– И что случилось дальше? – молнии засверкали в глазах Стража.
– Собравшиеся кланы объявили это Великим Походом, но… – Трортинар понизил голос. – Наши маги рассказали позже правду, хотя многие предпочли об этом забыть. Мы выступили против гномов. Наше войско потерпело поражение в первом бою и рассыпалось. Выжившие и раненые вернулись в свои поселения. Лишь когда Империя почти пала, мой народ сумел восстановиться и принять участие в последней осаде на этом самом месте. Никакого существенного вклада в победу мы не внесли. Мне кажется, что даже самые могущественные вожди не знали, кто такой Безликий, и во что мы оказались втянуты. Но война закончилась, и мы завладели этими землями. Да никто и не претендовал на них.
– Полагаешь, что и сейчас ваши вожди лишь исполняют чужую волю, а сами ничего не ведают про Безликого? – подал голос Ворон.
Бес неоднозначно повёл плечами.
– Мы стали грозной силой. Наш король далеко не глуп, и у него мудрые советники. В прошлом нам было нечего терять, а вот теперь… Теперь им понадобится причина посерьёзнее, чтобы бросить все свои силы в бой. Даже если вожди прошлого поклялись служить ему, то сейчас эти клятвы уже ничего не стоят.
– Если ваш король не решит иначе, – небрежно бросил Рок. – Этот Безликий мог сказать, что мы угрожаем вашим землям, и лучше покончить с нами быстро.
– Прошу прощения, я видел вашу храбрость своими глазами. Среди вас есть опытные бойцы, и у вас хорошая позиция для защиты, – Трортинар потёр лоб. – Но чтобы справиться с вашим сопротивлением, достаточно сотни воинов Храмовой Стражи. Даже десяти будет достаточно, но я беру во внимание вашу смекалку. А в Храмовой Страже далеко не одна сотня.
– Интересно было бы взглянуть на них и проверить их навыки, – недоверчиво покачал головой Страж.
– Я бы на вашем месте не спешил с ними встречаться, – серьёзно сказал красный воин.
– Оставим споры! – Хоннорат поднял руки. – Спасибо за предупреждение, Трортинар. Я принял его во внимание.
Тот с достоинством кивнул.
Хоннорат обвёл глазами присутствующих.
– В Империи существовал Орден Храмовников. Он был одним из самых почитаемых и имел собственное сильное войско. В монастырях готовили новых послушников, которые затем становились жрецами, служили в церквях или сопровождали отряды храмовников, усиливая их своей магией. Воины церкви владели иной магией, которую им даровала Богиня.
– Мне рассказали, что они стали одержимыми, – Страж остро взглянул на мага. – Как же так вышло?
– Я могу лишь поделиться своими догадками, ибо доказательств у меня нет, и найти мне их помешали, – вздохнул Хоннорат. – Я понял, что причину нужно искать в смерти прежней владычицы церкви. Алеида внезапно умерла, но полной неожиданностью для всех стало, что её место занял маг Бралринан. Политика – грязное дело, многие закрыли глаза на это. Война уже несколько лет бушевала на границах Империи, и влияние ордена от этого становилось только сильнее. Глупцов, выступающих открыто против него, не оказалось.
– Неудивительно. Каждый житель Империи поддерживал храмовников, – заметил Асгот. – Они отгоняли беды от деревень, уничтожая чудовищ, донимавших крестьян. Защищали торговые пути и становились судьями в спорах между людьми.
– Верно. Так всё и было. До тех пор, пока верховный маг не нашёл замену ушедшей божественной магии, – руки Хоннората стиснули подлокотники кресла. – Я пытался выяснить, что за неизвестную силу они используют, когда слухи о кровавых делах ордена уже нельзя было игнорировать. Первое столкновение далось мне нелегко. Но оно, наконец, заставило других верховных магистров действовать.
– Что же вы сделали? – полюбопытствовал Ворон. – Чтобы воевать с таким могущественным орденом нужна армия. А границы Империи, как я помню, осаждали враги.
