Створки засветились голубым светом, узор ярко вспыхнул, и двери плавно и бесшумно распахнулись, если не считать тихих щелчков механизма, спрятанного внутри камня.
В открывшийся проём мы вошли вдвоём, я и карлик в халате. Остальные остались ждать снаружи. Таинственное разноцветное свечение от оборудования и приборов, находившихся здесь, наполняло комнату.
Вдалеке у стола, за которым находились три кресла, напоминавшие троны, стоял Верховный жрец 40-го уровня, о чём подсказывала надпись у него над головой. Он склонился над странным прибором, от которого шёл то ли дым, то ли пар. Услышав шаги, жрец обернулся. Вот в ком чувствовалась неприкрытая сила. Едва он скользнул по мне взглядом, как мне тут же захотелось убраться подальше.
– Простите, Верховный Жрец, – привратник с невозмутимым выражением лица поклонился магу. – Вождь Быкорикс думает, что это существо может быть вам интересно. Он один из объявившихся так называемых магистров, появление которых тревожит нашего короля.
Верховный жрец ещё раз окинул меня взглядом.
– Приятно узнать, что Быкорикс решил хоть раз в жизни задействовать свой мозг, – слегка усмехнулся маг, затем скучающе махнул рукой. – Вы привели мне обычного раба, ничем не отличающегося от этой толпы на улице. Его судьба мне не интересна.
Жрец развернулся, давая понять, что разговор окончен. Привратник потянул меня за собой. От слов жреца в груди начала просыпаться ярость. Но какая-то осторожная. Башня будто бы подавляла мою волю, а от самого жреца исходили такие волны силы, что я благоразумно молчал, даже не думая ответить ему что-нибудь острое. Маг произнёс то, что думал. Для него мы действительно были ничего не значащими муравьями под ногами, на которых не хотелось тратить и лишнюю секунду времени. Именно это и задевало.
Ничего, мы ещё посмотрим, зло подумал я.
– Подожди! – раздался за спиной уверенный и спокойный голос. Карлик в халате обернулся, почтительно ожидая указаний. – Посадите этого магистра вместе с нашим высокопоставленным гостем. Пусть увидит, какие сейчас магистры у его народа…
Жрец захохотал. Привратник снова поклонился и, не говоря ни слова, вывел меня из зала. Створки так же бесшумно захлопнулись за нами. Я со злостью подумал, что мне пора заводить список тех, кому в будущем непременно нужно напомнить об их словах или поступках, когда они будут повержены. Если вообще будут…
Услышав пожелания жреца, Крот-Гар лишь кивнул. Спустившись с башни, мы подошли к ажерахам, которые терпеливо ждали нас, их даже не приходилось привязывать. Страшные и опасные звери, но послушные для своих хозяев. Оседлав своего питомца, воин велел мне залезть следом и крепко держаться за него. Не пререкаясь, я крепко обхватил стального воина, глубоко в душе мечтая скинуть его с седла. Но несмотря на его рост, вряд ли бы мне хватило на это сил. Ажерах сорвался с места, развивая бешеную скорость, какая и не снилась моему льерако. Зверь изящно лавировал между прохожими, из-за чего меня дёргало в разные стороны. Хотелось надеяться, что я не слечу с седла до конца поездки. К счастью, она оказалась недолгой. Через несколько минут мы остановились перед крепостью.
Сумерки почти опустились на город, но сама крепость сияла. Многочисленные огоньки, расположенные на узких окнах и во дворе, освещали площадь не хуже, чем дневное солнце. Через главный вход мы не пошли, а жаль. Мне хотелось увидеть крепость карликов изнутри. Вместо этого мы повернули направо, не доходя до арки прохода, которую защищали бесы-гвардейцы. Сбоку от крепости я заметил спускавшиеся ступени. Разумеется, меня ведут в подземелье, на что ещё я мог рассчитывать? Охраняющий дверь стражник без разговоров впустил нас, и мы оказались в узком, тёмном и длинном коридоре с каменным полом. По бокам располагались клетки, в которых сидели самые разнообразные существа. Я впервые увидел тёмных эльфов и синекожих арвингов, мрачно смотрящих на меня. В клетках находились и обычные бесы, люди, гноллы. Среди них был монстр с телом, похожим на змеиное. В глазах у него светилась ярость, он явно не считал себя побеждённым. Чудовищные мускулы бугрились под кожей, оставалось лишь гадать, как его смогли поймать и затащить в клеть.
