Следующий противник держал в руках копьё. И тут я сразу ощутил разницу между тем, как владел копьём этот боец и мой первый противник. Оно перескакивало из рук в руки, не позволяя понять, откуда нанесут удар. Когда я первый раз почувствовал, что он допустил ошибку, тут же решил атаковать. Одним мечом я отвёл копьё, вторым взмахнул, метя в шею, но боец поднырнул под него, оказавшись сбоку и попытался сам достать меня. Удар показался мне молниеносным, но я сделал всё правильно. Оба меча уже находились в нужной позиции передо мной и отбили удар. Толпа восторженно взревела.
Я почувствовал, как азарт бьёт в голову. У меня начинает получаться даже с равными соперниками. Эйфория накрыла с головой, я впитывал в себя этот момент, предвкушая ещё много таких впереди. Противник тоже довольно улыбался, готовый к бою. Пришла моя очередь атаковать.
Я рванул вперёд, пропуская копьё мимо себя, но соперник вертелся, как угорь, успевая и бить, и отходить назад, не давая мне приблизиться. Меч вылетел с левой руки, ударившись о копьё. Противник зловеще усмехнулся, наседая. Второй меч упал следом, заставляя меня отступить.
– Неплохая попытка, Лионикс, – заметил он и в прыжке нанёс сокрушительный удар сверху в низ. Копьё ударило в землю. Перекатившись, я поднялся у него за спиной, ловя свои мечи и опуская их на спину самоуверенному сопернику. Добить его тут же не получилось, он пришёл в себя, уходя от мечей на безопасную дистанцию. Лицо стало серьёзным. Восторженные крики становились всё громче.
– Уже приписал себе победу? – поднял бровь я, разведя мечи в сторону.
Боец зловеще улыбнулся:
– Я тоже кое-что умею! Лови!
Я увидел летящее копьё, оставлявшее смазанный след в воздухе, но увернуться не успел. Меня сбило с ног и отшвырнуло на несколько метров. Когда я поднялся, противник уже стоял с копьём в руке, посматривая на разбросанные мечи.
– Кажется, победа всё-таки моя, – усмехнулся он.
Соперник не позволил мне подойти близко к своему оружию, преграждая путь. Две попытки ушли на то, чтобы как-то обойти его, но меня везде встречало копьё. Посмотрев на оставшиеся 2 ХП, я попробовал обежать его. Мне удалось проскочить и поднять меч, но обернувшись, почувствовал удар в грудь.
Вы выбываете!
– В другой раз, Лионикс, – хмыкнул воин с копьём и ушёл ждать следующего выхода к остальным бойцам.
Подняв меч, я перелез через арену, и направился к учителю, задумчиво взиравшему на меня.
– Не ожидал я такого умения у него, – смущённо пробормотал я, подходя к бесу. – И мечи в руках не удержал. Может, их привязывать?
Задумчивое выражение испарилось, Виринитус расхохотался:
– Привязывать! Скажешь тоже! – затем он тут же стал серьёзнее. – У тебя была возможность справиться с ним. Ты отошёл слишком далеко, чтобы летевшее в тебя копьё набрало достаточную силу для удара. В следующий раз попробуй просто не отходить, и противник не сможет метнуть его без риска для себя. Именно поэтому он и не использовал способность сразу. Потеряй он копьё, всё кончилось бы для него так же, как сейчас для тебя. Ничего, зато у нас есть время на более важное дело, чем тешить своё самолюбие победами. Настоящие соперники не здесь, а за этими воротами…
Глава 14
День проходил за днём. Я становился лучше, как боец. Виринитус удивлялся тому, как быстро я всё схватываю. Мы без устали, прерываясь только на бои, оттачивали мои навыки. С каждым выходом на арену я чувствовал, что становлюсь всё опытнее. Я по-прежнему не мог подняться дальше 5-го тура, но теперь запросто победить меня не получалось никому. Мечи ощущались в руках всё увереннее. Теперь Виринитус не просто обучал меня, он с утра до вечера становился моим соперником, которого я должен был одолеть. Как только я валился с опустошённой полоской жизни, он принимался объяснять мои ошибки и учил их избегать. Я восстанавливался, и всё начиналось по новой.
