Звездная Кровь – 4. Одиссей

Интерлюдия. Фригольд

Ежедневный утренний брифинг закончился. Получив задания, главы копий и руководители хозяйственных звеньев цепочкой потянулись наружу. Динамит задержался, не спеша уходить.

– Что с моим человеком, мэм? – спросил он угрюмо. – Когда его отпустят?

Вероника Максвелл откинулась на спинку своего сиденья, раздраженно помассировала пальцами веки. Посмотрела направо – на застывшего черной глыбой Майкла, налево – на дышащую ледяной красотой Говорящую-с-Травами. Динамит молча ждал ответа, напряженный и прищуренный, со злыми огоньками в глазах. Из коридора доносились громкие голоса.

– Не волнуйтесь, с ним все в порядке, – вздохнула рикс. – Мы как раз сейчас собирались обсудить этот вопрос… Идите, Дмитрий, я свяжусь с вами позже. Матиас, а вы останьтесь…

У руководителя колонии в ином мире множество забот – от обеспечения насущных потребностей населения и распределения ограниченных ресурсов до разрешения споров, судебных и военных вопросов. Много проблем, много факторов, много обстоятельств, и все нужно учитывать. Подобно дирижеру, он должен постоянно нажимать множество невидимых кнопок, чтобы мелодия жизни не превратилась в какофонию войны.

Веронику Максвелл многие недолюбливали – по разным причинам. Но все, кто ее хорошо знал, прекрасно понимали, что она талантливейший организатор. Эксперт-колонист, младший координатор проекта «Космо», Вероника отлично разбиралась в людях. Соблюдая баланс интересов, она находила каждому место, наиболее подходящее его талантам.

Она не стеснялась делегировать полномочия тем, кто разбирался в тех или иных вопросах лучше, оставаясь при этом очень жестким руководителем. Поставив задачу, строго отслеживала ее выполнение, а при необходимости безжалостно наказывала виновных. Во времена Винсента Кассиди Вероника была его вторым знаменосцем и взяла на себя все административные функции, быстро став незаменимой опорой земной колонии.

Однако рикс – это не только талантливый администратор. Это законотворец, правитель и судья в одном лице, наиболее достойный из всех Восходящих фригольда. Нужно быть очень сильной личностью, дабы держать в узде коммуну из нескольких тысяч людей, и надо иметь немало Славы, чтобы амбициозные Восходящие выполняли именно твои приказы. Пока ее харизмы хватало, но будущее ощущалось как черная туча, потому что уже набирало силу молодое, рожденное в Единстве поколение, внутри колонии роились странные настроения, а конституция, разработанная на основе земных законов, все больше становилась формальностью, заменяемая сводом неписаных правил…

– Вы свободны, Дмитрий! – слегка повысив тон, повторила она, потому что Динамит не спешил уходить.

– Я хотел сказать, что люди уже волнуются! – с нажимом произнес Восходящий. – Мэм, простите, но на каком основании Сигурда третий день мурыжат в каталажке?

– На таком, что он должен пройти проверку службы безопасности. Она почти закончена. Я же сказала, что сейчас мы все решим, – роняя слова, процедила Вероника. – Дмитрий, были случаи, когда мои решения были несправедливыми?

– При всем уважении – были, мэм! – отчеканил Динамит. Майкл раздосадованно крякнул, но командир копья продолжил: – Прошу прислушаться к людям, мэм. И отнестись к нашему товарищу так, как он того заслуживает!

– Хорошо, я все учту, обещаю, – спокойно кивнула Вероника. – Можете быть уверены. Успокойте своих людей. Особенно Горохова, его даже отсюда слышно…

Когда Динамит вышел, она спросила:

– Люди действительно волнуются?

– Ну а ты как думаешь? – усмехнулся Трейв Уитли. – Парень поднял шум на весь фригольд, вернулся как герой, притащил нам винтокрыл и спасенную девчонку, а мы его сразу заперли в изолятор и никого даже словом перекинуться не пускаем. Ясное дело, что возникают вопросы…

– Понятно. Итак, насчет нашего Сигурда… – Вероника задумчиво побарабанила пальцами, взглянула на Майкла. – Я посмотрела запись и прочитала отчет. Но интересует твое личное мнение. Что скажешь?

