Поднявшись на все свои четыре лапы, вожак стаи огляделся в поисках своих подданных и, не обнаружив их, громоподобно завыл. Тут же из темноты со всех сторон на его призыв стали выходить волки и вскоре они все уже стояли перед своим главарем, терпеливо ожидая распоряжений.
В течение всего последующего часа животные бродили вокруг обсерватории в поисках лазейки. Когда же она наконец была обнаружена, все члены лохматой стаи собрались перед ней, словно перед одушевленной жертвой.
Широкий прямоугольный воздухопровод, в котором запросто могла поместиться собака средних размеров, был прикрыт решетчатой алюминиевой заслонкой. По очереди разгрызая прутья, разрывая в кровь свои десна и безвозвратно коверкая зубы, животные чувствовали вырывающееся из воздухопровода тепло и запах свежей пищи, коей для них сейчас являлся человек.
Самая что ни на есть легкая добыча в нынешних тяжелых условиях.
Единственная проблема: до этой пищи как-то нужно было добраться. Подкрасться хотя бы на расстояние одного прыжка.
Все, как один, с кровоточащими пастями, но счастливые, если можно так про них сказать, волки расправились с заслонкой, и в порядке очереди стали исчезать в темноте и теплоте большого воздухопровода, который вился по потолку всего здания, но только в одном месте можно было покинуть его.
Этим местом была уборная.
И для волков, кстати говоря, это было очень удобно, потому что сколько времени не терпи, а в туалет все равно рано или поздно захочется. Столь чувствительным животным не пришлось потратить много времени на поиски выхода. И когда они все оказались в туалетной комнате, волки не стали бешено ломиться оттуда, а как раз наоборот, они продемонстрировали отчаянное терпение и высокую сообразительность. Притихнув, словно львы в высокой траве, животные, чей разум будто единый, стали ждать, когда жертва сама придет к ним или хотя бы окажется на достаточном для броска расстоянии.
***
– Так как же вы все-таки оказались здесь, как осмелились выйти за пределы жилой зоны и даже перейти офисную черту города? – глядя на новоприбывших, спросил Юрий – старший сотрудник обсерватории. – Что вы намеревались тут отыскать?
– Наверное, свою погибель, – усмехнулся Трофим.
– Помолчал бы! – сделал ему замечание бородатый Никола.
– Да если бы не я, – запротестовал Трофим, – их бы вообще сейчас в живых не было.
Стелла нейтральным взглядом посмотрела на говорившего, а когда ее глаза встретились с взглядом Трофима, она произнесла:
– Да, кстати, мы уже успели представиться, но еще не поблагодарили Вас за помощь. – Женщина, выражая своим тоном уважение, обращалась к Трофиму официально. – Если бы не Вы, то волки сейчас лакомились бы нашими телами.
Трофим почувствовал некоторую неловкость и, покраснев лицом, опустил голову. Потом он отвернулся к каким-то исследовательским приборам и сделал вид, что чем-то очень занят.
– Не стоит благодарности, – ответил за Трофима тощий очкарик Ефрем. – В нынешнее время человеческая жизнь многого стоит.
– Вот только кто спасет нас от неминуемой голодной смерти? – возясь с электрооборудованием, буркнул Трофим.
Юрий бросил недовольный взгляд в сторону сотрудника, а затем, выразительно чмокнув языком, вновь повернулся лицом к незваным гостям.
– Вы не ответили на мой вопрос…
Стелла повернула голову и взглянула на профиль стоявшего рядом с ней Самсона. Женщине было весьма интересно, что можно рассказать этим людям, а чего нельзя говорить ни в коем случае. Стоит ли четверку ученых посвящать в столь сокровенную тайну.
Несмотря на все мысленные переживания Стеллы, Самсон не стал скрывать того, что они все вместе обнаружили на противоположной окраине офисной части города.
– В нескольких километрах отсюда, – начал рассказывать Самсон, – на северо-восточной окраине офисной части города, прямо за многоэтажками мы нашли продуктовый склад.
– Да, – подхватил Натан, – и там полно разнообразной еды!
Глаза всех сотрудников обсерватории мгновенно округлились, и сию же секунду обратились в направлении теперь долгожданных гостей. Какое-то время все молчали, но тишина не продолжалась слишком долго.
– Что вы сказали?.. – не веря своим ушам, переспросил Трофим.
– Мне не послышалось?.. – удивился Никола.
