– Я убью тебя! – с ненавистью прошипел он. При каждом слове изо рта выступала кровь.
Сзади чёрным вихрем налетела Мортис. Кинжал вонзился в шею беса несколько раз, отнимая по 2-3 ХП. Я перекатился, схватил свой меч и встал, готовый к бою.
Карлик, в котором осталось жизни на пару ударов, наотмашь хлестнул девушку мечом. От удара её откинуло на небольшое расстояние, оставив на груди кровавую полосу. Боец выпил склянку, восполнив жизнь, затем поднял щит с земли. Я преградил ему путь, ослепляя его, и упал сам, оглушенный ответным ударом щита.
Мортис встала, с недоумением дотронулась до горла. Из него торчало бурое оперение стрелы. Оправившийся бес шагнул к ней. У Мортис оставалось три единицы жизни… Враг занёс меч. Я рывком оказался возле неё и впервые смог отбить смертельный удар.
– Эликсир! – крикнул я залитой кровью девушке.
Мои удары боец легко парировал, но я продолжал яростно бить по нему. Сзади послышался шум. Мне некогда было смотреть, но я услышал крики товарищей. Ролайн, наконец, решила вступить в бой…
Страж отреагировал мгновенно. Одна молния устремилась в бесов с небес, а через мгновение он уже стоял, опустившись на колено, встретив подбегающих игроков ветвистыми разрядами молний, вылетающими из меча, прореживая ряды людей. Половина рухнула на землю, но остальных это не остановило.
По нашим магам ударили заклинания. Не останавливаясь, подбежавшие игроки сходу атаковали нас, не жалея способностей. Несчастный Агалар, прикрывающий всех, не пережил этого натиска. Вовремя появившийся зомби отвлёк пару человек, но исход боя уже был ясен.
Я увидел, как один из бесов проткнул насквозь Зоргракара и шагнул по нему, уже мёртвому, к Серадону. Отряд снова погибал у меня на глазах, и сделать я ничего не мог.
– За Империю!!! – раздался до боли знакомый мощный голос, перекрывающий шум битвы.
Красные воины замерли, глядя нам за спину, люди Ролайн тоже поспешно обернулись.
– За Империю!!! – весело и громко возопили десятки голосов.
Лучники Ролайн в ужасе мчались в нашу сторону, а их преследовал набор самых разных созданий. Волк, кабан, нетопырь, древний лесовик, змея, лиса, малый элементаль воздуха. Следом мчались полуодетые игроки, вооружённые, в основном, палками и кинжалами.
Я с радостью увидел знакомые лица. Серьёзную Искру, вопящего Станиэля, улыбающихся Хейоку и Палкивиада, сосредоточенного Израмира и многих других, ставших для меня уже не просто случайными игроками, а важной частью этого мира.
Надо отдать Ролайн должное, она мигом собрала игроков и отошла к союзникам, пользуясь тем, что никто и не подумал ей мешать. Мы тоже отошли назад, восстанавливаясь. У Стража оставалось 80 ХП, я протянул ему эликсир.
– Выпей! Этого мало, но…
Он без возражений откупорил мензурку и выпил содержимое. Увидев убегающих от питомцев врагов, Страж преградил им путь, покончив с ними несколькими ударами.
Зло усмехнувшись, я посмотрел в сторону Ролайн, только что потерявшей ещё двоих соратников. Она отрешённо смотрела на наше войско, в котором большинство сверкало голыми пятками.
Бесы больше не колебались, снова засвистели стрелы, а два десятка серьёзных сильных бойцов пошли вперёд на нового врага.
Времени на разговоры у нас не было. Нежданное подкрепление подошло к нам. Страж догадался расформировать отряд, и нас незамедлительно приняли в новый. Несколько усиливающих аур повисло на мне. Я услышал знакомую мелодию, которая отдавалась приятной, волнующей дрожью в груди, – Хейока играл прямо на бегу.
Величественный Хоннорат остановился посреди бегущей толпы, подняв голову к небу. Его руки чертили замысловатые фигуры в воздухе, которые оставляли видимый след.
Ледяной заряд устремился в гущу смешавшихся людей и бесов, опережая наших питомцев. Он сбил одного бойца, затем разорвался, обдавая холодом находившихся рядом противников и обращая их в ледяные статуи.
