Легенда о Белой Деве

Гилмор вопросительно приподнял бровь, но решил не углубляться в тему.

– В общем, поверьте на слово. – Он достал из кармана тонкую цепочку, продетую в небольшой тёмно-зелёный шарик, и положил её на камень. – Этот амулет будет сохранять тепло камня в течение пары часов. За это время я вернусь. – Он снял с пальца тонкое стальное кольцо, прищёлкнул по нему пальцами – и протянул Олесе изящный ятаган, для нормы коротковатый, но для полутораметровой девушки в самый раз. – Держи… на всякий случай.

– Пустоши, да? – не смогла удержаться от ироничного комментария Олеся. Оружие она всё же приняла и немного повертела в руках, примеряясь. «В случае чего что-нибудь смогу».

– Вдруг, когда я вернусь, тебя одолеет стихийное желание не узнать меня и подраться со мной, – пожал плечами Гилмор.

Олеся задумчиво хмыкнула. Альбина примирительно обняла её за плечи и уволокла за собой на согретый валун, на котором уже успела расстелить свой пуховик. «Не зря всё это время его с собой волокла», – порадовалась она.

– Ступай же, наш рыцарь, – обратилась она к Гилмору, – иди и найди нам место для ночлега.

– Повинуюсь желанию Белой Девы, – поклонился Гилмор, развернулся, прищёлкнув пятками, и отправился на поиски. Вскоре край его плаща скрылся за очередным валуном.

– Фигляр, – пробурчала Олеся, предположив, что Гилмор её не услышит.

– Имеет право, – возразила Альбина.

– Не, – поморщилась Олеся. – Всё-таки перебор.

– При такой-то внешности может себе позволить.

– Ну уж, не настолько он хорош.

– Но каков профиль!

Олеся скорчила недовольную рожицу, но всё-таки кивнула:

– Профиль да. Орёл! – Олеся невольно потёрла свой нос, тоже немаленький – пожалуй, единственная черта, доставшаяся ей от отца.

– И, что немаловажно, – хихикнула Альбина, – не орёл в анфас.

Девушки помолчали. Олеся не выдержала первой.

– И руки накачаны прямо по делу. – От полноты чувств она даже изобразила кистями. – Не бессмысленные и беспощадные бочкобицепсы, а явно полезные и знающие нужные движения мышцы.

– О-о-о… – Альбина откинулась на спину. – Жить бы осталась там.

– Но-но, мадемуазель, – одёрнула сестру Олеся, – извольте усмирить своё либидо.

– Что-о? – обиженно протянула Альбина, снова принимая полувертикальное положение. – Ты же сама согласна с тем, что Гилмор – красивый мужчина!

– Красивый обормот, – поправила Олеся, строго воздев указующий перст. – Мутный он какой-то.

– Это как посмотреть, – глубокомысленно произнесла Альбина. – С точки зрения этого мира, мутные тут как раз мы.

Олеся открыла рот и тут же его закрыла. Вздохнула и кивнула:

– Сойдёмся на красивом обормоте. – Она повернулась к сестре и посмотрела ей прямо в глаза. – Надеюсь, ты ещё не втрескалась в него, а то знаю я тебя. Подожди хотя бы недельку, посмотри, как человек ведёт себя дома.

– Да я…. – Альбина задумалась. – Не знаю. Он, конечно, красивый и невероятно галантный, но не думаю, что он как-то особо меня выделяет.

– Да ладно. – Сарказмом, сочившимся из голоса Олеси, можно было бы затопить ущелье, в котором сидели сёстры.

– Прохладно, – передразнила Альбина. – Он бы и за тобой ухаживал, если бы ты не пыталась откусить ему протянутую для помощи руку.

Олеся хотела было возразить, но призадумалась и лишь неопределённо дёрнула плечами.

– Кстати, и правда прохладно. – Альбина поёжилась, почувствовав, как что-то капнуло ей прямо на кончик носа. Ещё пару следов капель она увидела на одежде сестры. – Дождь начинается?

– Не исключено. – Олеся рассматривала каплю, упавшую ей на ладонь. – Это нормально, что дожди здесь зеленоватые?