Герцог видел меня лишь утром и вечером, перед тем как я отправлялся спать. Он часто задавал странные вопросы об утёсе. Не знаю, зачем ему это всё, но я честно пытался ответить. Мало ли что у него в голове. На шестой день моего пребывания, когда я смог победить соперника в пятом туре состязания, герцог целый час расспрашивал меня о местности вокруг скалы. Я честно признался, что побывать во всех четырёх сторонах у меня не вышло, но смог подробно рассказать ему о тракте, бывшем лагере краснопузых. Припомнил и то, что слышал от других людей, побывавших в вылазках в прочих местах.
После герцог замолчал, и я начал думать о своём, предвкушая новые победы. Да, дни становились похожими и меня тяготило то, что прошло одиннадцать суток с моего пленения. Но я хотя бы не тратил время впустую и действительно получал удовольствие от игры. Мне хотелось верить, что на утёсе всё хорошо, но как я ни старался, никакой свежей информации найти не мог. Даже сам написал пост и выложил видео боёв с арены. Разных комментариев под ним оказалось много. Завистливые, добродушные, злые, с юмором, но ни один знакомый человек так и не отозвался.
– Лионикс!
– Что?
– Сегодня не вздумай спать.
Я тут же подхватился, понимая, что герцог что-то задумал. Он поднёс свою монету к тусклому магическому светильнику. Она вспыхнула. Глядя на то, как она медленно догорает, я снова прикусил язык. Всё, что мне нужно знать, Колгрим расскажет мне сам.
– И правильно, – произнёс он в полной тишине.
Он что, читает мысли? Увидев моё изумление, герцог улыбнулся:
– У тебя на лице всё написано, – пояснил он. – Просто жди.
Кивнув, я снова улёгся, но мысли в голове носились, заставляя сердце биться чаще. Что же он задумал? Побег? В это верилось с трудом. Впрочем, в этом мире всё возможно.
Примерно через час снаружи раздался лёгкий шум и приглушённый стон. Послышался лязг открывающихся клеток, а через полминуты распахнулась и наша дверь. В проёме возник человек в тяжёлых латах. Лица разглядеть не получалось, только глаза поблескивали из прорезей шлема. Широкий длинный меч висел на поясе, а за спиной находился большой овальный щит. Я с восхищением взирал на него. 30-й уровень! Как же он смог проникнуть сюда?
– Милорд! Мы сделали всё, как вы велели. Пока никаких неожиданностей не возникло… – он взглянул на меня. – А это кто?
– Магистр, – сообщил герцог, поднимаясь с пола. – Он пойдёт с нами.
– Магистр? Здесь? Откуда? – ахнул легионер. Затем тут же пришёл в себя. – Простите!
Он подошёл поочерёдно ко мне и Колгриму, ломая ошейники. Я мигом сбросил с себя рабскую одежду и с нежностью осмотрел свои доспехи. Короткий меч и меч паладина появились за спиной, придавая уверенности.
Герцог с иронией осмотрел мой изменившийся вид.
– Не вздумай лезть в самое пекло, если хочешь выбраться. Сегодня сражаться будут другие. Ты ещё… Маловат для такого дела.
Я кивнул. Да уж. Между воинами, подобными Крот-Гару и легионерами, мне вставать бесполезно. И те, и другие убьют меня с тычка, несмотря на моё стремительно растущее умение. А умирать сейчас, когда появилась возможность смыться подальше, да ещё с такими могущественными людьми, мне уже не хотелось.
Вошли ещё два легионера, неся с собой большие свёртки, в которых оказалась амуниция. Герцогу помогли облачиться в неё, скрепив все застёжки. Меч в чёрных ножнах занял место сбоку, завершая образ.
– Сойдёт, – оглядел он себя. – Пора выбираться отсюда!
Не знаю, какими у него должны быть доспехи, но его 40-й уровень указывал на то, что передо мной один из самых могущественных людей, встреченных за всё это время. Осталось узнать, что они задумали.
