Звездная Кровь – 7. Пламени Подобный

Глава 2

– Это священное место Людей Гор, изгой, – тихо сказала Змейка, – Туда идти три древодня, но мы знаем короткую дорогу, если ты… умеешь ходить по горам.

Она с сомнением смотрела на его отсутствующую кисть, однако Белый Дьявол опять слегка усмехнулся:

– Покажете дорогу и я верну ваше и отпущу живыми, мои. Даже награжу, если охота будет удачной. Но если заведете в ловушку, одарю кое-чем другим…

Козерожка-приманку пришлось отпустить – ему сегодня подмигнул Незримый. Собрав снаряжение – спрятанный тюк с утяжеленной сетью и боло, которым дрейков лишали подвижности, Камешек и Змейка повели Белого Дьявола вглубь владений Народа Гор. Доверять им было глупо, однако Восходящий не сомневался, что легко пресечет любые попытки обмана или бегства.

Горы не прощают ошибок и не любят глупцов. На козьей тропке можно столкнуть в пропасть или завести в место, откуда не будет выхода, поэтому юноша шел впереди, а девчонка – сзади, и всех троих соединяла прочная длинная веревка – не убежишь, не спрыгнешь, каждый способен забрать товарища с собой. Или вытащить, если понадобится.

Белый Дьявол зорко следил за юными проводниками. Он знал людей Единства – за тысячи циклов разумные не научились ходить на трех ногах, мысли в их головах всегда текли одними руслами. Эти двое сбегут, как только он даст малейшую слабину. Страх – не самые лучшие узы, но стрелы, отобранные у охотницы, бегали быстрее людей, и они это прекрасно знали. Недаром переглянулись, когда он подстрелил додо, натянув тетиву зубами. А еще дети Народа Гор знали, что Восходящий, даже бывший – гораздо сильнее, быстрее и умнее обычного человека и без труда одолеет их.

Как он и подозревал, у них оказались свои дороги. Незаметные чужому глазу каменистые тропки там, где могут пробраться только горные козы, тайные подъемы на отвесные склоны, хитро припрятанные веревочные лестницы и двойные канаты с металлическими кольцами-блоками, в особых местах натянутые над расщелинами. Камешек и Змейка с большой сноровкой пользовались этими приспособлениями, с детства приученные ходить в горах, но и Белый Дьявол не уступал им, несмотря на отсутствие одной руки. Он ловил один удивленный взгляд за другим, пока юные горцы не устали изумляться его силе и ловкости. Пожалуй, это они могли кое-чему научиться у чужака. В их глазах появилось кое-что другое – восхищение и уважение, а девчонка и вовсе таращилась, как будто увидела Единого во плоти.

– Ты знаешь горы? – спросила она на вечернем привале.

– Я много где жил.

– Ты ведь из Народа Земли. Не поверила бы, что с одной рукой можно так.

– Рука не главное.

– А что главное? – жадно спросил Камешек.

– Дух. И Звездная Кровь.

Детишки – он видел в них детей, хотя по обычаям своего Народа возраст уже позволял им жениться и завести свое потомство, понемногу расслабились, видя, что странный изгой не собирается причинять им вред. Он знал, что честь не позволит им расспрашивать о его изгнании или потере руки, поэтому плавно перевел разговор на другое, и вскоре многое знал о своих неожиданных проводниках.

Змейка и Камешек сбежали на охоту, потому что фламин клана Ящерицы, вернувшись с большого тинга, запретил тем, кто носил детские имена, покидать пределы клановых поселений. Это было связано с новым небесным знаком и возросшей агрессией животных, чье поведение непредсказуемо изменилось – но одновременно означало, что Камешек еще целый цикл будет носить детское имя, ибо по обычаям Народа Гор, мальчик должен самостоятельно одолеть зверя, чтобы называться мужчиной и охотником. А как это сделать, не выходя за пределы фригольда? Еще рикс говорил, что Ящерицы будут искать новых союзов с соседями, а что может быть прочнее, чем узы крови? Змейка не без оснований опасалась, что ее могут предложить в жены какому-нибудь чужаку, и тогда она больше никогда не увидит ни родных гор, ни Камешка.