Меня провели через весь коридор, остановившись у закрытых камер. Пока охранник тюрьмы возился с дверью, Крот-Гар отвёл меня в сторону.
– На твоё счастье, Лионикс, до тебя никому дела нет, – сказал он. – Поэтому у тебя есть альтернатива, как и у множества других рабов. В городе есть арена, на которой пленники дерутся между собой. Те, кто проявляет себя в бою, могут надеяться на свободу, служа нам наёмниками. Если тебя это заинтересует, то каждое утро за тобой будет приходить охранник и уводить на тренировку. После полудня состоятся бои, где тебе каждый день придётся выступать. Побеждай, и твоё влияние будет расти. А если сумеешь победить чемпиона арены, то тебе откроются многие пути.
– А что с этого тебе? – подозрительно спросил я.
– Я получу процент со ставок, если ты станешь серьёзным бойцом, – признался воин. – Но разве такая участь не лучше, чем гнить здесь?
– Я согласен, – медленно проговорил я.
– Хорошо, тогда утром за тобой придут. Я даже взгляну на твой первое появление на арене, прежде чем отправлюсь обратно, – он усмехнулся. – Надеюсь, ты покажешь себя лучше, чем в бою со мной.
Крот-Гар ушёл, а охранник грубо толкнул меня в открытую камеру. Нельзя сказать, что она была слишком тесной. Места тут хватило бы и на четверых. На полу валялись кучи соломы, поставить кровати здесь никто не удосужился. В углу сидел человек. Должно быть, это и был высокопоставленный пленник, которого имел в виду верховный жрец.
Тот с нескрываемым любопытством рассматривал меня. Чем-то он мне напомнил Ворона. Выражение лица было доброжелательным, а глаза светились умом, и было в них что-то такое, что мгновенно давало понять, что это не простой пленник.
– Чем обязан такому обществу? – спросил человек с нескрываемым любопытством. Глаза смотрели твёрдо и проницательно
– Привет, – поздоровался я, присаживаясь в другом углу. – Верховный жрец узнал, что я магистр. И решил, что тебя это как-то затронет.
– Магистр… – лицо на мгновение стало суровым и властным, но через секунду оно вновь стало безмятежным. – Это честь для меня! Как же магистра занесло сюда?
Хм… Что-то тут не так. Либо магистры как-то нагадили ему в жизни, что вряд ли, так как их нет уже сотни лет, либо тут скрывается что-то ещё. Проступившие эмоции дали ясно понять, что этот человек умён, сдержан, а властное лицо выдавало внутреннюю силу.
– По глупости, – честно ответил я. – Решил прогуляться в одиночку там, где не следовало.
– А что твой орден? Много в нём людей? И смогут ли они тебя вызволить? – делано ленивый голос меня не обманывал. Он задавал чёткие вопросы с какой-то целью.
– Может, ты сначала объяснишь, почему я нахожусь именно здесь? – прямо спросил я его.
– Что ж, в этом нет никакой тайны, – сокамерник смотрел на дверь, вертя в руках какую-то деревяшку, похожую на монету. – Я единственный потомок герцога Радориэла, карлики об этом прекрасно осведомлены…
Потомок герцога… Значит, у него есть полное право стать новым королём возрождающихся людей, вернее, императором. Теперь понятно. Новость о том, что появились магистры, могла зажечь в нём надежду. Но посмотрев на меня, герцог должен был увидеть, что я слаб и беспомощен.
Я смущённо взглянул на него.
– Вижу, ты понял, – кивнул пленник. – Меня зовут Колгрим.