Так уж получилось, что атаку снова возглавил Страж, опередив даже призванных существ. Сначала с рук десятков игроков сорвалась всевозможная магия, накрывая отряд бесов, а затем уже ворвался имперец. Вся исцеляющая магия, находившаяся в руках игроков, сейчас работала только в него, полоска жизни стремительно росла.
Весы силы качнулись в нашу сторону. Да, красные воины по-прежнему были опасны и превосходили любого игрока, у которых зачастую не было запаса здоровья даже на два вражеских удара. Многие падали на бегу от метких выстрелов их лучников, да и стрелки-люди теперь выпускали залпы в нашу сторону, не боясь попасть по своим союзникам. Предсмертные вспышки тел игроков, растворяющихся в воздухе, засверкали повсюду.
Но это не позволяло им сосредоточиться на Страже, вносившего хаос в ряды врагов. Теперь он мог позволить себе последовательно добивать каждого раненого, не заботясь о том, что на нём сосредоточенна вся мощь краснопузых.
Хоннорат раз за разом творил заклинания, выбирая теперь одиночные цели. Стрелки пытались его достать, но пробить водяной барьер, окружавший мага, не смогли. Было видно, что каждое последующее заклинание давалось ему с большим трудом, забирая магические силы и оставляя после себя усталость.
Бок о бок с Палкивиадом я врубился в гущу сражения. Ближайшего противника я попробовал достать ударом сверху, но игрок встретил меня поднятым мечом, на который я успешно приземлился, напоровшись грудью.
– Камикадзе, блин, – прохрипел человек подо мной, пытаясь оттолкнуть.
Жизнь быстро покидала меня, так как его меч засел в груди до самой рукоятки. Палкивиад поднял меня на ноги и без усилий выдернул меч, отодвинув меня за спину. Меч игрока исчез у него из рук.
– Эй! Отдай! – заорал парень, поднимаясь. Палкивиад с улыбкой поднял свой клинок, но атаковать не успел. Элементаль воздуха прошёл сквозь вражеского игрока, снова повалив на землю. Глядя на то, как у несчастного ограбленного паренька смешно выдуваются щёки и пытаются вылезти глаза под напором воздуха, я не выдержал и расхохотался прямо посреди сражения.
– Всё, кукуха полетела! – крикнул пробегающий Станиэль, глядя на меня.
– Вперёд смотри! – попытался предупредить я, но не успел. Отвлёкшийся Станиэль налетел на вражеский щит.
Я ослепил бойца, не дав ему воспользоваться мечом и оттянул оглушённого товарища. Врагом тут же занялись другие люди. Фаред, с включённой аурой защиты, стоял рядом.
– Ну что, готовы продолжить? – глядя на них, спросил я.
Палкивиад со Станиэлем кивнули, и мы ринулись на помощь союзникам. Фаред от нас не отставал.
Вражеские игроки спешно отходили за спину красных воинов. Я увидел, как Ролайн возникла на вершине камня рядом с главным бесом, что-то гневно объясняя ему. Командир красных невозмутимо стоял, убрав руки за спину.
Ряды бойцов окончательно рассыпались, всё чаще они валились на землю под ударами Стража и игроков. Запас стрел у лучников иссяк. Один за другим они прятали луки и доставали шпаги, спеша на помощь своим. Но этого оказалось недостаточно.
В один момент бесы дрогнули и побежали, бросая своих товарищей. Их главного, как и Ролайн с её людьми, уже и след простыл.
Почувствовав близкую победу, поредевшие ряды наших игроков неистово заорали, добивая оставшихся противников, которые не смогли вовремя отступить.
Боец, которого мы теснили впятером, внезапно бросил меч нам под ноги, отпрыгнул назад и показал пустые руки.
– Вы победили, я сдаюсь! – сказал он скрипучим голосом, тяжело дыша.
Мы замерли от неожиданности.
– Что он сказал? – спросил один из недавно прибывших.
– Он сдаётся, – я встал перед бесом, лицом к подбегающим игрокам. – Его не трогать!
На меня уставились непонимающие лица. Лишь некоторые выражали одобрение. Убедившись, что никто не торопится применять оружие, я повернулся к бесу.
– Почему вы нападаете на нас? Что вам нужно?