В тюрьме стало тесно. Люди открыли все клетки, раздавая пленникам оружие. Тем, кому оно оказалось ненужно, столпились в стороне. Они не были воинами и просто ждали, когда их выведут отсюда. Тёмный эльф с благодарностью и яростным огнём в глазах принял стандартные доспехи человеческих пехотинцев. Только оружие дали под стать ему. Изогнутый на конце меч, с длинным тонким лезвием, сидел в его руке, как влитой. Я тут же заподозрил, что это и есть то оружие, к какому привык эльф. Этот побег готовился не один день, герцог и легионеры знали, что нужно раздобыть. Вот только как им это всё удалось?
Больше всего меня поразил воин-наг. Чудовищная палица в его руках делала его страшным врагом, вдобавок люди нашли ему доспехи. Он выглядел массивнее Асгота. Не хотел бы я оказаться на пути у такого существа.
– Как вы уговорили их присоединиться к нам? – шёпотом спросил я у воина, стоявшего рядом со мной.
– Мы всего лишь дали им свободу. Что они будут с ней делать, время покажет, – пожал плечами он, громыхая латами. – На нас не нападают, и ладно. Захотят отправиться с нами, мы возражать не станем. Эльф и наг – неплохие бойцы.
Перед входом я увидел тело беса-охранника. От него исходил золотистый блеск. Отодвигая мешающую совесть, я приблизился к нему и подобрал всё, что у него было. 30 медяков, полный комплект брони охранника и кривой меч перешли ко мне.
– Обираешь врагов? – поднял бровь герцог. – Магистр-мародёр…
– Это единственная возможность разжиться нам нужными вещами, – буркнул я. – Со снаряжением тут беда. Не знаю, может это как-то связанно с тем, что твоими землями сейчас управляют краснопузые, которые не дают людям создать хоть что-то своё? Я переверну каждый труп, если это поможет нам стать сильнее.
Колгрим неопределённо хмыкнул, но промолчал. Закончив приготовления, мы двинулись ко входу.
– Постойте! Разве тут нет потайного хода?! – шёпотом возмутился я. – Там же крепость полная врагов!
Герцог резко поднял руку, и я замолчал. Первыми выходили готовые к бою легионеры. Доспехи делали их абсолютно одинаковыми, у меня не получилось бы угадать, с кем из них я заговорил. Следом двинулись пленники, а в конце вышли мы с герцогом.
На дворе стояла ночь. К счастью для нас, тюрьма совсем не освещалась. Мы обошли стороной крепость, густая зелень рядом с ней стала для нас хорошим прикрытием. Арена, на которой я пробыл несколько дней, проплывала мимо. Я запоздало подумал, что ажерахи могут почуять нас, и тогда начнётся бойня. Но всё было спокойно.
В этой половине города я не был. Мы стояли на возвышенности, смотря на дома и виднеющуюся пристань. К моему удивлению, никто внизу не обращал внимание на наши силуэты, занимаясь своими делами. Понятно, никому и в голову не могло прийти, что тут откуда-то появилось два десятка человеческих воинов.
В земле открылся проход, откуда послышался бодрый голос:
– Тут всё чисто, спускайтесь!
Ход оказался достаточно широким, чтобы мы могли идти по трое. Узкий коридор вёл почти прямо, но по бокам я видел ещё комнаты, забитые вооружёнными людьми в доспехах. Многие ещё не надели шлемы, и я смог рассмотреть улыбающиеся и одновременно суровые лица. Воины прекрасно понимали всю тяжесть положения, но их глаза сияли так, словно они ждали этого момента всю жизнь. Впрочем, наверное, так оно и было. Они уступали по уровню легионерам, и одинаковые доспехи заметно отличались своей простотой, в то время как броню легионеров украшали руны и узоры.
Неужели они выстроили под землёй город, прямо под носом у врагов? Нет, тогда бы тут находились и мирные жители. Просто достаточно широкий подземный проход, где может спрятаться и расположиться отряд.
– Мы готовы! – доложил подошедший капитан легионеров. Светло-зелёные глаза преданно смотрели на герцога.
– Тогда выступаем, – кивнул Колгрим.
Пехотинцы пошли вперёд, выплывая из боковых комнат. От их количества рябило в глазах. Не знаю, сколько их было, но точно больше сотни. Я улыбнулся, щиты и мечи пехотинцев были точно такими же, как и у немногочисленных легионеров, но меньше по размерам. Наверное, сказывалась разница в уровнях.