– Не может быть! – возмутился Ефрем.
Еще через несколько секунд решил вставить свое слово и сам Юрий:
– Но как же это возможно? – спросил он. – Почему этот склад все еще не разграблен? В чем причина?
Самсон с улыбкой на устах переглянулся с соратниками.
– Вам нужна причина?
Юрий пожал плечами.
– Она есть! – заявил Самсон.
Все четверо исследователей космоса навострили уши и принялись внимательно слушать. Их оголодавшие желудки заставляли мозг внимать любой информации касательно источника пищи.
– К этому складу не так-то легко подобраться, – принялся объяснять Самсон. – Снаружи и внутри его патрулируют хищные животные, сбежавшие из зоопарков: волки, медведи, тигры…
– И даже, по-моему, я видел там пару львов, – перебил рассказчика Натан.
Юрий усмехнулся его словам.
– Как же этим теплолюбивым кошкам удалось выжить в таком жутком холоде?
Натан пожал плечами.
– Возможно, они где-то неподалеку нашли укромное местечко – там, где еще есть тепло.
– И где же это, интересно знать, на сегодняшний день можно найти такое место?.. – с издевкой в голосе спросил вечно недовольный Трофим. – Особенно дикому животному, – в конце добавил он.
Натан пожал плечами.
– Это не важно, – с заметной грубостью в голосе отрезал Юрий. – Самое главное, что теперь у нас есть шанс прожить еще немного подольше, если, конечно, нам удастся добраться до этих самых продуктов. – Мужчина поднялся на ноги. – И тогда, быть может, мы даже сможем продержаться до рассвета.
– До чего, извините? – не удержалась от вопроса Стелла.
– Вы правильно все расслышали, – заявил Юрий. – Он однажды наступит, но мы не знаем, как скоро это произойдет.
– Зато мы выяснили, – вклинился чересчур тощий Ефрем, – что Солнце еще может обеспечить Землю – нашу родную планету, достаточным теплом.
– А отчего же это не происходит сейчас? – спросил любознательный Натан.
– Это и есть на сегодняшний день самая большая загадка, – тяжело вздохнул Никола. Потом он погладил свою светло-коричневую бороду и добавил: – Наше земное светило находится в периоде некоего внутриструктурного реконструирования.
– А если объяснить попроще?.. – произнесла Стелла. – Так, чтобы всем в этой комнате было ясно, что именно Вы имеете в виду.
Юрий остановил жестом руки дрогнувшие губы Николы и не спеша зашагал по комнате к противоположной стене, а затем обратно, словно бы о чем-то очень серьезно думал.
Вскоре с его губ слетели следующие слова:
– В ядре Солнца протекает термоядерная реакция, благодаря чему на поверхность светила высвобождается огромное количество тепла. Но за многие годы исправной работы в очаге скопилось слишком много плотных отходов, препятствующих выделению тепловой энергии на поверхность звезды. Однако не все так плохо, как кажется. По-видимому, такое уже однажды происходило, и наше светило знает, как избавиться от этого тяжело сгораемого шлака. Оно использует более высокую температуру. Покрывшись словно коркой, Солнце плавит внутри себя все, что ранее расплавить было невозможно.
– Что-то типа того, – от себя добавил Трофим, а потом почем-то засмеялся. – Знаете, мы сами-то не очень во всем этом уверены.
– Не будь пессимистом, – фыркнул на него Никола.
– А тебя вообще рот не просили открывать! – грубо выдал Трофим и, бросив свои дела, быстро зашагал к выходу.
Юрий проследил за ним внимательным и одновременно строгим взглядом до самой двери.
– Ты куда так резво подорвался? – спросил он, когда Трофим выходил уже в мрачный коридор-туннель.
– Пойду, проверю, не засорился ли унитаз! – с усмешкой в голосе, отрапортовал Трофим, и громко хлопнул дверью.
– Ох, и тяжелый же он человек, – сам себе вслух пожаловался худощавый Ефрем. Потом поправил съехавшие на переносицу очки и покачал головой, глядя в сторону Юрия.
Старший сотрудник обсерватории, в свою очередь, лишь хмыкнул.
Когда шаги удаляющегося Трофима окончательно растворились вдалеке, Стелла произнесла:
– Волчья стая преследовала нас от самого склада, а потом мы потеряли Гарри.
– Кто этот Гарри? – сочувственно спросил Юрий.