Воин снял шлем, открыв нам вспотевшее красное лицо. В его глазах я не увидел ненависти к нам. Только растерянность и усталость.
– Мы пошли по приказу вождя Быкорикса, чтобы помочь наёмникам завладеть ценным оружием, – он смотрел в землю. – Она уверила его, что это поможет нам стать сильнее. Сказала, что отряда в сорок воинов будет вполне достаточно. Что вы не способны противостоять нам сейчас.
– Приходите на Утёс Богини, мы убедим вас в обратном, – сверкнул глазами Хоннорат, не забывший плена.
– Нам нельзя вступать там с вами в бой, – поёжившись под взглядом мага, пробормотал боец. – Вождям приказали убраться подальше, но я точно знаю, что король к чему-то готовится. Говорят, к нему приходил сам посланник Безликого, нашёптывая его приказы. Такого не случалось сотни лет!
– Кто такой Безликий? – Страж спрашивал так, что даже игроки почувствовали желание немедленно ответить ему.
– Этого никто не знает. Говорят, он управляет нами! – голос бедняги срывался.
– К чему готовится ваш король? – вмешался я. Безликий был явно той фигурой, стоящей далеко за рамками наших возможностей. А вот дела их короля очень волновали меня.
– Лучшие бойцы возвращаются в город. Гвардия собирается, стекается даже храмовая стража! – с благоговением сказал бес. – Всех вождей обязали подготовить воинов.
– Война против нас? – я взглянул на Хоннората. – Зогпузон обещал покончить с нами одним махом. А теперь собирается армия.
– Зогпузон один из слабейших вождей! – с презрением сказал бес. – Ни один уважающий себя воин не станет ему служить. Но если эта сила собирается против вас…
– То вы обречены, – в голосе Стража я услышал не приговор, а одобрение. – Похоже, вы смогли напугать их Безликого. Значит, я недооценил вас. И, может быть, для Империи ещё не всё потеряно!
Я с надеждой посмотрел на него. Его слова прогнали чувство безысходности, накатившее после слов маленького воина. Мы же игроки, в конце концов! Всегда найдём способ, как выжить и победить.
Все молчали. Многие, не знавшие языка маленького народа, с недоумением переглядывались и спрашивали в чём дело. Задумчивая Искра стояла рядом со Станиэлем, вцепившись в его руку. Палкивиад был серьёзен, но не унывал. Израмир и Хейока азартно улыбались, предвкушая будущую заварушку. Лишь Хоннорат выглядел темнее тучи, но и его стальной взгляд не предвещал ушастым ничего хорошего.
Глава 8
– А что делать с ним? – спросила Искра, указывая на пленника.
– Ты свободен! – сказал я ему. – Но не советую присоединяться к той армии, если её цель – мы.
Красный воин недоверчиво хмыкнул:
– Я уже слышал о человеке, который отпустил одного из нас. Его звали…
– Лио, и ты его отпустишь? – возмутился Серадон. – Из-за них мы все чуть не погибли! Они бы нас не отпустили!
– Лионикс… Да, так звали того человека, – проговорил маленький воин, странно глядя на меня. – Жрец Зараксиз рассказал об этом. Он посоветовал не вступать на путь войны с вами, прежде чем покинул город. Его никто не поддержал, но и останавливать не стали, – он вздохнул и скрипучим голосом продолжил, – я уйду вслед за ним. Сдавшись, я утратил честь воина. Да и не хочу я воевать с вами после нашего разговора.
– Ступай, – сам не знаю почему, но я улыбнулся. – Никто не станет тебе мешать, – уже серьёзнее сказал я, повернувшись к Серадону.
– Твоя миролюбивая тактика когда-нибудь тебя погубит, – усмехнулась Мортис. – А заодно и нас.
Я с трудом поднял кривой меч, который пленник бросил нам под ноги и передал владельцу.
– Тут может быть опасно. Он пригодится тебе.
Он с удивлением принял оружие, пробормотав слова благодарности. Я только сейчас заметил, что его наименование больше не светилось красным. Он перестал быть врагом. Громыхая при каждом шаге, бес поспешно уходил, часто перебирая маленькими ножками.
Игроки разбрелись собирать трофеи. Больше дюжины тел красных воинов осталось лежать тут. После поднятия добычи они исчезали через какое-то время.