– Нашла, кого спросить, – отмахнулась было Альбина, но склонность анализировать поступающую информацию, сопоставляя с прошлым опытом, взяла своё. – Вряд ли, на самом деле, – задумчиво произнесла она. – Снег-то вполне себе белый. Да и на небе ни облачка всё это время не было… хотя кто его знает, по каким принципам в здешней природе круговертится вода.

Нехорошее предчувствие овладело Олесей. Привычно преодолев инстинктивное желание просто сжаться в комок и ждать, она заставила себя поднять голову.

– Ох, божечки-кошечки… – сдавленным голосом произнесла она.

Серый утёс нависал над сёстрами, и он просто кишел тварями, похожими на здоровых плащеносных ящериц, которые, наплевав на свои размеры, держались на вертикальных и перевёрнутых поверхностях не хуже пауков. Они были грязно-белого цвета, а из раскрытых пастей торчали острые как иглы клыки. С этих самых клыков капала прозрачная слюна с зеленоватым оттенком – явно та самая, которую девушки приняли за начинающийся дождь.

– Мам-ма мия… – прошептала Альбина, задрав голову вверх. – Какова вероятность того, что они нас не заметили?

Олеся присмотрелась к одной из ящериц и почти физически ощутила источаемый ею звериный голод.

– Вероятность крайне мала, – в тон сестре ответила она. Медленными осторожными движениями Олеся порылась в своём рюкзаке, под удивлённым взглядом Альбины выудила оттуда револьвер и поднялась на ноги. В левую руку она взяла выданный Гилмором ятаган и кинула взгляд на сестру. – Я отвлеку их, а ты попробуй где-нибудь спрятаться. И будем надеяться, что обормот скоро вернётся.

Первый ящер спикировал с утёса и приземлился бы прямиком на шею Альбины, но Олеся сбила его в полёте, ударив плашмя клинком. Ещё несколько спрыгнули на землю перед ней и начали приближаться. Олеся, экономя патроны, сделала пару предупредительных взмахов ятаганом.

Альбина коротко взвизгнула, когда очередной ящер оторвался от утёса и, расправив неожиданно обнаружившиеся у него крылья, приземлился ей прямо на грудь.

– Убери его с меня! – пропищала она.

Олеся резко развернулась, воткнула меч в землю, освобождая руку, и, схватив ящера, стащила его с Альбины. Тут же отбросила его, зашипела от боли и встряхнула руку, не подбирая оставленный клинок. Альбина заметила, что ладонь сестры покраснела, как от ожога.

– Летают, жгутся, ну вашу мать! – в сердцах воскликнула Олеся и следующему нападающему ящеру выстрелила точно в распахнутую пасть. Грохот выстрела эхом отразился от склонов разлома. Белёсая с зелёным отливом кровь брызнула в разные стороны. Остальные на мгновение замерли, будто удивлённо рассматривая револьвер, а потом как по команде взвились в воздух и, подобно рою пчёл, принялись кружить над головами девушек. Олеся огляделась в поисках хоть какого-то спасения. Её взгляд упал на расстеленный по камню пуховик Альбины. – На землю! – велела она сестре. Та тут же скатилась с камня и свернулась комочком рядом с ним. Олеся накинула на неё пуховик и вновь перевела взгляд на кружащийся рой, опускавшийся всё ниже и сжимавший кольцо вокруг них. – Пустоши, как же… – со злостью пробормотала она, быстро разрядила револьвер, не промахнувшись ни разу, и откинула его. Освободившейся рукой выдернула из земли ятаган и ринулась в атаку.

Крылья, клыки, хвосты и клинок заметались в беспорядочном вихре. Олесе повезло: ядовитым был только кожный покров на спинах этих ящеров, кровь же и слюна не причиняли вреда. Однако ящеры то и дело врезались в разные части её тела, разъедая одежду и оставляя болезненные ожоги на коже.

Альбина сидела тихо, не шевелясь. Ящеры к ней не подползали, а лишние звуки и движения могли привлечь их внимание и, что хуже, отвлечь Олесю. Поэтому Альбина лишь аккуратно выглядывала из-под края пуховика. Она видела, что её сестра уже начинает уставать, и ей становится всё сложнее игнорировать ожоги, проглядывающие из наполовину растворённой кислотой одежды. Ещё она видела, что ящеров пусть и стало меньше, но не настолько меньше, чтобы остальные обратились в бегство. Скорость, с которой они падали, сражённые, на землю, явно свидетельствовала о том, что Олеся упадёт раньше. Сердце Альбины ледяными пальцами стиснул страх.