Да, эти двое явно испытывали друг к другу теплые чувства. Но дети не могут обменяться дарами, и Камешек решил стать мужчиной, не дожидаясь разрешения клана, а Змейка пошла с ним, потому что не могла иначе. Они украли оружие, охотничье снаряжение и сбежали – на небольшую и первую в жизни самостоятельную охоту, которая закончилась встречей с Белым Дьяволом.

Еще он узнал, что Змейка терпеть не может камнежуков и боится ночниц, зато умеет говорить на трех языках, Едином, Гор и Пещер, а также немного – на диалекте Людей Реки, знает рунный алфавит и хорошо стреляет из лука. Девушка с удовольствием практиковала Единое Наречие, разговаривая с Восходящим и явно соображала получше своего спутника. Разумом их пары была она. Камешек же, представляющий тело и дух, мог есть камнежуков сырыми, но изъяснялся с пятого на десятое, был очень вспыльчив и чрезвычайно горд. Пленение повергло его в угрюмый шок, и мальчишка в основном молчал, зыркая по сторонам и прикидывая варианты бегства.

Но шансов не было, парень прекрасно понимал, что совладать с Восходящим, даже бывшим – не получится. Наблюдая, как он с утра разминается с копьем, Камешек неожиданно спросил:

– Ты быть воином своего Народа?

– Не только.

– Ты делать это… чтобы не забыть? Или привыкать к одной руке?

Восходящие могли восстанавливать Звездную Кровь разными способами. Развивающие Дух – через Ментальность и то, что земляне называли «медитациями», Разум – с помощью Воли и навыков Восприятия, а адепты Тела – через Физионику и физические тренировки. Напрягая организм упражнениями, они ускоряли циркуляцию своего эо. В идеале все три пути нужно было сочетать до серебра – тогда Восходящий мог восстанавливать больше сотни капель Крови за древодень. Этому он учил Сигурда, почти доведя дело до конца. Но это требовало упорства, ежедневной работы и развития навыков в разных Атрибутах…

– Рука не главное… Бери палку, – приказал Белый Дьявол, – Повторяй за мной…

К концу небольшой тренировки Камешек взмок и тяжело дышал, но научился базовой стойке Стиля Железа, что уже было очень неплохо. А Восходящий восстановил последнюю каплю – тринадцать из тринадцати Звездной Крови.

Дорога действительно оказалась короткой и тайной – последний отрезок они преодолели, спустившись с утеса на длинном канате, натянутом над туманной пропастью. Скольжение на металлическом кольце было очень рискованным занятием, но Люди Гор держали в порядке древние блоки, чье устройство отшлифовали поколения разумных. Земляне называли бы такую дорогу – «зиплайн», но здесь они назывались «крыльями», потому что люди парили подобно птицам от вершины к вершине.

– Мы почти дошли… – сказала Змейка, когда смогла дышать после пятиминутного головокружительного полета, – Вон эта вершина – и есть Клюв…

Белый Дьявол видел огромный, возвышающийся над окрестностями утес, формой напоминающему птичью голову с плоским выступом длинного, будто разинутого клюва. Вокруг нее лениво кружило несколько дрейков, их хриплые, визгливые возгласы неприятно резали слух.

– Нужно идти тихо, – предупредила девушка, – Тут их дом…

Чем ближе они приближались к Клюву, тем сильнее становились крики, постепенно превратившись в сплошной гулкий фон. На выступе утеса, куда вела незаметная тропа, стали заметны следы человеческой деятельности – колья, вкопанных так, что они казались зубами в клюве птерозавра. Острое зрение позволило различить у одного из «зубов» привязанный человеческий скелет – обглоданный до такой степени, что от него осталась только перехлестнутая цепями грудина. Белому Дьяволу стало ясно, в чем заключается «святость» этого места, и Змейка неохотно подтвердила его догадку.

