Душа дракона

– Долгая история, – отмахнулась девушка, – И грустная.

Она поняла, что убивать её никто не собирается и немного расслабилась. Тем более, что мальчишка перестал напускать на себя надменный вид, а просто разглядывал Мари, как некую диковинку. Благо лунного света хватало для этого вполне.

– Я никуда не спешу! И мне, страсть, как хочется узнать, что делает маленькая девочка в диком лесу у самой границы с Бран Аразом? Тебя как зовут?

Юноша сел на траву и положил лук себе на колени, но стрелу с тетивы не снял. Теперь он глядел на неё с нескрываемым подозрением.

– Мари Бувен. И я вовсе не маленькая! – нахмурилась Мари, – Этим детом мне исполнилось пятнадцать!

– Хорошо, – кивнул юноша, – Будем знакомы. Я – Кайден, сын Трувора!

С этими словами, он гордо вскинул голову и встряхнул волосами. Мари тихо хихикнула и села рядом.

– Чего смешного? – обиделся Кайден.

– Извини, просто вырвалось. А где мы?

– В Восточном Лесу. Где же ещё? – он наградил Мари удивлённым взглядом, – Он является границей между нашим королевством и владениями орков! Кто ты? И, что там у тебя за долгая история? Расскажешь?

Мари самой хотелось пуститься в вопросы, но она лишь пожала плечами, и вкратце, рассказала Кайдену о том, что с ней приключилось.

Отчего то, рядом с ним она сразу же почувствовала себя уверенней. Пускай, мальчишка оказался «первым встречным» в новом мире, но, несмотря на его отталкивающую заносчивость хотелось доверять Кайдену. Конечно, ни мама, ни тем более тётя Габьер, не одобрили бы подобного поведения. Но их рядом не было.

Тем более Мари до конца не была уверена, где на самом деле находится. Во время своего повествования она украдкой оглядывала окрестности и не могла найти ни единой зацепки, что это именно Эриал. Лес очень похож на тот, где Мари собирала ягоды в прошлом году, тот, что на южном берегу Сены. Разве только, здесь больше ёлок и сосен, и не видно ни одного бука или граба. Может это Фландрия или чего ещё дальше на север? Мари слабо разбиралась в географии, поэтому решила не делать поспешных выводов до тех пор, пока не разберётся во всём до конца.

Оказавшись в чужом мире, можно повстречать кого угодно. Флеморон упоминал о том, что тут идёт война. Поэтому, можно считать, ей крупно повезло. К тому же Кайден был симпатичный, как бы противно это не звучало для Мари. Он совсем не походил на соседских увальней, которые только и умели, что насмехаться на теми, кто слабее их. Кайден, конечно, ничем таким не выдавал в себе уроженца другого мира, волшебного и загадочного. Обычный парень, каких много везде, и во Франции, и в Британии. Высокий, крепкого телосложения, из-за чего казался чуть старше, чем был на самом деле. Кайден носил на поясе короткий меч с дорогой резьбой на рукояти, который стоил, наверное, целое состояние. Похоже, сын местного землевладельца, не иначе. А колчан за спиной был добротный, кожаный, украшенный витиеватым узором. Тоже не из дешёвых. Сам держится обособленно и гордо. Дворянский сынок. То же мне важная птица! Мари фыркнула про себя. Она пребывала в растерянности. С одной стороны, Кайден начинал ей нравится, а с другой, она, как и все прочие простолюдины недолюбливала дворян и терпеть не могла заносчивых богатеев, которые, бывало часто останавливались проездом в их деревне, несмотря на войну.

Когда Мари закончила говорить была уже глухая ночь. Луна коснулась верхушек деревьев, растягивая их тени по поляне. Неподалёку в чаще заухал филин.

– Необычная история, – Кайден встал на ноги и отряхнулся, – Во всё могу поверить. И в то, что ты из другого мира, где могут казнить лишь за то, что лечишь людей, и даже в то, что некие существа, которых ты называешь фейри, поделились с тобой волшебной пыльцой. Но вот драконы… Это уж вряд ли! Последнего из них видели в Эриале более двух сотен лет назад. Скорее всего, твой Флеморон не отсюда!

– Но он не стал бы меня обманывать! Зачем? – возмутилась Мари.