– Я Лионикс – поспешно ответил я. – Людей мы собрали больше тысячи, дали краснопузым отпор на Утёсе Богини, хотя, по правде говоря, те почему-то не слишком старались нас сковырнуть оттуда. Но, пожалуй, я начну по порядку…
Я рассказал герцогу обо всём, начиная с бессмертных людей, которые пришли в этот мир. Рассказ вышел долгим, Колгрим задавал уточняющие вопросы, затем продолжал внимательно слушать.
– Значит, шаман отправил тебя сюда, – заключил он. – Предупредив, что, последовав этому пути, ты найдёшь силу, что поможет вам на проклятой скале.
– Я не знаю, как это понимать, – пожал плечами я. – Возможно, если это и было вначале так, то я мог сойти с этого пути давным-давно. Проклятая скала? Я уже слышал, что её так называли… Но почему?
– Кто знает, – отмахнулся герцог. – Мест, где произошли трагедии, часто стараются избегать. И дают им подобные имена. Есть ли в этом доля правды, узнаем позже. А насчёт шамана… Я уверен, что он не ошибся.
– Мы пленники, – я удивлённо взглянул на него. – У тебя есть способ выбраться отсюда без посторонней помощи?
– Нет, – покачал головой Колгрим и замолчал.
Я понял по его виду, что расспрашивать сейчас бесполезно. Дёрнув плечами, я подумал, что мне пора отдохнуть перед завтрашним днём. Я смогу обучаться даже здесь, что для меня оказалось подарком. И мне не придётся постоянно сидеть в запертой клетке.
– Ты знаешь что-нибудь про арену? – внезапно спросил я.
– Конечно! Там сражаются, чтобы получить возможность прислуживать карликам, – чуть ли не брезгливо ответил герцог. – А что? Ты собираешься там драться?
– Да, – я уже лежал, закинув руки под голову. – Можешь что-нибудь посоветовать?
– Сражаться, чтобы развлекать толпу карликов… Это недостойно человека, – спокойно произнёс Колгрим. – Знаешь, какой обряд инициации у наёмников? Ты должен поймать беглых рабов для них. А тех, кто будет этому мешать, тебе придётся убить. Отправляют не одного тебя. Ты должен опередить всех соперников, которые, не раздумывая, убьют тебя при встрече.
– Идти в наёмники я пока не думал, – я слегка повернул голову к нему. – Но там учат драться, а это мне необходимо. У меня нет времени сидеть тут несколько лет.
– Как знаешь…
Охранник пришёл за мной после того, как мы с Колгримом успели подкрепиться. Удивительно, но кормили нас неплохо. Как объяснил герцог, они держат его в плену, потому что это даёт им иллюзию превосходства над побеждённым соперником. Им не нужно морить его голодом, скорее наоборот. Правда это или нет, но есть мы оба не отказывались.
– Не передумал, Лионикс? – проворчал бес, исподлобья глядя на меня.
– Нет, – я поднялся на ноги. – Веди.
Идти пришлось недалеко. Арену решили устроить прямо за крепостью. Здесь же находился загон для ажерахов. Так что стражники охраняли территорию не одни. Я бегло осмотрел всё, до чего мог дотянуться взгляд. Не то чтобы я надеялся сбежать, но глядеть по сторонам всегда полезно. Толпа хмурых пленников оценивающе осматривала новичка с ног до головы.
На встречу нам вышел красный маленький воин, одетый в пластинчатую броню, даже на вид казавшуюся лёгкой. Сзади торчали чёрные рукояти мечей. Морщины уже тронули его лицо, но взгляд оставался внимательным и цепким, а движения были легки.
– Это и есть тот самый магистр? – дождавшись утвердительно ответа, он продолжил. – Крот-Гар сумел заинтересовать меня. С твоей легендой можно неплохо заработать, если не будешь отлынивать. А если проявишь невиданные таланты, то кто знает, может, с тебя и снимут ошейник. Здесь все уже слышали о том, что ты магистр.
– Об этом, что, в газетах писали? – ляпнул я, не подумав.
– Где? – воин задумчиво почесал подбородок. – Не знаю, немногие умеют здесь писать. Это вы, люди, заумные. Вам бы только каракули чертить, а в бою, с оружием в руках, вы редко можете удивить.