– Да, кланы Гор оставляют здесь тех, кто достоин смерти. Зачем обагрять свои руки лишней кровью? Фламин говорит, что серебряный дрейк не будет трогать наш Народ, пока он доволен дарами…

Кормушка. В Единстве часто встречалось такое – люди использовали свое самое сильное оружие – разум, чтобы получить преимущество там, где сила бессильна. Наверняка Восходящие Народа Гор прикармливали пленниками Звездных дрейков, забирая их Руны, и заодно так приучали наиболее сильных не искать двуногую дичь в отдаленных местах. А может, их фламин – Мастер Зверей и действительно умеет говорить с летунами?

Могло быть и так. Но сейчас это не имело значения.

– Покажите, где живет серебро, – сказал Белый Дьявол.

Змейка и Камешек вновь переглянулись.

– Мы показать, – ответил парень, – Острова внизу. Видеть только с самого краю. Опасно быть. Надо ползти. Туда!

Он указал рукой на далекий, тающий в туманной дымке горный обрыв. Приблизиться к нему было непросто, потому что много летунов парили в воздухе, а под новым знаком даже вооруженные люди могли вызвать агрессию. Здесь действительно был их дом, от хриплых криков закладывало уши. Пришлось маскироваться в густой растительности, а потом долго ползти между камней, то и дело замирая, когда в небе появлялся очередной крылан. По дороге попадались следы скальных кархов, которые приходили сюда охотиться на молодых дрейков. Они выбрали сложный маршрут, следуя по цепочке скал и уступов, но когда цель была достигнута, Белый Дьявол понял, что она стоила потраченных усилий.

За обрывом открывалось впечатляющее зрелище. Восходящий даже пожалел, что Сигурда больше нет рядом – ощущать удивление и восторг молодого землянина от первозданных пейзажей Единства было… приятно. Так, когда радуются красоте твоего дома.

Здесь было красивое место.

Горы отступали от основной гряды, становясь немного ниже и превращаясь в архипелаг отдельных островов с плоскими, будто срезанными вершинами. На этих недоступных плато, больших и малых, и гнездились обширные колонии дрейков. Летуны буквально кишели там, на каменных лежбищах и скальных уступах, сплошными морщинами покрывавших бока утесов. Всех возрастов – от совсем юных, разевающих розовые клювы, до громадных рогатых стариков, покрытых боевыми шрамами. Имелись среди них и альфа-твари – наметанный взгляд Восходящего легко различил изменения, которое давала птерозаврам Звездная Кровь.

Видимо, тут для них была хорошая кормовая база – далеко внизу, у подножия Островов, всеми оттенками лазури голубело громадное озеро, в которое множеством водопадов срывались горные ручьи и впадала река, исчезающая в одном из каньонов.

Настоящий улей. Сотни, если не тысячи орущих, хлопающих крыльями дрейков усеивали утесы, парили над озером и руслом реки, дрались в небе, красовались перед самочками, кружили, лениво выискивая добычу… Белый Дьявол внимательно смотрел, запоминая каждую деталь, и самое главное – пытаясь найти патриарха колонии.

Того самого, за которым он сюда и пришел.

Отвлеченный наблюдением, он почувствовал неладное, лишь когда веревка, связывающая его с пленниками, внезапно дрогнула и ослабла. Мгновенно переведя взгляд, Восходящий увидел, что Змейка и Камешек в десяти шагах от него выпрямились на самом краю утеса. Они каким-то образом освободились от привязи, и парень, оглянувшись и вызывающе хлопнув себя по заднице, резко оттолкнулся – и отчаянно прыгнул вниз!

Спустя мгновение его примеру последовала и Змейка.

Несколько бесконечных секунд он видел, как они летят, падают головой вниз, правильно раскинув руки и выпрямив тело, а потом врезаются в водяную гладь озера, вздымая облако брызг, и уйдя на нешуточную глубину. Видел, как медленно, долго всплывают, и сразу начинают выгребать к берегу, потому что прыжок вызвал небольшой переполох в стае летунов.

Белый Дьявол одобрительно кивнул – смелые дети. Из таких может выйти толк, если выживут и станут Восходящими. Если на обратном пути их не убьют дрейки или другие существа, пробужденные Дикой Охотой.