– В своём городе мы действовали быстро, арестовывая или уничтожая приспешников храмовников. Нашу сторону принял местный гарнизон, городская стража тоже присоединилась к нему. Всё-таки маги всегда обладали большим влиянием. Я до сих пор помню, как мы зашли в одну церквушку в поселении, усеянную трупами местных, – слова Хоннората, погрузившегося в воспоминания, звучали всё жёстче. – Перед мёртвыми телами творил ритуал жрец. Увидев ворвавшихся воинов, он обернулся и расхохотался. В глазах горел тот же безумный красный огонь, что и у храмовников. Таких мы не щадили. Он был силён, но мою защиту пробить не сумел. Я сковал его магией, а мечи стражников пронзили грудь. Но перед смертью он что-то прошептал, и мертвецы внезапно восстали.
Мы молча ждали продолжения. Лицо Трортинара выражало неподдельное изумление пополам с сочувствием. Длинные уши забавно подёргивались.
– Вам никогда не приходилось видеть, как юного мальчика, лет шести, кромсает мечом испуганный стражник? Головы слетали под ударами меча у женщин, стариков, так как это был единственный способ упокоить их с помощью стали… – продолжил маг. – Ситуацией в столице занялся лично архимаг. Аротерану пришлось признать правоту магов и предать анафеме весь Орден Храмовников. Те, кто не был тронут скверной и желали служить на благо Империи, переходили на нашу сторону. Но среди аристократии нашлись и те, кто отказался выполнять волю императора. Страна всколыхнулась, и в отдельных провинциях начался бунт.
– Но вы ведь тоже не бездействовали? – Трортинар слушал с открытым ртом, подавшись вперёд.
– Проблемы с восстанием мы предоставили императору и его племяннику, герцогу Радориэлу. А сами всеми силами, что у нас были под рукой, направились к главной обители храмовников…
Но всё перед моими глазами внезапно вспыхнуло, а затем потемнело. Я почувствовал, что куда-то проваливаюсь вместе с креслом. Я хотел закричать, но не смог произнести и звука. Комната с потрескивающим камином медленно отдалялась.
– Вставай, солдат! – гаркнул мне кто-то в ухо и резко поднял на ноги.
Я ошеломлённо огляделся. Мимо меня проходили воины, неся длинные лестницы. Рядом проехала громадная осадная башня. Раздался громкий хлопок. Пролетела чудовищная стрела, выпущенная из баллисты.
– Не спать! – тот, кто поднял меня на ноги, развернул и подтолкнул в спину. – Эти твари сами себя не убьют! Во имя Империи!
– За Империю! – рыкнул я и бросился к стенам крепости, крепко сжимая длинный меч в руке.
Крепость храмовников, Хор-Арен, отсюда казалась неуязвимой. С высоких массивных башен и зубчатой стены в нас летела смерть. Раз за разом огненные снаряды прореживали наши ряды. Но и с нашей стороны катапульты не молчали, посылая валуны в стены крепости.
В стальные ворота бил таран. Несколько магов прикрывали его снизу, не давая ни магии, ни стрелам повредить его. Ворота уже начали прогибаться.
Впереди меня в воина, толкающего башню, вонзилась стрела и он рухнул. Я подбежал и занял его место, толкая изо всех сил. До стены оставалось совсем немного. Всё чаще воины рядом со мной падали, сражённые стрелами и неведомой магией.
Кусок стены внезапно рухнул. Воины, находившиеся под ней, взревели и не дождавшись, пока пыль осядет, ринулись в пролом. Под стеной возник густой красный туман. Я, предчувствуя нехорошее, упрямо толкал башню, как и десятки других воинов рядом со мной. Что-то ухватило меня за ногу, заставив упасть. Я перекатился, пытаясь не попасть под колёса башни, и вскочил, держа меч наготове.
Мёртвые воины медленно поднимались. Не дожидаясь, пока они встанут, я принялся за дело. Под моими точными ударами головы летели на землю. Их было много, но и я сражался не в одиночку. Звон стали заполонил округу. Мертвецы сражались умело, но они стали медлительными.
А этого воина я знал лично… Он налетел на меня, яростно нанося удары мечом. Нет уж, подумал я, ты был хорошим другом, но не мог одолеть меня даже при жизни. Не получится и после смерти. Отбив очередной удар, я развернулся. Меч в руке свистнул, легко отделяя голову от тела. Что ж, прости, старый друг. Я выпью за тебя после победы.
Налетел сильный ветер, разметав густой туман. Мертвецы рухнули, как подкошенные. Я увидел магистра в белоснежном облачении.
