– Я всего лишь хочу увидеть расцвет Империи, милорд, – улыбнулся я. – Для этого я сделаю всё.
– О том и речь. Я видел, как человек, стремящийся сделать мир лучше, преступал всё мыслимое и немыслимое, творя ужасные злодеяния. Цель не всегда оправдывает средство. Мечта – это хорошо. Но не стань её жертвой.
– Убивая дракона, сам становишься драконом, – пробормотал я слова, всплывшие в памяти.
– Хорошо сказано, – хмыкнул герцог. Он оторвал руки от перил и повернулся, чтобы уйти.
Вдалеке показались птицы, которые стремительно приближались к нам. Я с волнением узнал почтовых соколов, и сердце радостно всколыхнулось. Колгрим обернулся на хлопанье крыльев, держа руку на мече.
– Почтовые соколы? – герцог не был железным. Его голос дрогнул на мгновение. Я с сочувствием взглянул на него. Асгот когда-то тоже испытал подобное. – В письмах есть что-то важное?
Колгрим снова стал собой. Я торопливо забрал все три письма. Птицы сразу упорхнули. Эх, не догадались они оплатить обратную доставку!
Я узнал о том, что с тобой приключилось. Мы не можем себе позволить бездумно атаковать бесов. Ты должен выбраться сам. И куда бы тебя не занесло, тебе нужно сделать всё возможное, чтобы вернуться сюда. За твоим орденом я пригляжу. Когда ты освободишься, я пойму это по исчезнувшему соколу.
Хоннорат
Следующее письмо было от Искры. Она тоже просила вернуться, так как ей не обойтись без помощи, и доверять она может только мне. Я с улыбкой отложил письмо и принялся за следующее.
Привет! Не знаю, зачем я пишу тебе спустя столько дней, но наши дела плохи. Пока ты находился тут, у нас получалось держать всё под контролем, и отчасти это твоя заслуга. Утёс осаждён уже несколько дней. Мы потеряли поляну и многих наших. Рок не пускает надейцев в бой, даже твоих. Говорит, это последнее средство. Численность игроков стремительно падает. Почти все ждут конца нашего противостояния. Лишь несколько человек, не успевших раздобыть себе экипировку, покинули нас. Остальные болеют за наше дело и надеются на победу. А я не надеюсь. Эти бесы – просто дьяволы! Они владеют оружием так, как никто из нас. Защищаемся из последних сил с помощью магии.
Ворон
– Утёс осаждён! – глухо сказал я, чувствуя тяжесть на сердце.
Герцог изменился в лице. Губы скривились в усмешке, не предвещающей врагам ничего хорошего.
– Значит, завтра нас ждёт очень кровавый день в истории человечества. Выбора у нас нет…
Только к вечеру следующего дня показались очертания знакомого тракта. По левую сторону находился лес, откуда с берега на нас глазели арвинги.
Воины собирались на палубе, проверяя, как закреплены доспехи. Суровые лица говорили сами за себя. Либо противника удастся отбросить, либо нас всех ждёт смерть.
Впереди стоял герцог. На красивом, правильном лице не было ни тени тревоги или сомнения. Доспехи накрывал изысканный чёрно-серебристый плащ. В руках он держал шлем с крыльями, но надевать не спешил. Длинные чёрные волосы иногда шевелил ветер.
Все с обожанием смотрели на повелителя, готовые умереть за него. И я начинал чувствовать то же, что и остальные. Если мы проиграем, то конец нашего сопротивления будет более чем достойным. Игроки сделали всё, что могли.
Величественный утёс выплыл внезапно. Кроваво-красные всполохи у подножия не заставляли сомневаться – это костры врагов. Отсюда бесов было не разглядеть, но катапульты мы видели прекрасно. Значит, даже осадные орудия с собой приволокли…
Рядом с берегом, к которому мы приткнулись, догорала так и не достроенная мельница. Выжженные поля напоминали, что началась настоящая война, а против нас – хитрый и умелый противник. В этот раз краснопузые догадались окружить всю скалу.
– Приготовьте знамя, – бросил герцог, оглядывая картину войны вокруг.
Знамя тут же взвилось над головами имперских воинов. Серебристый стяг, с изображённым на нём чёрным соколом, заставил меня замереть в восхищении, а сердце учащённо забиться.
Группа людей с вершины утёса безрадостно взирала на появившийся корабль с красными парусами.
– Бесы, – резюмировал Ворон, смотря на него с бессильной злобой. – Мало нам было хлопот.
Рок молчал. Как молчали и все остальные. Хоннорат, Искра, Асгот, Трортинар, виновато крутивший головой. Только в глазах вождя Дугмара горел хитрый огонёк.
– Кажется, мне понадобиться больше стрел, – зло произнёс Станиэль, пиная ни в чём не повинный камень.
Конец первой книги
Танатос
Он медленно открыл глаза. Голова почему-то гудела, хотя неприятных ощущений в игре быть не должно. Всё тело ломило. Посмотрев вниз, он увидел оставшуюся единицу жизни. Танатос грустно усмехнулся.
Всё так хорошо начиналось, подумал он, с трудом поднимаясь из-за слабости в теле. Где же я оказался?
Он сидел на холодной плите, в полумраке. Ноги не дотягивались до пола. В углу послышался шелест. По спине Танатоса пробежал холодок, когда он заметил силуэт, направляющийся к нему. Хотя чего ему боятся? Все, с кем он начал игру, все новые друзья, погибли в попытке отстоять Храм Возрождения. Недооценили противника. Решили, что смогут отбиться внутри Храма. Но силы оказались слишком неравны. Так и ему пора возродиться в другом месте. Здесь уже ничего не получится. Да и ничто не держит. Все надейцы мертвы, игроки – тоже.
– Очнулся? – послышался старческий голос. Силуэт приблизился, и Танатос смог разглядеть сгорбленного старика. – Я уже боялся, что ты покинешь этот мир вслед за своими соратниками.
– Вы кто? – неприязненно спросил Танатос.
Если его пленили, значит, перед ним один из пособников врагов. Но прежде, чем грубить, лучше выяснить это наверняка.
– Я наблюдал за тобой. Ты стал настоящим лидером, собрав силы для сражения с нежитью. Чего в этих местах не случалось давным-давно. Я пытался помочь вам, направляя беженцев в Храм. Вы не устояли, но я не мог позволить тебе погибнуть и вытащил тебя оттуда. Я хочу дать тебе шанс. Шанс всё изменить. Научить тебя побеждать. Ты сможешь направлять других, чтобы помочь им по всему миру. Ты вернёшь в Надею равновесие!
Автор благодарит читателей, за то, что прошли этот путь вместе с ним, тем самым помогая быстрее приступить к продолжению. До встречи на страницах следующего романа!
Отдельная благодарность Анатолию Попову, Павлу Попову, Никите Шимченко, Дарье Поповой, Данилу Попову. Без вас эта книга не увидела бы свет!
А также спасибо гениальному автору обложки Юлии Кобзевой и редактору Любови Кладовой за проделанный труд и терпение!