Видя, что соратнице тяжело об этом говорить, Самсон взял на себя обязанность ответить:
– Это именно он рассказал нам про то место, почти сразу после того, как мы с ним познакомились.
– А как долго вы его знали?
Самсон вначале призадумался, а потом ответил:
– Примерно неделю.
– Да уж…
– Что? – удивилась Стелла реакции Юрия.
– Странно, что этот человек так мало знал вас, но, тем не менее, поделился с вами столь ценной информацией. Он, случайно, не рассказал, откуда сам узнал об этом складе?
– Не-ет, – ответила Стелла, как будто бы заикаясь. – А что?
Юрий ненадолго призадумался, а затем, по-видимому, прейдя к какому-то умозаключению, отмахнулся.
– Ай, ладно, не берите в голову. В последнее время меня страшно мучает навязчивая мания преследования.
Натан хмыкнул, после чего произнес:
– Мы тоже вас всех недостаточно хорошо знаем, но все ж поделились с вами этой ценной информацией.
Стелла бросила на соратника недовольный взгляд.
– Прекрати! – фыркнула она, ощущая неудобство. – Здесь другое. Эти люди спасли нам жизнь.
После слов женщины Натан опустил глаза, а его лицо заметно покраснело.
***
Миновав протяженный мрачный коридор-туннель, Трофим остановился перед дверью и стал протягивать руку. Внезапно движение руки резко приостановилось, а пальцы почему-то задрожали, словно бы они и впрямь предчувствовали какую-то беду. Сам Трофим, стоя у двери уборной комнаты, замер неспроста. Мужчина услышал подозрительный звук, который донесся то ли из воздухопровода над головой, то ли по другую сторону препятствия, перед которым он сейчас стоял.
«Что за чертовщина?!» – подумал он, мысленно спрашивая самого себя.
Вспомнив, что обсерватория – неприступная крепость, он расслабленно выдохнул, усмехнувшись сам себе.
«По-видимому, голодание спровоцировало появление слуховых галлюцинаций», – мысленно утешил себя мужчина.
Почувствовав, что чай, большое количество которого он выпил за весь день, просится наружу, Трофим все-таки решил приложиться пальцами к посеребренной ручке, повернуть ее и отпереть дверь. Перед тем как войти внутрь туалетной комнаты, мужчина ударил пальцами по пластиковому переключателю, вмонтированному в стену.
Яркая вспышка света ослепила Трофима, как и тех четырехлапых охотников, которые сейчас находились в этом помещении. Потом снова стало темно как в могиле, а после свет часто заморгал.
– Чертовы перегрузки! – выругался Трофим и прикрыл за собой дверь, но не захлопнул.
Направляясь к одной из частично закрытых кабинок, он обратил внимание на подозрительное обстоятельство. Нечто металлическое, а точнее, алюминиевая решетка от воздухопровода, к тому же вся искореженная, словно обглоданная, вся в крови, скрипнула под ногой Трофима, когда он наступил на нее.
– Что за?.. – выдохнул он. Прищуриваясь, мужчина пытался рассмотреть предмет в часто мигающем свете потолочных диодных ламп.
Присев на корточки, Трофим приподнял перед своими глазами странную находку и теперь наконец понял, что это за фигня такая.
– Какого черта здесь происходит? – прошептал он.
Потом мужчина запрокинул голову и посмотрел наверх. Там зияла прямоугольная дырка, прямо посередине трубы воздухопровода.
«Она не могла оттуда отвалиться сама», – мысленно заключил Трофим.
А когда свет снова мигнул, погрозив все пространство в довольно продолжительную темноту, он услышал где-то позади приближающееся гортанное рычание. Как только свет снова заполнил собой уборную, Трофим, продолжая сидеть на корточках, резко обернулся и увидел… Черт возьми, прямо перед ним, а точнее, в трех метрах от него стоял самый настоящий волк. Зубы животного обнажились в диком оскале, а края зубастой пасти сочились обильной кровоточащей слюной.
«Так вот, что все это значит!» – успел подумать Трофим, прежде чем услышал еще один гортанный рык откуда-то спереди.
Свет часто мигал, однако, кода он все же повернулся, вернув верхнюю часть тела на исходную позицию, перед смертью успел разглядеть перед своим лицом широко раскрытую, кровоточащую, клыкастую волчью пасть.
Атаковавшее животное почти мгновенно убило человека, вырвав огромный кусок мяса из его шеи, но тем не менее Трофим все-таки успел выкрикнуть, пусть и коротенькое, зато весьма громкое: «А-а!»
