Я шагнул к великанше, в изумлении смотревшей на меня. Теперь в глазах пылала такая надежда, что я просто не смог бы её подвести.
– Вот, прими это.
Я раз за разом доставал по два-три бутылька, складывая их на огромной руке, где могло вместиться не меньше ста таких пузырьков.
– Это всё, что есть. Должно немного помочь. Мы отправимся дальше и подготовим для вас достаточное количество еды. С вами отправится Израмир, – я хитро улыбнулся, глядя на его удивлённое лицо. – Он посмотрит, чего ещё не хватает, и куда возвращаться с продовольствием.
Огриха убрала эликсиры куда-то за пояс, затем наклонилась ко мне. Её клыки оказались на уровне моего лица.
– Благодарю вас! – прорычала она. – С голова твоего воина волос не упасть. Если ты всё сделать так, как сказать, я награжу тебя самым дорогим, что у меня есть.
Я вежливо кивнул, вытирая со своего лица слюну, которой меня окатила великанша от избытка чувств. За спиной я услышал хихиканье Станиэля.
– Ты уверен, что идти стоит мне? – шепнул слегка озадаченный Израмир, подойдя к нам.
– Да, у тебя язык хорошо подвешен, – подмигнул я. – Только из группы не выходи. Напиши мне, как разберёшься со всем.
Он неоднозначно кивнул и подошёл к огрихе.
– Я буду рад помочь вашему народу, – учтиво сказал он. – Надеюсь, смогу оказаться полезным до прихода моих товарищей.
– Тогда надо спешить, – взволнованно взревела она. – Здесь недалеко!
– Главное продержитесь до нашего появления, – прощаясь, сказал я. – Помощь скоро придёт!
Огриха в благодарность хлопнула меня по плечу, отчего я упал на колени. Смешков за спиной стало больше. Огры развернулись и поспешили в сторону леса, громыхая башмаками. Израмир с трудом поспевал за ними, переходя почти на бег.
Страж протянул руку, помогая мне подняться на ноги.
– Ну вот. То, о чём я говорил. Возможно, ты добыл своему народу ещё союзников. Пусть их немного, но огры часто оказывали поддержку Империи. Как в войнах, так и в мирной жизни.
– Будем надеяться, что меня не зря обслюнявили и побили, – благодарно улыбнулся я, вновь показавшемуся из-под шлема лицу.
Асгот только хмыкнул в ответ.
Глава 9
Утёс ещё не успел показаться, а гомон сотен людей уже отчётливо доносился до нас.
Когда мы вышли из-за последних завалов камней, закрывающих скалу, я ахнул от изумления. За время моего отсутствия в лагере изменилось почти всё.
Узкий подъём, где в прошлый раз нас провожали игроки, охранявшие вход, теперь перекрывали ворота. За ними, по бокам, стояли две невысокие башенки из дерева. Одну ещё достраивали. Игроки весело покрикивали, подавая и принимая новую партию досок, затаскивая наверх. Где их тут же пускали в дело, прибивая к брёвнам.
Снаружи, перед воротами, не закрывая проход для снующих игроков, ощетинился ряд заострённых брёвен. Как это поможет защититься от магии, я себе ответить не смог, но выглядело внушительно и грозно.
У входа стояли суровые, бородатые надейцы, которых я раньше не видел. Глаза цепко осматривали всех прибывающих игроков, но никого не задерживали. Сбоку у каждого висел длинный меч, за плечами виднелся лук и колчан стрел.
– Когда мы выдвигались к вам на помощь, такого не было… – изумлённо проговорил Станиэль. – А лес только начинали сажать.
Он указал рукой на вздымающиеся деревья под скалой, где раньше по травяному полю сновали лисы. Там тоже от людей было не протолкнуться и слышался стук топоров и звук пилы.
– Это кони! – воскликнула Дестраллес, глядя на лошадей, стоящих вдалеке. Запряжённые в телегу, они мирно жевали траву и терпеливо ждали, пока люди нагрузят достаточно брёвен.