Внезапно девушка услышала странный свист. В следующее мгновение несколько ящеров упали на землю без воздействия Олеси, сбитые возникшими откуда-то сбоку камнями. Олеся удивлённо посмотрела в сторону, откуда они прилетели. Альбина видела, как её глаза расширились; в следующую секунду она уже юркнула под пуховик к Альбине.

Подглядывая из-под меха на капюшоне, девушки увидели, что в рой ящериц врезались и разметали их в разные стороны несколько человек. Четверо юношей и две девушки-близняшки, всем лет по двадцать с довеском на вид, все подкачанные, но гибкие, среднего роста и телосложения, все загорелые. Тот юноша, кто первым врезался в ящеров, был вооружён кистенём и ростовым щитом; на его голове совершенно не было волос, а лицо от правого виска до самого подбородка пересекал страшный шрам. От него лишь на пару мгновений отстал второй, брюнет с волосами до плеч, крупным носом и выразительными бровями, вооружённый простым одноручным мечом и таким же простым баклером, прикреплённым к левому предплечью. Разбросанных ящеров быстро поразили своими гуань-дао девушки, носившие практически на макушке одинаковые длинные густые чёрные хвосты, дополнительно перехваченные по длине. Девушки продолжили двигаться вокруг роя, отрезая путь к отступлению тем ящерам, что пытались сбежать от воинов, ворвавшихся в центр. К ним присоединился ещё один юноша, коротко стриженый, более накачанный, чем все остальные; в его мощных пальцах очень странно смотрелись изящные боевые веера, которые то и дело летали в ящеров и неизменно возвращались к своему хозяину. Последний юноша, сравнительно высокий, короткие светлые волосы которого торчали строго вверх, делая его ещё выше остальных, вошёл в круг ящеров последним. Он был вооружён огромным двуручным мечом, слишком длинным даже в сравнении с другими двуручниками. Как только он вошёл в круг, патлатый и лицо со шрамом тут же из него выскочили. Светловолосый же вытянул свой меч в прямых руках и раскрутился смертоносным вихрем.

Через пару минут ожесточённой схватки ящеры обратились в бегство. Парень с длинными волосами подошёл к сёстрам, сдёрнул с них пуховик и резким голосом спросил:

– Кто вы такие и что здесь делаете?

Альбина не нашлась, что ответить, и беспомощно посмотрела на Олесю.

– Мы… сёстры… – промямлила та. – Заблудились…

Сейчас она разглядела, что на лицах у ребят были одинаковые незаконченные татуировки: контуры двух наклонных линий от бровей к волосам и одной пересекающей их, от центра лба к бровям. Ещё она наконец-то увидела, что простые рубахи и штаны, в которые были одеты ребята, явно были не по погоде, и невольно поёжилась – но не от собственного холода, оголённая кожа горела от ожогов, а не мёрзла. Её собеседник неправильно растолковал пробежавшую по ней дрожь. Клинок юноши упёрся ей в подбородок снизу и заставил поднять голову.

– По Ледяным Пустошам просто так не гуляют, – сквозь зубы процедил он.

– В таком случае, что здесь делаете вы? – перешла в контратаку Олеся, твёрдо глядя ему в глаза.

Юноша немного надавил на клинок. Девушка почувствовала, как по её шее стекает струйка тёплой крови, прямо на цепочку кулона, выбившегося из-под одежды во время битвы. Но это не заставило её отвести взгляд. Пару мгновений они смотрели друг на друга, тёмно-янтарные глаза против льдисто-голубых, не двигаясь и не произнося ни звука.

– Ребята, ребята, – не выдержав, вмешалась Альбина, – давайте жить дружно. – Она, предусмотрительно решив не касаться чужого оружия, взяла за плечи сестру и чуть наклонила её назад, так, чтобы клинок больше не упирался ей в подбородок. К её облегчению, воин не стал корректировать положение меча. – Во-первых, спасибо, что спасли нас. – Она обворожительно улыбнулась, но улыбка встретилась с ледяным взглядом юноши и несколько померкла. – Во-вторых, мы вам всё обязательно расскажем, но сначала, пожалуйста, окажите помощь моей сестре: она получила несколько серьёзных ожогов до того, как вы успели прийти на помощь.