Кайден пожал плечами.

– Не веришь мне, спроси Серениуса, дворцового библиария, он знает обо всём на свете! Могу тебя отвести, если захочешь только после того, как закончу одно дельце.

– Да, да, отведи, пожалуйста, – закивала девушка, – А, что за дельце?

– Предлагаю сначала согреться и перекусить, – ответил Кайден, – Разведём костёр. Я тут кролика подстрелил. Разделать сможешь?

Мари кивнула. Так странно, что мальчик поверил ей на слово так быстро. Говорит, люди из другого мира тут не вызывают удивления. Возможно, это то место, куда планировал её спрятать Флеморон.

– Это же Эриал?

Мари решила сразу развеять все сомнения, пока попался хороший собеседник.

– Угу, – Кайден вытащил тушку кролика и протянул девочке, – Тут королевство Аустерон. Там – он махнул рукой на север – Бран Араз, дикие земли, населённые орками, варгами и поди знай, кем ещё.

– А как мне найти эльфов? – Мари вспомнила наставления дракона, – Это далеко отсюда?

Кайден недоверчиво поглядел на девочку.

– Зачем тебе к ним?

– Флеморон посоветовал мне обратиться к их друидам…

– Снова ты со своими драконами! – всплеснул руками Кайден, – Я же говорю, они все вымерли давно. Гномы истребили их всех до последнего во времена короля Бранда Безумного, героя Севера, правителя Хрейдвара.

– Мне ничего не говорят эти названия, – насупилась Мари, – И слова твои – полная чушь! Я видела дракона собственными глазами, лечила его, ухаживала за ним. И, теперь мне нужно как-то попасть к эльфам. Ты ведь можешь мне помочь? А, Кайден?

– Ха! Вот возьму и отведу тебя не к эльфам, а к магам! – зло ответил мальчик, – А я ведь так и обязан поступить. Таков кодекс! Сообщать обо всём необычном в Коллегию Магов в Альмаране. Пусть над тобой там опыты проводят, проверяют из какого-такого мира тебя к нам занесло.

– Не надо к магам!

Мари испуганно мотнула головой и непроизвольно коснулась камня на шнурке, который дал её Флеморон. Камень оказался чуть тёплым на ощупь.

– Пошутил я, что не видно, что ли, – буркнул в ответ Кайден, – Эльфы далеко отсюда, в лесах Эдельдорта. Не одна седмица уйдёт, пока туда доберёшься. Осень на носу, дороги скоро размоет…

Мари вздохнула и, обхватив ноги руками, положила на колени голову. Кайдену, вдруг, до глубины души стало жаль девочку. Одна-одинёшенька, в незнакомом мире. Да, еще, походу с приветом! В драконов верит, к эльфам рвётся на поклон. Странная девица, но жалко её!

– Хотя… Может, что и придумаем.

– Ты отведёшь меня в эти леса, как их… Эдельдорт! – радостно воскликнула Мари.

– Не обещаю, но сделаю, что смогу, – гордо распрямив плечи проговорил Кайден, – По крайней мере отведу туда, где тебя накормят и переоденут… Вижу, ты чересчур доверчива, пропадёшь без помощи-то.

– Но, – он вскинул руку вперёд, останавливая порыв Мари бросится к нему с благодарностями, – Услуга за услугу. Сперва ты помогаешь мне, потом я помогу тебе. Идёт?

Мари согласно кивнула, и Кайден продолжал:

– Тут неподалеку располагается крепость орков, Оритал называется. Даже и не крепость вовсе, так, полуразрушенный форт, построенный ещё людьми во времена, когда через Канх к морю на восток гоняли торговые караваны.

Юноша взял в руки ветку и принялся сопровождать свои слова подробными иллюстрациями.

– Вот она, прямо тут, – он ткнул палкой в кружок у самой кромки леса, – Ну, так вот! Я хочу пробраться туда и стащить у них варлак. Это такая штука, с помощью которой они поддерживают связь между своими гарнизонами.

– Зачем тебе эта штука?

Мари вопросительно посмотрела на Кайдена, ловко разрезая шкуру кролика, орудуя ножом, который он ей одолжил.