Я с восторгом смотрел на эти изменения. Опасность скорой войны никуда не исчезла. Но и мы не сидели сложа руки, развиваясь гораздо быстрее, чем я мог рассчитывать. Нам бы ещё немножечко времени…
– Это же Страж! Мне бабка про них рассказывала! – послышалась тихая речь стражника, который из сурового мужчины превратился в восхищённого мальчишку. – Ох, не зря мы решили присоединиться! Нас ждут золотые времена! Сначала маг объявился. Теперь сами Стражи вернулись к нам!
Асгот, услышав это, повернулся к стражнику. Вокруг толпились любопытные игроки, с удивлением глядя на золотоволосого воина в сверкающих доспехах.
– Сначала нас всех ждёт море крови и боли, – прогремел голос имперца. – За существование новой Империи предстоит сражаться. Многим придётся пожертвовать собой, чтобы другие смогли мирно жить. Но если мы не дрогнем. Если ваш дух окажется таким же крепким, как у витязей прошлого, то мы заберём всё, что у нас отняли. И на руинах старой Империи, мы создадим новую!
Надейцев вокруг было мало. Трое стражников, один мужичок, ухватившийся за бревно, и молодая девушка с корзинкой в руке. Но после слов Стража они громко заорали, восхищённо глядя на него:
– Да-а-а-а!
Игроки, которых было во много раз больше, достав оружие и направив его вверх, поддержали их громовым кличем:
– Да-а-а-а!
– За Империю!
Страж провёл тут пару минут и уже успел воодушевить сотню людей, включая меня, подумал я, весело улыбаясь.
Как только всё стихло, я услышал цокот копыт. Сверху по склону к нам неторопливо приближался всадник верхом на коне. Рока я узнал сразу, несмотря на его изменившиеся доспехи.
Мой отряд по одному начал расходиться, не забывая попрощаться. У всех накопилось немало дел. Даже Станиэль ускользнул, чтобы найти охотника Трокара.
Рок, приблизившись, спрыгнул с коня, отпустив поводья. Конь, завидев сочную траву, неторопливо побрёл за ворота, расталкивая столпившихся людей. Впрочем, возмущаться никто и не думал, стараясь погладить лошадиную гриву и бока.
– Услышав крики, я подумал, что здесь бунт назревает, – весело подмигнул мне Рок. – Будь это враги, мне бы точно сообщили.
– Это Страж развлекается, – улыбнулся я, пожав ему руку. – Быстро вы тут расширяетесь. Конь не убежит?
– Скорее, это ты пропал надолго, – укоризненно сказал Рок. – Нет, конь прибежит, когда я его позову, но мы с тобой до вершины пройдёмся пешком.
– Он твой? – поинтересовался я.
– Да. Первая группа поселенцев подарила мне его в знак благодарности, – гордо ответил он. – А вот как Ворон своего раздобыл, даже не спрашивай. Он молчит, только хитро улыбается. Плохо, что кони – штучный товар, и на всех не хватит. Вот держи!
Он достал из сумки стеклянный бутылёк с чёрной жидкостью и перо.
– Ты спрашивал про чернила. Но я с удивлением прочитал о том, что я гад.
– Вообще-то, я писал "где", – запротестовал я, со смехом принимая подарок.
– Ну-ну… Готов идти?
– Секунду… – я дёрнул за руку Стража, окружённого толпой и шепнул ему. – Мне пора! Ты с нами или ещё побудешь здесь?
Страж весело улыбнулся.
– У них столько вопросов… Пожалуй, я задержусь на несколько минут. Догоню вас позже.
– Тогда увидимся на вершине, – махнул я рукой.
– Ты раздобыл нам ценного союзника, – заметил Рок, когда мы отошли. – Сложно было?
– Всё чуть не полетело к чертям, – признался я. – Да ты и так обо всём знаешь уже.
– Лишь до того момента, как вы вошли в гробницу, – улыбнулся он. – У вас получилось?
Я вкратце пересказал события в усыпальнице, опуская лишь некоторые моменты.
– Но есть ещё кое-что. Возможно, Страж не единственный союзник, – осторожно начал я. – Мы встретили огров, которым требовалась помощь. Я отдал им зелья лечения и пообещал доставить еды в их лагерь. Израмир отправился с ними.
Рок с удивлением выслушал про раненых огров.
– Об этом стоило поговорить со мной, прежде чем разбрасываться обещаниями, – вздохнул он. – У нас не так-то много еды. А зелий совсем мало.