Он не собирался мешать или наказывать – обещание было выполнено, они честно привели его в нужное место. Он бы исполнил свое – освободил и после охоты отдал бы их вещи. Другое дело, что дети Гор решили, что он использует их как приманку для Звездных дрейков, потому что их сородичи сделали бы именно так.

Один конец веревки был перетерт острым краем камня, второй – измочален, перегрызен. Белый Дьявол улыбнулся – они сделали это быстро и незаметно, могли и раньше, значит, сразу придумали, что сбегут именно здесь. Скорее всего, Змейка…

Дрейки кружили над озером, отчаянно вопя. Но ребята плыли правильно, появляясь на поверхности только чтобы глотнуть воздуха, и вскоре успешно достигли берега, скрылись в сине-зеленом ожерелье окружающих озеро зарослей. Ну, пусть Незримый улыбается им и дальше…

Утробный, хриплый крик перекрыл все возгласы раздосадованных летунов, как рев голиафа жалкое тявканье волкеров. Отразился от скальных стен гулким эхо. От стройной башни одного из Островов внезапно отделилась ее часть, обернувшись громадным крылатым силуэтом.

О да, это был он.

Местный страх и легенда, владыка горного архипелага. Размерами громадный дрейк не уступал винтокрылу, на котором летал Сигурд, а с размахом двойной пары крыльев казался гораздо, гораздо больше. Его голову украшала огромная костяная корона, хватательные пальцы-когти на сгибах казались загнутыми саблями. Окрас же отливал сединой и зловещим багрянцем.

Серебро.

Белый Дьявол замер, вжавшись в камни. Серебряные существа могли чуять добычу, содержащую Звездную Кровь, а сейчас, под знаком Дикой Охоты, они должны быть особенно опасны. Наблюдатель, как будто согласившись с ним, наконец-то выдал серебряное задание.

Хорошо, очень хорошо…

Исполинская тень накрыла озерную гладь. Серебро на ходу схватило, перекусив пополам, незадачливого сородича, не успевшего вовремя убраться с пути, и, сделав ленивый круг, приземлилось на самом большом Острове. Вокруг него мгновенно образовалось пустое место, а патриарх, расправив крылья, протрубил, словно король, призывающий свое воинство. Крупные самочки, испуганно жавшиеся между камней, ответили отдельными жалобными криками, а самцы, особенно Звездные, один за другим срывались вниз, уходя под защиту скальных карнизов.

Белый Дьявол наблюдал.

Серебро, но не старое и сильное. Из Стихий – скорее всего, только воздух. И наверняка – много Крови и несколько интересных Рун. То, что надо… Однако стоило еще посмотреть, чтобы понять, какими звездными способностями обладает будущая добыча.

Но Белому Дьяволу не удалось осуществить свой план. Потому что буквально через несколько минут он услышал очень знакомые звуки, доносящиеся из зарослей от озера. Оттуда, где исчезли Змейка и Камешек.

Выстрелы земного оружия. Во фригольде таких метателей было много, Сигурд называл их странным словом «Суворов».

Один выстрел. Еще один. И еще три, короткая очередь.

Он понял, кто стреляет, еще до того, как отгремели последние.

Земляне из фригольда вряд ли решились бы нарушить территорию Народа Гор, да и не нашли бы они священное место. А Люди Гор не стали бы использовать земное оружие вблизи Островов, тревожа дрейков, тем более – против своих сородичей. Значит, должен быть кто-то, кто принадлежит (или принадлежал) к Людям Гор и знает это место, а вместе с ним – вооруженные земляне, но плюющие на правила. И пришли сюда они за тем же, что и он – за Звездной Кровью.

Он активировал Руну Кровавого Чутья и принюхался.

Да.

Ну что ж, Незримый редко улыбается дважды!

Белый Дьявол выпрямился на краю пропасти. Отшвырнул рюкзак, снял перевязь с луком и стрелами и верхнюю часть земного комбинезона. Взял в рабочую руку копье, а нож Камешка заткнул за пояс.

И подобно своим незадачливым пленникам, яростно оттолкнулся от края утеса, ласточкой ныряя вниз.