После того как добыча без сознания расстелилась по кафельному полу, из-под дверей крайних туалетных кабинок стали выползать лохматые голодные собратья, собираясь на общий пир. Пусть они и не принимали участия в убийстве, не смотря на это, имели полное право разделить трапезу с предприимчивым вожаком, так как являлись частью стаи, то есть семьей.
***
От неожиданности Никола подпрыгнул на месте. Еще до этого он сидел за столом, спиной к остальным, и был занят изучением снимков Солнца или того, на что оно сейчас было похоже. Изображения эти мало чем напоминали обычную фотографию; выглядели они как полупрозрачная пленка, зачем-то выкрашенная в светло-синий цвет.
– Вы это слышали?! – прежде повернувшись к ним лицом, с тревогой в голосе спросил он горстку людей, пребывающих в комнате.
Ответом ему были их обезумевшие от ужаса лица.
Не требовалось быть Эйнштейном, чтобы понять: предсмертный крик, в конце захлебнувшийся собственной кровью, мог принадлежать только Трофиму, потому как все остальные работники обсерватории, а также гости, находились сейчас в этой комнате с оборудованием.
Тяжело дыша, Никола схватился за свою шикарную бороду, словно за спасительный канат, который в данную минуту вытягивает его из бушующей морской пучины. Еще прошла бы хоть минута молчания, и он бы точно свалился со стула в нервном припадке.
Однако ровный голос Ефрема, несмотря на испуганное выражение его лица, вывел товарища по работе из потрясенного состояния:
– Возьми себя в руки, тряпка, и успокойся! Твое тяжелое сиплое дыхание напрягает меня еще больше…
Никола по повелению худощавого Ефрема сделал глубокий вдох, а затем медленный выдох и почти сразу же немного успокоился. Благодарить соратника за ценную подсказку он не поторопился.
«Как-нибудь потом скажу спасибо», – подумал он и бросил взгляд в сторону Юрия, который тем временем изучал эмоционально-бешеные лица недавно пожаловавших гостей.
– Мисс, на Вас лица нет! – заметил Юрий, таращась на Стеллу и пытаясь создать искусственную иллюзию спокойствия на своем мужественном лице.
После его краткой, но точной фразы, Стелла как будто ожила. Оторвав зад от стула, и вскочив на ноги, женщина на цыпочках подбежала к двери, через которую ушел Трофим, и как выяснилось, навсегда ушел. Приложив к ее поверхности ухо, она сосредоточенно прислушалась.
Никаких посторонних звуков услышать ей не удалось. Точно не ясно: к счастью это или к сожалению.
Натан тоже не усидел на месте. Выпрямившись, словно фонарный столб, он застыл посреди комнаты.
– Надо как можно скорее уходить отсюда! – прошипел он, стараясь говорить тише. – Похоже, эти четвероногие твари нашли способ проникнуть сюда. Теперь мы не в безопасности.
Самсон остался сидеть на месте, а когда Натан взглянул на него, ожидая одобрения, он произнес:
– Ты прав, Натан. – Потом Самсон уставился на Юрия. – Он прав!.. – Брови мужчины приподнялись, когда он говорил это.
Маска невозмутимости растаяла на лице сдержанного Юрия и стекла с него, «упав на пол». Губы его выразили нечто, что очень напоминало взвинченные брови Самсона.
По другую сторону двери – где-то далеко, раздался завывающий вой. Теперь-то уж точно не оставалось никаких сомнений, что волки проникли в нутро обсерватории. Отныне бетонное убежище превратилось в самую настоящую ловушку.
– Тогда не будем задерживаться, – проговорил Юрий и, встав с насиженного места, подошел к двери.
Стелла смерила его любопытным взглядом.
– Пока эти животные не застали нас врасплох, надо тайком убраться из этой комнаты и, в конце концов, покинуть обсерваторию. – Повернувшись лицом к сотрудникам, Юрий добавил: – одевайтесь потеплее, на улице чертовски холодно.
Худощавый очкарик Ефрем и бородатый Никола сразу же закопошились в шкафах. А что касается Самсона, Натана и Стеллы – на них уже была теплая одежда. Троице оставалось лишь снова надеть куртки и застегнуть пуговицы.
