливаться куда-то в бок.
– Ура! Налить всем по чарке! – счастливо крикнул Станиэль. – Мы открыли её!
– Вам не стоило этого делать, – холодно произнёс кто-то в темноте.
– Всем стоять! – я силился разглядеть фигуру передо мной. Моей шеи коснулась холодная сталь. – Мы не враги вам!
– Рар'ун! – раздался тихий женский голос. – Только люди смогли бы открыть эту дверь.
– Зачем вы пришли? – сурово спросил силуэт, не опуская меч.
– Мы надеялись отыскать здесь что-то, что поможет победить бесов, – честно ответил я, молясь, чтобы никто из отряда не влез в разговор.
– Нет здесь ничего полезного, – горько сказал неведомый воин, убирая меч. – Значит, люди всё так же бегут от них, пытаясь найти убежище.
– Не совсем так, – я с облегчением вздохнул, драки не предвиделось. – Мы собираемся дать им бой на рассвете. Тут можно сделать как-то светлее и поговорить?
– У нас есть дрова, но огонь взять негде, – отозвалась в темноте женщина.
– Огонь у меня с собой, – Искра пустила струю пламени в потолок пещеры, осветив нас всех.
Я успел разглядеть мужчину. Рар'ун, уровень 3, прочёл я с волнением. Угрозы нам они не представляли. Мужчина был одет в добротную, но невзрачную рубаху. Единственное, что выбивалось из его вида, это новенькие сапоги и длинный меч в руке. За ним стояли две девушки, держась друг за дружку, одетые в простенькие платья. Надписи над головами сообщили, что это крестьянки 3-го уровня, но имён у них почему-то не было.
– Так вы маги? – с благоговением произнесла одна из девушек. – Людских магов в последний раз видел лишь мой дедушка.
– Пока мы только учимся, – весело отозвался в темноте Палкивиад.
– Неужели у нас, и правда, появился шанс дать отпор этим красным тварям, – восхищённо произнёс Рар'ун. – Проходите, присаживайтесь. Будьте добры, подожгите вот тут палки!
Глаза начали привыкать к темноте. Но мы натыкались друг на друга до тех пор, пока Искра не подпалила кучку дров. Пещеру осветило яркое пламя, мгновенно наполнив её теплом.
Рар'ун и девушки закрыли за нами дверь, точно так же приложив руки к выемкам на стене.
– Безопасность прежде всего, – как-то виновато объяснил он, пока мы рассаживались вокруг костра, предвкушая, что будет дальше. – Мы открываем её только затем, чтобы сходить за едой и водой. И не ожидали, что кто-то ещё из наших соплеменников сможет ею воспользоваться. Бесы тщательно следят за своими рабами.
– Мы не рабы, – улыбнулся я. – Но они предложили нам такой вариант. Именно поэтому у нас есть время, чтобы исследовать это место. Они ждут, что мы спустимся к ним до рассвета и склонимся перед ними.
– Возможно, это лучше неминуемой смерти, – проговорил Рар'ун. – Эти твари беспощадны и очень сильны. Их маги творят страшные заклятия. Мы уже сотни лет не можем ничего противопоставить им. Лучшее, что удаётся сделать – сбежать от них. Кто-то отсиживается по пещерам, как и мы. Кого-то они догоняют и показательно убивают. Есть и такие, что сумели раздобыть оружие и уйти подальше. Я слышал о бандах разбойников к западу отсюда. Мы рассеяны. И нас осталось мало.
– Почему так вышло? – спросил я после недолгого молчания. – Как произошло, что цивилизация людей погибла?
– Я расскажу то, что слышала от своего деда, – негромко сказала девушка. Весь отряд затих, с нетерпением глядя на неё.
– Только вкратце, Мериль. До рассвета пара часов, – напомнил Рар'ун.
Все заметили, как надпись над головой у девушки изменилась. Теперь мы видели её имя, светившееся дружественным зелёным цветом. Она медленно кивнула и начала говорить тихим, красивым голосом, глядя в потрескивающий костёр:
– Это началось около двухсот лет назад…
Людской род процветал. Империя простиралась на пол континента. Величайшие маги, церковь и её воинство, многочисленные ордена, делали её необычайно могущественной. Но все они подчинялись Императору Аротерану. Он старался не вмешиваться в их дела, а они, в благодарность, всегда оказывали поддержку, предоставляя самых лучших и умелых членов своего ордена.
Империя граничила с другими расами, столь же сильными, как и сами люди. Войны изредка вспыхивали на границах, но быстро утихали. А если война начинала принимать серьёзный оборот, то в дело вступали боги, которые желали лишь дальнейшего процветания для своего народа, а не пылающих руин. С помощью своих последователей, которым даровали частичку своей божественной силы, они пресекали разгорающиеся конфликты, свергая вождей и королей, если приходилось.
