Собиратель сердец

– Ты плохой! Плохой! – закричали девочки.

– Послушайте… – Человек не успел договорить.

На лицах девочек появилась гримаса боли. Их животы вспучились и разорвались вдоль, окрасив пижамы в знакомый багровый цвет. Из образовавшихся дыр в плоти полезли пауки и черви.

– Уходи-и-и-и! – обрушились на человека протяжные высокочастотные голоса.

Он упал и закрыл руками уши. Звук проходил через всю материю, что была на поляне. Деревянные столбы вспыхнули. Облака начали хаотичное движение по небу. Казалось, человек лежал так целую вечность.

Постепенно звуки стихли. Человек медленно открыл глаза и поднялся. Все было как и прежде. Луна в небе, два столба, на которых висели жертвы неизвестного психопата. Ник отряхнул одежду от налипшей земли вперемежку с листьями, неуклюже пролез под желтой лентой и направился к дороге. Выйдя на нее, он кивнул патрульным и направился к дому старика. Там он нашел ванную, где было грязно, как в свинарнике. Ник подошел к раковине и умылся. Еще раз и еще. Голова раскалывалась, кожа была сухая, как пустыня. Глаза красные. Ник все всматривался в свое отражение. Вдруг старое зеркало начало трескаться. Затем разбилось совсем, и волосатая рука с когтями схватила детектива за шею. Из образовавшегося черного проема показалась половина туловища чудовища, сплошь покрытого волосами, с длинными руками и короткой шеей. Узкое длинное лицо было все в порезах. На голове волос не было, вместо них от темечка за уши и до самого подбородка тянулись бараньи рога.

Детектив потерял контроль над дыханием. Рука чудовища сдавила ему горло с такой силой, что он ждал хруста шейных позвонков.

– Ты никогда не поймаешь его, Ник Росс! – произнес адский голос, и рука отпустила его.

Ник упал на спину и потерял сознание.

Глава 5

Легкий морской бриз откидывал ее красивые локоны назад. Она смотрела на ослепительное солнце. Высокие волны поднимались вдалеке и, доходя до ее ног, бессильно сникали. Девушка была одета в белоснежное платье. Ее голубые глаза казались частичкой неба.

– Море. Оно такое могучее. Иногда мурашки идут по коже, – тихо произнесла девушка.

Саманта. Была она пережитком прошлого либо ангелом-хранителем – этого он не знал. А может, она – демон из самой преисподней? Ему было все равно. Саманта никогда не подводила. Ник склонялся к тому, что она просто плод его воображения, который помогает анализировать.

– Мы часто недооцениваем силу стихии, – сказал Ник.

Он сидел рядом на берегу. Одной рукой он набирал и высыпал сквозь кулак теплый белый песок.

– Как думаешь, как все закончится? – спросила Саманта.

– Что закончится?

– Все! – с улыбкой ответила она.

– Хороший вопрос, – помрачнел Ник.

– Держи себя в руках, Ник. Ты все сможешь!

– Я не смог уберечь тебя. Смогу ли я уберечь других?

Он откинулся назад и уставился в синее небо. Саманта легла на бок и придвинулась к нему.

– А помнишь нашу последнюю встречу? – прошептала она на ухо.

– Последнюю?

– Там… На крыше?

– Помню, как шел дождь… Помню твой взгляд…

– Ник! – перебила его Саманта.

– Что?

– Ни-и-ик! – уже кричала Саманта ему в лицо…

Ник открыл глаза. Он лежал в ванной, вонявшей плесенью и ржавчиной.

Над ним склонилась Сабрина. Рядом с ней врач возился с тонометром на руке Ника, проверяя давление.

Ник резко сел, но руки Сабрины тут же схватили его за плечи и опрокинули назад.

– Лежи! Не вставай! – прикрикнула она на него.

– Что произошло? – спросил Ник, моргая.

– Вы как себя чувствуете? – спросил врач.

– Все хорошо, – он попробовал подняться, и снова Сабрина не дала ему это сделать.

– Вас надо госпитализировать, – произнес доктор.

– Не надо! – яростно сказал Ник и опять попытался подняться.

На этот раз никто не оказал ему сопротивления, и, встав на ноги, он рукой оперся о стену. Другой провел по голове и ощутил повязку.

– Вы ударились головой и рассекли затылок, – констатировал врач.

– Все нормально. Я в полном порядке.

– Я бы советовал ему как следует отдохнуть, – негромко сказал врач Сабрине и вышел из ванной комнаты.

– Что случилось? – вновь спросил Ник.