– Вперёд, воины! – громовой клич Хоннората перекрывал звуки сражения. – Нужно занять стены!
Осадная башня уже достигла стены. Трап резко опустился. Донеслись крики, а затем несколько человек упали сверху. Я подбежал к башне, радуясь, что не стоял там в первых рядах. Лестница пока оставалась свободной, но сзади уже напирали воины. На стенах закипело сражение. Храмовники отчаянно сражались, но даже магия не могла им помочь. Ведь против них вышли несколько паладинов, чьё существование заключалось в том, чтобы уничтожать таких тварей. А с верхней площадки осадной башни их прикрывали лучники.
Я уже был готов ринуться на помощь, но прямо передо мной ударил магический снаряд. Паладины и их противники разлетелись. Взревев, я кинулся на освободившуюся стену. Храмовники подбегали и тут же падали, пронзённые стрелами.
Зазвенела сталь. Храмовники оказались хорошими бойцами, но и я умел обращаться с мечом. Выдержав атаку сразу троих, я отступил, дожидаясь своих соратников. Меткие стрелы лучников мне в этом помогли.
Подоспевшие воины быстро очистили участок стены от врагов и устремились дальше, растекаясь по крепости. Ворота уже рухнули, и наши войска занимали двор. Я чувствовал, что победа в наших руках, осталось совсем немного.
Окрылённый, я кинулся вместе со всеми, убивая противников, стоящих на пути. Стены занимали наши лучники, не оставляя врагу ни единого шанса на успех.
Наш отряд спустился по каменной лестнице, врубаясь в ряды храмовников сбоку, помогая тем, кто ворвался через брешь в стене и сломанные ворота. Стрелы засвистели чаще. В толпы врагов устремились молнии, огненные шары. Под некоторыми вырастали стеклянные иглы, пронзая врагов насквозь.
Храмовники огрызались. То и дело какого-нибудь воина хватала красная субстанция, разрывая на куски. Или превращала его в ужасного монстра. Но их ряды таяли на глазах, не в силах противиться паладинам и воинам Империи. Последний враг упал на ступенях перед дверьми замка.
Расступившись, мы ждали, пока маги справятся с дверью. Ступени затряслись, по ним пробежала трещина до самой арки. Плиты под дверью раскрошились, и она рухнула. Воины ринулись в проход, заполняя комнаты замка.
Защитников оставалось мало, лишь в зале с креслом, походившем на трон, нас встретил небольшой отряд оставшихся храмовников.
Тяжело дыша, я опустил окровавленный меч.
– Значит, Бралринан смог ускользнуть, – Хоннорат сверкнул глазами. – Его обитель пала. Мы найдём его. Но сначала передохнём и отпразднуем. Это была славная победа!
– Да! – закричали мы, поднимая оружие.
Стены внезапно затряслись. Снаружи раздались ужасные крики. Мы устремились к выходу, но не успели. Стена рухнула, закрывая проход.
– Расступитесь! Я расчищу завал, нужно узнать, что там происходит! – Хоннорат поднял руки.
Я поспешно отступил к стене, с надеждой глядя на мага. Пол снова затрясся под ногами. Краем глаза я увидел, как сверху рухнул кусок потолка. Я попытался отскочить, а затем наступила темнота.
– Ты, правда, считал, что можешь помешать моим планам? – издевательский голос вырвал меня из беспамятства. В ногах чувствовалась страшная боль. В голове гудело и стучало. Но я всё же открыл глаза, пытаясь рассмотреть говорившего.
Бралринан стоял перед распростёртым Хонноратом. При первом же взгляде я понял, что мы проиграли. Если бы хоть кто-то снаружи остался жив, они бы пришли. Странно. Во мне не было ярости или боли от поражения. Мы потеряли больше тысячи солдат в считанные минуты, а всё, о чём я могу переживать, так это об усиливающейся боли в ногах. Я почувствовал, что изо рта стекает струйка крови. Мы проиграли. Но Аротеран с архимагом решат эту проблему и без нас. Смерть подступала, но мне не было страшно.
Наверное, я застонал, потому что Бралринан заметил меня и подошёл, усмехаясь. В руке он держал шипастую булаву.
– Вот что бывает с теми, кто пытается прыгнуть выше головы. Дни Империи сочтены, – булава резко опустилась на моё лицо.