– Досточтимый Хоннорат! Мне рассказывали о вас, – сняв шлем, проговорил Страж. – Вы были одним из магистров и знаете, что случилось с Империей. Мне необходимо об этом услышать.
– Я искренне рад нашей встрече, Страж, – тепло ответил Хоннорат. – С удовольствием поведаю тебе обо всём, но прежде всего – дела. Мне нужно успеть вернуться в лагерь и начать обучение нового поколения магов, – он подмигнул Искре, лицо которой засияло.
– Тогда оставим разговор на потом, – согласился Страж. – У меня тоже осталось незаконченное дело. Надеюсь, найдутся те, кто согласится мне помочь.
– Найдутся! – спешно заявил я вместе с несколькими людьми. – Что нужно сделать?
– Курган нельзя оставлять без присмотра, – громовым голосом сказал Страж. В его глазах сверкали молнии. Буквально. – Я стал слабее. Магия Богини покинула меня, остались лишь обычные умения. Я не способен защитить место погребения в одиночку. Но и позволить разграбить его этим бестиям не могу. Славных воинов, пробудившихся от вторжения в их последний приют, следует упокоить вновь. А так же забрать всё то, что может пригодиться на благо Империи в борьбе с врагами, чтобы ничто не досталось мерзким тварям, – Страж крепко сжал кулаки. – Я был готов умереть. Но теперь есть цель гораздо более значимая. Да простит меня за это Богиня…
– Мы сделаем, что нужно, – твёрдо пообещал я.
– Тогда готовьтесь! Я подожду у костра, – Страж хотел повернуться, чтобы уйти, но бросив взгляд за спину, что-то заметил. – Наш сдавшийся враг возвращается.
Да, знакомый ушастый воин быстро ковылял обратно. Подходя к нам, он поднял руки, показывая, что не собирается нападать. Игроки столпились, предвкушая очередное интересное событие.
– Лионикс, в сражении с вами мне показалось, что твои воины, да и ты сам, плохо обучены, не считая Стража, – почтительно добавил он, с уважением глядя на имперца. – Я подумал, что вместо того, чтобы бродить в одиночку, могу научить вас обращаться с мечом и щитом.
Увидев моё удивлённое лицо, бес поспешил добавить:
– Я не стану воевать против своего народа. Но мы чтим достойных врагов и сражения. Если я обучу кого-то из вас… Вряд ли это вас спасёт, но зато вы дадите им хороший бой. Впервые за долгое время.
– А как люди, побывавшие у вас в клетке, отнесутся тебе, если ты появишься у нас? – поинтересовался Страут.
– Как к пленнику, – пожал плечами бес.
– Им нельзя верить, Лио! – нахмурилась Мортис. – Он может оказаться шпионом.
– Не может! – отрезал Хоннорат. – Их воины до такого не опускаются. Для таких дел у них есть убийцы.
– Вы были их пленником! И разрешите ему остаться? – недовольно хмыкнула девушка.
– Это вам решать. Я могу лишь дать совет, – маг остро посмотрел на меня. – Не отказывайтесь от средств достижения цели и неожиданных подарков судьбы. Даже если это напоминает вам о прошлых невзгодах.
– Да я уже для себя и так всё решил, – улыбнулся я. – Разумеется, он нам нужен.
– Страж может научить бою на мечах, – не сдавалась Мортис. – Его мы в сражении видели.
– Я ничего не знаю о бое со щитом, – отозвался Страж. – У меня есть навыки владения двуручным оружием. Но и этому учить времени не будет. Меня ждут другие дела.
Я взглянул на девушку, не понимая, почему она так упирается. Неужели и правда боится, что один бес может всё разрушить?
– Хоннорат проводит нашего гостя к нам, – веско сказал я. – Желающих приступить к обучению боевых навыков будет достаточно. Вы ведь сможете убедить Ворона и Рока не принимать поспешных решений?
– Постараюсь, – сухо ответил Хоннорат. – Но если они решат по-другому, стоять у них на пути я не стану.
– Кто-то вошёл в роль, – усмехнулась Мортис.
Страж положил ей руку на плечо.
– Как видишь, его миролюбивая тактика уже приносит плоды, – дружески сказал он.