Интерлюдия. Изгои

Пленников оказалось двое, местные дикари лет шестнадцати. Свирель слышала, а потом с улыбкой наблюдала, как Барк, Миро и Песчанка выволокли их из зарослей, взъерошенных и мокрых. Схваченные сначала яростно сопротивлялись, и если девчонка успокоилась, съёжилась, замерла на земле после нескольких пинков и предупредительной очереди, всем видом выражая покорность, то парень дрался до последнего и даже ухитрился разбить Барку нос.

Окончательно разъярившись, изгои подтащили пленника к толстому стволу дождевика, и Песчанка яростно прошипел остальным:

– Руку! Держать его так!

Затем раздался крик боли – абориген с размаху пригвоздил ладонь пленника к стволу зазубренным штык-ножом – одним из тех, что они взяли из схрона. Да еще налег на рукоять, до предела загоняя лезвие – чтобы мальчишка точно не смог самостоятельно освободиться.

– Так! Будешь дергаться или орать, прибью вторую! – зловеще пообещал Песчанка задыхающемуся от боли пленнику. Он говорил на своем варварском языке, но Свирель прекрасно уловила смысл – поднаторела в местных наречиях за несколько лет в Единстве.

– Песчаный Змей, это же вроде твои сородичи, – усмехнулась она, глядя, как он, грубо схватив за волосы, подтаскивает к дереву девчонку.

– Они Ящерицы, – буркнул Песчанка, ткнув пальцем в татуировку на шее пленницы, – А я был из Ползунов. Мы большие враги быть…

– Ты обещал нам хорошую охоту в этом месте, – прищурилась Свирель, – Но я, типа, не ждала, что на людей…

– У Клюва редко бывать люди!

– У них нет оружия, и вообще ничего нет, – сообщил Барк, быстро обшарив дикарей.

– Интересно, интересно, – промурлыкала Свирель, – Может, рядом есть другие, типа с оружием? Песчаный Змей, они ведь тебя понимают? Надо узнать, откуда они такие красивые взялись и зачем прыгнули…

Допрос не занял много времени – хватило нескольких пинков, дикари особо не запирались. А вот информация, полученная от них, оказалась очень интересной!

– Землянин, здоровенный, черноволосый, типа бывший Восходящий без кисти левой руки, – усмехнулась Свирель, обведя взглядом рассевшуюся вокруг шайку, – Как думаете, кто бы это мог быть?

Как-то так сложилась, что после изгнания из фригольда лидером стала она. Самая опытная Восходящая из всех – Микки и Песчанка получили гвозди совсем недавно, а Барк, Миро и Варанаси были обычными людьми, не имеющими шансов самостоятельно добыть серебряную виру. Свирель же была бронзой, хоть и слабой, имела немалый опыт рейдов и знала мир за пределами земной колонии. Также она неплохо умела ставить мужиков на место, если понадобиться. Шестеро – гораздо лучше чем трое, можно и сделать больше, и проще выбить зубы тем, кто оскалится на изгоев.

Так что теперь – это ее копье, ее банда! Тем не менее, после известий о том, что Марк совсем близко, в низу живота заиграл неприятный холодок. По мрачным лицам мужчин она видела, что они испытывают подобные чувства. После того, что они рассказали во фригольде, выпрашивая милость на суде, Мрак вряд ли дружески настроен к прежним соратникам. Она его хорошо знала – сын Говорящей-с-Травами скорее захочет отомстить предателям, чем вновь бросится в ее объятия.

– Мрак, кому же еще, – угрюмо проронил Мик, брат Рэнди, за крепкое телосложение и густые волосы по всему телу прозванный Микки-Медвежонком. Прошлой ночью он стал ее любовником, и Свирель всерьез рассчитывала на этот тандем, но появление Мрака спутало все планы. Особенно после того, как она опустошила их общий, а вернее – его схрон с оружием. Черт возьми, она согласилась на идею Песчанки только потому, что абориген предложил посетить тайное место, куда точно не найдет дорогу младший Кассиди…

– Все типа понимают, что он, если найдет, нам глотки перехватит? – спросила Свирель.

– Он больше не Восходящий, – буркнул Песчанка, щуря единственный глаз.

– У него нет одной руки, – сказал Микки.