Юноша даже не скользнул по Олесе взглядом, но одна из девушек-воительниц подошла к нему и положила руку ему на плечо.

– Хватит, Крикс, – спокойно произнесла она. – В этом мире гораздо меньше врагов Клана, чем ты себе представляешь. К тому же, – воительница, в отличие от Крикса, внимательно осмотрела Олесю, – девушка и правда серьёзно пострадала. Кем бы она ни была, если мы откажем ей в помощи – чем мы будем лучше тёмных Кланов?

Парень со шрамом, поддерживая девушку, подошёл к Криксу с другой стороны и тоже положил ему руку на плечо. В его тёмно-карих глазах Альбине почудилось тепло, и то, как изогнулся его рассечённый рот, она восприняла как улыбку, а не как ухмылку. Остальные воины молчали, но Альбина чувствовала, что они тоже согласны.

– Я не позволю отвести их в лагерь, пока они хотя бы не назовутся, – буркнул Крикс, но оружие наконец-то опустил и даже отступил на шаг.

– Прежде, чем спрашивать чьё-то имя, – прозвучал у Альбины за спиной голос Гилмора, – неплохо бы назваться самому.

Девушка обернулась. Гилмор стоял за ними, подняв правую руку и приспустив на ней рукав. Она увидела на его запястье странную метку: сильно вытянутый ярко-фиолетовый ромбовидный кристалл, который будто сверкал в отражённых от снега солнечных лучах. Гилмор, убедившись, что воины рассмотрели метку, порылся в карманах своего плаща, достал оттуда какой-то амулет, присел на корточки перед Олесей, аккуратно надел амулет ей на шею и что-то пробормотал. Девушка почувствовала, как боль начинает ослабевать, попутно замечая, что Гилмор весь перемазан какой-то странной чёрно-зелёной субстанцией.

– Ты там по каким болотам там лазил, пока нас тут чуть не сожрали бешеные пресмыкающиеся с пчелиными замашками? – хрипло поинтересовалась она и скосила глаза на Крикса. – Ещё и мелочь какая-то воинственная ворвалась и выделывается…

Гилмор вздохнул.

– Если тебе станет от этого легче – я только что провалил этим ребятам Испытание на становление полноправными воинами Клана, – сказал он. Поднялся на ноги, помог подняться сёстрам и встал между ними и воинами. – Я – Гилмор крови Риордан. Я узнаю вашу метку, но всё же прошу вас назваться. – В его голосе зазвенели стальные нотки.

У Крикса заиграли желваки. Тем не менее, он коротко кивнул и спокойно произнёс:

– Все мы – претенденты Клана воинов Сито. Моё имя Крикс.

– Ирма, – назвалась одна из воительниц-близняшек. Другая вторила ей:

– Лала.

В родном мире Альбина сказала бы, что в их наружности прослеживались азиатские нотки, лишь глаза у девушек были янтарно-жёлтыми.

– Дрейк, – представился парень с двуручником. Он был не только выше, но и изящнее своих соратников, лицо его было бы по-детски добрым, если бы не хищный нос и холодные голубые глаза, напоминавшие о кусачих зимних морозах.

– Грас, – произнёс тот, чьё лицо было пересечено шрамом.

– Альдо, – завершил представление человек с веерами. Он был очень похож на крепкого бородатого добродушного зеленоглазого гнома, даже густые тёмно-рыжие торчащие едва ли не во все стороны борода и усы, в которых прятался рот, присутствовали.

Повисло молчание. Гилмор шагнул назад и встал вровень с сёстрами. Альбина поняла его намёк:

– Альбина. Э… крови Серовых, – сказала она. – И моя сестра Олеся.

Крикс удовлетворённо кивнул.

– Мы здесь, – продолжал он свою речь, – чтобы доказать свою силу и заслужить право носить истинную метку своего Клана. Впрочем, – он окинул Гилмора взглядом, – как ты и говорил, сегодня этому не бывать. Стараниями твоими, Принц-Чародей Гилмор Риордан, и твоих спутниц.

Альбина присвистнула.

– Божечки-кошечки. – Олеся сморщилась и устало потёрла переносицу. – Он и правда принц.