– Вообще-то Империя управляла самой большой территорией в этом мире. И была одной из сильнейших…
– Была да всплыла, – резко прервал меня воин. – Тебе нужен урок боя на мечах или воспоминания?
– Пожалуй, я выберу бой.
– И правильно сделаешь, – он кивнул охраннику, отпуская его. – Пошли за мной.
Огороженная тренировочная площадка ничем не отличалась от нашей. Разве что стол казался побольше.
– Крот-Гар не перепутал? Ты дерёшься двумя мечами?
– Пытался научиться, – хмыкнул я. – Да вот плен помешал.
– Тебе повезло! – воин гордо посмотрел на меня. – В Азулгейте лучшие учителя! И перед тобой один из них, мастер Виринитус. Именно мои мечи заставили гоблинов отступить во время сражения за башню Товрам.
– Это большая честь – учиться у такого умелого воина, – я наклонил голову. Виринитус принял это за проявление уважения, хотя я старался спрятать рвавшуюся улыбку.
– Тогда начнём! Бери мечи!
Лежавшее на столе деревянное оружие было абсолютно одинаковое, так что я взял первые попавшиеся под руку мечи. Учитель хоть и казался смешным, но мечами он управлялся так же умело, как и Адэна. Первым делом он точно так же бросился в атаку, чтобы понять, какими навыками я обладаю. Наученный опытом я ждал этого, но не смог ничего сделать в ответ на быстрые атаки мастера. Через пару секунд, после пропущенного в ноги удара, я оказался на спине.
– Да ты совсем новичок, – покачал головой учитель. – Ну, начнём…
Виринитус почти слово в слово повторял Адэноэль, рассказывая, что нужно делать. В этот раз я усваивал всё гораздо быстрее, вспоминая предыдущий урок. Через пару часов у меня получилось даже правильно парировать удары, предугадывая действия противника. Конечно, с помощью игры, которая словно подсказывала, как выставить меч. Вторая тренировка заставила меня задуматься, а не слишком ли сложный путь я выбрал? Запоминать все эти движения, учиться предугадывать противника казалось мне невозможным. Кто ж становится бойцом за пару недель тренировок? Впрочем, бросать это у меня и в мыслях не было. Я повторял про себя список тех, кого хотел бы увидеть в честном поединке со мной.
Время до полудня прошло незаметно. Виринитус отпрыгнул, уклоняясь от моего выпада, и опустил мечи.
– На сегодня достаточно! Сейчас пленники соберутся и будут выходить на поединки.
Арена представляла собой неровный круг, но внутри неё находилась ещё одна огороженная площадка, где пленников собрали кучей. За ареной на каменных ступеньках сидели краснопузые, делавшие ставки на бойцов. Иногда бои посещали вожди, чтобы поговорить со смотрителем о достойных кандидатах в наёмники.
Как только я оказался в тесной толпе, передо мной выскочила турнирная таблица, в которой я увидел и своё имя. Смотритель называл имена, и пленники по одному выходили на поле, вставая в строго указанное место.
– Лионикс! Выйди на арену!
Я вышел с лёгким волнением, торопливо читая правила сражений. Как оказалось, всем участникам случайно даётся свой цвет, так как иногда проходят парные бои. И чтобы никто случайно не поднял руку на временного союзника, вначале каждого боя менялся цвет оружия. Мои мечи стали ярко-жёлтыми. Я встал на подсвеченную область, предназначенную для меня
– В поединке участвуют двенадцать соперников! Шестеро из вас пройдут в следующий этап состязаний! Тот, кто не проиграет ни одного боя, может рассчитывать на вступление в ряды наёмников!
Я всматривался в соперников. Все они были людьми с ошейниками, что уравнивало наши шансы, несмотря на разный уровень, снижая очки здоровья всем до 5 ХП. Попадание оружием по противнику снимало одно очко здоровья. Вот только мастерство в обращении с оружием у каждого отличалось…
– В этом поединке каждый сражается сам за себя! Пусть победит сильнейший!