– Они могут стать полезными, – не согласился я. – Телега еды ничего не решит.
– Телега?! – он странно посмотрел на меня. – А чем кормить остальных надейцев и игроков?
– Игроки пусть сами о себе позаботятся, – я смотрел прямо перед собой. – У нас нет времени, чтобы останавливаться в развитии и отказываться от малейшей возможности стать сильнее. Надейцы голодными не останутся. В мешках у игроков полно всякой съедобной мелочи.
– Хочешь, чтобы я приказал им вывернуть мешки? – фыркнул Рок. – Сам почему-то не захотел заставлять людей принимать решение в гробнице.
– То был другой случай…
Дальше мы поднимались молча, раздумывая каждый о своём. Я не сомневался, что так или иначе отправлю эту повозку с едой в лагерь к несчастным ограм, независимо от того, против Рок или нет. Да он и сам это понимал. Хотя ему не понравилось, что я принял решение в одиночку.
Первый склон остался позади, и мы оказались на следующем. Я замер от восхищения. Когда-то на этом месте мы приняли первый бой с ордой бесов, а после тут появились небольшие рассадки трав и грибов, зато теперь…
Почти всю территорию разделили маленькими заборчиками. Внутри каждого тренировались игроки, под внимательным взором учителей. На ближайшем участке дюжина людей с учебными мечами по выкрику наставника одновременно делали выпады. Чуть дальше учились стрельбе из лука. Несколько манекенов из соломы стояли полностью утыканные стрелами.
Я увидел тренировку с кинжалами, с метательными ножами, арбалетами, топорами, дубинками, с мечом и щитом. И у каждого из этих направлений был свой учитель.
– Сколько же надейцев к нам пришло? – с восторгом спросил я.
– Почти три десятка, – задумчиво бросил Рок. – Но будут подтягиваться и другие. Первыми пожаловали те, кто промышлял нападением на караваны красных. Они умелые воины, так что нам повезло. Когда они убедились, что тут безопаснее, чем прятаться по холмам, они попросили привести женщин, детей и стариков, дав нам проводника.
– Детей? – ахнул я. – Они тоже есть в игре?
Рок утвердительно кивнул.
– Да. Их жизни и благополучие теперь на нашей совести. Ведь они тоже могут умереть.
Кругом будут бушевать войны, смертоносная магия, потерь не удастся избежать. И что, мы увидим все эти ужасы своими глазами?
– Как-то это слишком жестоко…
Рок промолчал, но по его виду я понял, что он со мной согласен.
Перед последней аркой нас встретила хорошо одетая группа из пяти человек. Над всеми висела надпись: "Орден Рока". Моя усмешка не укрылась от внимания новоявленного "магистра".
– А, по-моему, это гениально! – весело сказал Рок. – Вот увидишь, в ближайшие дни ты таких названий насмотришься, что моё покажется самым благоразумным.
– Не сомневаюсь, – согласился я. Усмешка не сходила с моего лица. – Но всё равно забавно.
Игрок с ником Фес загородил нам дорогу.
– Рок, вернулся отряд Авернуса, есть срочные новости, – сказал он, бросая на меня быстрый взгляд.
– Я понял, – вздохнул Рок. – Лио, через полчаса чтобы находился в таверне, устроим там небольшой совет. Заодно обсудим твою авантюру с ограми. Я не хотел бы откладывать, но дел столько, что я еле успеваю.
– Беги! – напутствовал я хитро улыбаясь. – Дела ордена ждать не могут.
– Я это припомню, когда ты обзаведёшься своим, – откликнулся Рок и исчез в толпе вместе со своими людьми.
Своим! И этот туда же! Мысль, к которой меня все вокруг подталкивали, была заманчивой. Кому бы не хотелось иметь свой орден, верных людей и влияние. Но основание ордена ещё не сделает его существование осмысленным. Вот только получив возможность влиять на что-то, управление тут же перестаёт казаться увлекательным. От тебя начинают чего-то требовать, от тебя начинают зависеть, и приходится принимать непростые решения. Хочется ли мне этого? В том вихре, что сейчас закручивается, действительно будет полезно иметь под рукой своих ребят, Израмир со Стражем правы. Но что потом? Разве не интереснее самому отправиться подальше отсюда, чтобы влипнуть в новые… Приключения. А если на мне окажется целый орден, то я буду занят совершенно другими делами и окажусь… Несвободным что ли.