Застегнув молнию на своей куртке, которую достал из шкафа и подал ему Ефрем, Юрий посмотрел по очереди на каждого человека, стоявшего в данный момент у выхода. Все ждали от него каких-то слов, возможно, это могли быть какие-то наставления, однако он промолчал, ограничившись лишь едва заметным кивком. Тем не менее все без исключения поняли, что это было своеобразное пожелание удачи.
Замочный механизм от поворота ручки звякнул сталью, дверь едва открылась, образовав небольшую щель, примерно в сантиметр. Юрий каждым глазом по очереди выглядывал через этот проем в мрачный коридор-туннель, потолок которого целиком и полностью был исполосован разных размеров воздухопроводами. Редкие тусклые диодные лампы, висевшие под трубами, временами помигивали, как и прежде, но света, который они источали, казалось, стало еще меньше.
– Вроде бы все чисто, – мельком глянув назад – в сторону кучки взволнованного народа, рапортовал Юрий. – Следуйте за мной.
Почти уверенный в безопасности мужчина настежь раскрыл входную дверь, чтобы выйти наружу, как вдруг в этот момент, откуда ни возьмись, перед ним появилась зубастая окровавленная волчья пасть, попытавшаяся вцепиться Юрию в глотку. Высокий плотный воротник куртки и своевременная реакция рук спасла мужчину от неминуемой гибели. Свалившись спиной на пол с жуткой тварью на своей груди, он пытался не дать волку возможности прорваться к шее через оборону рук.
Сперва все замерли в ужасе от увиденного. Неожиданное появление волка застопорило сознание очевидцев. Первым в себя пришел Самсон. Он сразу же стал оглядываться по сторонам в поисках какого-нибудь оружия. Первое что ему попалось на глаза – был обычный деревянный стул с мягким седалищем. Еще несколько минут назад на этом самом стуле сидела Стелла.
Резво схватив его за удобную спинку, Самсон замахнулся и ударил волка прямо по голове, при этом, чуть не зацепив и голову Юрия. К счастью, тот успел своевременно увернуться от обломков. Удар был очень сильный. Голова волка стала похожа на лопнувший арбуз, который нечаянно уронили на асфальт. Куски волчьих мозгов и крови стали стекать на куртку Юрия.
– Фу, какая гадость! – сбросив с себя теперь дохлую тушу, сказал он, тошнотворно поморщившись.
Потом он поднялся на ноги и сердечно поблагодарил Самсона за оказанную помощь.
Однако их полные страха приключения только начинались.
– Я тоже хотел что-то сделать, – стал оправдываться Никола, – но внезапное появление этой твари меня словно парализовало.
– Я тебе верю, мой драгоценный друг, не огорчайся, – утешил его Юрий, а затем сразу же обратил полный волнения взгляд по направлению к выходу.
Дверь все еще была раскрыта настежь, однако еще секунду никого в свободном проеме не было. Но!.. На то оно и шестое чувство, что позволяет предчувствовать новую волну опасности в лице зверского противостояния.
Сначала из мрачного коридора донеслись щелкающие когтями шаги, а потом перед лицом обескураженной добычи возникло по меньшей мере семь, а то и восемь, скалящихся волчьих морд.
– Ну все, приехали… – выдохнул Натан.
Животные стояли в проходе, не решаясь войти. Из их смрадных кровоточащих пастей сочилась пропитанная кровью слюна. Никто из кучки людей не ожидал, что все произойдет так внезапно. Эти назойливые мерзкие волки ни с того ни с сего ворвались в комнату, когда этого мало кто ожидал.
Самсон Натан и Стелла, стремясь спасти свои бесценные жизни, сиганули в правую часть комнаты, а Ефрем и Юрий – в левую. В центре остался стоять только нерасторопный Никола. Он-то и оказался тем единственным желанным препятствием, которое было животным как раз по зубам. Набросившись на него, волки стали рвать его на части, не обращая никакого внимания на других, присутствующих в комнате людей.
Догадавшись об этом, и осознав, что Николу уже не спасти, оставшиеся решили спасаться сами. Незаметно, стараясь двигаться очень тихо, пятеро двинулись к выходу. Хотя они и понимали, что времени у них оставалось не так уж и много, тем не менее передвигаться быстрее они не могли, так как боялись привлечь к себе внимание голодных сумасшедших тварей. Юрий пришел к выводу, что подобные слова: «Сумасшедшие твари», как нельзя лучше характеризуют их.