– Хочу отнести его отцу, – ответил Кайден, – Меня тогда точно возьмут в королевскую гвардию, и никто не посмотрит на то, что мне всего шестнадцать! Я всем докажу, что достоин стать воином и сражаться, как все, с полчищами орков, а не служить пажом при королеве!

– А другого способа нет?

Мари уже поняла, что Кайден задумал что-то очень опасное и его отец вряд ли обрадовался бы, узнай он, куда под предлогом охоты отправился его сын.

– Нет! – отрезал парень, – Так ты со мной?

Девушка на миг задумалась. Что она теряет? Она пока никого не знает в этом мире, а Кайден мог бы помочь ей в поисках драконов. Мари твёрдо укрепилась в мысли, что, раз один из них помог ей отправиться сюда, значит другой сможет вернуть её домой. Как раз пройдет достаточно времени, и ситуация в Сент-Коллене изменится в лучшую сторону. К тому же, в глубине души, она надеялась вновь встретиться именно с Флемороном. До встречи с ним у неё никогда не было настоящего друга. А за то время, что они провели вместе, Мари успела привязаться к нему всем сердцем. Но, как оказалось, здесь, в Эриале, все твёрдо убеждены в том, что драконов в их мире не осталось вовсе. Конечно, если Кайден отведет её к тому мудрецу, как обещал, то Мари хотя бы узнает, откуда начинать свои поиски. Правда, было одно «но». Она понятия не имела, кто такие орки и насколько они могут быть опасны. По рассказам Флеморона можно было судить, что это крайне неприятные существа. С другой стороны, никто ведь не обещал, что всё пройдет гладко, без трудностей. Она всегда мечтала о головокружительных приключениях, ну или хотя бы, просто, попутешествовать, мир посмотреть. А здесь она получала и то, и другое вместе.

– Ты обещала! Помнишь? – подогнал её с ответом Кайден.

– Я с тобой! – наконец ответила Мари, и подала мальчику освежёванную тушку, – Только, расскажи мне подробнее, кто такие эти орки, и, как именно ты собираешься выкрасть у них ту штуку.

– Ха! Что тут рассказывать? – усмехнулся Кайден, насаживая кролика на вертел, – Большие, косматые и тупые! Поэтому, нам не о чем беспокоится, их даже ребенок сможет обвести вокруг пальца! А вот, как стащить варлак… если честно, то я ещё ничего не придумал по этому поводу. Думал сначала пробраться в крепость, а там уж как-нибудь…

– Тоже неплохо, – усмехнулась Мари, – Упрёмся – разберёмся, значит.

– Ты, главное, не переживай. Вместе мы справимся!

Вскоре весело затрещал костёр, и в тёмное ночное небо устремились аппетитные ароматы жареного кролика. Мари достала из своей сумки хлеба и вяленое мясо, которые ей положила тётя, а у Кайдена в запасе оказалась ещё пара сухарей. Так что ужин удался на славу. И, когда небо окончательно почернело, и луна полностью запуталась в еловых макушках, почти не давая света, оба, наевшись до отвала, тихо посапывали около догоравших углей.

Мари может и спала, а вот Кайден, хорошо понимавший, что в этой части Восточного леса дикие звери не самое страшное, что может повстречать заплутавший путник, просто дремал, прикрыв глаза лишь наполовину. А ещё он думал о своей новой спутнице. Из головы никак не шёл её рассказ. Виду он, конечно, не подал, что его заинтересовала девчачья болтовня, но, как-то странно всё получалось. Девушка так уверена в том, что драконы ещё существуют, что самому хотелось в это поверить. К тому же она упомянула о горном хребте на севере, где охотился её знакомый. Флеморон, кажется. И имя у него самое, что ни на есть, драконье. Тут всё сходилось. Хрейдвар опоясывал Рогнар, царство гномов, неприступным горным кольцом и простирался на восток до самой тундры, где обосновались полудикие племена огров. Откуда ей это всё известно, если, как она сама утверждает, только что перенеслась сюда из другого мира? Более, чем странно. Надо будет держать ухо востро и не спускать с неё глаз. Поди, знай, а вдруг она шпионка эльфов?