– И, если эти не врут, нет нормального оружия, – добавил Барк, передергивая затвор «Суворова», – А у нас полно…

Свирель покосилась на серебристый кейс с символом «Космо», который они вчера достали в тайном месте неподалеку от фригольда. Там хранились несколько новеньких штурмовых винтовок со штык-ножами и боезапас к ним, блочный лук со стрелами – копия того, что носил Кассиди, дымовые шашки, а также девять смарт-гранат, полноценные реплики из арсенала «Хельги» – термические, осколочные и кумулятивные.

Когда-то она помогла Мраку прятать кейс – земное оружие было предназначено то ли для изгоев Шторма, то ли на черный день, тогда она не вдавалась. Слава богу, что не проболталась о схроне на допросах, задницей чуяла, что пригодится! Изгоев выгоняли без всего, а оружие в Единстве – залог выживания. Наверное, самое важное – после Звездной Крови.

– Нас шестеро с пушками, а он один и голый. Без Рун, без всего… Надо найти его и прикончить, – озвучил Микки ее мысль, поймав взгляд Восходящей, – За Рэнди, и вообще. Чтобы не думалось…

– Нет! – Песчанка яростно замотал головой, – Убивать Мрака нельзя!

– Это еще почему, Змей? – осведомилась Свирель.

– Я был на тинге и держал уши открытыми. Народ Реки хочет его крови. Люди Теней хотят его червивую голову… Они могут хорошо заплатить, если мы отдадим его! – желтый глаз Песчанки алчно блеснул, – За серебро берут серебром…

– Ах, так вот ты о чем, – озадаченно произнесла Свирель, – Предлагаешь схватить его?

– Он больше не Восходящий, – зловеще ухмыльнулся Песчанка, – Почему нет? Я сделаю так, что он сможет идти, но не сможет сбежать…

Свирель в способностях аборигена не сомневалась. Ей самой такая мысль не пришла в голову, но чем дальше она ее обдумывала, тем более привлекательной казалась эта идея. Мрак опасен даже без Рун, его тело сохранило Навыки, но вряд ли он будет представлять угрозу с простреленным коленом, и, допустим, без второй руки. Тухлорыбые или теневики все равно прикончат его, главное – привести живым… Да даже полуживым, какая к черту им разница!

– Чего тут думать? – высказался здоровяк Миро, – Это ведь из-за него, сукина сына, нас выгнали из фригольда! Если за его шкуру дадут виру, я сам готов ее содрать!

– Поднимемся, выследим его и сами возьмем за горло, – предложил Микки, взглянув наверх, где сквозь кружево древесных крон виднелся горный карниз и огромный утес в форме птичьей головы, – Песчаный Змей, туда есть тропа?

– Я проведу вас, – осклабился абориген. Но он, отлично чуявший, кто здесь главный, смотрел на Свирель, ожидая ее решения. Восходящая наконец кивнула:

– Так и сделаем, парни. И это, особо не старайтесь живцом взять. Рисковать не надо, ясно? Получится – ладно, не получится, туда ему, типа, и дорога.

– Отлично, – процедил Микки, – Чего тянуть, давайте собираться?

– А с этими что делать? – Варанаси, самый младший и бесполезный из изгоев, указал на пленников. Девчонка пыталась остановить кровь своему спутнику, что-то тихо приговаривая, но Песчанка, подойдя к ним, за волосы оторвал взвизгнувшую девушку и подтащил поближе.

– Их надо убить или продать, – сказал он, разглядывая ее испуганное личико, – Если пойдем к Народу Теней, лучше продать. Хорошая цена будет за таких молоденьких трэлей. Эту уже можно любить…

Он схватил ее, запустил руки под кожаную безрукавку и начал грубо лапать, не обращая внимания на визг пленницы. Изгои захохотали, а Барк, плотоядно облизнувшись, открыто предложил:

– Так может, того, проверим, можно или нет?

Мужчины оглянулись на Свирель, но она демонстративно прижалась к плечу Микки и нагло усмехнулась, глядя на них:

– А, мне все равно! Делайте с ней, что хотите, только внешний вид, типа, не надо портить. И давайте не сейчас, успеете наиграться еще. Сначала надо разобраться с Мраком!