Мы двинулись в середине отряда. Герцог шёл сосредоточенный и нахмуренный. Я не понимал, почему он решил бежать именно сейчас. С такими возможностями герцог мог ускользнуть и в одиночку, оставив под городом отряд на будущее.
Герцог Колгрим приглашает вас вступить боевой отряд.
Я немедленно согласился. 232 бойца!!! Вот это да! Просмотрев вкладку армии, я заметил среди них и бывших пленников. Значит, воинов всё же чуть меньше.
Первые пехотинцы во главе с капитаном уже вышли из подземного хода, но звуков боя мы пока не слышали. Когда мы покинули подземелье вслед за ними, я увидел странное зрелище. Бесы замерли с открытыми ртами, глядя на строящийся отряд людей, который совершенно не обращал внимания на мирных жителей. Ни воинов, ни стражи среди них я не заметил. Но сомнений не было – они появятся, дай только время.
Подождав всех, пехотинцы пошли прямо на жителей, занимавших широкую дорогу. Те дёрнулись в рассыпную. Воины шли, рассекая толпу, внимательно поглядывая по сторонам. Но никто из жителей и не думал мешать. Люди-рабы смотрели на нас с мольбой и надеждой, но мы не останавливались…
– Готовьте отряд, – приказал герцог. – Корабль этих отродий мы займём без труда. Но подходящие войска придётся сдерживать до тех пор, пока не будем готовы отплыть.
Находившийся рядом легионер качнул головой и скрылся среди пехотинцев. Я втянул голову в плечи. Всё-таки сражения не избежать. А я уже понадеялся…
Воинов, охраняющих гавань, перебили мгновенно. Стражники, патрулировавшие этот район, дали дёру, не вступая в схватку. Я мысленно одобрил их сообразительность. Зачем глупые смерти?
Я деловито обшаривал трупы. Семь воителей оставили после себя алебарду, меч и пару элементов брони. Вдобавок я выяснил, что им неплохо платили, а один из них оказался взяточником, закрывавшим глаза на контрабанду. Об этом поведало письмо на теле убитого. Три серебряные монеты перешли ко мне. То, что на эти вещи и даже деньги никто не претендовал, стало для меня подарком. А ведь надейцы могли точно так же участвовать в получении трофеев. Но хорошо вооружённым солдатам это было ни к чему.
Пехотинцы обшарили корабль сверху донизу и начали загружать на него припасы. Герцог стоял в окружении охраны с безмятежным видом, время от времени поглядывая назад.
– Значит, таков твой путь, Лионикс, – грустно произнёс кто-то рядом. От испуга я дёрнулся, выхватывая мечи. Рядом, будто из-под земли, возник Виринитус. – Жаль…
Бес медленно потянул клинки из-за спины. Герцог заинтересованно смотрел на нас, а легионеры, охранявшие его, обнажили оружие.
– Учитель! – со страхом воскликнул я. – Просто уходите! Мы не собираемся никого убивать!
Он с сожалением покачал головой.
– Так уж вышло, что вы враги… Я не отступил тогда, не отступлю и сейчас. Может…
Бронированная туша ударила в беса. Несмотря на всю его ловкость, с этим Виринитус справиться не смог. Он попытался встать, но воин-наг был очень быстр. Он возник над бесом и вбил его в землю двумя ударами своей тяжёлой дубины.
– Не-е-ет! – заорал я, подбегая к нагу. Учитель был всё ещё жив, но озверевший воин не обращал на меня никакого внимания. Следующие несколько ударов превратили тело маленького беса в кровавую кашу.
Наг развернулся и скользнул назад, толкнув меня своим змеиным телом. Но я этого даже не заметил, потрясённо глядя на искалеченное существо у моих ног. Ноги предательски дрогнули, и я опустился рядом, не в силах смотреть на то, что осталось от лица Виринитуса. Словно в насмешку, над телом появился золотистый блеск. Я дотронулся до руки маленького воина.