Но, несмотря на все свои подозрения, Кайдену с первого взгляда приглянулась рыжеволосая девушка с озорным взглядом каре-зелёных глаз. От неё, прямо исходила некая волшебная аура искренности и непорочной наивности. Правда, хотелось ей помочь. Однако, осторожность не повредит. Нужно будет расспросить Серениуса обо всём. Не зря он так давно корпит над книжками в королевской библиотеке. Старик должен знать хоть что-то о путешествиях между мирами, о драконах и прочей ерунде, от которой Кайдена всегда тянуло в сон.

Если, вдруг Мари окажется права, и драконы не покидали Эриал, а просто спрятались подальше от любопытных глаз? Тогда, было бы неплохо разузнать, где их логово. Имея такую ценную информацию, люди давно бы пустились в поиски. А, какие доспехи можно было бы сковать из драконьей чешуи, загляденье! Не чета нынешним железякам, ржавеющим при малейшем намёке на мелкий дождик. Ну, а если помечтать на полную катушку, то неплохо бы заручиться поддержкой этих древних, как мир созданий против орд Бран Араза и других приспешников королевы Ригхан. Тогда чаша на весах войны качнётся в сторону Аустерона и королевство людей вновь обретёт былое величие. Как в старые добрые времена. По возвращении в Крисхеден, не забыть поговорить об этом с отцом и принцессой Айрис.

Едва луна коснулась горизонта, и тьма вокруг стала непроглядной, Кайден осторожно толкнул свою спутницу.

– Пора, – прошептал он.

Мари потянулась и посмотрела вокруг сонным взглядом, не до конца понимая, где вообще находится.

– Вставай! Мы должны успеть, пока в крепости все спят, кроме стражи!

Затоптав остатки костра, и закидав валежником, следы своего лагеря, они двинулись в путь. Кайден спешил, и Мари едва поспевала за его мелькающей впереди спиной. Длинная юбка, то и дело, цеплялась за выпирающие из земли корни, а ветви деревьев и кустов больно хлестали по лицу.

– Кайден, подожди! Я так больше не могу!

Мари села на трухлявый пень и принялась перекраивать свою одежду. В кусты полетела часть юбки, оголив ноги выше колен. Затем, туда же последовали рукава и кусок ворота. Ей никогда не нравились эти платья, скрывающие тело от пят до самой шеи. Как неповоротливая гусеница в своём коконе. Кайден подошёл ближе и принялся с интересом наблюдать за действиями Мари.

– Чего уставился? – девушка вызывающе поглядела на него, прикрыв белеющие в темноте коленки.

– Ничего я не уставился, – смутился Кайден.

– Тогда отвернись! Пока я не закончу!

Один из лоскутов пошёл на косынку. Всё! Больше она не намерена прятать свои волосы. Мари подвязала их так, чтобы они не падали на глаза, а спускались огненным ручьём на спину. Наконец, она встала, оглядела себя со всех сторон и удовлетворенно кивнула. Вот теперь другое дело! Гусеница перевоплотилась в изящную бабочку.

– Я готова! Идём!

Кайден проворчал что-то неразборчивое в ответ и скрылся в кустах.

Примерно через час скорого шага лес резко закончился, и они оказались у подножия каменистого холма, пологий склон которого, плавно повышался к северо-востоку. На вершине холма, хищно оскалившись зубцами стен, возвышалась орочья крепость.

Одного взгляда на это сооружение Мари хватило, чтобы понять, почему Кайден выбрал своей целью именно его. Нынешних хозяев крепости мало заботило состояние их пристанища. Всемогущий дух запустения и разрухи поселился тут давно и надолго. Часть стены, обращённая в сторону леса, обрушилась, и через дыру был виден широкий двор, освещаемый несколькими факелами, воткнутыми прямо в землю. Створки ворот жалобно скрипели, покачиваясь на ржавых петлях. На одной из четырёх башен, расположенных по периметру, пылал костёр. Вокруг него бродили тёмные фигуры, которые в пляшущих на ветру бликах пламени издали походили на страшные призраки. Остальные три башни осыпались, обнажив гнилые балки перекрытий, среди которых темнели пятна вороньих гнёзд, и шуршал меж каменных обломков ветер.

Подкравшись ближе, Кайден насчитал всего шестерых орков. Двое у ворот и четверо на башне. Остальные, скорее всего, спят в казармах. Но надо быть начеку.