Она дёрнула плечом, стряхивая его руку. Имперец с улыбкой развернулся и не спеша направился к костру.
– Меня зовут Трортинар, – представился маленький боец, наклонив голову. – Я оправдаю доверие, оказанное мне.
– Быть может, это заставит наши народы увидеть, что есть и другие пути помимо войны, – Хоннорат кивнул ему в ответ. – Я пойду соберу людей, пора отправляться обратно. Лионикс, до встречи!
– Счастливо! – с улыбкой попрощался я. – И спасибо за помощь. Без вас ничего бы не получилось.
– Я решил, что должен рискнуть. Людей в лагере осталось достаточно, – маг вздохнул. – Но если бы я знал, что тут столько врагов, я бы ещё трижды подумал. Две дюжины человек погибли здесь, потеряв свои навыки.
– Благодаря этому мы победили! Уверен, они уже празднуют её вместе со всеми, – не согласился я.
Хоннорат невесело улыбнулся и пошёл вслед за Стражем. Многие игроки двинулись за ним, вокруг меня осталось только несколько человек, успевших вызваться на исследование усыпальницы.
– Лио, я тоже пойду, – шепнула на прощание Искра. – Кто бы что ни говорил, ты всё сделал правильно! Я бы хотела отправиться с вами, но…
– Тебе пора в школу, – закончил я за неё. – Беги! Нам скоро пригодятся могущественные маги. Так что не отлынивай.
– Не буду, – смеясь, пообещал она и поспешила за уходящими игроками.
– Сколько же в игре всего. Не знаешь, за что хвататься в первую очередь, – пробормотал Израмир. – И там много занятий, и здесь хочется попасть в гробницу.
– Это сейчас полная неразбериха, – утешил Палкивиад. – Дальше начнётся обычная рутина, когда лагерь встанет на ноги. Убей 10 мобов там, принеси 10 растений тому…
– И ты в это веришь? – недоверчиво хмыкнул Станиэль.
– Нет, – хитро ответил он.
– То-то же…
Страж дал нам полчаса на то, чтобы подготовиться к встрече с нежитью. Вот только раздобыть здесь хоть что-то полезное у нас не получилось. Все подобранные после сражения трофеи отправлялись прямиком к главе отряда, то есть к Хоннорату, который пообещал всё сложить в хранилище. Чтобы Рок сам выбирал, кого снаряжать добытыми вещами. Даже тот меч, отобранный у паренька и исчезнувший в руках Палкивиада, тут же оказался у мага. С таким решением никто не спорил. Но после сражения осталось много целых разлетевшихся стрел, которые игроки не успели собрать все.
Станиэль, понимая, что одному их собирать будет слишком долго, тут же взвалил на нас эту работу. Лук нашёлся лишь у Фареда. Станиэль сокрушался, что очередь на луки Трокара была огромная, а он даже в ученики напроситься не успел. Мы подобрали более сотни стрел, обшарив каждый метр, где кипело сражение.
Фаред попробовал попасть из лука в мелкое деревце, но стрелы срывались с тетивы, падая ему под ноги. Либо летели недалеко и совсем не туда, куда он пытался попасть. Сдавшись, он отдал все стрелы Станиэлю.
– Никогда не хотел быть лучником, – весело объяснил он нам. – Может, они и пригодились бы нам сейчас, но учиться времени нет. Моя рапира будет полезнее.
Фаред хотел предложить свой лук кому-то ещё, но, кроме одного человека, все отказались.
– Давай мне! – живо отозвался Станиэль. Его глаза азартно блестели.
– Нет, он тебе не нужен, – вмешался я, положив руку на лук Фареда, который протягивал его Станиэлю.
– Ты в порядке? – вежливо спросил он и потрогал мой лоб. – Бесы не слишком сильно стукнули тебя по голове?
– Сильно, – согласился я, хитро смотря на него. – Но дело не в этом.
Под его недоумевающим взглядом я медленно достал из заплечного мешка сверкающий магический лук Трокара. Лишь потом пожалел, что не записал этот момент, когда друг с восхищением уставился на оружие.
– Откуда? – только и спросил он, протягивая руку и осторожно касаясь резного дерева.