– Мне жаль, что не получилось этого избежать, – герцог неслышно подошёл сзади. Впрочем, шагай он, как стадо слонов, я всё равно не повернул бы головы. – Этот храбрый воин сам выбрал свою судьбу.
Он наклонился над телом, и золотистый блеск пропал, а в руках Колгрима появились два клинка. Те самые, которыми владел Виринитус.
– Он не желал тебе смерти, – произнёс герцог. – Думаю, тебе стоит забрать их в память об учителе.
Клинок Виринитуса – 2
Принять / отказаться
Я машинально принял, тело мастера тут же начало исчезать. Сбоку раздался шум.
– Ну вот и их подкрепление подоспело, – с сожалением сказал Колгрим. – Быстро они…
Я кинул взгляд в сторону. Небольшой отряд краснопузых торопился к нам. Их разнообразное вооружение и доспехи подсказывали, что это ещё не регулярная армия. Скорее, наёмники. Жители, догадавшиеся, что сейчас произойдёт, поспешно разбегались подальше. Молодая девушка из людей случайно выскочила на дорогу перед отрядом. Передний воин, не раздумывая, взмахнул кривым мечом. Даже отсюда я разглядел брызнувшую кровь. Это заставило меня мгновенно взвиться на ноги и в спешке открыть инвентарь. К сожалению, всё, что мне удалось подобрать, не подходило по уровню. И до мечей Виринитуса требовалось ещё дорасти.
После произошедшего мне придётся долго приходить в себя, но сейчас нас ждало сражение.
Чуть больше дюжины бесов 20-го уровня и выше сходу вступили в схватку с пехотинцами, прикрывающими основной отряд. В другое время я бы восхитился тому, как великолепно обе стороны управляются с оружием, но сейчас мне было не до того. Я посматривал в сторону корабля, куда слишком медленно свозились и погружались непонятно откуда взявшиеся свёртки. Показалась вереница лошадей, которую вели несколько воинов и богато одетый человек, на первый взгляд, совершенно безоружный. Кони столпились возле трапа, после чего их начали по одному осторожно заводить на корабль.
Мимо нас свистнули стрелы. Легионеры и пехотинцы живо соорудили перед нами заслон из щитов. Мы медленно отходили к кораблю.
– Отправьте ещё двадцать человек на помощь! – скомандовал Колгрим.
Отряд выдвинулся, прикрываясь щитами. Выстрелы не могли пробить их, но щиты ощутимо подрагивали в руках людей. Схватка впереди разгоралась с новой силой. Люди пока справлялись, не неся потерь, но к врагам отовсюду стекалось подкрепление. Всё ещё не организованное, но их становилось всё больше. Подошедший на помощь отряд пехотинцев влился в строй уже сражающихся. Умело прикрывая друг друга, они не позволяли красным получать преимущество от разнообразных способностей, подставляя под них щиты, отчего опасные удары пропадали втуне. Несколько тел маленьких существ, недооценивших противников, лежали на земле. Появление метких вражеских лучников осложнило жизнь пехотинцам. Теперь, открываясь во время атаки, воин незамедлительно получал стрелу в незащищённое место.
Воину-нагу надоело прятаться за спинами, он рванул вперёд, размахивая палицей. Казалось, равных ему врагов среди них не было, хотя его 23-й уровень не сильно превышал их. Раздавая могучие удары, он поднял свободной рукой хрипящего карлика и несколько раз сильно ударил его о землю, затем отшвырнул в сторону. Наг поднял палицу двумя руками и ударил по земле, не обращая внимания на стрелы, пронзавшие его. Видимая воздушная волна сбила врагов с ног и отшвырнула вдаль, создавая прореху во вражеских порядках. Некоторое время в воздухе от волны оставался отчётливый след.
Маленькие бойцы воспользовались тем, что наг вырвался вперёд и всё глубже вгрызался в их ряды, совершенно не обращая внимания на происходящее позади него. Окружив чудовищного представителя водной расы, красные воины обрушили на него свои разнообразные способности, оставляя на нём дебафы. Двуручные топоры, мечи, алебарды раз за разом опускались на железную тушу. Им удалось сбить его с ног, и после этого наг больше не поднялся.