Всё находилось в равновесии.
Церковь и её защитники стали главной опорой Богини, с которыми она щедро делилась своей силой, чтобы те помогали людям, попавшим в беду. Храмовники находились в каждом уголке Империи, показывая её сострадание и справедливость. И казалось, что так будет продолжаться вечно.
Но в какой-то день люди, молящиеся в церквях, почувствовали, как что-то изменилось. Сила Богини, окутывавшая их в храме, исчезла, храмовники утратили свои способности, дарованные ей. Никто не знал причины произошедшего. А если и знали, то унесли это знание с собой.
Император понимал, что грядёт война, и готовился к ней. Исчезновение Богини сделало людей беззащитными перед другими народами с их божественными покровителями.
Война не замедлила явиться. Сперва прошли слухи, что в королевстве гномов неспокойно. Аротеран, которого связывал договор и дружба с их королём, немедленно откликнулся, послав в помощь несколько тысяч солдат.
Что с ними произошло, узнать не получалось. Ни один из гонцов, посланных императором, не вернулся. Потом в империю хлынули беженцы. Остатки некогда гордого народа. Король гномов смог прорваться к имперским границам и дать время своим оставшимся подданным уйти подальше от неминуемой смерти. А сам сдерживал рвущихся врагов на перевале.
Уже потом люди узнали, что на них напали многочисленные гоблины, которых никогда не считали серьёзной угрозой. Но их поддерживали орки. Не тот могущественный воинственный народ, что ставит честь превыше всего, а племена кочевников, которые никогда не объединялись ранее. На их стороне сражались шаманы, вносящие хаос в ряды противников. Народ гномов был почти неуязвим для магии, но своды подземных городов осыпались. Вековые укрепления рушились, а из-под ног уходила земля, подчиняясь неизвестной силе.
Их оборону смели в считанные дни. Бог не пришёл им на помощь, исчезнув так же, как и покровительница людей. Гномы – непревзойдённые воины, но врагов оказалось слишком много.
Аротеран укрепил границу, понимая, что рано или поздно враги хлынут в земли Империи. Сильнейшие маги стояли на страже. По его просьбе орден ассасинов разослал своих лучших учеников по всему миру, чтобы выяснить, что происходит. Один из них, отправленный на границу с эльфами, вернулся раньше остальных.
Эльфы пали. Их крепости сожгли, а по руинам бродили полузвери, стоящие прямо на двух копытах. Также разведчик заметил там тёмных эльфов, которые некогда откололись от своих собратьев, избрав другой путь. Они ходили, переворачивая мёртвых, забирая всё ценное.
Храмовники вызвались сторожить бывшую границу. Император согласился и выделил всё необходимое для армии. Церковное войско, усиленное жрецами, представляло грозную силу.
На севере Империя граничила с орками. Хотя особой любви между народами никогда не было, Аротеран послал вестников, чтобы предупредить о странной войне. Те, в ответ, начали готовиться.
На юге были расположены небольшие королевства людей, попавшие первыми под удар. Неизвестная доселе раса водных существ, поднявшаяся с морского дна, напала на прибрежные регионы. Те, немногие, кто остался в живых после встреч с ними, отмечали невероятную силу существ. Мечи не могли пробить стальные доспехи и чешую под ними. А воины-наги, как впоследствии прозвали этих существ, одним ударом сминали доспехи людских пехотинцев, используя огромные двуручные моргенштерны. А их ведьмы плели смертоносные заклинания водной магии.
Люди призвали на помощь союзников, но их сил хватило лишь, чтобы замедлить противника. Война обещала быть долгой.
На помощь неожиданно пришли высшие эльфы, чья империя находилась за морем. Они прислали сотни кораблей, ударив нагам в спину. Те, зажатые с двух сторон, яростно сражались.
Но и сами эльфы не избежали участи остального мира. Мертвецы, поддерживаемые чьей-то магией, приплыли на древних кораблях и высадились на эльфийских землях.
Эльфы, владевшие всеми видами магии, сильной армией и лучшим флотом, не уступали врагу свои земли без боя, начав затяжную войну, длившуюся целые десятилетия.
Южные королевства людей смогли оправиться от удара благодаря неожиданной помощи и готовились к новой войне, которая не замедлила явиться.
В соседнее королевство дриад вторглась раса драконидов. Владеющие в совершенстве оружием ближнего боя и почти неуязвимые для стрел благодаря чешуе они проламывали защиту дриад. И каждый умел изрыгать пламя. Сжигая лес, поджигая даже сам камень, дракониды быстро продвигались к главному оплоту лесных дев.