Я вместе с толпой других игроков не спеша проталкивался в арке, поднимаясь на плато. Открывшийся вид смог удивить меня уже в третий раз за сегодня.
На входе стояли люди с бумагами в руках, зазывая в ордена. К счастью, орать им не приходилось. Проходящие игроки интересовались, что орден может им предложить, поэтому чаще вербовщики оживлённо беседовали, отвечая на вопросы.
По всей площади, несмотря на солнечный день, горели небольшие костры, у которых всегда толпился народ. Чуть подальше, вокруг больших каменных печей, суетились женщины, доставая хлеб и закладывая новое тесто. Значит, едой мы точно будем обеспечены. Достаточно лишь отправить больше людей на поля в случае нужды. По крайней мере, до наступления холодов.
Хлеб уносился в большое длинное здание. Должно быть, это и есть та самая таверна. Я направился к ней, но вдруг увидел игрока, с удивлением смотрящего на меня.
– Игмат? Ты что здесь забыл? – сходу выпалил я и тут же пожалел. Парень и так был смущён. – Ты решил уйти?
– Привет, Лио, – кисло поздоровался он. – Да, после смерти в той драке… Я поддерживал Ролайн, когда она хотела обогнать вас после стычки с вашими в холмах. Но присоединяться к тем, кто хочет уничтожить людей, как-то не по мне.
– Понимаю, – я присел рядом с ним на свободное место.
– У неё было много путей, но она выбрала стать наёмником у этих ушастых тварей, которые нас за людей не держат.
– Скорее, держат именно за людей, – улыбнулся я. – Они привыкли видеть нас рабами.
– Вот именно… – Игмат гневно сверкнул глазами. – Я видел этих несчастных напуганных людей. А Ролайн даже глазом не повела. Ей было плевать. Так что за броню ей спасибо, но она сделала нас врагами человечества, а теперь ещё и это…
– Что это?
– Видишь значок черепа над моей головой?
– Вижу, – подтвердил я. – И?
– И теперь за меня назначена награда, как за предателя, – нехотя буркнул он. – Если хочешь заработать, достаточно убить меня и прийти к ушастым на поклон.
– Один раз нам это уже предлагали, – хмыкнул я. – Тех товарищей мы всем миром послали. Так хорошо послали, что они аж с места снялись и укатили в известном направлении. Правда, своих пленников перед этим нам оставили.
– Я слышал об этом, – улыбнулся парень. – Жалко, что меня там не было. В общем, пока на меня не примут контракт и не убьют, я останусь с этим значком.
– У меня есть идея получше! – я весело подмигнул ему. – Сделай так, чтобы награда за твою голову увеличилась в сотни раз.
– Да, такое мне по душе, – серьёзно ответил Игмат. – Ты не собираешься создавать свой орден? Я думаю к кому вступить…
– Ещё вчера я бы ответил, вступай к Року или Ворону, так как сам не планировал создавать, – задумчиво ответил я. – Но теперь… Мой соратник спросил меня о том же и дал мне время до утра, чтобы я принял решение. Если не спешишь, то подожди. Я всё обдумаю и завтра сообщу.
– Куда мне спешить, – сказал Игмат, осматривая себя. – Бронёй и оружием я уже разжился. Заодно и у меня будет время подумать. Значит, до завтра?
– До завтра! – подтвердил я, поднимаясь со скамейки. – А почему ты не тренируешься?
– Завтра начну, – хитро ответил Игмат. – Трортинар устал после боя и отсыпается. Сегодня он не в состоянии учить нас бою с мечом и щитом. А у человека уже тренируется около двадцати игроков, он не может принять больше.
– Плохо! – покачал головой я. – Очередь будет огромная, а нам нужно ускоренно заниматься прокачкой.
– Ходят слухи, что надейцы ещё подтянутся, – он неопределённо пожал плечами. – Должны появиться и учителя.
Попрощавшись, я пошёл к таверне, проходя по пути бывший арсенал, где почему-то теперь никого не было.
За таверной отчётливо виднелись какие-то разноцветные вспышки. Наверное, там тренировались наши будущие маги. У меня тут же появилось желание взглянуть на них хоть одним глазком.