– Ну, история фантастическая, – прогудел знаменосец. – Повезло там, повезло тут… Парень, конечно, где-то привирает, что-то недоговаривает… но в целом он действительно как-то выжил, побывал в Землях Теней и выбрался оттуда. В жизни порой такие чудеса случаются, что диву даешься. В целом я считаю, что он чист…

– Нет! – резко возразила Говорящая-с-Травами. – Он не мог выбраться сам! Это ложь! Ему кто-то помог… Освободил и отправил к нам вместе с этой девчонкой…

– Ты осмотрела ее? – спросила Вероника.

– Да. Она изгой, это правда. Предательница своей септы, трэль, сменившая трех хозяев, – Говорящая-с-Травами презрительно изогнула губы. – Она из Серых Шипов, но не их крови, найденыш. Я прочла это по узорам на теле. И ее лишили памяти, причем совсем недавно! Зачем? Что такого могла знать трэль, что на нее потратили Руну?

– Да, она ничего не помнит, – задумчиво кивнула Вероника. – Даже свое имя. Хорошо постарались… Последнее воспоминание – как проснулась в винтокрыле. Меня тоже это настораживает. Думаешь, ее к нам специально заслали? Но кто? Тени? Септа Небесных Когтей? С какой целью?

– Не знаю. Но она не должна быть здесь, а он не должен выжить, – холодно процедила фламиника. – Кто-то в Тенях сделал так, чтобы они вернулись. Но не они сами. Я чую здесь чужую, сильную волю…

– Тогда получается, что теневики просто так взяли и подарили нам винтокрыл! – покачала головой Вероника. – Нет, тут что-то не сходится. Думаю, аппарат Сигурд угнал самостоятельно. Люди Теней не хотели отдавать нам «Грифон» даже за выкуп. Сколько раз мы с ними встречались? Два?

– Три, – кивнул Майкл. – Да, я согласен. Если бы нас хотели обмануть и прислать шпиона, то придумали чего-нибудь попроще и правдоподобней. А так история слишком странная, чтобы быть неправдой…

– Хорошо, ваше мнение я поняла, – кивнула Вероника. – Минос, каковы результаты твоих исследований?

– Ну, во-первых, мы обследовали его вещи, – сказал Восходящий. – Отчет ты видела… комбинезон весь в дырках, также на нем, не считая ихора Червей, обнаружена кровь четырех разных групп. Одна – его собственная, две других по гаплогруппам можно отнести к Народу Теней, четвертая же – очень странная. Она похожа на человеческую, но там тройная цепочка ДНК и крайне необычный состав. Я затрудняюсь сказать, какому существу она принадлежит, в наших базах нет аналогов… Гипотетически: Руна-Существо неизвестной нам природы?

– А что говорит сам Сигурд?

– Он не знает. Впрочем, в его истории есть несколько временных лакун. Потеря сознания во время нападения Червей, потеря сознания возле базы Наблюдателя, потеря сознания в плену у Народа Теней. Вполне возможно, что он действительно не знает.

– Так, понятно. А что показало сканирование на твоем аппарате?

– О, результаты очень любопытные, – Минос движением пальцем переслал ей файлы. – Могу сказать одно: он не Руна, не зеркальная кукла, не одержимый фантомным духом и не метаморф. Посторонних сущностей, аномальных органов, симбионтов, выраженных А-печатей или внешних управляющих каналов тоже не обнаружено. Это человек, это наш Сигурд, но его неплохо так накачали А-энергией. Посмотри сама на снимки…

– Так, – произнесла Вероника чуть дрогнувшим голосом. – Значит, все-таки А-измененный? Насколько далеко все зашло?

– Судя по концентрации А-энергии, он где-то в промежутке «сильное дерево / слабая бронза», – сказал Минос. – В общем-то даже физическое развитие соответствует, хоть у нас и нет эталона. Причем, что интересно, развитие идет по лекалу Восхождения, без отклонений. Я думаю, причина в телесном здоровье и врожденном зачатке средоточия, такое встречается где-то у десяти процентов колонистов. Аномальные способности он отрицает, но я бы, конечно, еще понаблюдал… При таком четком средоточии и выраженных каналах у Восходящих обычно не меньше десятка Навыков…

– Где и как это могло произойти?