Эти слова послужили сигналом к действию. Люди рванули друг к другу, нападая в первую очередь на тех, кого считали слабее. На меня наскочил человек с двуручным топором наперевес. Я, вспоминая, что прежде всего мне нужно изучить противника, отошёл в сторону, уходя от удара. Но поединка не случилось: на меня с криком набросился следующий воин с мечом и щитом. Я сумел извернуться и пропустить его, но сзади мне тут же прилетело чем-то тяжёлым по голове, заставив меня кувыркнуться. Я резко поднялся на колено, прижимаясь к деревянному заграждению. Но добивать меня никто не спешил, трое противников самозабвенно терзали друг друга. Краем глаза я увидел, появившуюся надпись о поражении одного из участников. Вслед за этим толпа радостно взревела.
Увидев, что я сижу в полном одиночестве, один из противников кинулся ко мне. Я успел подумать, что если буду выжидать и осторожничать, то сражаться так никогда и не научусь, поэтому внезапно поступил так, как сам от себя не ожидал. Подождав, пока боец подбежит поближе, я, не вставая с колена, кувыркнулся навстречу, пролетая у него сбоку. Он не успел затормозить, а когда начал разворачиваться, то на него уже опустились оба меча. Вместо четырёх очков у противника осталось только два. В руках он держал кинжалы. Он отпрыгнул к бортику и… Исчез. Я сделал единственное возможное, что мне оставалось. Встав в боевую стойку, не рассчитывая на успех, я закружился, нанося удары в разные стороны. Какое было удивление, когда меч ткнулся во что-то мягкое!
Противник выбывает из состязания!
Я заорал, не веря самому себе, поднимая мечи над головой. Я победил! Победил честно, несмотря на то, что у соперника оказалась неплохая способность, позволявшая ему нанести незаметно несколько ударов. Бесы тоже взревели.
Окрылённые успехом, я побежал к следующему противнику уже сам. Он успел увидеть надвигающуюся опасность и закрылся щитом, избегая моих ударов. Первый раз он подловил меня на ошибке, когда я опустил на щит оба меча. Отбив их резким толчком, соперник открыл путь своему топору, как следует огрев меня им по груди. Понимая, что уйти от удара не успею, я попытался поймать скрещёнными клинками следующий удар, и у меня, к собственному удивлению, получилось. Но вот вместо того, чтобы откинуть топор и постараться достать его из-за щита, я слишком много времени потратил впустую, чем боец и воспользовался, ударив щитом. Мои клинки ушли в сторону, а вот его топору ничего не мешало нанести ещё один удар. В этот раз я смог отступить, осталось 2 ХП. Ещё раз ошибусь и… И мне тут же прилетело мечом, от пробегающего мимо противника.
Вы выбываете из состязания!
Я проиграл третьим. Очень обидно. Когда только начало что-то получаться… Я перелез через ограждение и присел туда, где собирались выбывшие бойцы.
– Знаешь, я ожидал, что всё будет куда хуже, – Виринитус незаметно подошёл сзади. – Я опасался, что ты не сможешь повторить всё, чему я тебя учил. Но вместо этого ты доказал, что способен быстро соображать в бою. Мне кажется, из тебя получится хороший воин со временем.
Поединок заставил меня подумать так же. А ещё появилось огромное желание учиться. Бес словно услышал мои мысли.
– Ты можешь просиживать тут свой зад до вечера, пока не объявят победителя, либо отправиться со мной, где мы поработаем над твоими навыками.
Я резво вскочил, с благодарностью глядя на маленького учителя.
– Спасибо вам, Виринитус, я стану самым старательным учеником, – с жаром выпалил я.
– Посмотрим, посмотрим. Ну, пошли, чего встал, как пень?
В камеру я вернулся абсолютно измотанным. Колгрим сочувственно посмотрел на меня.
– Я думал, ты тренируешься. А по тебе словно дракон прошёлся.
– И чувствую себя так же, – со стоном сказал я, хотя тело уже оживало.