– «Лио, дело плохо. Раненые огры протянут максимум до утра без еды. Как я смог выяснить, у них хорошая регенерация, но для этого необходима еда. Зелья помогли, но жизнь у них убывает. Первый, по моим расчётам, умрёт к восьми утра. Если ничего не изменится. Так что поспеши. Их лагерь всего в полутора часах от нашего утёса, хорошо скрыт меж камней. Я встречу помощь на тракте и отведу к ограм. У них достаточно много интересного добра. Если они встанут на нашу сторону или хотя бы иногда будут помогать, то это станет хорошим подспорьем. А ещё, один раненый – шаман 12-го уровня!»
Прочитав сообщение в чате от Израмира, я убедился, что сделал правильный выбор, послав именно его. Повозка с едой должна прибыть не позже полуночи. На этом мне сейчас придётся настаивать перед Вороном и Роком. Надеюсь, они не станут слишком сильно упираться.
– «Ты молодец! Через 15 минут мы примем решение о повозке с продовольствием. Если мне не будут вставлять палки в колёса, то через 2–3 часа наши придут. В плохом случае, всё может растянуться до полуночи. Если планируешь выходить из игры, могу прислать тебе замену».
В таверну я решил не заходить. Сначала захотелось посмотреть, что же за ней.
Как я и предполагал, на огороженной территории занимались маги, пуская в манекенов лёд и пламя. Над манекенами, видимо, поработал сам Хоннорат, потому что никаких следов магии на них не оставалось. Я удивился, разглядев, что трое из магов, это надейцы. Что ж. Это тоже было неплохо. Чем быстрее вырастут новые учителя, тем лучше для нас. Но что-то мне подсказывало, что обучение будет длительным и тернистым.
Я бросил взор за тренировочную площадку. Под обрывом притулилось не меньше двух десятков бревенчатых домов! Один из них я сразу узнал. В нём теперь будут жить Рар'ун и сёстры. Нужно непременно наведаться в гости, да и время пока есть.
Но сначала я остановился понаблюдать за девушкой, чьи волосы стали ещё темнее, будто огонь охватил её голову. Искра что-то проговаривала, и её руки вспыхивали, посылая пламя вперёд себя. Она экспериментировала, пробовала водить ими в воздухе во время горения, стараясь добиться лучшего результата.
Вот она в очередной раз что-то пробормотала, и из рук полыхнул огонь. И тут она заметила меня, опирающегося на забор. Она радостно махнула рукой, затем ойкнула и принялась извиняться перед пареньком, стоящим слева от неё. Я не смог сдержать смех, глядя на то, как она окатила парня огнём, забыв погасить магию, прежде чем оборачиваться и махать руками.
– Кон-цен-тра-ция! – с досадой произнесла смущённая Искра, подходя ко мне. – Хоннорат потратил на нас всё утро, вбивая это слово в головы. Магу нельзя отвлекаться. А если бы это был не игрок?
– На тренировочной площадке можно, – попытался успокоить я её. – Как проходит обучение?
– Долго, – ухмыльнулась девушка. – Маг обучает по одному заклинанию в день каждого из нас. Я решила начать с пламени. Конечно, оно работает на небольшое расстояние, зато шансы промахнуться невысоки. Да и урон с каждым уровнем повышается.
– Ты не спрашивала, когда он будет обучать заклинаниям посильнее? – полюбопытствовал я.
– Многие спрашивали, – фыркнула волшебница. – Сначала нам придётся изучить начальные заклинания своей школы. Затем убедиться, что мы сможем правильно применять их в бою. Как друг против друга, так и против врагов. После, как он решит, что человек готов к дальнейшему обучению, даст нам небольшое испытание. Если мы его не провалим, то обучение продолжится, и мы перейдём на следующую ступень мастерства.
– Звучит потрясающе! Даже немного жаль, что я уже выбрал другой путь, – искренне сказал я.
– А я не знаю, правильно ли я выбрала, – Искра задумчиво посмотрела на меня. – Смогу ли я вовремя применять магию. Не забуду ли какое-нибудь нужное заклинание. Ведь лезть в книгу не всегда есть время.