– У меня опять нет конкретного ответа. Сигурд говорит, что поглощал измененную материю в виде пищи и пилюль, но она не могла дать такой результат. Если принять его рассказ за основу, то нечто подобное случилось возле Столпа Наблюдателя. Тот Восходящий ведь наверняка выполнял задание, суть которого нам неизвестна, и зачем-то взял с собой пленников. У нас есть неподтвержденная информация от Альфы, что продвинутые механоиды Наблюдателя используют оцифрованную матрицу человеческого сознания для изготовления управляющих ядер… Мы ни черта не знаем об экзо-технологиях альфа-разумов, кроме того, что они используют А-энергию. И еще, с меньшей вероятностью, он мог быть изменен позднее, в септе Теней. Но к чему Небесным Когтям тратить на землянина Руны и Кровь?

– Так! А это что такое? – Вероника перелистнула невидимый файл. – Что за странные отметки?

– Похоже на остаточные следы действия Рун. На нем их применяли, совсем недавно и неоднократно. Сигурд говорил, что его пытали с помощью Рун… В докладе есть подробное описание манипуляций.

– Понятно. У тебя еще что-то есть?

– Да. В винтокрыле обнаружили вот это, – Минос положил на стол перед Вероникой прозрачный пакет, в котором виднелся кусок черной засохшей плети с огромными колючками, напоминающими скрюченные пальцы. – Органическое происхождение, похоже, что какая-то Трава… Осторожно, оно содержит очень сильный токсин. В наших каталогах не нашли…

– Мне! – произнесла Говорящая-с-Травами, протягивая руку. Пакет, воспарив, медленно переместился к ней, закружился в воздухе, демонстрируя страшноватое содержимое.

– Это черная Трава, – прошипела Восходящая. – Очень, очень опасная! Я ее знаю… Таится во Тьме, растет на могильниках, оживляет мертвецов… Плохая Трава, злая! Есть места, где она опутывает все, туда нельзя ходить людям…

– Сигурд говорил, что сходное по описанию существо устроило на них засаду неподалеку от винтокрыла, – произнесла Вероника. – Оно отвлекло Народ Теней и позволило пленникам сбежать. Такое возможно?

– Да, – неохотно признала Говорящая-с-Травами. – Кукольник – имя этой Травы на вашем языке. Может поймать и убить даже Восходящего. Бронза опасна для группы, серебро способно пожрать целый отряд. Но я не слышала, чтобы она росла в Землях Теней. Ей нужна пища! Трупы, много трупов… Иногда ее сажают в определенных местах и тайно подкармливают, чтобы охранять скрытое… Это очередная ложь, чтобы запутать нас…

– Вот это ложь? – усмехнулась Вероника, посмотрев на засохший трофей. – Больше похоже на вещественное доказательство. Матиас, у тебя все?

– Да. Только хочу добавить, что пока азур-мутации Сигурда в пределах нормы. Но, возможно, процесс еще не закончился, и его организм будет продолжать меняться, – сказал Минос. – Не только тело, но вероятно, что и разум. И дух. Нами толком не изучено, как действует А-энергия на обычных людей без стигмата. Но если вы помните, что случилось с Айши, то ситуация угрожающая. Он пока не дикий Восходящий, но…

– Может свихнуться, если рога или копыта вдруг вырастут, – пробасил Майкл.

– И Наблюдатель даст нам задание уничтожить его, если изменения станут представлять угрозу для окружающих, – кивнула Вероника. – Это мы уже проходили. Есть какой-то выход?

– Конечно. Пока все не зашло слишком далеко, нужно дать ему стигмат. Если парень станет Восходящим, он возьмет изменения своего организма под контроль и далее будет развиваться как стандартный Восходящий. Кстати, я предполагаю, что его ранг изначально будет выше, чем у обычных неофитов, – чуть улыбнулся Минос. – Эффект высокой базы, понимаете?

