– Но зачем вы это сделали, бабушка?
– А чтобы чужое не отбирали. И так богаче всех, а всё мало им. Они силой забрали тебя. Как думаешь, чья ты кошка на самом деле? Кто был твоим хозяином? Кто с рождения поил тебя молоком из блюдечка?
– Не знаю. Вы?
Старуха закаркала снова.
– Вот ещё! Не люблю кошек. Твоим хозяином был садовник Йордан. Поэтому ты так всегда любишь возиться около него. Поэтому тебе так нравится его запах трубки и табака, хотя от других людей ты табак на дух не переносишь. Поэтому он так рад тебя каждый раз видеть. Узнаёт он тебя – не действует на него колдовство. Так вот жила ты у Йордана, грелась себе на лужайке, наблюдала за его работой и бед не знала, пока королевские дети не увидели у садовника красивую кошку и упросили короля забрать её. Король сначала предложил Йордану денег, да только тот отказался. Тогда король взял и отобрал – он же король, и может отобрать всё, что захочет. С тех пор ты жила в королевском замке и пила из фарфорового блюдечка, которое тебе ставила королевская кухарка. Надо сказать, молоко в королевской кухне и кресло в королевских покоях тебе пришлись по вкусу. К Йордану домой ты приходила всё реже, а потом и вовсе перестала. Однако он не рассердился на тебя и всегда привечал, когда видел, – гладил, почёсывал, угощал. Поэтому, может, и не взяли его колдовские чары. Что сказать – верный друг… в отличие от некоторых, да, Эльза?
Эльза потупилась и глотала слёзы. Ей было стыдно за себя.
– Вот так вот я и перевернула всё шиворот-навыворот, чтобы кошка и люди выводы для себя сделали. Так что не придут дети, не жди. Ну, довольно, надоело мне тут с тобой лясы точить! Если поняла – молодец, если нет – то всё без толку. Прощай!
И с этими словами колдунья растворилась воздухе.
Тут Эльза начала вспоминать: и своё котячье детство в доме садовника, и как её впервые принесли в замок, а потом вкусно накормили на кухне, и как ей понравилось спать в кресле в детской комнате, и как она потом не захотела возвращаться. На самом деле Эльза всё помнила и ничего не забывала. Она всегда знала, что была кошкой, но гнала от себя эти мысли и почти полностью уже прогнала их. Ей гораздо удобнее было считать себя тем, кем она хотела себя считать, а не тем, кем являлась на самом деле. Колдунья хоть и казалась мерзкой, но поступила справедливо: преподнесла всем урок, но до конца наказывать не стала, и разрешила исправить свои ошибки. Эльза посмотрела на игрушки. Играть совсем не хотелось, а хотелось поскорее домой. Она твёрдо решила больше в этот склеп никогда не возвращаться. Как только рассвело, Эльза со всех лап бросилась в сад, но уже не к замку, а к дому садовника – Йордан к тому времени уже вышел на улицу и обливался водой. Увидев Эльзу, он широко улыбнулся и позвал: «Кыс-кыс-кыс, маленькая, иди сюда!» Эльза запрыгнула хозяину на руки. Йордан гладил и теребил её шёрстку, а кошка вдыхала приятный запах, мурлыкала и признательно тёрлась головой о его шею…
***
Прошло много времени. Лето сменила осень, осень – зима, а там снова наступило лето. А потом всё опять повторилось. А потом опять. Одним тёплым весенним днём, Эльза по привычке грелась и жмурясь на солнце наблюдала, как хозяин работает. Тут она услышала голос Яйи:
– Господин Йордан, можно нам увидеть Эльзу?
– Конечно, Ваше высочество, вон она лежит на травке.
Юю и Яя подошли к дремавшей Эльзе, и Яя тихо произнесла: «Милая Эльза, прости нас, пожалуйста, что мы с братиком тогда так поступили – что убежали от тебя. Мы знаем, каково это – терять человеческий облик, никому такого не пожелаешь». Потом подошёл Юю и продолжил: «Если хочешь, давай меняться каждый день. Один день – ты кошка, один день – мы котята. Приходи сегодня ночью к склепу, мы будем тебя там ждать». После, дети и кошка долго вместе играли, Эльза бегала за бантиком, а дети прятались от неё за фигурными деревьями и кустами, потом выпрыгивали и все носились друг за другом по саду как полоумные. В общем, происходил весёлый бедлам и кавардак. А после обеда дети читали в тени раскидистого дуба и гладили урчащую на коленях Эльзу…