– Не сейчас! – произнесла Сабрина и взяла его под руку. – Я отвезу тебя домой.

Ник не стал возражать. Выйдя из дома, он зажмурил глаза. В небе уже стояло солнце. На кукурузном поле можно было увидеть людей в белом одеянии, которые осторожно передвигались. Это была команда Холдмана. Ник поинтересовался, который час.

– Десять! – ответила Сабрина и открыла ему дверь полицейской машины.

Ник сел на заднее сидение. Он сообразил, что это не ее машина. За рулем сидел патрульный.

– Отвези его домой! – скомандовала Сабрина водителю и сказала адрес.

Полицейский кивнул и завел двигатель. Машина двинулась по грунтовой дороге. Маленькие камушки летели во все стороны из-под колес. Ник смотрел в окно, постепенно приходя в себя. Вблизи места преступления на дороге стояли машины, проезжая которые водитель сбавил ход и медленно объехал их по встречной полосе. За фургончиком криминалистов Ник на расстоянии вытянутой руки увидел человека. На нем был синий костюм, очки, потертый кейс. Он кивнул Нику.

– Остановись! – прокричал Ник.

Но патрульный был непреклонен. Он дал по газам и через пару мгновений вывернул на трассу E90.

Подъехав к дому детектива, патрульный помог ему выйти и предложил помощь.

– Спасибо, дальше я сам, – сказал Ник.

– Хорошо, – ответил патрульный и уехал.

Оказавшись дома, Ник сразу же лег. Закрыв глаза, он почувствовал всем телом легкий морской бриз.

Однако в его грезы вторгся звонок. Ник нащупал телефон и поднес экран к лицу. Осознав, что будильник он не ставил, а на звонке стоит совсем другая мелодия, он положил его обратно. Посмотрев на свои ноги, он увидел Фирса, растянувшегося во весь рост. Кот поднял мордочку и, облизнувшись, спрыгнул с кровати. Ник последовал его примеру и тоже поднялся. Голова была ясная. Он чувствовал себя во всеоружии. Звук повторился, и Ник наконец сообразил, что кто-то звонит в дверь. Слегка потянувшись, Ник пошел открывать.

– Ты как, дружище? – поприветствовал его Смит, заходя в дом.

– Да вроде ничего, – ответил Ник.

– Выглядишь хорошо, – подбодрил напарник.

– Спасибо. Проходи, – Ник сделал жест в сторону кухни.

Смит сел за стол.

– Чай, кофе?

– Давай кофе.

Ник подошел к кофеварке и на часах, что были встроены в электрическую плиту, увидел время: 12:35.

Он повернулся к Смиту:

– Ты приехал через два часа после меня?

– Нет, – Смит смотрел на него с непроницаемым видом.

– Ты хочешь сказать, что сегодня четверг?

– Именно он.

– Вот же хрень! – С этими словами Ник включил кофеварку.

– Сабрина сказала, что ты сильно ударился, – Смит указал на забинтованную голову Ника. – Тебе полагается отдых.

– Я проспал целые сутки. Ужас! – Ник поднял руки вверх.

– Послушай, ты не супермен, чтобы работать сутками напролет, спасая всех подряд.

– Я должен поехать в отдел, – сухо произнес Ник.

– Поедешь, как придешь в себя.

– Ты сам сказал, что…

– Я сказал, что ты хорошо выглядишь, – перебил его Смит. – Но как ты себя чувствуешь – этого никто не знает.

– Я не буду спорить с тобой…

– И я не собираюсь, – вновь перебил его напарник. – Сабрина вышла на работу. Сюзанна у ее отца. Вилд в приказном порядке сказала мне, чтобы я тебя образумил. Она предполагала такое развитие событий.

– Хорошо! Пару дней! Но только пару дней! – сказал Ник, разливая кофе по чашкам.

– Вот и договорились.

Смит и Ник сидели молча, поглощая печенье и пряники и запивая все это ароматным напитком. Когда его кофе закончился, Ник, крутя в руках кружку, спросил:

– Ну что с девочками?

– Ты снова начинаешь? – буркнул Смит.

– Да хватит. Я просто интересуюсь расследованием, чтобы выйти на работу и не начинать все с нуля.

– Ага, или дома сидеть и думать про все это, – промямлил Смит, прожевывая пряник в виде елочки.

– Я же все равно узнаю, – спокойно произнес Ник и, подойдя к раковине, начал мыть кружку.