– Интересно, интересно, – прищурилась Вероника. – Значит, ты считаешь, что гвоздь поможет ему направить изменения в нужное русло?

– Мы никогда такого не делали, но предполагаю, что да, – ответил Минос. – Для науки это интереснейший эксперимент, а для Сигурда – единственная возможность нормального существования. Я полагаю, что мы должны дать парню шанс.

– И еще один момент, Вероника, – неожиданно заговорил Трейв Уитли. – Он притащил винтокрыл и он наш единственный пилот. Очень ценный актив! Сама понимаешь, как расширяются наши возможности с воздушным транспортом! Пилот с сертификатом нам просто необходим. Мы уже составили список…

Он переглянулся с Майклом, и знаменосец решительно кивнул, слегка приложив громадным кулаком по дрогнувшей столешнице.

– У нас сейчас есть три гвоздя на обмен, и еще два-три мы сможем купить на тинге, – задумчиво произнесла Вероника, – Да, это хороший вариант. Динамит уже рекомендовал парня как кандидата от своего копья. Винтокрыл зачтем как подвиг, людям это понравится.

– Справедливо, ведь один гвоздь Сигурд сдал сам, – напомнил Минос. – Вот он и заберет его.

– Вы думаете, что диким Восходящим не вставляли стигматы? – фыркнула Говорящая-с-Травами. – Многие Народы кормят своих детей мясом сильных зверей и носят в особые места, чтобы они выросли могучими Восходящими! В этом нет тайны, и я сама делала так. Но вы, безумцы, хотите дать гвоздь орудию чужой воли? Вырастить чужого зверя на погибель своего Народа? Вместо тех верных, достойных, что годами ждут их? Вместо молодых воинов, что рождены здесь и познали законы Единства? Да вы сошли с ума! Он не прожил здесь даже смены небесного знака!

– До тинга еще есть время, чтобы проверить его окончательно, – медленно проговорила Вероника. – А в этом сезоне у нас больше гвоздей, чем обычно. Никто не останется обиженным.

– Потому что больше потерь, – буркнул Майкл. – Гвоздь Гая возьмет его дочь Келли, это решено, мы давно условились об этом. Гвоздь Али – Беркут, без вариантов. Есть еще три места, а если Око будет щедрым на Монеты – то четыре. Я тоже за то, чтобы дать Звездному Флоту гвоздь. Парень нам нужен.

– Та-Кто-Закон рассудит, – произнесла Говорящая-с-Травами. Она скрестила руки на груди и обвела взглядом всех присутствующих. – Только предупреждаю: я не потерплю, если он продолжит преследовать мою дочь!

– Преследовать? – усмехнулся Трейв. – Мне показалось, что она была очень рада его возвращению.

– Она моя дочь! – холодно проговорила Говорящая-с-Травами. – Моя кровь и кровь моего мужа. Мне решать, как она будет жить.

– Я никогда не лезу в семейные дела, – сказала Вероника, – но… Да, Травинка твоя дочь. Но она уже совершеннолетняя и вполне разумная девушка. И она живет в нашем фригольде и по законам нашего Народа. А у нас не принято принуждать свободного человека… в таком деле. Она может решать сама, с кем ей быть.

– Что могут решить юные и глупые? Что у них в голове? – на татуированном лице Говорящей-с-Травами появилась улыбка, от которой пробирала дрожь. – Вы знаете сами… Потребности Народа важнее, чем человеческие желания. Решают старшие, а младшие выполняют.

– Насколько я знаю, Сигурд и Травинка уже обменялись дарами, – осторожно кашлянул Минос. – Насколько я знаю, у ваших Народов это означает, что…

– Нет, я не позволю! – Восходящая резко встала, мгновенно став опасной, как лезвие клинка. – Моей дочери предначертана другая судьба!

– Со своими детьми ты вольна разбираться сама. Но хватит запугивать людей, – Вероника Максвелл цедила слова медленно и сухо. – Ты переходишь всякие границы! Я предупреждаю тебя, что если снова узнаю, что из-за твоей дочери Сигурду или другому колонисту пытались причинить вред… словом или делом, Руной или Травами, я не буду долго искать виноватых!