Их разговор вдруг прервал звук, донесшийся со стороны озера. Плеск и взвившийся в воздух столб сверкающих брызг – в воду врезалось что-то тяжелое. Все это очень походило на то, как появились незадачливые пленники, и изгои мгновенно повернулись в сторону озера. Они находились шагах в пятидесяти от берега, на укромной, надежно скрытой растительностью полянке, и за листвой видно было плохо, однако все различили большие круги, расходящиеся по поверхности.

– Что за черт? – проворчал Микки, поднимаясь на ноги.

– Может… это Мрак? – неуверенно предположил Варасани, – Ну, типа тоже прыгнул сверху…

– Тихо! – оборвала Свирель, прижимая пальцы к вискам, – Заткнулись все!

У нее, как и остальных, перед изгнанием отняли все Руны, но Чуткое Ухо давно превратилось в Навык. Свирель при желании могла различить писк комара в сотне шагов, и сейчас она сосредоточилась, пытаясь услышать.

Визгливые крики дрейков забивали восприятие, но Восходящая привычно отбросила их, подобно фоновому белому шуму. Шелест водяного тростника, шорох ползущего камнекраба, плеск волн, набегающих на заиленный берег. А затем – вода, вода, вода… и глухое, едва слышное бурление в ее глубине, хлопки пузырьков воздуха, вскипающих на поверхности. Она уже слышала такое и могла правильно интерпретировать.

– Кто-то там есть. Плывет под водой. Быстро. Уже почти… у берега, – встрепенулась она, – К оружию, парни!

– Точно? Никого не видно, – сказал Барк, неотрывно вглядываясь в озерную гладь, – Может он, того, ко дну пошел?

– Барк, Варасани, посмотрите, что там! – скомандовал Микки, – Давайте, мы прикроем!

Встревоженные изгои зашевелились, хватая оружие, Свирель тоже поднялась с камня. Вместо «Суворова» она при дележке взяла блочный лук, неосознанно подражая Мраку, и теперь остро жалела об этом – владела им Восходящая плоховато. В животе играли холодные иглы – она знала и боялась бывшего вожака, боялась столкновения с ним до дрожи. Неужели это и правда он?

Двое экс-колонистов пошли вперед, к заиленному, заросшему берегу. Высовываться и шуметь было опасно – много дрейков, в том числе Звездных, кружило поблизости, поэтому остальные изгои замерли, внимательно наблюдая за берегом.

Несколько минут ничего не происходило. Неужели можно так долго не дышать?!

– Да он утоп, клянусь мамочкой… – проронил Микки.

– Там! – неожиданно крикнула Свирель, указывая рукой сильно правее, чем шли дозорные.

Но было поздно.

Фигура, в облаке брызг выросшая у самого берега, действовала очень быстро. В воздухе мелькнуло что-то длинное и черное, и Барк захрипел, выронил «Суворов», схватившись на пронзившее его древко. Варанаси был гораздо ближе, он стоял у самой кромки воды, но тоже не успел сделать ни единого выстрела – стремительный пришелец оказался около него, прикрываясь противником. Очень своевременно – потому что Микки, Миро и Песчанка открыли огонь, мгновенно изрешетив своего же товарища.

Мрак – а это точно был он, Свирель узнала бы из тысячи, ловко подхватил обмякшее тело, быстро передвигаясь к зарослям и используя изгоя как живой щит. Небрежно отбросил его на краю – и ловким нырком-перекатом ушел за деревья, мгновенно потерявшись среди густой листвы.

– Где он? Где этот черт, Свирель? – заорал Микки, лихорадочно перезаряжая магазин.

Восходящая прислушивалась, но за треском выстрелов изгоев, длинными очередями поливавших заросли, различить шаги Мрака было решительно невозможно! Тем не менее она вытянула руку, указывая направление – и тут же услышала оттуда барабанную дробь ответной пальбы. Что-то влажно хлюпнуло совсем близко. Свирель с ужасом увидела, как Микки-Медвежонок медленно валится, разворачиваясь к ней лицом – а на его груди, плечах и лбу кровавятся пулевые дыры.