– Это и есть тот форт? – шёпотом спросила Мари.

Кайден кивнул.

– Что дальше? Как нам проскользнуть мимо стражи?

– Можно попробовать пролезть через вон ту дыру, – предложил парень, указывая на обрушившуюся часть стены, – Варлак должен быть где-то внутри, у командующего гарнизоном. Обойдём крепость с севера. Не думаю, что орки выставили там дозорных.

Прижимаясь к самой земле, почти ползком, они обошли крепость с противоположной стороны и затаились в зарослях вереска.

– Отсюда они не ждут нападения, – Кайден на всякий случай проверил, хорошо ли выходит из ножен меч, – Подберёмся к самой стене, там посмотрим!

Они снова поползли вперёд, с опаской поглядывая на тёмные провалы бойниц, тянущиеся вдоль стен. Оттуда в любой момент могла прилететь стрела с чёрным оперением, или же случайным образом, оказавшийся там орочий стражник заметит крадущихся людей и поднимет тревогу. Тогда вся их затея закончится, не успев начаться.

Спустя мгновение, показавшееся вечностью, Кайден слился с зубчатой тенью, отбрасываемой останками башни. Мари держалась чуть позади, прижимаясь спиной к холодному камню стены. Так, шаг за шагом им удалось добраться до прорехи незамеченными.

– Давай, пока никого нет! – одними губами прошептал парень.

Он нагнулся, подставив спину, и, Мари, как по ступенькам вскарабкалась на обломки стены и уцепилась за острые выступы. Кайден поддержал её, пока она не перемахнула на ту сторону и не нащупала ногой место, куда можно встать. Затем, ухватившись за её маленькую ладонь, подтянулся, помогая себе другой рукой, и вскарабкался на стену вслед за своей спутницей.

Посреди двора горел огромный костёр. Перед ним сидели три орка и о чём-то горячо спорили, время от времени размахивая кулаками над головой. Над огнём висел котелок, в котором бурлило мутно-серое варево. Судя по запаху, это должна была быть мясная похлёбка. Но из какого она варилась мяса лучше было не думать. К тому же, выглядела она так, словно там пузырилась болотная жижа, приправленная тиной.

В задней части двора располагался небольшой сарай из плохо подогнанных брёвен и покатой крышей. На двери висел огромный амбарный замок. Рядом с сараем, почти вплотную к противоположной от ворот стене, стоял длинный двухэтажный дом. Перед домом в землю был вкопан каменный столб высотой около десяти локтей, исписанный непонятными крючковатыми символами. С верхушки столба злобно скалился череп какого-то рогатого чудища. Это было единственное творение орков, до которого они снизошли после захвата крепости.

Возле столба на утоптанной траве виднелись тёмно бурые пятна, о происхождении которых Мари пыталась не думать. На крыше здания, расправив кожистые крылья, сидела вырезанная из цельного куска дерева горгулья. Казалось, она насмехалась, глядя с высоты на происходящее во дворе крепости, и ждала удобного случая, чтобы выкинуть какую-нибудь пакость. Откуда тут могла взяться эта деревянная статуя, кто и для каких целей, водрузил её на крышу, приходилось лишь догадываться.

– Нам туда! – Кайден махнул рукой в сторону длинного дома, – Это казармы и, мне кажется, жилище их шамана. Ты главное не бойся, – он ободряюще улыбнулся, похлопав девушку по плечу, – Орки спят очень крепко, а мы будем предельно осторожны. Идём!

Как ни пыталась Мари разглядеть орков, в темноте ей этого сделать не удалось. Кайден взял её за руку и потянул в сторону лестницы, круто спускавшейся вниз со стены, туда, где беспокойно хрюкали в загоне свиньи и сонно кудахтали куры, чувствуя запах варёного мяса, поднимавшийся из котелка.

Стражники были сильно увлечены приготовлением ужина, и на две промелькнувшие вдоль стены тени никто не обратил внимания. И даже, когда предательски скрипнула дверь, ведущая в казармы, никто не повернул головы в их сторону.