Я вновь взглянул на корабль, солдаты почти закончили, и теперь спешно поднимались на борт. Сзади послышались крики. Несколько бесов-убийц в лёгких доспехах возникли за спиной пехотинцев, вонзая клинки в них. Я с тревогой следил за вмиг просевшей полоской жизни воинов. Легионеры кинулись на помощь, но их осадил резкий голос.
– На корабль!
Я непонимающе посмотрел на герцога.
– Но как же они? Им нужно помочь!
– Магистр Лионикс! – холодный голос словно хлестнул меня по лицу. – Вы будете выполнять мои приказы беспрекословно. Напомню вам, что несмотря на свободу принимаемых решений касательно ордена, все магистры подчиняются императору и его потомкам. Если, конечно, те не хотят из магистров превратиться в преступников, гонимых всеми. А сейчас на борт! Я и так потратил на вас слишком много времени! А воины… Что ж, каждый приносит свою жертву во время войны. Вам всё ясно?
Я оглянулся на сражающихся, чьё положение становилось всё хуже, затем снова встретил взгляд герцога. Передо мной стоял властитель, совсем не похожий на того пленника, которого я знал. Этот человек привык повелевать, от него исходила та же сила, что я чувствовал в верховном жреце. Что-то в нём заставляло не только соглашаться с ним, но и повиноваться.
– Да… – и помедлив добавил, – милорд.
– Так-то лучше.
Колгрим развернулся, чтобы уйти, но столкнулся взглядом с усмехающимся, твёрдым взглядом возникшего из ниоткуда убийцы. Кривые кинжалы вонзились герцогу в грудь, но критического урона он не получил. Колгрим ногой отпихнул беса, одновременно доставая меч. Позади него материализовался ещё один противник. Легионер, стоявший рядом, не позволил ударить герцога в спину. Он развернулся, набирая силу для удара. Массивный щит врезался в незадачливого убийцу, отбросив его прямо под ноги нашим воинам, которые покончили с ним, пригвоздив его мечами к земле. Он умер мгновенно. Второго убийцу постигла та же участь. Герцог оказался ему не по зубам. Но был и третий. Краем глаза я увидел опускающиеся на меня кинжалы и чудом успел выставить мечи навстречу. Смерть прошла совсем рядом. Меня откинуло на несколько метров, но я остался невредим, не считая урона от падения. Почувствовав, как меня что-то схватило, я испуганно дёрнулся. Любой удар отправит меня на место возрождения. Но этот враг, искалеченный и едва живой, уже не мог мне навредить. Маленький воин сжимал в левой руке меч. Из пробитых доспехов сочилась кровь. Надпись над его головой сообщила мне, что это смотритель арены, неизвестно почему оказавшийся тут.
– Лионикс! Ты должен остановить это… – бес хрипел, протягивая руку в направлении корабля. Он умирал. Кто-то из пехотинцев оставил на нём кровотечение, стремительно отбиравшее у того жизнь. – На корабле… Спрятанная огненная руна… В грузовом трюме… Подожги её! Корабль сгорит… Мятеж подавят… Ты станешь другом нашего короля. Он… Пересмотрит своё отношение к людям… Узнав о… Твоём подвиге. Сделай это… Иначе жертвам этой войны не будет конца…
Бес умер, подарив мне несколько единиц опыта. Я не глядя подобрал трофеи и промчался между сражающимися людьми и вновь появившимися убийцами, которые не оставляли попыток помешать нам. Их было достаточно, чтобы я не смог проскочить без проблем. Двое убийц встали передо мной, но меня отодвинул тёмный эльф. Холодно улыбаясь, он преградил им путь, рисуя узоры в воздухе своим мечом. Легко отбив кинжалы, он проскочил между ними и нанёс серию ударов по одному врагу. Убийца превосходно владел кинжалами, но совершил ошибку, пытаясь отбивать удары. Лёгкий клинок эльфа преодолел защиту и оставил несколько глубоких ран, отнимая по 50–60 ХП за раз. Затем вонзил в грудь клинок и резко развернувшись с размаху снёс голову убийце. Второй враг поспешил исчезнуть, не решаясь вступать в схватку.