– Зря волнуешься. Сталкиваясь с опасностью, ты доведёшь свои навыки до автоматизма. Сложности будут, но ты справишься, – ободряюще улыбнулся я.
– Похоже, в тебе уверенности больше, чем во мне, – она смущённо улыбнулась в ответ. – Нас ждёт испытание, а я не знаю какие заклинания выбрать следующими. Что мне пригодится больше? Хоннорат намекнул, что хороший маг это не только его умение произносить смертоносные заклинания, но и быть в нужное время во всеоружии.
– Так может, спросишь совета у него? – предложил я.
– В этом он точно не станет помогать, – вздохнула девушка с сожалением. – Ладно, может расскажешь про ваше приключение в гробнице?
– У меня пока мало времени для этого, – почесал я голову. – Рок устраивает собрание и приказал мне быть. Я ещё хотел зайти к Рар'уну и девушкам.
– Тогда беги! – кивнула Искра. – Я потренируюсь ещё какое-то время, а затем займусь другими делами. Если Рок чего-нибудь не подбросит.
– Точно! Ты ведь теперь его солдат, – хихикнул я.
Девушка показала язык и умчалась обратно к манекену, откуда вскоре снова послышался гул пламени.
Перед домами, выросшими за ночь и половину дня, находилось много людей. Раньше Мериль обучала здесь игроков начальным навыкам кулинарии. Теперь костров и котелков прибавилось, хотя саму её видно не было.
Я замер на пороге дома, сомневаясь, стоит ли беспокоить жильцов. Ведь им тоже требовался отдых. Но дверь распахнулась сама, а я так и стоял с поднятым в воздухе кулаком.
– Лионикс! Рад тебя видеть! – Рар'ун весь сиял и совсем не походил на того сурового мужчину из пещеры, каким мы его впервые увидели. – Я собирался уходить, чтобы помочь валить лес. Но я с удовольствием задержусь на несколько минут. Прошу, заходи!
– Я просто пришёл узнать, как ваши дела, – в глаза бросилась спартанская обстановка дома. Хоть он и оказался большим, разделённым на несколько комнат, но был пуст. Из мебели в центре стоял лишь грубо сколоченный стол и три пенька вокруг него. – Может, вам нужно чего?
– Нет, нет! – взмахнул руками Рар'ун. – У нас есть всё необходимое. Осталось лишь обставить дом. Я уже заказал стулья у плотника. Даже не думал, что мне пригодятся наши сбережения, но нет! Жизнь возвращается, деньги снова в ходу.
Он довольно улыбался. Где-то в соседней комнате слышалось пение. Неужели это…
– Тут Хейока? – удивлённо спросил я.
– Да, он пришёл не так давно, – Рар'ун повернулся и громко сказал. – Алеин! Мериль! У нас ещё гость, которого вы будете рады увидеть.
Первой показалась Мериль.
– Лионикс, ты как раз вовремя! – она радостно подбежала и обняла меня. – Мы собирались перекусить.
Хейока вместе с Алеин, не прерывая пения, вышли из другой комнаты.
Я приложил палец к губам, показывая Мериль, уже собиравшейся их прервать, что делать этого не нужно.
Два голоса одновременно затихли.
– Ну вот ты уже и выучил, – гордо сказала Алеин. – Попробуй потом вместе с лютней, эффект тебе понравится. Лионикс, добро пожаловать!
Я учтиво кивнул в ответ. А бард времени зря не теряет!
– Песня очень лёгкая, а ты прекрасный учитель, – улыбнулся Хейока. – Спасибо, это пригодится моим товарищам, когда снова придётся сражаться.
– Предлагаю выпить за то, чтобы войны обходили нас стороной, – Рар'ун подкатил ещё два пенька к столу, затем взял один из деревянных стаканов в руку, в которые Мериль уже разлила что-то из кувшина. – Ну а если придётся сражаться, то пусть Богиня подарит вам лёгкую победу!
Я взял стакан, поднёс ко рту и сделал глоток. Мои брови взлетели вверх.
– Это вино? Откуда оно у вас?
– Его принесли с собой те, кто недавно присоединился к нам, – Рар'ун мигом осушил стакан и поставил на стол. – Поговаривают, что они мешали торговле бесов и гоблинов. Храбрые воины! Они привезли с собой дюжину повозок с добром. В том числе и несколько кувшинов этого славного вина.