Внутри было светло и душно. Факелы чадили чёрным дымом, от которого сразу защипало глаза. Посреди большой комнаты, занимавшей весь первый этаж здания, возвышался массивный дубовый стол, заляпанный пролитым элем и вином. Груды немытой посуды с остатками пищи валялись прямо на полу, и от них шли такие ароматы, что Мари невольно скривила нос. Справа в углу извивалась змеей винтовая лестница, ведущая наверх. Оттуда раздавался оглушительный храп и невнятное сонное бормотание. Прямо напротив двери, стояло большое кресло, похожее на трон, с резными подлокотниками и высокой спинкой. Рядом с ним на металлической подставке сиял голубым светом шар. Мари сразу поняла, что этот шар и есть, то зачем они здесь. Орочий варлак.

Кайден, осторожно, стараясь не задеть грязные тарелки, сделал шаг в направлении трона. Мари старалась следовать за ним, след в след, чтобы ненароком не поскользнуться и не упасть в кучу объедков.

– Положим варлак тебе в сумку, – предложил Кайден, когда они преодолели половину пути.

Мари кивнула, и в тот же миг вздрогнула от неожиданности. Дверь, через которую они вошли, со скрипом распахнулась. В комнату ввалился здоровенный орк с огромной секирой, торчащей из-за спины. Он мгновенно смекнул, что происходит и довольно осклабившись, блеснул острыми клыками.

– Граг! Узгул! – крикнул он, – Поглядите-ка, кто тут у нас! Парочка слишком любопытных людишек!

В дом вбежали ещё двое орков, вооруженные алебардами. Кайден выхватил меч и приготовился к обороне. Мари попятилась назад, прячась за высокую спинку трона. Вот ей и выдался случай рассмотреть этих чудовищ вблизи!

Орки были высокого, если не сказать огромного, роста и крепкого телосложения. Их тела и хищные лица, похожие на звериные морды, были покрыты короткой жёсткой шерстью бледно зелёного цвета. Длинные клыки, торчащие из пасти, придавали им свирепое выражение, а заострённые кверху уши добавляли сходства с дикими животными. Одеты орки были в грубо сшитые кожаные штаны и волчьи шкуры.

– Неси сеть, Граг! – прорычал первый, – Вот так удача! Грамбал отвалит нам порядочную сумму за этих пленников!

Один из орков убежал выполнять указание, а двое других начали обходить Кайдена и Мари с обеих сторон.

– Лучше сдайся без боя, малец! – проговорил тот, которого звали Узгул, поигрывая алебардой, – Так мы тебя меньше покалечим.

– Не дождётесь, животные!

Кайден сделал выпад, пытаясь достать первого орка мечом, но тот легко отмахнулся от его удара секирой. Звякнула сталь, и парень пошатнулся. Силы этим чудищам было не занимать. Тем временем вернулся Граг с ловчей сетью в руках.

Мари не знала, что ей делать. Оружия у неё не было, а если бы и было, то она всё равно не владела им в должной мере. Тогда, она схватила миску потяжелее и запустила в орков. Ударившись о могучую волосатую грудь стражника, миска отлетела в сторону. Узгул довольно ухмыльнулся.

– За девчонку надо просить больше! – проговорил он, – Как считаешь, Круст?

– Точно! – согласился с ним первый орк, – Давай, Граг, лови сначала её!

Мари зажмурилась и, что есть мочи, сжав кулаки, представила, как летящая в её сторону сеть вспыхивает и опадает чёрными угольками на пол. «Пожалуйста, пожалуйста, пусть это случится! Пусть их всех поразит пламя!» – твердила она про себя, сама не понимая, откуда взялась уверенность, что именно так и надо сейчас делать.

– Эй, что за дела?! – раздался орочий крик.

Мари открыла глаза и на миг оторопела. Ловчая сеть догорала на полу, а Граг рычал, как подраненный зверь, пытаясь сбить пляшущие на одежде язычки пламени. В воздухе запахло палёной шерстью, и Мари почувствовала накатившую волну слабости. Ноги подкосились, и она схватилась за спинку кресла, чтобы не упасть. Кайден смотрел на неё, расширенными от удивления глазами. «Осторожней! Сзади!» – хотела крикнуть Мари, но в глазах потемнело, и она начала терять сознание.

– Хватай магичку! – зарычал Круст.

Затем послышались звуки борьбы и ругань орков. Это было последнее, что услышала девушка, прежде чем окончательно провалиться в темноту.