Вскоре пятеро неизбежных товарищей уже стояли в коридоре. Юрий правильно заключил, что будет лучше запереть дверь, однако хлопать он ею, к счастью, не стал (вряд ли такая ненадежная дверь могла бы сыграть роль превосходной преграды перед взбесившимися животными).
– Нам лучше поторопиться, – услышал Юрий шепот за своей спиной.
Это говорил Натан. Мужчина с трясущимися от страха коленями смотрел куда-то вдаль коридора-туннеля. Юрий тоже обратил туда свое внимание и сразу же понял, в чем тут дело. Оказывается, не все животные на данный момент были заперты в комнате с оборудованием. Почему-то двое из стаи решили пойти другим путем к достижению цели. Возможно, они были наиболее разумными, а может, это было чистой воды совпадение, сложно сказать наверняка.
Завидев перед собой застывшую на месте добычу, волки тоже резко остановились. Выражение на их мордах тут же сделалось не лучше, чем у их сородичей, скорее всего, уже доедающих труп Николы. Расстояние от людей и до животных не превышало порядка двенадцати с половиной метров. По сути, это было крайне ничтожное расстояние при встрече с подобным хищником.
– Вот мы и попались, – простонал Натан. – Уже вторично за последние несколько минут. Я не хочу быть съеденным.
Никто не хотел.
– Это тот самый волк, который… – недоговорила Стелла.
– Да, – перебил ее Самсон, – наверное, он их вожак, а рядом с ним, вероятно, волчица, которой он отдает большее предпочтение, нежели остальным.
– Ну, прямо все как у людей, – заключила Стелла.
– Все, да не так… – чуть слышно произнес Юрий. Его вообще очень удивило, а можно даже сказать, поразило то спокойствие, с которым Стелла и Самсон обсуждали эту парочку хищников, уже готовых кинуться на них в любой момент. – Может, мы все-таки побежим? – наконец предложил Юрий.
И все они рванулись с места. В том числе и пара волков, которые, пуская слюни, очень быстро и не так далеко, как хотелось бы, бежали позади них. Можно даже сказать, животные наступали Ефрему на пятки, так как он бежал последним. Его слабое тощее тело не было приспособлено для интенсивных физических нагрузок, особенно в тяжелой зимней одежде. А такого вида слабость, как известно, в экстремальных условиях может стоить человеку жизни.
Казалось, извилистый коридор-туннель никогда не закончится. По правде говоря, он и не мог закончиться, однако если бы спасающаяся бегством компания проморгала нужную дверь, которая вела наружу, то они рисковали бы вернуться к тому месту, откуда не так давно стартовали. Скорее всего, большая часть волчьей стаи, что была заперта Юрием в комнате с оборудованием, уже доела Николу и нашла способ выбраться из заточения. Такая встреча была бы для пятерки людей просто фатальной.
Юрий бежал впереди всех, он вкладывал массу усилий, чтобы скорость его передвижения оставалась неизменной, ведь позади него были люди. Волки, которые их сейчас преследовали, не сбавляли темпа (животные по своей природе очень выносливы), а значит, и им тоже – двуногим жертвам, ну никак нельзя притормаживать.
«Проклятье, да где же эта чертова дверь?! – мысленно ругался Юрий, задыхаясь от чересчур интенсивного бега. – Она точно должна быть где-то здесь! Неужели я все-таки проглядел ее»?
Это было и не мудрено, учитывая то, какой в этой части здания был тусклый свет или, точнее сказать, почти полное его отсутствие. Юрий, если бы захотел, смог бы увидеть свою ладонь максимум на расстоянии двадцати сантиметров от своего лица, так здесь было мрачно, почти темно. Что уж говорить о стенах.
Если бы он верил в бога, то в эту самую минуту обязательно как минимум сказал бы ему спасибо: Неожиданно Юрий увидел, как что-то справа от него блеснуло сталью. Блеск был не очень выразительным, но его отраженной от тусклого света яркости хватило, чтобы Юрий увидел это. Все произошло так внезапно. Мужчина не смог остановиться мгновенно и пробежал еще пару метров вперед.
– Стойте, не спешите! – остановившись и обернувшись назад, прокричал он во мрак, из которого одна за другой прорисовывались фигуры соратников. – Я обнаружил выход.
После того как слова Юрия имели место быть, каждый из убегающих инстинктивно стал притормаживать. И это было весьма разумно, ведь уже в паре метров мог находиться кто-то из товарищей, а столкновение на столь высокой скорости могло бы оказаться очень болезненным и даже травмоопасным.