– Я искренне сожалею о том, что вмешался в ваше испытание, – смягчился, наконец, Гилмор. – Я приношу свои извинения вам, Крикс, Ирма, Лала, Дрейк, Грас, Альдо, претенденты Клана Сито. – Он склонил голову. – И я прошу вас о помощи. Магия, облегчающая боль, скоро перестанет действовать на мою… спутницу. – Он бросил взгляд на Олесю. – Она получила множественные ранения от рагусов, а самоисцеление ей недоступно.

– Что ж, – Крикс удивлённо взглянул на Олесю, – тогда проследуем в наш лагерь. Здесь делать больше нечего, а если мы вернёмся без вас, будет непросто объяснить наставнику, почему мы не захватили с собой голову шатуна.

– Так давайте же выручим друг друга. – Гилмор протянул руку, и Крикс её крепко пожал. Гилмор повернулся к Альбине: – Насколько я вижу, ты в порядке?

– В полном, спасибо сестрёнке. – Альбина обняла Олесю за плечи и, почувствовав, что та едва держится на ногах, вскинула взгляд на Гилмора. Тот, пристально наблюдавший за сёстрами, всё понял и подхватил Олесю под руку.

Олеся поморщилась: Альбине больше ничего не угрожало, адреналин битвы вместе с действием обезболивающего стремительно улетучивались, и ожоги снова причиняли сильную боль. К тому же, ей неприятно было проявлять собственную беспомощность перед кучкой незнакомцев и особенно перед Гилмором, но ватные ноги её совершенно не слушались, и она, вопреки своим желаниям, тяжело навалилась на него.

– Да ты совсем плоха, – проворчал он и подхватил девушку на руки.

– Эй, я могу идти сама, – попыталась брыкаться Олеся, но тут же притихла под выразительным взглядом Гилмора, поняв, что отпустить-то он её отпустит, но тогда идти и правда придётся самой, только вот дальше ближайшего сугроба она вряд ли доберётся.

Альбина положила одну руку на кисть сестры, другую – на плечо Гилмора.

– Позаботься о ней, пожалуйста, – попросила она.

Гилмор улыбнулся ей уголками губ, что не ускользнуло от взгляда Олеси.

– Пойдём уже, – прохрипела она, – а то этот обормот неровен час меня уронит до того, как мы вообще куда-нибудь сдвинемся.

– Не уроню, – отрезал Гилмор. Олеся почему-то поверила.

Так они и зашагали вслед за воителями прочь из ущелья.

***

Дорога до лагеря заняла пару часов. Альбина восхищённо поглядывала на Гилмора: за всё это время он ни разу не передал кому-нибудь Олесю и даже не попросил передышки. Девушка не могла отогнать от себя мысли о «всю жизнь на руках носить». Однако видно было, что Гилмору шаг за шагом становится труднее, и Альбине невероятных усилий воли стоило не мучить всех вокруг вопросом, далеко ли лагерь.

Гилмор хмурился. Вначале ему показалось, что Олеся уснула, потратив слишком много сил, однако её дыхание становилось всё более тяжёлым и прерывистым. Скорее всего, либо она уже потеряла сознание, либо всё к тому шло. На Альбину он старался не смотреть, вроде как сосредоточившись на дороге под ногами, чтобы та не увидела его нахмуренные брови и не разволновалась ещё сильнее. К тому же, он чувствовал свою вину за то, что оставил без защиты двух девчонок, пожалуй, даже менее  подготовленных к выживанию в Ледяных Пустошах, чем местные жители, не идущие по Пути. Счастье, что кандидаты Сито так удачно оказались недалеко и пришли на подмогу, но что бы стало с девчонками, если бы их здесь не было?

Гилмор в очередной раз пристально посмотрел на затылок уверенно шагающего впереди всех Крикса. По его расчётам, кандидаты Сито должны были явиться на своё Испытание, завершить его и убраться из Ледяных Пустошей как раз в то время, пока Гилмор был в родном мире Альбины и Олеси. Он там, конечно, задержался, но не настолько же сильно, чтобы застать следующую волну кандидатов?

Что-то шевельнулось на задворках сознания Гилмора, но он решительно отбросил все сомнения. Время – есть, цель – неизменна.