Взвизгнув, она метнулась за камни – Мрак каким-то образом завладел винтовкой Варанаси. Здоровяк Миро, тоже поняв это, поспешно плюхнулся на брюхо, но это его не спасло – на полянке они были как на ладони, и следующая очередь Кассиди заставила его вскрикнуть и обмякнуть.

Оставался Песчанка. Абориген, опустошив спаренный магазин, попытался отсоединить его и защелкнуть следующий, дело трех секунд, но Мрак поймал его на перезарядке. Свирель видела, как смерть вырвалась из зарослей, уже без «Суворова», с одним сверкающим ножом – и на мгновение поразилась красоте стремительного, мускулистого воина. Настоящий бог войны, он двигался с грацией и скоростью тигра, сметая все на своем пути. Песчанка выпустил непослушную винтовку, выхватывая штык-нож и с боевым кличем шагнул навстречу, но Мрак с презрительной легкостью уклонился, в ответ разделав аборигена от лица к животу встречным ударом. Кровь хлестнула так, что отдельные капли оросили Свирель.

Когда они сошлись, возник прекрасный момент для выстрела. Восходящая выпрямилась, мгновенно натянула тетиву – противник был в пяти шагах, она била в упор, она не могла промахнуться…

Но она увидела его совсем близко. Это был Мрак – и это был не Мрак, она не помнила, чтобы он так двигался, не узнавала выражения на его лице. Знакомые черты, глаза, волосы, тело – но внутри сидел кто-то совсем другой. Свирель повидала кое-какое дерьмо и не считала себя трусихой, но этот другой, его леденящий взгляд, его аура опаснейшего хищника заставили ее в ужасе завизжать, бросить оружие и заслониться руками, спасаясь от неминуемой смерти.

В следующую секунду он оказался около нее.

Тяжелый удар сбил Свирель наземь, заставив мир закружиться бешеным хороводом. Лежа лицом вверх, Восходящая еще несколько секунд наблюдала, как танцуют цветные пятна и различала звуки. Кажется, тот, кто залез в шкуру Мрака, что-то сказал схваченным дикарям, а девушка ответила ему жалобным плачущим голосом.

Кажется, он сказал им, что придется еще немного поработать.

А больше она ничего не слышала, потому что отключилась.

Когда пришла в сознание, небо было гораздо темнее – древодень подходил к концу. Голова раскалывалась, левый глаз не открывался, все тело ломило, и вдобавок Свирель не могла пошевелить даже пальцем. Пахло тоже дерьмово – свежей кровью и старой падалью.

Восходящая стояла, привязанная к чему-то вроде столба, у подножия которого белели старые кости. Заведенные назад руки и ноги – зверски скручены, разве что шеей можно крутить при желании.

Она с трудом осмотрелась – и чуть не обделалась от страха. Справа виднелся кол, к которому был привязан Микки-Медвежонок, повернувший к ней окровавленное лицо с разинутым ртом. Слева – еще один, но с Песчанкой. Руки аборигена, скрещенные над головой, были прибиты к столбу штык-ножом, внизу натекла огромная лужа крови, а сам он выглядел… стопроцентным трупом. Вокруг были разбросаны изрядно погрызенные человеческие кости, а в нескольких шагах виднелся обрыв. На его кромке торчали другие колья – на некоторых сохранились останки костяков, привязанные металлическими цепями.

Видя острокрылые силуэты дрейков в темнеющем небе, слыша их пронзительные крики, Свирель внезапно поняла, где они находятся. Это Клюв – та самая гора наверху, которую показывал Песчанка. Он еще говорил, что местные дикари приносят тут пленников в жертву тому чудовищу, серебряному дрейку.

А сейчас, значит…

Свирель яростно дернулась.

Бесполезно, но что-то болталось на груди, и скосив взгляд, она увидела три смарт-гранаты, обвивающих тело на манер ожерелья. Алый, оранжевый и серый штрих на торцах – все разные. Точно такая же тройка была примотана к торсу Песчанки. Бросив взгляд на Микки, Свирель различила блеск еще одной гранаты в неестественно разинутом рту любовника.