Я резко очнулся в кресле. Сердце колотилось так, что казалось, оно сейчас выпрыгнет. Я провёл по лицу. Крови не было. Посмотрев на свои ноги, я с радостью увидел, что они целые и невредимые. А главное, пульсирующая, всепоглощающая боль ушла.
– Простите, друзья. Я решил, что вам будет полезно это увидеть, – голос мага, как ни странно, меня успокоил.
Я посмотрел по сторонам. Всех колотила мелкая дрожь. Лишь Страж стоял спокойно, только глаза сильнее потемнели от ярости.
– Мы ощутили… Боль? – неуверенно спросил Ворон. – Здесь, в этом мире? Мы же не можем её чувствовать!
– Это последние воспоминания того воина. Храбрый был малый. Я впитал его воспоминание, как память об их жертве. Ментальная магия это позволяет, – грустно поведал Хоннорат.
– Не хотел бы повторять такое, но… – я медленно приходил в себя. – Я рад, что увидел это.
– Ум-мирать оказалось неприятно д-даже там, – зубы Трортинара слегка стучали. – Н-никогда не слышал про осквернённых храмовников. Это тёмная и страшная магия.
– Предоставить подобную силу могло только существо равное богам, – произнёс Хоннорат, с сочувствием глядя на нас. – Предводитель храмовников мог творить немыслимое. Даже сила архимага не позволяла такого. Можно превратить поле в выжженную пустыню, обрушив с неба огненный дождь. Можно покрыть всю поверхность льдом, и десятки лет земля не сможет оправиться. Но раскалывать землю на сотни метров и обрушивать целые крепости? Нет. Такое под силу лишь богам.
– Что стало с магом потом? – Рок пристально смотрел на Хоннората.
– Первый месяц я провёл у него в плену, – нехотя ответил тот. – Я был погружён в видения, но Бралринан вытаскивал меня из них, когда хотел рассказать об умирающей Империи. Я каждый раз ждал смерти, но верховный маг лишь злорадствовал и погружал меня обратно в сновидения. Так прошло полтора месяца. И после этого он исчез. Видимо, что-то пошло не по плану. А я проспал больше сотни лет, прежде чем заклинание отпустило меня. Умер ли он, или просто сила заклятия ослабела, я так и не узнал.
– Что вы сделали, когда очнулись? – спросил Страж.
– Я пришёл в себя на том же месте, где меня оставили, – маг тяжело вздохнул. – Вокруг было темно. Я выбрался из подземелья и увидел на том месте, где когда-то находился замок, лишь руины. Разумеется, я хотел отомстить. Сила ещё бурлила во мне. Но вскоре я узнал, что Империя пала сорок с лишним лет назад. Я начал скитаться по миру, надеясь найти ответы. Но нашёл лишь новые разочарования и смерти. В итоге я устал, вернулся в эти края и сам погрузил себя в длительный сон. Когда магия истощилась, заклятие спало. Я снова очнулся, но сил едва хватало на несложные заклинания. Мне повезло, меня заметил отряд бесов. Понадеявшись умереть в бою, я вступил с ними в сражение. Но когда рухнул перед ними измождённый, вычерпав всю свою силу, они не убили меня, а надели магические цепи, не позволяющие колдовать.
– Из магов тянут силы те, кто сильнее, – кивнул Трортинар. – Зачем тратить свои, если есть другой источник под рукой.
– Значит, нам, ровным счётом, ничего не известно, – невесело подытожил Асгот. – Но вы теперь не один. Мы во всём разберёмся.
– Мы ступили на правильный путь, – согласно кивнул Хоннорат. – Теперь нужно вернуться к делам насущным. Учителя уже тренируют людей. Моих учеников можно забирать в полдень, паре заклинаний они быстро научатся. Если будут сразу применять свои навыки в бою, это послужит хорошей практикой и закалит их.
– К сожалению, нельзя сказать то же самое про воинов, – покачал головой Рок. – Им приходится тренироваться полдня. И неизвестно, сколько времени уйдёт на их подготовку. Я поговорил с наставниками. Когда кто-то проявит себя в обучении, мне сообщат, и я начну включать их в боевые отряды.
– Я видел, что с луками некоторые неплохо обращаются, – заметил Ворон. – Вот их точно нужно брать с собой. Если есть шанс, обескровить врага издали, то это стоит использовать.