Я с интересом посмотрел на свои характеристики. Вино добавило мне 10 маны на несколько часов. Мы понимающе переглянулись с Хейокой. В мане ни у него, ни у меня не было нужды.
– Я слышала, вы уже добыли замечательную победу и привели к нам сильного союзника, – Алеин восхищённо смотрела на нас.
– Это стало возможным благодаря тому, что за спиной у нас есть место, где можно подготовиться и отправиться в путь, – не остался я в долгу. – А союзника зовут Асгот, он из Ордена Стражей.
– Стражи?! – кубок Мериль выпал из дрожащих рук. К счастью, он был уже пустой. – Те самые Стражи?
– Да, те самые! – раздался весёлый громкий голос со входа. Мы не слышали, как он открыл дверь. – Прошу простить за вторжение, но меня попросили разыскать Лионикса. Нам пора в таверну.
Кроме нас с Хейокой, все замерли, разинув рты, смотря на золотоволосого воина. Массивные доспехи делали его настоящим исполином по сравнению с нами.
– Неужели Богиня вняла нашим мольбам и послала защитников… – голос Алеин дрожал и срывался.
– Я не исключаю такой возможности, юная леди, – Асгот встретился с её глазами полными надежды. – Однако, её присутствия я не ощущаю. А божественная магия мертва. Если это её рук дело, то она действует чужими руками и не может вмешаться сама.
– Может, присядете, выпьете с нами и перекусите? – засуетился Рар'ун.
– Благодарю за предложение, – воин тепло улыбнулся. – Я бы с радостью принял его и разделил с вами празднование победы. Но дела прежде всего. Нам нужно идти.
Я уже стоял рядом с ним, держа кубок в руке.
– Ну уж нет, – ехидно возразил я. – Один кубок ничего не решит. Пей!
Он, усмехнувшись, принял протянутый кубок и не торопясь выпил.
– Ох… Как же давно я не пробовал ничего подобного… – Асгот шагнул к столу и поставил кубок. – Спасибо, друзья!
Попрощавшись, мы шагнули за порог. Прежде, чем дверь закрылась, я увидел, как нас провожают удивлённые и одновременно восхищённые взгляды. И лишь Хейока хитро улыбался, подливая себе ещё вина.
– Я не ожидал, что ты знаешь воинские традиции, – одобрительно сказал Страж. – Предводитель должен угостить своих воинов вином, чтобы отпраздновать победу и помянуть павших.
– Я и не знал о них, – пожал плечами я. – Просто решил, что так нужно сделать.
– Из тебя получится хороший лидер. Но для этого тебе придётся стать жёстче, – Асгот вздохнул и внезапно спросил. – Ты видел их глаза? Наши воины уходили в бой и гибли, но знали, что на их место есть кому встать. Что люди будут продолжать жить своей жизнью. А сейчас, кроме нас, защитить их некому.
– Понимаю. Но теперь и я верю. Мы успеем проторить дорожку другим. И когда мы не справимся, на наше место придут тысячи умелых и опытных. Мы должны успеть.
Толкнув массивную дверь, мы оказались в полутёмном помещении, несмотря на висящие вдоль стен магические светильники. Добротные столы занимали всё пространство до самой стойки трактирщика, который неторопливо протирал деревянные кружки. Стульев тут не оказалось, а народ сидел на длинных лавках. Если пустые места и были, то я их не увидел.
Я с удовольствием смотрел на игроков и надейцев, сидящих за столами с кружками в руках, вспоминая, что ещё вчера на этом месте была голая земля. Конечно, Асгот привлёк внимание всех, и по залу послышался шёпот удивлённых голосов.
Один стул здесь всё-таки стоял. Слева от трактирщика, за маленьким столом, уткнувшись в бумаги сидел один из игроков. По его тоскливому лицу я увидел, что ему совсем не нравилось проводить своё время вот так.
Хоть Страж и тянул меня в другую сторону, я решил сначала подойти к несчастному игроку.
– Это здесь нужно своё имя внести для проживания в поселении? – вежливо спросил я.
– К сожалению! – буркнул игрок. Он перевернул бумагу и протянул перо. – Просто впиши имя правильно.