Параметра выносливости у игроков как такового не было, но когда они занимались физическими нагрузками или бегом, на них наваливалась усталость. Радовало то, что игрок довольно быстро приходил в себя. Магам с их маной приходилось ещё хуже. Чем могущественней маг, исчерпавший всю ману, тем дольше он восстанавливался. Если не рассчитать свою силу, то можно свалиться на землю без возможности пошевелиться. С падением маны падает и концентрация, творить заклинания становится сложнее, а наваливающаяся усталость может вызвать ошибку или промах. Поэтому, как объясняла мне Искра, игроку лучше пить эликсиры, когда мана ушла не больше чем на четверть. Но игроки такие жадные на расходники…
Завалившись на солому, я повернул к герцогу улыбающееся лицо и добавил:
– На арене у меня кое-что получилось! Правда, всё равно вылетел слишком рано.
– Поздравляю, – пробормотал герцог.
– Что-то не так? – я взглянул на благородное, задумчивое лицо.
– Пока не знаю, – загадочно ответил он.
Ну не хочет разговаривать, и не надо, мне же лучше, как раз пора выйти, подкрепиться и отдохнуть. Завтра снова начнётся тренировка и… Арена! Отвернувшись от потомка императора, я улыбался в предвкушении завтрашнего дня.
– Ты не похож на магистров прошлого, Лионикс, – внезапно произнёс герцог. – Я понимаю, вы пришлые, но не знаю, хорошо это или плохо. Я привык полагаться только на то, в чём абсолютно уверен.
– Я не сыграю никакой существенной роли, – я подтянулся и присел. – Если у Рока и Хоннората получится потеснить карликов, найти других бессмертных, то орденов наплодится, как кроликов. Не все из них будут могущественные с сильными лидерами. Я уверен, большинство ни на что влиять не будут, разве что выступать на стороне одних или других. А что, думаешь, такие магистры плохо повлияют на всю империю?
– Каждый, за кем идут люди, вправе иметь свой орден, – Колгрим снова принялся вертеть странную монету. – Вот другие привилегии нужно заслужить. Земли, крепости, влияние. Нет, я опасаюсь другого…
– Чего же? – подождав ответа полминуты, я снова улёгся на сено. Мне было жаль герцога. Просидеть тут несколько лет… От этого свихнуться можно. Я уже понял, что лучше не дёргать его, когда он этого не хочет, поэтому плюнул на всё и нажал кнопку выхода.
Через некоторое время я уселся перед компьютером с полной тарелкой котлет и погрузился в чтение на сайте игры. Мне следовало сделать это давно, но то я был слишком уставший, то оставалось слишком мало времени на сон, ну а последние дни я вообще старался не покидать капсулу.
Первым делом я порылся в заметках по плену. Да, вот теперь мне выдало несколько историй о том, что порой игроки исчезали на некоторое время, затем появлялись и рассказывали о похищении. Они приходили в себя в странных местах, где разнообразные существа пытались выяснить, что за новая напасть, в лице игроков, объявилась в их мире. В двух случаях из трёх существ нельзя было назвать злобными, несмотря на внешний вид. Выяснив, что привело игроков сюда, они отпускали их. А вот третья история оказалась интереснее. Игрока похитил древний вампир. Высокий, с серой кожей, живущий сотни лет. Парень-гоблин сдуру ляпнул ему, что он бессмертный. На что вампир, радостно потирая руки, заявил, что тот станет ему вечной пищей. Спасся игрок через пару дней, когда вампир куда-то отлучился. На его везение, он обладал «обморожением», позволившим ему превратить в лёд путы, связывающие его. После чего он сумел вытащить руки и развязать остальные верёвки. Игрок добавил, что смог вернуться на Плиту Возрождения, но история заканчивалась плохо. Её уже оккупировали враги, и ему оставалось только принять смерть и попробовать поискать счастья в другом месте.
Дальше я принялся просматривать популярные рассказы, обрывки видео, узнавая, насколько игроки успешны в остальном мире.
Лучше всего дела обстояли в землях далеко к югу. Игроки начинали игру за варваров и активно занимались грабежами, сталкиваясь и с кочевыми кланами орков, и с отрядами гоблинов. Они быстрее всех разжились необходимым и уже неплохо отстроились, подчиняясь какому-то вождю. Впрочем, тучи сгущались и над ними. Врагов вокруг становилось всё больше.