– И что ты сделаешь? Изгонишь меня… рикс?! – ответила фламиника, издевательски выделив последнее слово. – Моих детей и моих людей тоже? Из дома, созданного нашими руками, в который тебя саму когда-то пригласили как доброго гостя? О, Творящая, если бы это слышал мой муж…

Она повернулась, резким движением накинула капюшон и вышла, не дождавшись ответа.

– Итак, резюмируя, что у нас в сухом остатке? – произнесла Вероника, никак не отреагировав на демарш Говорящей-с-Травами. – История мутная, с нестыковками и белыми пятнами, но по крайней мере ее часть – правда. Дуглас Кирк, черная Трава, Шон Макдональд… Наш фригольдер вернулся измененным, поглотив немало Звездной Крови, но мы не знаем, как и где это произошло. Он точно побывал у Народа Теней и притащил с собой девчонку, которой предварительно зачистили память. Я ничего не упустила?

– Нет.

– Что ж, последнее слово за мной, – Вероника Максвелл с хрустом размяла пальцы. – Я посмотрю, что скрывает наш герой, и решу, чего он достоин – гвоздя или посоха. Приведите сюда Сигурда!

Глава 2

Пришли за мной утром – примерно через час после того, как прозвучал зуммер подъема: обычно в это время копья, получившие оперативные задания, уже отбывали из фригольда. Апгрейд Чуткого Уха оказался отнюдь не лишним, я различал шелест автодверей и шорох шагов, свидетельствующий о приближении конвоиров еще на подходе. Переборки жилмодуля обладали отличными звукопоглощающими свойствами, но для бронзового Суперслуха они не стали проблемой – я понял, что идут, и идут именно за мной.

Так и вышло.

Сопровождали меня всегда двое. Оба Восходящие из копья Майкла, но чаще я их видел в личной свите Вероники. Одни из тех людей, что обеспечивали внутреннюю безопасность фригольда. Я знал, что мужчина – Джейкоб, имя же светловолосой, стриженной под мальчика женщины не выяснил, только позывной в Восхождении. «Фьюри». Ей он совершенно не подходил, потому что Фьюри за все время не произнесла ни слова, казалась замкнутой и холодной, как ледышка.

– Собирайся, Звездный Флот, – усмехнулся Джейкоб. – Тебя вызывают.

– Куда? – поинтересовался я, лениво вставая с койки.

– К риксу.

Нет ничего хуже, чем ждать. Нахлынуло неожиданное облегчение – наконец-то! Я ожидал этого вызова. Вероника Максвелл должна была лично допросить подозрительного возвращенца. У нее имелась Аура Доверия и, по словам Динамита, бронзовый Гипнотизм. С действием Ауры я сталкивался на первом «собеседовании», а Руну Гипнотизма недавно заполучил сам и в принципе уже понимал, как работает эта способность. Ментальное усиление, с помощью которого можно влиять на сознание, заставляя выполнять твою волю, причем приказ говорить правду – далеко не самая опасная грань. В сочетании с Аурой Доверия вообще убойная штука. Солгать или скрыть что-нибудь вряд ли возможно… если ты сам не обладаешь более высоким по рангу – серебряным – Гипнотизмом. Белый Дьявол был уверен, что мой Вероника не пробьет, но имелся небольшой нюанс – Руну требовалось скрытно активировать.

Причем сделать это нужно было непосредственно перед допросом, ибо время действия – всего тридцать минут. Я не рисковал производить какие-либо манипуляции с Рунами и Скрижалью в изоляторе, ибо наверняка находился под круглосуточным наблюдением. В присутствии других Восходящих это тоже было исключено, поэтому срочно требовалось выкручиваться.

Джейкоб и Фьюри явно повели меня в приемную лидеров фригольда – логично, Вероника заседала там большую часть времени. Маршрут был знакомым, и я нарочито замешкался, когда мы проходили мимо очистителя.

– Что такое, Сигурд? – пробурчал Джейкоб.

– Надо бы зайти, командир, – я остановился, кивнул в сторону двери, характерно переступил с ноги на ногу. – Очень надо, понимаешь… Я быстро…

– Приперло, когда страшно? – хохотнул конвоир. – Давай, иди.