– Трокар подарил. За то, что мы его освободили. Теперь он твой, – я отпустил лук. – Охотник ещё сказал, что даст тебе квест на необычные стрелы для него. Как вернёшься, не забудь подойти к нему. Думаю, он без очереди научит тебя мастерить их, а может, и ещё чего полезного узнаешь.
Лук и стрелы возникли у Станиэля за спиной. Он с удовольствием взял его в руки, достал стрелу, медленно приладил её к тетиве. Затем резко вскинул лук и тут же выстрелил. Стрела свистнула в воздухе и воткнулась в дерево позади Стража, пролетев чётко между крыльев шлема.
– Ого! – произнесла восхищённая Дестраллес, хлопая в ладоши.
Весь отряд удивлённо воззрился на лучника.
– Вот это да!
– Где так научился?
– Молодец! – хлопнул я его по руке, широко улыбаясь. – Это было здорово!
– У тебя отличные навыки стрельбы, – похвалил Страж издалека. – Со временем твои враги побегут, едва завидев лук у тебя в руке.
– Побегут. На того, кто стреляет, – тихо ввернул Палкивиад, чтобы не услышал Страж.
– Я участвовал в соревнованиях, – объяснил довольный Станиэль. – Узнав, что тут меткость будет зависеть от меня самого, я решил выбрать лук.
– Читер, – обвинил я его и повернулся к Стражу. – Наши приготовления закончены. Ты можешь рассказать нам о том, что ждать внутри?
Расколотая плита лежала перед нами. Впереди зиял тёмный проход. Страж сотворил заклинание, и над его головой появился маленький светящийся шар. Он первым шагнул в темноту.
Шар дал достаточно света, чтобы мы могли осмотреть первую узкую комнату. По бокам от нас в стене лежало по четыре каменных гроба. А впереди на постаменте стоял ещё один.
– Пока не открываем, – тихо приказал Страж. – Сначала разберёмся с охранником.
Он по очереди нажал на едва видимые кнопки в стенах по обе стороны от саркофага. Мы переглянулись. Смогли бы мы это заметить без него?
Стены усыпальницы затряслись. Гроб на плите отъехал в сторону, отворяя путь вниз.
Страж не медля прыгнул во тьму. Мы без сомнений последовали за ним. Пришлось прыгнуть ещё раз, прежде чем мы оказались в похожей комнате с гробами. Имперец повёл рукой, и древние магические факелы, установленные по обе стороны стенки, ярко вспыхнули, разгоняя тьму.
Миновав эту комнату, мы оказались в просторном мрачном зале, с расписанными стенами. Здесь было жутко, но от происходящего мы все были в восхищении. Я почувствовал, как холодок пробежал по спине. В уши полилась странная тревожная музыка.
– Вы все её слышите? – шёпотом спросил я.
Ребята утвердительно закивали головами.
Вновь вспыхнули факелы, озаряя зал и давая нам рассмотреть три фигуры рядом с одиноким величественным саркофагом. Открытым.
По бокам стояло два абсолютно голых скелета, но с мечами в руках, а посередине находился кто-то, закованный в чёрные латы, опиравшийся на меч так же, как совсем недавно это делал Страж. Но доспехи на них отличались. От круглого шлема спускалась кольчужная сетка, накрывая шею и плечи. Золотой дракон, изображённый на латах, слегка светился в темноте.
Скелеты побрели нам на встречу. Станиэль, не мешкая, вскинул лук. Стрела угодила скелету в пустую глазницу. Он даже не покачнулся, продолжая медленно идти к нам, волоча меч по каменному полу. Но его очки жизни ощутимо убавились.
Дальше Страж расправился с ними сам. Грозный меч устремился на голову одного из скелетов. Тот резко вскинул меч, парируя атаку, но это ему не помогло. Чудовищный удар опустился на голову скелета, легко преодолевая сопротивление его меча. Тусклый клинок врезался в голову своего мёртвого хозяина, а лезвие Стража рассекло скелет надвое. Он рассыпался, оставив после себя лишь пыль и меч. Второго ждала такая же участь.
Имперец повернулся к тёмной фигуре и шагнул вперёд.
– Какая ирония… – раздался мёртвый голос со стороны воина в чёрных доспехах. Эхо зала многократно усиливало его. – Мой друг пришёл забрать то, что поклялся защищать. И ты привёл с собой эту шайку бандитов? Они ведь даже не граждане Империи!