Появились первые подробности о расе арахнидов, населявших огромный лесной массив, чуть в стороне от северных гор. Желающих начать за непонятную расу паукообразных существ находилось меньше всего. Впрочем, картинки полулюдей-полупауков были весьма красочные, а их особенности казались очень интересными. Начинали игру они маленькими, ростом с бесов. Человеческое туловище плавно переходило в паучью спину. Ниже талии начинались жвалы, становившиеся первым оружием игроков. Лап, по началу, было всего четыре. Игрок мог приподниматься, используя лишь заднюю пару, чтобы атаковать не только жвалами и руками, но и передними лапами. Сзади у всех висел ядовитый мешок. По мере повышения уровня арахниды росли, появлялись новые лапы. Сзади вырастало ядовитое жало. Рост игрока мог достигать огромных размеров, делая его опасным соперником. Чем больше становилось тело, тем больше улучшений мог позволить себе арахнид, добавляя смертоносные лапы, меняя яд и способности мешка. Яркие цвета делали его красивым и смертельно опасным существом. Каждый мог опутывать паутиной, но дело этим не ограничивалось. Арахниды могли становиться воинами, изготавливать броню, покрывающую всё тело. Вдобавок они обладали несколькими ветками собственной магии.
Да, возможности, о которых успели узнать игроки, были велики. Но всего этого сначала нужно достичь. А пока я наблюдал смешное видео, которое ещё и комментировали в процессе съёмки. Отряд маленьких арахнидов наткнулся на логово гигантского паука. Они бросились от него в рассыпную с испуганными глазами, перебирая всеми лапами и даже двигая руками, как при беге. Делали они это так смешно, что под меткие комментарии оператора я сполз с кресла, хохоча во всё горло. Сам оператор считал себя невидимым для монстра, спрятавшись где-то, пока перед ним не появился гигант, щёлкая жвалами. Его последнее «упс!» заставило меня уже всхлипывать в истерике.
В лесах арахнидам предстояло отогнать от себя монстров, но разумных рас там, как они решили, скорее всего не было. Если это так, то развиваться им будет проще, чем всем нам.
Просмотрев ещё несколько историй разных рас, я подумал, что пора ложиться спать, несмотря на дикое желание продолжить чтение. В этот раз благоразумие победило, поэтому, выключив компьютер, я сытый и сонный, поплёлся в кровать.
Следующее утро началось примерно так же, только завтракать пришлось в одиночестве. Герцог мирно посапывал, и мне не хотелось его будить. Он не шелохнулся даже от скрипа дубовой двери.
Тренировка продолжилась. Виринитус заметил, что я делаю определённые успехи. Мне действительно удавалось уклоняться и даже парировать некоторые сложные выпады. Благодаря ненавязчивой помощи тренировочной площадки тело запоминало нужные движения в ускоренном темпе.
– Смотри в глаза противнику, – настойчиво повторял маленький учитель. – Именно они тебе подскажут, что он собирается делать.
Когда до состязаний остался час, Виринитус внезапно остановился.
– Послушай, Лионикс, не знаю почему, но нравишься ты мне. Есть у меня один трюк в кармане, который может помочь тебе не только на арене, но и в дальнейшей жизни, если с тебя когда-нибудь снимут ошейник. Мне он так и не пригодился, нет во мне магической силы, но ты же магистр, у тебя должны быть какие-то зачатки.
– Они есть, – поспешно ухватился я за предложение, чувствуя, что мне наконец-то позволять выучить умение.
– Тогда смотри, – бес вытащил свои короткие мечи. – У каждого мастера клинков есть особая связь со своим оружием. Если добавить в неё немного магии, то она сослужит тебе хорошую службу.
Он показательно кинул один клинок на землю.
– В бою такое случается часто. Мастер клинков ищет лучших соперников, иногда оружие ускользает из рук… Но если он вытянет руку, то клинок сам прыгнет в неё, чувствуя зов хозяина.