Отлично. Я вошел в очиститель, влетел в кабинку, включил поляризационное ограждение и максимально быстро выбрал на Скрижали нужную Руну. 39/418! Хотя действие пилюль, ускоряющих регенерацию Звездной Крови, закончилось еще до вылета, благодаря ускорившейся после открытия второй звезды Ментальности регенерации мне удалось накопить почти полсотни капель, из которых сейчас ушло двенадцать. В зеркале на мгновение вспыхнули серебряные искры Звездной Крови в отражении моих зрачков, подтвердив, что решение скрытно активировать Руну было абсолютно правильным.

– Используй Истинный Взор, – прошелестел голос в голове. – Поверь, он не будет лишним…

Советы Белого Дьявола нередко бывали жизненно важны, поэтому я послушно активировал вторую серебряную Руну. 27/418, мир вокруг слегка расплылся и вновь обрел четкость, словно волшебное зрение настраивалось на правильный фокус. Изменения восприятия дали о себе знать, как только я покинул очиститель: оба ожидающих конвоира вдруг расцветились аурами Предметов и эффектов Рун, невидимых обычным зрением.

Идя за ними и исподволь рассматривая, я обнаружил, что Джейкоб носит рунный нож, очень похожий на хазак, в скрытом кармане под анатомической кирасой «Варриора», а его глаза излучают слабое голубоватое сияние. У Фьюри вообще высвечивалось много Предметов, один из которых был вмонтирован в приклад укороченного «Суворова», а еще несколько светились заостренными цилиндрами в примкнутом магазине. Особые патроны, примерно каждый пятый? Кроме того, левая рука женщины тоже скрывала сюрприз – я не мог разобрать точно, но конечность оказалась бионической, под кожей предплечья таился смертоносный имплантат, напоминающий сложенный несколько раз зазубренный коготь. Почему он светился, подобно Предмету, я не понимал, однако было ясно – Восходящие не так просты, как кажутся, подготовлены и неплохо снаряжены. А Руна Истинного Взора, значит, позволяет видеть все, содержащее Звездную Кровь, причем одежда, доспехи или металл магазина не являются преградой…

– Не только Предметы, – вновь напомнил о себе голос. – То, что скрыто от обычных глаз, и Печати, и Знаки, и следы Рун, и существ, которые невидимы в обычном мире…

Мы пришли. Джейкоб и Фьюри остались у входа, а Вероника ждала меня внутри, и она была одна, что навевало на мысль о полной конфиденциальности беседы. Значит, скорее всего, мы будем говорить не только обо мне, но и о Мраке и его планах. Ну что ж… давно пора расставить все точки.

Вероника Максвелл, как всегда, выглядела великолепно. Тщательно продуманный хаос рыжих кудрей, губы цвета розового персика, неброский, но эффектный макияж. Возможно, именно апгрейды Тела сохранили ее внешность – все Восходящие, которых я видел до сих пор, имели прекрасную физическую форму. Звездная Кровь играла голубоватыми искрами в зеленых глазах, лучилась в заостренном кристалле-Предмете на груди под золотым комбинезоном, алой аурой горела вокруг странного перстня на указательном пальце. Красивая женщина, но я ощущал себя так, словно захожу в клетку с голодной львицей.

Нет, Серебряная Восходящая была гораздо опаснее львицы. Не Майкл, не Минос, именно Вероника принимает окончательные решения, и от нашего разговора в прямом смысле зависит моя жизнь и благополучие…

– Доброе утро, Сигурд, – ослепительно улыбнулась она. – Присаживайтесь, пожалуйста. Как вы? Как ваше настроение?

– Не очень хорошее, мэм, – честно ответил я. – Хотелось бы поскорее закончить с карантином и вернуться к людям. Меня в чем-то подозревают?

– Таковы правила, мы обязаны тщательно проверять всех. А ваша история вызвала несколько вопросов, – проворковала Вероника. – Поэтому я и хочу лично побеседовать с вами… Куда вы смотрите, Сигурд?