– Времена изменились! – не менее властным голосом ответил Страж. – Я поклялся защитить твой покой, старый друг. Но это было во времена сильной и процветающей Империи. Сейчас она рассыпалась в прах. А враги шарят вокруг, стремясь забрать всё, что здесь лежит.
– От которых ты должен был защитить нас! – обвинил мёртвый рыцарь.
– Моя сила почти покинула меня. Боги оставили этот мир. Ордена Стражей больше нет, – мы, затаив дыхание, слушали разговор двух могущественных воинов, когда-то знавших друг друга. – Я не в силах защитить это место. Но я могу попытаться вернуть Империи могущество и дать возможность нашим людям выжить.
– Ты и правда стал слаб… – печально проговорил тёмный воин. – Ищешь себе оправдания, вместо того, чтобы сражаться до конца, как твои предшественники.
– Я буду сражаться до конца, – глухо пообещал Страж. – Я упокою тебя вновь, мой друг. И сделаю так, что больше вас никто не потревожит.
Имперец, перехватив меч, шагнул вперёд.
– Оступись… Ты устал, Страж… – прогремел голос, обволакивая и убаюкивая нас. – Отдохните, набирайтесь сил…
В окна лился приятный утренний свет. Я уснул в игре?
С трудом поднявшись с роскошной кровати, я подошёл к окну, любуясь пейзажем имперской столицы. Красивые башни вздымались над городом. Могучие грифоны кружили в небе, охраняя покой обывателей, иногда возвращаясь на площадки для отдыха. На улицах внизу было полно людей, их голоса доносились даже до сюда.
По небу проплыл белый дракон. Наверняка снова эльфийское посольство, с восторгом подумал я. Если так, то нужно спешить во дворец, послушать, что за важные новости они принесли.
Но я позволил себе полюбоваться ещё немного красивейшим городом. Который одним своим видом говорил, что у нас всё получилось. Империя снова могущественная, и никто не осмеливается бросить ей вызов. Мы проделали долгий путь с друзьями… Где они теперь? Нас разбросало в разные стороны, и редко когда получаешь весточку от них.
Но можно сходить увидеть Искру. Она стала архимагом, сильнейшая из всех, что подтвердила на турнире совсем недавно. Управляет собственным кругом магов, воспитывая и обучая новое поколение защитников Империи.
По лестнице раздались шаги. Затем в дверь забарабанили.
– Лио! Ты же обещал! – раздался знакомый голос из-за двери.
Кто это? Арс? Точно.
Подбежав к двери, я скинул засов и отворил её. Эльф тут же ввалился в неё, сходу обвиняя меня.
– Мы должны были уже сидеть у тебя дома, ты должен был рассказать, как получилось избежать войны с орками!
Как я услышал его шаги? Он же эльф! Мысль сразу исчезла. Война с орками? Ах, да. Всё шло к тому. Я же один из генералов Императора. Рок отказался, и мне поручили уладить дело.
– Я собирался выходить, но кажется, уснул, – виновато пробормотал я. – Но сейчас мне нужно во дворец, там ждёт посол…
– В задницу посла! – гневно крикнул Аристарх. – Ты одна из главных фигур, подождут. Ты не должен бежать по первому зову.
– А если что-то важное? – попытался воспротивиться я.
– Империя за пару часов не рухнет! – отрезал эльф. – покидай игру.
Я сдался и через мгновение оказался в своей квартире, сразу показавшейся маленькой после огромного особняка в столице. За окном было пасмурно. Ни тебе грифонов, ни драконов, с сожалением подумал я.
Я вылез из кокона. Арс уже сидел на кухне, расставляя кружки. Как он успел прибежать так быстро? Но эта мысль так же быстро улетучилась.
Я поднёс кружку с чаем ко рту, но тут дверь затряслась от ударов. Какого чёрта?
– Не обращай внимания, – успокаивающе сказал Арс. – Стража со всем разберётся.
Стража? У меня в квартире? Странный сегодня день…
Снаружи не сдавались, дверь начала прогибаться.
– Наверное, нужно всё-таки открыть, – извинился я и встал.
Аристарх схватил меня за руку.