Я бросился дальше, не забыв крикнуть эльфу спасибо. Корабль был уже совсем рядом. Споткнувшись на трапе, я кубарем слетел с него вглубь корабля, где пехотинцы мигом поставили меня на ноги. Я спустился в трюм, осматривая его беглым взглядом. Где же она? Я принялся в спешке переворачивать вещи.
– Теперь ты решил порыться и в наших пожитках? – осведомился Колгрим, изящно появившись в трюме, затем махнул рукой воину, стоявшему рядом. – Отплываем!
Пехотинец кивнул и отправился на палубу выполнять приказ.
– Ещё не время, – буркнул я, торопливо глядя по сторонам.
– Надеюсь, мне это послышалось?
Вот, должно быть это она и есть. С виду простой кусок дерева, но символ на нём светился красным. Я осторожно взял её в руки.
– Каждый должен принести свою жертву! – со злостью сказал я, глядя на герцога.
Мне, скорее всего, после такого не выжить… Я вытащил магический светильник с подставки.
– Что ты задумал? – Колгрим оставался абсолютно спокойным, но его рука касалась рукояти меча.
Не отвечая, я бросился на палубу и оттолкнул стражников, поднимающих трап. Нога соскользнула с него. Занятые руки не позволили мне уцепиться за что-нибудь, и я рухнул в воду у берега. У меня получилось уберечь от воды светильник, держа его высоко, но руна намокла. Надеюсь, мне это не помешает. Вскочив, я побежал к погибающим людям, из последних сил сдерживающих наших врагов.
На моё счастье, все краснопузые столпились вокруг пехотинцев, державших круговую оборону. Я видел, как раненый воин снял шлем. Тёмные волосы рассыпались по плечам. Изо рта стекала кровь, он силился вдохнуть. На лице застыло обречённое и вместе с тем торжественное выражение лица. Он знал, ради чего погибает. Избавившись от шлема, он смог подняться с колена и снова поднять меч, прикрывая соратников.
– Уходите на корабль! Приказ герцога! – заорал я изо всех сил, подбегая к ним. Мне повезло, лучники ещё не переключились на меня.
Я не знал, как работает руна, но других идей у меня не было. Символ на ней вспыхнул, встретившись с магическим огнём. Я с размаху швырнул руну в толпу врагов. Широкая волна огня полыхнула среди них, послышался страшный вой десятков голосов, запахло палённым мясом. Большого урона огонь не нанёс. Но дым спрятал нас от лучников, позволив легионеру навести порядок в рядах пехотинцев и организовано отступить, несмотря на отрезанных врагов, оставшихся между огнём и людьми. Бесы яростно бросались на щиты, но их было слишком мало, чтобы помешать нам.
Некоторые раненые пехотинцы едва держались на ногах. Я побежал к кораблю, размахивая руками. Исчезнувший трап снова появился. Я облегчённо вздохнул. Всё-таки герцог дураком не был.
Раненых встретили спрыгнувшие люди и помогли им подняться на борт. Свежий отряд оттеснил набегающих карликов, затем воины отступили на корабль, вслед за остальными.
Паруса распустились, позади корабля забурлила вода, и он медленно тронулся, покидая пристань. Я взглянул на берег. Огонь, охвативший несколько домов, внезапно погас. Перед чёрной, обгорелой землёй, словно из воздуха возник верховный жрец. Он стоял, вытянув руку перед собой, гася оставшиеся языки пламени. А за его спиной находилась целая армия.
Мы плыли уже несколько часов. Я примостился в трюме, опустошённый, обессиленный, вспоминая чудовищную и нелепую смерть учителя. Мне никто не мешал. Все были заняты насущными проблемами, носясь по палубам большого корабля, выполняя поручения.
Нет, с реализмом нужно определённо что-то делать. Конечно, мне было бы легче, не увидь я во всех подробностях его смерть. Но стала бы она от это менее внезапной? Нет. Я уже привязался к нему. Реализм заставил меня испытать шок от жестокости. Не будь его, я испытал бы только гнев на нага и на себя из-за того, что не смог его спасти. Как бы не хотелось мне это признавать, но случившееся заставит в следующий раз помнить, что может произойти с моими друзьями в любой момент.