Люди сумели выделить войско в помощь, но этого оказалось недостаточно. После поражения в решающей битве королевство дриад перестало существовать, беженцы хлынули в земли людей, а над южными королевствами вновь нависла угроза. Спешно укрепляясь, все в страхе ждали нового нападения.
Империя довольно успешно сдерживала орды диких орков и гоблинов, благодаря поддержке своих магов. Армия церкви сумела откинуть зверолюдей от своих границ. Но те не прекращали попыток, собираясь с новыми силами.
Весь мир пылал. Ещё многие расы оказались под ударом. Казалось, сам мир решил стереть все разумные и развившиеся народы. Целые королевства исчезали, одно за другим, оставляя после себя лишь поток беженцев. Остановить это не удалось никому. Что за злая сила посылала армии против них, так и осталось неизвестным.
На западном континенте Империя пала последней, дав бой именно здесь, вокруг этого утёса, где когда-то стояла великая твердыня. Рядом с людьми встали и остатки других народов. Десятки тысяч погибли в тот день. Крепость стёрли в пыль. Всё вокруг было выжжено магией, и десятки лет тут ничего не росло.
После этого армии сгинули, как и появились, внезапно, и предоставили эту землю бесам, которые потеснили остатки людей и начали тут править.
Красивый, чарующий голос Мериль стих. Мы молчали, находясь под впечатлением после шокирующей истории. Что-то внутри нас рвалось встать рядом с теми защитниками. Превозмочь, преодолеть, отодвинуть угрозу и выяснить причину.
Никого из нас, сидящих у костра, не оставила равнодушным печальная судьба павших рас.
– Я бы рассказала вам о подвигах героев тех времён, но боюсь, у вас уже нет на это времени, – с грустной улыбкой произнесла Мериль.
– У нас ещё будет время, – твёрдо сказал я. – Мы прогоним нечисть и восстановим королевство людей.
Искра с надеждой взглянула на меня.
– Вас мало, – неуверенный голос Мериль нарушил тишину. – Что вы сможете против их армии?
– Да, нас пока мало, – внезапно улыбнулся я. – Но скоро нас будут тысячи. И вдобавок, – я взглянул на девушку, недоверчиво смотрящую на меня. – Пришедшие люди бессмертны. И очень упрямы.
Мы вышли из пещеры. Я велел Рар'уну с девушками, вышедшими нас проводить, спрятаться и не выходить, пока мы снова не придём.
– Мы были бы рады помочь вам хоть чем-то, – сказала вторая девушка, имени которой мы так и не узнали. – Но у нас в пещере есть лишь инструменты для выживания и строительства.
– Это и есть самое важное, – с улыбкой ответил я. – Мы прогоним краснопузых, и вам больше не придётся жить в пещере. Вы построите новый дом с нашей помощью, а затем мы вернём в эти земли людей.
Когда наши нежданные знакомые собрались уходить, Искра внезапно отстегнула амулет и протянула Мериль.
– Вы не знаете, кому это принадлежит? – с надеждой спросила она. – Мы нашли это на утёсе, возле скелета. Когда мы взяли амулет, скелет рассыпался в прах.
Мериль осторожно прикоснулась, внимательно посмотрела и вздохнула.
– Нет, я не знаю ничего об этой вещице. Много было известных артефактов в руках героев, но сейчас не разберёшь, что из этого правда, а что нет. Если необходимо узнать, чья это вещь, то запретная магия может вам помочь в этом, если среди вас есть мастера.
– Запретная магия? – от волнения у Искры задрожал голос.
– Если скелет рассыпался только после того, как вы взяли эту вещь, то, скорее всего, он с ней как-то связан, – Мериль пожала плечами. – Некромантия может помочь установить связь с духом, но тревожить покойников решится не каждый. Тёмная магия находилась под запретом до последней войны. Чаще всего злодеями становились именно демонологи и некроманты, которые ради экспериментов уничтожали целые деревни. Поднимать мёртвых ради простого любопытства тоже не следует.
Искра закусила губу и кивнула. Как же, подумал я, так она и отступится. Беднягой окажется тот первый некромант, которого она встретит. И будет неважно, игрок это или нет.
Выслушав добрые слова напутствия, мы попрощались и они, используя древний механизм, снова закрыли вход.
Кроме знания истории мира, мы ничего не добыли. Но мне произошедшее казалось важнее, чем если бы мы убили каких-то монстров и получили пару сильных предметов.
– Ребята, нас там в чате требуют, – привлёк наше внимание молчавший всё это время, Станиэль.
– «Вы куда исчезли и почему молчите? Нам снаряжать людей на ваши поиски?»
Успокоив Ворона, что всё в порядке, мы пошли обратно, по большей части, в молчании. Перед нашими глазами всё ещё стояли рушащиеся империи, сильные враги и ощущение полной безнадёжности.
До конца перемирия оставалось чуть меньше получаса.