– Успеешь ещё! Посиди…
Дверь рухнула. В проёме показался Израмир. А он что делает в моей квартире?
– Ты зачем дверь сломал? – показал я на то, что осталось от двери.
– Лио! Это всё не по-настоящему! – затараторил Израмир. – Вспомни! Мы в гробнице, ищем оружие для лагеря! Нас усыпил теневой воин! Остальные тоже в плену! Им нужно помочь. Приходи в себя. Это всё иллюзия!
Гробница? Оружие? Ах, да. Как же давно это было.
– Одно из первых наших приключений, – улыбнулся я. – Славное было время…
Мысли в голове сменяли одна другую. Сосредоточиться на чём-то было невозможно. Лишь желание снова погрузиться в игру не покидало меня. Там столько важных дел…
– Лио, очнись! – заорал Израмир. – Вспомни, о чём предупреждал Страж! Это чёрный воин-иллюзионист! Он усыпил нас!
Страж… Чёрный воитель, стоящий в гробнице.
– Вспоминай что было дальше!
– Не могу…
– Потому что ничего не было! Ты спишь! Приди в себя или погибнешь!
Воспоминания внезапно нахлынули. Но я ощутил при этом страшную тоску, боль и сожаление от потери развитого мира.
– Не сопротивляйся! Останься здесь… – Арс, улыбаясь, смотрел на меня.
Нет, это был уже не он. На стуле сидел мертвец. С его лица сползала кожа. Он встал, покачнувшись, и шагнул ко мне.
Израмир подбежал к нему, в руках у него возник двуручный молот. Размахнувшись, он одним ударом покончил с мертвяком, обрушив оружие ему на голову.
– Как у тебя это получилось? – я ещё приходил в себя после потери того, чего у меня никогда не было…
– Здесь всё иллюзия, – улыбнулся Израмир. – Тут можно ей управлять, но сначала нужно достучаться до игрока. С тобой оказалось сложно. Надеюсь, с другими будет проще!
– А как проснуться?
– Никак! Сначала нужно освободить всех. А потом уже искать выход, если не хочешь потерять половину отряда и Стража в придачу.
– Страж тоже где-то здесь?
– Либо здесь, либо мёртв. Иначе он бы придумал, как нас вытащить отсюда. Пошли!
Комната растворилась, остались лишь серые стены, которые даже не напоминали о случившемся.
Мы выскочили из неё. Вокруг всё казалось мутным. Коридор, в котором мы очутились, был узким и небольшим. По обе стороны стояли запертые двери. В конце, посередине, находилась самая большая. Лишь один проём оказался пустым, а дверь, которая когда-то закрывала его, лежала разбитая в щепки.
– Твоя? – поинтересовался я.
– Угу. Давай ты в эту сторону, я в ту.
Мы одновременно ударили плечами в двери, стоявшие по разные стороны прохода. Дверь Израмира не подавалась, а вот моя распахнулась сразу.
– Лионикс! Стучаться надо! – поспешно прикрываясь, сказал Станиэль.
Я заглянул в комнату и обомлел. На широкой кровати сидела совершенно обнажённая Искра. Она неспешно накинула на себя одеяло.
– Как-то невежливо с твоей стороны, – холодно сказала девушка.
– Ага! – согласился я, надеясь, что когда-нибудь получится это забыть и без смущения смотреть девушке в глаза. – А будет ещё невежливее.
– Лио… В самом деле. Мы заняты, а ты вломился ко мне в дом! – пунцовый Станиэль спешно пытался натянуть штаны.
Не обращая внимания на его слова, я спросил:
– Вспоминай! Что последнее ты помнишь?
– Как ты ворвался в эту дверь, – осуждающе сказал он.
– Искра сейчас обучается магическому искусству у Хоннората. А мы с тобой застряли в иллюзии. Нас воин в чёрных латах усыпил, вспоминай!
– Ты пьяный что ли?
Я подошёл к нему и хлестнул по щекам.
– Всегда хотел так сделать, – объяснил я в ответ на его обиженный взгляд. – Мы в пещере, только что расправились со скелетами. Вспомни, что Страж говорил перед походом к кургану. Там иллюзионист. Ты видишь свои желания. Но всё это нереально. Очнись, нужно спасать других, иначе они умрут. Мы лежим на холодном полу и умираем.