– Да. И при защите они сыграют не последнюю роль. Сотни стрел, пущенные даже из простеньких луков, нанесут ощутимый урон подходящему противнику, – азартно подхватил Рок. – К счастью, Архитектор справился с задачей и раздобыл то, в чём мы больше всего нуждались. Поставки руды идут всё быстрее. Опытный рудокоп показал нам, как правильно добывать её. Кузнец уже приступил к работе. Я выделил ему своих двоих ребят в подмастерья. Они уже обеспечивают нас инструментами и, что самое приятное, стрелами. Оружейному мастеру помогает Трокар с ребятами. Их и железную шахту охраняет прорва людей. Вдобавок, мы успеваем исследовать территорию и уже нашли кое-что ценное рядом с шахтой.
– Простите… Вы говорите о стратегически важных вещах. Может, мне стоит выйти? – неуверенно спросил Трортинар.
– Ты теперь наш учитель, – отрезал я. – Ты и так видишь, что происходит в лагере. И у тебя есть опыт, вдруг ты подскажешь что-нибудь.
– Подсказать… – маленький воин медленно потёр подбородок. – Я ничего не смыслю в управлении. Но я знаю дорогу, по которой к Быкориксу ежедневно идут поставки оружия. Полная гружёная повозка раз в три дня направляется из деревни в воинский лагерь. Охрана хорошая, но вы справитесь. Если преград на пути не возникнет, то никакая помощь не успеет подойти. Но стоит помнить, что это наши земли. И после сражения с вами дозоры могут усилить, а значит, вы можете повстречать и другие вооружённые отряды.
– Это было бы замечательно, – глаза Ворона довольно блеснули. – Вылазка на вражеские земли, что может быть лучше?
– Вот, значит, ты этим и займёшься, – фыркнул Рок. – Трортинар, позже сообщишь ему подробности, и вместе решите, как лучше провернуть дело. Только помните, я людей в ту сторону на помощь не пошлю. Мы ещё не готовы к войне.
– Чем сложнее, тем интереснее, – хитро сказал Ворон, поглядывая на беса.
– Я хотел бы коснуться ещё одной темы, – Рок поднял руку. – Мы с Вороном создали свои ордена. Бьюсь об заклад, тебе это не по нраву, Лио.
– Ещё бы! – в глазах Ворона плясали чёртики. – Мы же теперь радеем не только за лагерь, но и за своих ребят.
– Что вы хотите от меня услышать? – пожал я плечами. – Я знал, что это случится. Просто не ожидал, что так скоро.
– Причина ясна. Ты прав, когда думаешь, что в первую очередь я буду снаряжать своих людей, – понимающе кивнул Рок. – Но это не значит, что я стану забирать всё себе. Тут просторно, и всего на всех хватит. Теперь главы орденов будут получать поручения и сами следить за его выполнением. Их добыча останется у них.
– А куда делся наш склад?
– Мы разделили вещи с Вороном, – глядя на мою усмешку, он развёл руками. – У нас больше всего людей. И именно они добыли многое.
– Но не всё, – уточнил я, всё так же усмехаясь. – А остальные? Кто не хочет присоединяться? Им что делать?
– Это их заботы, – не терпящим возражений тоном сказал Рок. – У них есть выбор. Действовать сообща или пытаться раздобыть что-то в одиночку. Если ты забыл, то во многом именно наши усилия привели к тому, что мы имеем.
– Я помню, – глядя ему в глаза спокойно проговорил я.
Никто не вмешивался в разговор. Страж всё так же стоял, опираясь на стену. Трортинар сидел, обхватив ладонями лицо, и переводил взгляд то на меня, то на Рока. Лицо мага оставалось непроницаемым. Только Ворон вальяжно откинулся в кресле и, кажется, наслаждался диалогом.
– Вещи, которые вы добыли со Стражем, могут нам пригодиться. Дел невпроворот, а они хорошо усилят нас, – его проницательный, стальной взгляд, казалось, проникал в душу. – Мы поделим их. Возьми себе то, что тебе пригодится, а остальное передай нам.
– Нет.