Я уставился на ее раскрытую Скрижаль. Серебро – она отливала светлым, а не темным металлом, как у бронзовых Восходящих. И Рун в ней было много – три огромных круга заполнены на три четверти затейливыми значками. Вероника задумчиво водила пальцем в пустоте, выбирая один из трех выведенных наружу глифов.

– На вашу руку, мэм, – усмехнулся я. – Вы ведь собираетесь допросить меня с помощью Руны, верно?

– Верно, – не стала отпираться Вероника. – Поняли по жесту?

– Так точно, мэм. Насмотрелся. Меня уже допрашивали… и пытали таким способом.

– Сожалею, что вам пришлось через это пройти, – брови Вероники чуть сдвинулись, обозначая мечевидную складку на переносице. – В Единстве много дерьма, это совсем не наша старая Земля. Впрочем, вы и сами уже это поняли… Не волнуйтесь, я не собираюсь вас мучить. Но Руны применить придется, ведь я отвечаю за всех людей фригольда и должна убедиться, что вы говорите правду.

С ее пальчика соскользнула первая Руна, взорвавшись изумрудным сияющим пузырем. Он образовал пространство в пространстве, за пределами которого очертания предметов слегка расплылись, а звуки сменились мертвой тишиной. Мы с Вероникой были здесь только вдвоем, полностью отрезанные от внешнего мира призрачной, но вполне осязаемой границей.

– Сфера Тишины, – оповестил меня голос в голове. – Руна для тайных переговоров: никто не сможет подслушать вас…

Что ж, в мире, где есть способности вроде Чуткого Уха (и наверняка имеются более мощные), следовало ожидать подобных предосторожностей. Я не подал виду, что заметил изменения, а Вероника тем временем активировала вторую Руну, и ей, кажется, стала Аура Доверия.

– Я ничего не скрываю, мэм, – ответил я. – Что конкретно вас интересует?

Рикс, свободно откинувшись в кресле, снова улыбнулась мне. Я вдруг ощутил огромную симпатию к этой усталой женщине, положившей свою жизнь на алтарь человеческого блага. Она ведь действительно старается спасти людей, сберечь их жизни, выслушать и помочь каждому по мере возможностей… во что бы превратился фригольд, не будь Вероники Максвелл? Рыжеволосая женщина вдруг показалась доброй и справедливой учительницей, которая выслушает и все поймет, любящей матерью, которой можно доверить любую тайну…

Да, именно так и работала Аура Доверия. Я поплыл почти мгновенно, совершенно непроизвольно поддаваясь внушению, и удержался лишь благодаря знанию, чего ожидать от Вероники. И еще, возможно, помогли новые Атрибуты в Разуме и Духе, а также навык Ментальной Чувствительности, который мгновенно определил чужое вмешательство.

– Расскажите мне вашу историю еще раз, Сигурд, – попросила Вероника мягко. – Можно кратко. В целом мне все понятно, но некоторые нюансы нужно прояснить…

На кончике пальца рикса задрожала новая Руна. Гипнотизм – я узнал глиф, лишь по цвету отличный от того, что хранился в моей Скрижали. Она наконец-то выбрала, я видел только сосредоточенное лицо Вероники – и вдруг почувствовал, что теряю ощущение реальности, проваливаюсь в ее пристальный, змеиный взгляд.

– Всего лишь бронзовый Гипнотизм, – сказал голос спокойно. – Ничего страшного, мы не уступим жалкому серебру с парой звезд в Ментальности! Я здесь, ювейн. Я помогу, если нужно…

Но лучше, если ты справишься сам. Это прозвучало между строк. Чего я добиваюсь? Нужно, чтобы Вероника убедилась, что моя история – правда, а значит, необходимо отвечать максимально близко к реальным событиям, делая вид, что она полностью контролирует допрос…

Постаравшись расслабиться, я поплыл по волнам убаюкивающего транса, в который пыталась меня погрузить Восходящая. Странное состояние – ты как будто в сознании и одновременно спишь, с удивлением слыша свой монотонный голос со стороны.