– Магистр, вас просят пройти в каюту капитана, – передо мной возник человек. Брони на нём не было, видимо, герцог решил, что на воде уже безопасно. Впрочем, оружие всё же висело на поясе. – Я провожу вас.
Сказано это было таким тоном, что я сразу почувствовал – меня проводят в любом случае, несмотря на мои желания.
Кивнув, я направился за ним, поднявшись сначала на палубу. Мы плыли вверх по реке достаточно медленно. Ветер дул в другую сторону и паруса пришлось убрать. Как же тогда корабль двигался вперёд? Магия? Реку нельзя было назвать широкой, рулевой старательно смотрел за тем, чтобы мы не подходили слишком близко к берегу.
Каюта капитана находилась как раз под рулевым. Стражник открыл дверь и встал сбоку, пропуская меня. Дверь захлопнулась за моей спиной, и я бегло осмотрел каюту.
Комната была небольшой, но уютной. Большая кровать примостилась у самого борта, рядом стоял сундук, одним своим видом вызывая острое желание его открыть. Справа находился небольшой столик, за которым меня уже ждали.
– Присаживайся! – герцог указал на невзрачный стул и налил вина в бокал.
Я робко подошёл и сел, ясно чувствуя, что мне не место за столом рядом с герцогом и его собеседником, которого я уже видел. Это был тот самый богато одетый человек, который привёл лошадей.
– Приятно встретиться с живым магистром, – любезно улыбнулся мне богач. – Хоть я и представлял вас немного иначе.
Что-то внутри меня недовольно заворчало. Долго мне ещё будут напоминать, что я беспомощный новичок?
– Это мой советник Релгар, – представил его герцог.
– Очень приятно, – вежливо произнёс я, не слишком понимая, что в таких случаях нужно говорить.
– Я позвал тебя, чтобы отпраздновать наше удавшееся мероприятие, – Колгрим указал на бокал вина передо мной. – Без твоих сведений мы бы ещё долго не знали, куда именно нужно отправляться. Твоё появление стало для нас подарком. А лично для меня – концом бездействия и плена.
– Почему?
– Уважаемый магистр видно не знает, что это за река, – заметил Релгар, слегка усмехнувшись.
– Не знаю, – согласился я.
– Ты сам рассказывал мне о реке, проходящей рядом с Утёсом Богини, – объяснил герцог.
– Хотите сказать…
– Эта река проходит рядом со столицей красных карликов…
Прошли сутки после того, как мы сумели вырваться из плена, захватив корабль. Выспавшийся и отдохнувший, я стоял на носу корабля, держась за борт. Совсем скоро я увижу наш утёс! Я боялся, что найду там лишь сгоревшие дома, но если они сумели продержаться… Я привёл помощь, как и обещал мне шаман. Пусть от меня там ничего не зависело, и всё случилось само собой. Мы везём припасы, необходимых нам коней. Я довольно улыбался, на душе было волнительно, но я надеялся на лучшее.
Сбоку появился герцог. Я бросил на него взгляд и продолжил смотреть в ту сторону, откуда рано или поздно должны были показаться знакомые места.
– Мне кажется, ты не слишком рад меня видеть, – улыбаясь, произнёс он.
– Вы мой герцог, и я выполню любой ваш приказ, – осторожно ответил я. Вчера я потратил кучу времени, чтобы найти информацию о том, как правильно общаться с королевскими особами.
– Но я тебе не нравлюсь, – утвердительно сказал Колгрим. Сила, исходившая от него, окутывала меня, заряжая спокойствием и уверенностью. Он повернул ко мне правильное, благородное лицо. Узорчатые доспехи сидели на герцоге словно влитые, он был не просто особой королевской крови, но и могущественным воином, сильнейшим из встреченных мною.
– Да нет, нравитесь, – признал я. – Но вы заставили меня вспомнить, кто вы. И я этого больше не забуду. Я всего лишь один из многих пришлых жителей империи. А вы – наш законный правитель.
– Прошлый мой приказ ты не выполнил, – заметил Колгрим. – И хорошо. Благодаря твоим действиям мы почти избежали потерь. Но стоит осторожнее обдумывать подобные решения.