Грас шёл рядом с Альбиной, помогая ей перебираться через обширные участки глубокого рыхлого снега или, наоборот, пласты льда. Он добродушно улыбался, но не произносил ни слова, и Альбина после комментария Лалы (или Ирмы?) о его неразговорчивости бросила свои попытки завести вежливую беседу. Да и, признаться, его расчерченное шрамом лицо её тревожило.

Остальные воины шли, образовав вокруг них широкий круг. Во взаимодействие с Альбиной они тоже не вступали, так что девушке оставалось только смотреть под ноги, то и дело обеспокоенно оглядываясь на Олесю и восхищённо – на Гилмора, да иногда бросая взгляды по сторонам.

По сторонам, впрочем, смотреть было почти не на что. Солнце неизменно стояло в зените, снежные холмы сменялись снежными долинами, пласты льда – трещинами в редких не засыпанных снегом участках тёмно-бурой мёрзлой земли, да изредка попадались остовы пытавшихся прорасти здесь деревьев, засыпанные снегом. За ту пару часов, которые длился их молчаливый путь, Альбина успела бы извести себя, если бы не так старательно скучала.

Наконец, они подошли к лагерю воителей. Это были установленные кругом через некоторый промежуток шатры, более всего напоминавшие индейские вигвамы. Во все промежутки между шатрами, кроме одного, который Альбина определила, как вход, был навален снег вперемежку с чёрными корягами.

У входа в лагерь стоял мужчина. Альбина аж замедлила шаг, когда его увидела.

Он был огромный. Головы на полторы выше даже долговязого Дрейка, плечистее Альдо, и более смуглый, чем все ребята, с развитой, но не раздутой мускулатурой. Уверенный и спокойный, он создавал у Альбины прочную ассоциацию с древним дубом: большой, сильный, непоколебимый. У него был мужественный подбородок, большой нос, совершенно бритая голова на короткой мощной шее, татуировка на лице, такая же, как у остальных воинов, но контуры были залиты чёрным цветом. Но при всей суровой внешности у него были очень добрые ясные глаза цвета голубой лазури, а сеть мелких мимических морщинок вокруг них выдавала склонность к частым улыбкам. Даже сейчас Альбина видела, что воин изо всех сил старается выглядеть серьёзно, но уголки его губ то и дело подрагивают, а в глазах пляшут озорные искорки, сменившиеся некоторым замешательством, когда он разглядел неожиданных гостей.

Исполин скользнул взглядом по Альбине, чуть пристальнее рассмотрел Гилмора, всё ещё державшего на руках Олесю, встретился глазами с Криксом.

– Всё ясно, – изрёк он густым, раскатистым баритоном. – Испытание сорвалось, но не из-за вас. Придётся задержаться в этих краях и повторить. – Мужчина подошёл к Гилмору и вытянул руки: – Давай сюда девушку, отнесу её к лекарю. Все церемонии потом.

Гилмор аккуратно передал Олесю воину.

– Как же досталось несчастной малютке, – покачал головой тот. Альбина едва не хихикнула, представив, как взбесило бы Олесю такое обращение. Хотя, учитывая от природы компактные размеры старшей сестрёнки, в руках исполина она действительно выглядела совсем миниатюрной.

– Между прочим, – заметил Крикс, – пара лет тренировок в Клане – и эта малютка тоже смогла бы попытать силы в Испытании.

Исполин с интересом посмотрел на Олесю, непроизвольно перекладывая её так, что теперь он удерживал её единственной рукой.

– Кого-то мне это напоминает, – покачал головой он и направился к одной из палаток, более прочих напоминавшей шатёр. Замерев на пороге, он обернулся к Гилмору и Альбине. – Наша лекарь осмотрит вашу спутницу. Пожалуйста, ждите снаружи. – С этими словами он и занёс Олесю внутрь шатра.

– Будьте нашими гостями, – взяв на себя роль хозяина, подчёркнуто вежливо произнёс Крикс и повернулся к Альбине. – Полагаю, дама голодна?

Желудок Альбины, про который она, признаться, успела подзабыть на фоне всех волнительных событий, ответил Криксу гулким урчанием. Краснея, девушка осознала, что вот уже с полдюжины часов они находятся в этом мире, и за всё время у неё во рту не было ни крошки, ни хотя бы снежинки. Она кивнула.