– Нет? Всё-таки решил основать свой орден? – лицо Рока не изменилось. – В таком случае, мы тебя осуждать не станем. Каждый из нас поступил бы так же…
– Я отдам вещи Хоннорату! – прервал я его. – Вы, пожалуй, забыли, что есть ещё главный управляющий и надейцы, которые тоже нуждаются в хорошем вооружении и поощрении. Я уверен, вы мудро распорядитесь ими.
Я взглянул на мага. Он улыбнулся уголком рта. Это вселило в меня уверенность, что я поступаю правильно.
– Когда придёт нужда, эти вещи найдут своих хозяев.
Ворон улыбался во весь рот, даже не скрывая своё удовольствие от происходящего. Рок молча сверлил меня взглядом.
– Вещи будут в безопасности под этой крышей, – убедительно произнёс маг. – Я прослежу, чтобы заслужившие награду воины получили её. Пожалуй, на этом можно закончить и заняться неотложными делами.
– Это ещё не всё, – вновь заговорил я. – Мы встретили раненых огров на обратном пути, им нужна помощь. Я пообещал им повозку с едой, чтобы их воины могли восстановиться. Если им её не отправить, они вскоре умрут. У них в лагере Израмир. Он ждёт помощи на тракте.
– Повозки все при деле. Часть везёт железо, часть занята в заготовке брёвен, ещё одна стоит у кузнеца, – возразил Рок. – Да и лошадей лишних нет.
– Огры могут помочь нам. Особенно, если направлять их, – Хоннорат что-то обдумывал. – Нельзя бросать на произвол судьбы тех, кто просит помощи. Едой мы поделимся.
– Я выделю своего коня, – внезапно вмешался Ворон. – Мы ненадолго возьмём одну повозку. Пары человек хватит для такого дела.
Я благодарно взглянул на него. Из-за меня он лишился части добычи, но запросто берётся помогать. А не подозрительно ли это? Я тут же отогнал некстати подступившие мысли. Не нужно искать врагов среди своих. Даже если начались разногласия.
– Значит, решено! – Рок поднялся. – Я вас покину, у меня накопилось много дел.
Он быстрым шагов вышел за дверь. После его ухода все непроизвольно переглянулись.
– Я тоже пойду. Нужно всё подготовить. Не дадим же мы ограм умереть, – Ворон ухмыльнулся, а проходя мимо меня хлопнул по плечу. Дверь за ним закрылась.
Трортинар, тихо попрощавшись, поплёлся следом. А я остался сидеть. Асгот тоже не двигался с места.
– Простите, что впутал вас в это, – я поднял взгляд на мага. – Вы предупреждали насчёт разногласий. Я не ожидал их так скоро.
– Но ты поступил правильно! – поддержал меня Страж.
Я благодарно улыбнулся ему.
– Более того, Лионикс. Ты поступил мудро, – тихо сказал Хоннорат. – Но мне эти вещи не нужны. Ты должен оставить их у себя.
– У себя? Зачем? – непонимающе вскинул брови я.
– Растущее поселение не может полагаться только на неизвестные ордена, – его голос прозвучал торжественно. – Чтобы оно крепло и росло, у него должны быть защитники. Моих людей здесь мало. Рано или поздно я воссоздам башни магов и Орден Магов. Но мы всегда полагались на воинов. Мне нужен орден, который будет всецело на моей стороне и разделять мои взгляды. Ты убедил меня, что хочешь защитить людей. Ты доказал мне своими милосердными поступками, что для тебя главное не нажива. Ты щадил тех, кто без раздумий убил бы тебя. Ты указал мне путь, чтобы разобраться с прошлым и найти ответы, мучившие меня. Теперь ты должен основать свой орден, который встанет на защиту людей от любой несправедливости. Назови его Орденом Порядка. И пусть он станет надёжной опорой для жителей этого края!
Я молчал в изумлении, не зная, что ответить. Страж подошёл и опустил руки мне на плечи.
– Да будет так! – он улыбался. Весёлые глаза светились добротой. – Я присоединюсь к тебе. Начало пути мы одолеем вместе.
Я принял свиток, который протянул мне маг, и развернул его. На нём уже были имена: Лионикс, Асгот, Трортинар, Игмат, Хиссеалай, Кристал, Пенчекряк, Палкивиад, Хейока, Молот.
– Когда вы успели? – ахнул я. – Почему они все согласились?
– Вот у них и спросишь при случае, – улыбнулся Хоннорат.