– Ладно, – сдался Смит и одним глотком допил кофе. – В общем, дела следующие…

Смит рассказал Нику, что криминалисты обнаружили на столбах посторонние следы ДНК. Также им удалось найти отпечатки пальцев. Но это не означало, что улики оставил убийца. Эти материалы еще стоило проверить. Ведь они спокойно могли принадлежать плотнику либо работнику лесопилки. Дальше Смит поведал, что судмедэксперты установили причину смерти – обильная кровопотеря. Девочки были еще живы, когда им вспороли животы, а затем подвесили.

Весь отдел стоял на ушах.

Бейкер бегал и орал на каждого, кто прохлаждается в кабинете. Ему нужна была скорейшая версия, которая привела бы расследование к поимке убийцы.

– А что с девочками? – спросил Ник.

– Пробили по базе – ничего. Проверили все заявления о похищении, исчезновении – тоже все впустую.

– Девочки… Ты видел их?

– Это ужасно. Я наблюдал все хотя бы на фото. А ты видел это вживую… Жесть.

– И Джеймс тоже.

– Хех, представляю, как этому славному малому было не по себе, – с улыбкой произнес Смит.

– Славный малый далеко пойдет.

– В Управлении говорят…

– Что ему не хватает мозгов, – перебил его Ник. – Но поверь мне, в нем есть еще не раскрытый потенциал.

– Возможно.

– Слушай, на этих снимках ты видел синяк на шее?

– Да, у одной из девочек он был, – подтвердил Смит.

– Я вот думаю, если о пропаже не заявляли, есть порядка сотни вариантов, кто они такие. Но я все же склоняюсь к двум версиям.

– Каким же? – с любопытством посмотрел на него Смит.

– Вряд ли это сделал убийца. Он скорее похож на некоего художника, рисовавшего свою адскую картину.

– Согласен. Он бы не стал их избивать, ведь даже надрез на животе был сделан с хирургической точностью.

– Вот именно. Значит, остаются две версии. Либо они убежали из дома, где к ним плохо относились. Либо, что скорее всего… – Ник сделал паузу.

– Что они… – застыл Смит.

– Что они сироты из приюта святой Дианы.

– Хм-м… – задумался Смит. – Этот приют не так далеко от того места.

– Более того, там свои методы воспитания.

– Ты про синяк на шее?

– Да, – сказал Ник, помрачнев.

– Я проверю, – Смит встал и направился в прихожую.

Надевая обувь и куртку, он посмотрел на Ника.

– Самое интересное из всего этого знаешь что?

– Что? – спросил Ник.

– Что ты даже не поинтересовался, как тебя нашли в ванной – там, в доме фермера.

– Мне это неинтересно, – резко ответил Ник.

– Береги себя, – Смит пожал ему руку и вышел.

– Смит! – крикнул ему вслед напарник.

– Что?

– Если моя теория подтвердится, обещай, что без меня не поедешь в приют!

– Ладно, – сухо сказал Смит и сел в машину.

Ник закрыл дверь и пошел на кухню. Помыв всю посуду, он решил получше убраться в доме. Где-то висели носки, подштанники… Все отправилось в корзину для белья, после чего он закинул ее содержимое в стиральную машину и запустил стирку.

Затем Ник нашел Фирса, который нежился на солнышке на подоконнике. Взяв животное в охапку, он прошел в гостиную, сел на диван, положил ноги на стеклянный стол и усадил кота себе на живот. Фирс заурчал и свернулся клубком. Осторожно, чтобы не нарушить равновесие и не создать Фирсу неудобство, Ник взял со стола пульт, включил телевизор и защелкал каналами.

Глава 6

Сабрина Вилд ехала по дороге в сторону Чейз-роуд, где жил ее отец. Пару раз она набирала Ника, но его телефон не отвечал. Сабрина не переживала, так как к Нику должен был заехать Смит – а это значило, что Кросс бы позвонил ей, если бы все оказалось плохо. Проезжая мимо парка, она остановилась на светофоре. Сабрина смотрела на людей, которые беззаботно гуляли, сидели на лавочках и смеялись, и завидовала им.

– В каком маленьком мирке вы живете и даже не знаете, какие ужасы творятся вокруг, – произнесла она себе под нос.

Сзади кто-то просигналил, и она посмотрела на светофор: он горел зеленым. Вилд дала газу, и машина рванула вперед. Через 20 минут она уже подъехала к дому отца.