Крикс развёл костёр из веток, сваленных в кучу в центре лагеря. Альбина не заметила, откуда именно Ирма и Лала достали деревянный ящик с чем-то, напоминавшим по виду зеленоватую картошку. Девушка с сомнением посмотрела на плоды.

– Вот так. – Альдо подцепил одну из картофелин на длинный металлический прут, один из тех, что лежали тут же, у костра, и сунул плод в огонь. Через пару секунд раздался негромкий хлопок, плод поменял цвет на светло-розовый и слегка раздулся. Альдо протянул прут Альбине. – Попробуй.

Девушка приняла прут из его рук и с опаской обнюхала странную картофелину. Пахло беконом. С недоверием она надкусила плод. Вкус не противоречил запаху.

– Вкусно, – удивлённо сказала она.

Альдо удовлетворённо кивнул и тоже приступил к трапезе. Остальные воины последовали его примеру.

– Не стесняйтесь, берите, сколько нужно, – сказала Ирма. Или Лала. – Здесь их под сугробами растёт навалом.

– Пустоши… – не смогла удержаться от комментария Альбина, покосившись на Гилмора.

– И ты туда же, – страдальчески произнёс он.

После второй «картофелины» Альбина с удивлением обнаружила, что не только наелась, но и жажды не испытывает. Она начала удивлённо разглядывать остальных, чтобы понять, это норма или это с ней не всё в порядке.

– Что-то не так? – перехватил её взгляд Гилмор.

– Да нет… – протянула она. – Просто не ожидала, что эти плоды настолько сытные.

– Насколько я успел заметить, у тебя слабоватый аппетит, – кивнул Гилмор, – но плоды и правда сытные. А главное – в неприготовленном виде могут храниться годами. Из минусов – растут только на почве под снегами, то есть – только здесь.

– А в других частях мира не бывает снега? – ошарашено спросила Альбина.

– Бывает, но только высоко в горах. Почвы там обычно нет.

– Ничего себе, – покачала головой девушка. – Какой же здесь мягкий, наверное, климат. Прямо сплошной курорт.

– Но у вас ведь тоже не холодно? – удивлённо приподнял бровь Гилмор.

– О-о… – закатила глаза Альбина. – Ты зимой там не был.

Чем так страшна эта неведомая зима, Гилмор переспросить не успел: исполинский воин наконец-то вышел из шатра, правда, без Олеси. Гилмор тут же повернулся к нему, Альбина даже вскочила на ноги.

– Вашей спутнице нужен отдых, – предупредил их вопросы воин. – Наша лекарь и здоровый сон вскоре поставят её на ноги. – Он повернулся к Гилмору. – Принц-Чародей Гилмор крови Риордан, от лица всего Клана Сито и от своего имени я приветствую тебя.

– Баргус Гаросса, воин Сито, – отвечал Гилмор, – от лица династии Королей-Чародеев и своего имени я приветствую тебя. Позволь представить тебе мою спутницу, – лёгкий кивок в сторону Альбины, – Белая Дева, Альбина.

– …ого, – с некоторой задержкой присвистнул Баргус, – неужто исполнение пророчества всё-таки придётся на наши времена? Приветствую тебя, Белая Дева, да будет твоя дорога прямой и светлой. – Он кивнул Альбине и обернулся. – А кроха?..

– Олеся, моя сестра, и она не кро… – привычно заступилась за старшую Альбина, но, глядя на Баргуса, запнулась. – Вообще говоря, согласна. Кроха и есть.

По группе воинов пробежал смешок. Баргус примирительно улыбнулся.

– Я не имел в виду ничего неуважительного, – сказал он. – Напротив: такая маленькая, а такая сильная. Признаться, я восхищён.

– Попробуй сохранить своё восхищение после первого диалога с ней, – невольно фыркнул Гилмор.

– Неужели скверный характер? – приподнял брови Баргус.

– Ни в коем случае, – поспешила заверить Альбина, уловив нотки разочарования в его голосе. – Просто как старшая сестра, заменившая мне мать, она придирчиво относится ко всем моим новым знакомым, особенно к интересным миловидным мужчинам, находящимся от меня в радиусе трёх метров. – Она бросила взгляд на Гилмора и тут же отвела глаза, почувствовав, что краснеет.

– Ещё и старшая, – покачал головой Баргус. – Даже не приходила в сознание, а уже вовсю меня удивляет.