Ефрем тоже хорошо расслышал слова Юрия. Он, как и все остальные, начал сбавлять обороты, однако, в отличие от прочих, для него это оказалось слишком опасным. Об этом он узнал уже через минуту, в тот момент, когда ему на спину прыгнуло что-то тяжелое. Ефрем тут же развалился на полу и незамедлительно повернулся лицом к четвероногому врагу, а точнее, к оскалившейся парочке.
Одна волчья пасть клацнула зубами перед испуганным лицом худосочного мужчины, а другая, под сопровождение предсмертного вопля, сомкнулась на шее бедолаги, щедро обагрившись теплой кровью.
– Не-е-ет…т-хф-х… – донесся крик из темноты до ушей пока что еще живой четверки.
Однако если они и дальше будут так тормозить, как сейчас, то их станет еще меньше, а может, в конце концов, вообще никого в живых не останется.
Юрий, Самсон, Натан и Стелла замерли у железной двери. Все они стояли молча с округлившимися глазами. После того, как предсмертный крик Ефрема закончился хрипом, а после вообще стих, из темноты коридора стали слышаться неприятные и даже в какой-то степени страшные звуки: смачное чавканье, гортанное рычание и хруст перегрызаемых костей – вот, что это были за звуки.
Стоять так тупо, и дальше наслаждаться скверными звуками больше было нельзя. Юрий ловко крутанул блестящий затвор, напоминающий вентиль на переборке отсека подводной лодки, только гораздо меньшего размера. Плотная стальная дверь почти сразу же словно отошла от стены, а в коридор непременно начал поступать внешний холод.
– По очереди выходим наружу, – скомандовал Юрий. Раскрыв толстую дверь настежь, он отошел в сторону.
Натан помедлил в проходе.
– А как же волки?!
Юрий смерил его удивленным взглядом.
– Ефрему уже ничем не помочь, – ровно произнес он, всесильно пытаясь сдерживать эмоции.
Натан хмыкнул.
– Нет! Я не об этом говорю.
Юрий внимательно посмотрел в глаза собеседника, в надежде прочесть его мысли.
– О чем ты?.. – осведомилась Стелла. Она случайно наступила на замерзшую волчью кровь, пролитую у двери, и теперь, морщась, обтирала подошву ботинка об чистый снег.
Натан глянул на нее мельком, а после озвучил свою мысль:
– Эти сволочи, могут быть и здесь…
Коридор заполнился эхом волчьего пения, до безумия напугав Юрия. Мужчину с ног до головы сковала дрожь, но он не был парализован страхом и в мгновение ока выскочил на улицу, поспешно закрывая тяжелую переборку. В тот момент, когда дверь должна была уже войти в паз, в щели появилась окровавленная передняя часть клыкастой морды. Испугавшись еще больше, Юрий приложил усилие и чуть не прищемил нос волку. Но в последний момент животное успело ретироваться, а дверь наконец захлопнулась.
– Просто невероятно, до какой степени настойчивые твари! – выдохнул Юрий, после чего просунул руку под край шапки, чтобы убрать пот со лба. – Так что ты там имел в виду? – обратился он к Натану.
Тот, сделав звучный глоток скопившейся во рту слюны, поднял на него глаза. Было заметно невооруженным глазом, что Натан все еще находится в шоке от случившегося.
– Мурашки по коже, – с трудом выдавил он из себя, а после произнес: – Я думал, что кто-то из этих животных мог остаться на улице, понимаете?.. Но теперь мне кажется, что я ошибался. Скорее всего, они всей своей сворой проникли в обсерваторию, ведь всем известно, что…
– Волчья стая никогда не разделяется; все они охотятся вместе на одной территории, – перебив соратника, закончила Стелла его предложение.
Натан кивнул, а еще через секунду погасли диодные лампы, что помигивали под карнизом обсерватории, и все пространство словно утонуло в мгновенно наступившей тьме.
Те, у кого были фонари, достали их и включили. Потом все четверо зашагали в одном из направлений – в сторону возвышающегося склона. С трудом они все же забрались наверх и захрустели по снегу, направляясь к офисной части города, но путь их пролегал намного дальше. А казавшаяся убежищем обсерватория, теперь погруженная в темноту, осталась стоять на месте, держа в своем чреве в заточении безжалостных хищников, попавших в ловушку. Какое-то время некоторые из них продержатся, но в конечном итоге все погибнут.