Бес поднял меч.
– Попробуй, брось свой!
Я с сомнением бросил палку.
– Протяни руку!
Вы хотите выучить навык «Особая связь»? У вас останется 6 свободных ячеек для начальных боевых навыков. Выучить все начальные навыки можно только с получением звания «Признанный мастер клинков».
А где мне взять это звание, невольно подумал я, соглашаясь с принятием способности. Дальность навыка зависела от моего уровня. Я протянул руку, деревяшка задрожала и прыгнула в неё. Способность обходилась мне в 2 маны. Недорогой, но крайне полезный навык.
Я бросил оба меча на землю, и они тут же вернулись ко мне. Да, мне это определённо нравилось.
– Давай теперь придумаем, как тебе лучше использовать своё умение, – ворчливо сказал Виринитус. Но его глаза улыбались.
Я с волнением следил за поединками. Вначале на арене шли парные бои. Некоторые бойцы показывали сильную школу владения оружием, и я пока не понимал, как вообще их побеждать. Они легко парировали удары, а сами наносили их внезапно в такие места, где соперник их вовсе не ждал.
– Лионикс, Атавир, выходите! – скомандовал смотритель, когда второй боец проиграл.
Атавира я помнил по прошлому бою. Именно его топор и щит доставили мне проблем вчера. Что ж, он был не самым слабым из присутствующих.
Мы встали на подсвеченную область, оружие изменило цвет, став чёрным в наших руках. Наши противники вышли с двуручным топором и копьём.
– Нам проще защищаться, – заметил Атавир. – А они могут не подпускать нас близко за счёт длинного оружия. Не старайся легко преодолеть защиту, как вчера со мной, иначе проиграешь.
Я улыбнулся и поблагодарил за совет своего временного союзника.
– Начинайте!
Моим противником стал человек с копьём. Против такого оружия я ещё не сражался. На первый взгляд, он держал копьё так, словно только что взял его в руки. Первая неуклюжая попытка с его стороны атаковать меня, тут же это подтвердила. Значит, этот бой станет для меня лёгким. Я без всяких сложностей ускользал от его робких выпадов, проверяя, на что он может быть способен. Не знаю, как он угодил сюда, но мне стало даже жаль его. Но арена есть арена. Дождавшись следующего вялого выпада, я мечами отклонил копьё и тут же нанёс серию ударов, не оставляя ему шансов на защиту. С первым покончено. Я обернулся, посмотрев на второго противника. Их дуэль шла на равных, у обоих оставалось 3 ХП. Наш противник был слишком занят, чтобы вовремя заметить моё появление, и мечи опустились ему на спину.
– Атавир и Лионикс проходят в следующий тур!
– Молодец! – отдышавшись, сказал Атавир. – Быстро управился со своим.
– Он не боец, – пожал плечами я. – С тобой бы так не получилось.
В следующем бою я уже дрался сам против воина с булавой. Мне казалось странным не использовать щит или хотя бы второе оружие, но, наверное, у такого стиля боя тоже были свои преимущества. И этот противник оказался гораздо серьёзнее. Я старался избегать ударов, не принимая их на меч, изучая противника. Он делал ставку на обманные удары, вот только глаза выдавали нехитрые задумки. Ещё вчера этот боец смог бы доставить мне хлопот, но теперь…
Поняв, какой удар последует, я скользнул вбок. Меч с размаху опустился ему на шею. Второй я оставил на защиту, мало ли что, но напрасно. Противник сделал ровно то, чего я ожидал. Значит, тянуть с победой больше не стоит. Я встретил его отчаянную попытку ударить меня сверху вниз по голове, подставив оба меча. Конечно, можно было просто уйти в сторону, но мне уже захотелось проверить, на что способен сам и покрасоваться перед публикой. Поймав булаву, я оттолкнул её и ударил сам. Он ещё попытался парировать, но с быстрыми выпадами ничего поделать не смог. Очередная победа!
Я даже не запыхался, бой дался легко, как и предыдущий, но я себя не обманывал. Мне попались неумехи, совсем недавно взявшие оружие в руки.