– То ли ещё будет, то ли ещё будет… – округлил глаза Гилмор и вгрызся в очередную картофелину.

– Ну, – хохотнул Баргус, –  я знаю, как с ней поладить. – И он, картинно размахивая руками, попятился от Альбины.

– Наставник, – Крикс, подходивший к Баргусу со спины, едва увернулся от резвого исполина, – когда состоится повторное испытание?

– Хм, дай-ка подумать… – Баргус запрокинул голову и поскрёб ногтями шею. – Мне нравится то ущелье как площадка, но ещё несколько дней рагусов туда не заманить, не говоря уже о том, что нужно искать нового шатуна. Полагаю, на лишних десять-двадцать дней мы здесь задержимся. Но эту задержку мы используем для дополнительных тренировок. – Баргус обернулся к Гилмору. – Я слышал, Принц-Чародей не ограничивается одной лишь магией, развивая вдобавок и своё тело.

Гилмор кивнул – не только подтверждая слова Баргуса, но и благодаря его за то, что воин не упомянул истинную причину, по которой чародейский принц не слишком много внимания уделяет магии.

– Мы были бы очень благодарны, – продолжал Баргус, – если бы ты и твои спутницы остались с нами до следующего Испытания и поделились своими знаниями и навыками. Тем более, ваша подруга будет готова пересекать океан – будь то на корабле или в телепортаторе – не завтра и не послезавтра. Если, конечно, – он хитро посмотрел на Гилмора, – вы не захотите оставить её с нами и пойти вперёд.

– Ни в коем случае, – в голос возразили Альбина и Гилмор. Гилмор, правда, произнёс что-то другое, что-то, подозрительно похожее на «Да с удовольствием», но он бурчал под нос, в то время как Альбина аж вскрикнула, поэтому девушка посчитала, что возражение сойдёт за сдвоенное. Она и продолжила: – Сестра бросила всё и отправилась в этот мир вслед за мной, хотя её никто не принуждал. – Альбина ткнула локтем Гилмора, снова пробормотавшего что-то в духе «Более того, её старательно пытались оставить, где была». – Было бы подло уйти без неё, пока она не пришла в себя. Да и что греха таить… – Альбина бросила виноватый взгляд на Гилмора. – Я совершенно не знаю этот мир со всей его спецификой, с альтернативной физикой, неизвестными мне биологическими видами, а мне ведь даже не приходилось сталкиваться со здешними политикой и законодательством! Социальная интеграция может пройти с осложнениями. – Альбина на секунду замолчала, почувствовав, что её слушатели теряют нить монолога. – Гилмор, безусловно, в состоянии позаботиться обо мне, но без родного человека, без моей любимой старшей сестры, я здесь с ума сойду.

Баргус уважительно кивнул. Альбина несколько смешалась и кашлянула.

– К тому же, – закончила она свою пламенную речь, – если мы уйдём без Олеси, она найдёт нас и оторвёт голову Гилмору.

– Независимо от моей причастности, – кивнул Гилмор.

Баргус звучно хохотнул.

– Даже если не принимать во внимание фактор бешеной старшей сестры, – заговорил Гилмор, – для меня честь – тренироваться вместе с Кандидатами Сито. – Он почтительно склонил голову.

– Вот и славненько, вот и порешили, – обрадовано возвестил Баргус и хлопнул Гилмора по плечу. Тот от неожиданности пошатнулся. Исполин обратился к Альбине: – Белая Дева – тоже искусный воин?

– Ни в коем случае, – замахала руками девушка. – Я принцесска из медицинского, я учусь не бить людей, а ликвидировать последствия драк и прочего членовредительства… хотя, наверное, в вашем мире мои познания и навыки на поприще медицинских наук бесполезны.

– Об этом тебе лучше спросить Шаэлу, – Баргус кивнул на шатёр, в который давеча отнёс Олесю, – нашу лекаря. Поговоришь с ней, она расскажет тебе, как мы лечим своих людей, ты ей расскажешь, как ты лечишь своих. Может, начнёшь ориентироваться в нашем мире и меньше его опасаться. Но лучше обождать, – остановил он Альбину, уже готовую рвануться в сторону шатра. – Шаэла сама выйдет к нам, когда закончит с твоей сестрой.