Веронику не интересовало мое выживание в каньонах Расколотых Земель. Ее вопросы сначала касались подробностей случившегося возле аванпоста Наблюдателя. Тут мне не пришлось лгать – я честно поведал, как поднялся к самым вратам Сияющего Столпа, услышал странный звук и увидел экзо-стражей, а затем нас ослепила голубая вспышка, после которой все потеряли сознание и пришли в себя через несколько часов.

Она спрашивала, я отвечал. Некоторые вопросы повторялись в разных формулировках. Врать было очень нелегко. Каждый раз приходилось будто всплывать из сонной глубины, вспоминая подробности заученной легенды. Гипнотизм работал, я очень хотел рассказать Веронике все, всю правду, в том числе про Белого Дьявола – ведь это правильно, она поймет, поможет, сознание само находило тысячу доводов, почему я должен рассказать. То, что казалось немыслимым, под Гипнотизмом превратилось в абсолютно логичное и единственно верное.

Правда. Только правда. Ничего, кроме правды.

Меня спасала тонкая ниточка осознанности, в нужный момент разрывающая узы чужой воли. Я понимал, что происходит, знал, что ощущение – наведенное, сопротивлялся изо всех сил, и Белый Дьявол стоял совсем рядом, как будто подпирая своим каменным плечом. Обратной стороной транса стало общее ментальное поле с Вероникой, и благодаря Навыку «Ментальной Чувствительности» я эмпатически ощущал ее напор, ее недовольство, ее подозрительность, когда я начинал запинаться, выбиваясь из ритма монотонных вопросов-ответов. И отчасти благодаря этому получалось пройти по краю…

Еще Восходящую очень интересовали обстоятельства моего пребывания в плену у Народа Теней. Особенно – пытки и допросы, которым меня подвергали, воздействие Рун, а также, очень сильно, финальные договоренности с Видящей-сквозь-Тьму. Она выспрашивала каждую деталь, вцепившись в меня как бульдог! Мы вступили на очень опасную территорию, потому что я не мог добавить в правду щепотку лжи, легенда была придумана с нуля и рассчитана на полное неведение землян о том, что могло произойти со мной в плену. И, надо отдать должное Веронике, она быстро определила слабое место и начала целенаправленно бить в него, безжалостно разрывая логические звенья моей истории.

– Как получилось, что тебе вернули все снаряжение?

– Я… поставил такое условие. Они хотели пилота. Я хотел назад свои вещи.

– И они вернули даже бронзовый Предмет? – усмехнулась Вероника.

– Он был дорог мне как память. Как подарок Травинки… Я рассказал Теням его историю, и они… отдали мне амулет.

– Хорошо, допустим, – на лице Вероники не дрогнул ни один мускул, но благодаря нашей ментальной связи я понял, что прокололся – она не поверила мне. – Ты говорил, что Видящая-сквозь-Тьму лишила памяти Юки. Зачем она это сделала? Какой в этом смысл? Что такого знала эта Юки, что потребовалось стирать ее воспоминания?

– Я не знаю, мэм. Я знаю только, что ее много пытали. И знаю, что она утратила память…

– Хорошо, следующий вопрос. Зачем девушку-трэля, только что лишенную памяти, взяли в поход за винтокрылом?

– Не могу знать. Но Юки не представляла для Народа Теней ценности. Ее использовали… как средство разминирования… на опасных участках пути.

– Ты согласился сотрудничать с Народом Теней. Они завербовали тебя и приказали вернуться в наш фригольд?

– Никак нет, мэм. Я сбежал и выбрался сам…

Она мне не верила! Белый Дьявол беспокойно шевельнулся внутри, подавая тревожный сигнал. Боковое зрение уловило движение – один из пилонов над потолком, которые я всегда считал деталью интерьера, бесшумно раскрылся, выпуская многоствольную роботизированную турель. Я покрылся липким потом, узнав эту штуку: контрабордажный импульсный «Трезубец», способен во мгновение ока превратить отряд штурмовиков в груды дымящегося мяса. И маркер прицела сейчас мигает где-то в районе моего виска…

Вероника сверлила меня глазами. Она ощутила слабину и усилила напор.

– Отвечай, Сигурд! – приказала она. – От кого ты получаешь приказы? Тебя взяли под ментальный под контроль? Каковы твои задачи? Какова функция Юки? Говори правду!