– Ты выполняешь чью-то просьбу? – поинтересовался я, неумело выводя пером своё имя.
– Хоннорат предложил, – с тоской ответил тот. – Ну я и не решился отказывать. Полдня тут торчу! И знать бы, ради чего!
Глаза Стража сверкнули.
– Ради блага своего народа! Или тебе этого недостаточно?!
Игрок пугливо втянул голову в плечи.
– Не в этом дело, – торопливо сказал он, глядя на зарождающиеся молнии в глазах Асгота. – Все выполняют боевые поручения, либо улучшают свои навыки…
– А-а! – Страж мгновенно подобрел. – Ты желаешь сражаться, вместо того, чтобы сидеть тут. Похвально! На вот, держи!
Изумлённый игрок поймал летящее к нему кольцо.
– Эта безделушка не возместит потраченное время, но поможет немного догнать своих товарищей, когда маг разрешит тебе уйти.
– С-спасибо! – запнувшись поблагодарил радостный игрок. Он сразу надел его на палец, довольно улыбаясь. – Я ваш должник, Страж!
– Отплатишь, когда враги побегут от тебя с поля боя! – Страж дёрнул меня за руку. – Нам пора.
Мы обошли стойку справа, за которой находилась дверь. Я бросил взгляд на счастливого игрока, с удвоенным рвением принявшегося за работу, протягивая приходящим игрокам бумагу и перо. Вот тебе и Надея! Никогда не знаешь, что она тебе подкинет и в какой момент.
Улыбаясь, я потянул за резную ручку.
В комнате весело потрескивал камин, несмотря на тёплый день. Жара он не давал, скорее, просто служил приятным элементом интерьера, делая небольшую комнату гораздо уютнее.
Возле него, повернувшись к нам спиной, стоял Хоннорат, пристально глядя в огонь. У дальней стены в деревянных креслах удобно разместились Ворон и Рок. Где их смог раздобыть Хоннорат, оставалось загадкой. Наверное, пришедшие надейцы решили, что у главного управляющего комната должна быть соответствующей.
Пол покрывали шкуры животных, даже на стене висело несколько штук. На левой и дальней стене горели два маленьких светильника, вместе с камином наполняя комнату тусклым светом.
Рядом с одним из них стоял Асгот, прислонившись к стене. Недалеко от него прямо на полу сидел Трортинар, скрестив ноги. Пожалуй, лишь мне и ему было не по себе от присутствия на таком собрании.
Сидя в своём кресле рядом с камином, я никак не мог расслабиться, в отличие от других. Я гадал, кто же нарушит тишину первым.
Послышался вздох. Маг развернулся и неторопливо опустился в свободное кресло. Обведя нас глазами, он заговорил:
– Мне радостно видеть, что вы все, живые и здоровые, сидите здесь, – на лице беса отразилось удивление после этих слов. Он точно не рассчитывал услышать такие слова от того, кто провёл долгие годы в плену у его сородичей. – Полагаю, вы должны узнать, как получилось, что могущественные королевства и империи рассыпались в прах. Я не был свидетелем всех событий прошлого, но кое-что успел увидеть, прежде чем мой орден проиграл, а я оказался в скитаниях.
– Мне до сих пор сложно в это поверить, – могучий голос Стража заполнил комнату. – Даже богам провернуть такое было бы нелегко.
– И всё же без божественного вмешательства обойтись не могло, – сурово сказал Хоннорат. – За каждым народом присматривал покровитель, не позволяя остальным впасть в безумство. Перед началом печальных событий все словно испарились. А ведь было много других сильных существ, которых тоже некоторые величали богами и поклонялись им. Но на эти вопросы пока нет ответов. Разве что… Трортинар что-то знает.
Маг пристально взглянул на обескураженного беса.
– Да я уже рассказал всё, что слышал, – озадаченно почесал голову боец. – Эти слухи ходят очень давно. Раньше у нас не было городов, лишь небольшие кланы, вечно ссорящиеся друг с другом. Однажды пришёл посланец от Безликого и нашептал им, что скоро всё изменится, и мы должны будем выступить сообща против врагов, которых он нам укажет. Жадные вожди ухватились за эту возможность. Им надоело прозябать в глуши, убегая от имперских и гномьих войск.