Вокруг дома Саймона возвышался деревянный забор. На первом из двух этажей расположились кухня, огромная гостевая и небольшой собственный кинозал, а на втором – две больших спальни. Это все в свое время отец сам создал для своей семьи. Когда была жива его жена, на месте кинотеатра была творческая комната, где мать Сабрины рисовала картины. Но после ее ухода из жизни Саймон решил, что это слишком тягостно для него – вспоминать о ней каждый раз, заходя в эту комнату. Поэтому они с Сабриной решили оборудовать здесь домашний кинозал.

Вилд открыла калитку, подошла к двери и позвонила. На пороге появился Саймон. Они обнялись. В гостевой комнате повсюду валялись игрушки. Сюзанна и ее подруга Нина бегали вокруг дивана и смеялись. Увидев Сабрину, Сюзанна подбежала к ней и обняла:

– Мамочка!

– Здрасте, – подбежала к ним Нина.

– Привет! Как у вас тут дела? – оживленно спросила Вилд.

– Мы с Ниной играем в пришельцев! – заявила Сюзанна.

– Мы не хотим, чтобы они нас похитили! – подхватила Нина.

– Как это интересно! – с улыбкой заметила Сабрина.

– Мама, можно мы поиграем во дворе? – спросила Сюзанна.

– Пока я здесь – да. Дедушка уже не может за вами угнаться, поэтому, юные леди, недолго!

– Ура! – закричали девочки и, взяв игрушки, выбежали на лужайку во двор.

Сабрина прошла на кухню и села за стол.

– У меня есть запеченная утка и овощи, – произнес Саймон.

– Неси все! Я ужас как голодна.

– Сейчас все сделаю.

Саймон ловко достал блюдо из холодильника и поставил в духовку.

– Подожди десять минут.

– Ок, шеф-повар! Как у вас тут дела? – поинтересовалась Сабрина.

– Эти две неугомонные девчонки сведут меня с ума.

– Ты лучший отец в мире! – засмеялась Сабрина.

– Ага… Вот увидишь! Приедешь как-нибудь, а я в полуобморочном состоянии лежу в гостиной, а они прыгают на мне и веселятся.

Сабрина снова смеялась от слов отца.

– Как там дела на работе? – спросил Саймон, доставая блюдо и накладывая из него в тарелку.

– Не очень. Есть одно дело, которое всех поставило на уши. Не хочу тебе рассказывать.

– Ты об убийстве девочек? – спокойно произнес Саймон.

Глаза Сабрины округлились. Она смотрела на отца окаменевшим взглядом.

– Откуда… Откуда ты знаешь?

– Да по всем новостям об этом говорят, – так же спокойно сказал Саймон.

Сабрина подпрыгнула, взяла пульт от висевшего на стене небольшого телевизора и включила новостной канал.

К ее ужасу и изумлению, диктор рассказывал об ужасном убийстве в Спринг-Виладж.

Сабрина выключила телевизор.

– Долбаные журналисты! – выругалась она.

– В наше время информацию не скрыть, – положив руку ей на плечо, произнес Саймон.

Сабрина быстро поела и составила посуду в мойку.

– Я помою. Не переживай, – сказал Саймон.

– Спасибо, пап, за обед, – она чмокнула его в щеку и быстро начала собираться.

Попрощавшись с отцом, Сабрина выскочила из дома и направилась к машине. Увидев неподалеку Нину, она подошла к ней.

– А где Сюзанна?

– Она сейчас придет.

– Нина, где Сюзанна? – тревожно спросила Сабрина.

– Она вышла, – Нина указала на калитку.

У Сабрины застучало в висках. Она побежала, на ходу открыла калитку и, остановившись на дороге, посмотрела по сторонам. В двадцати метрах слева стояла Сюзанна. Напротив нее на корточках сидел человек. На нем был синий пиджак, очки, а рядом стоял потертый кейс. Они о чем-то говорили. Сабрина побежала к ним, и ей казалось, что она никогда не добежит. Вот человек хватает ее дочь, подъезжает машина и, прошлифовав колесами по асфальту, уезжает за горизонт. Все это мгновенно пронеслось в мыслях Сабрины, но через пять секунд она уже была рядом с ними.

– Что здесь происходит? – спросила Сабрина.

Она встала перед человеком, закрыв дочь своим телом. Мужчина поднялся и взял в руку кейс.

– Я шеф убойного отдела! Я могу прямо сейчас вас арестовать за домогательства к несовершеннолетней! – выпалила Сабрина, украдкой заведя руку за пояс и нащупав пистолет.

– Хорошая у вас дочь. Умная, далеко пойдет! – с улыбкой произнес человек.

– Кто вы? – прокричала Сабрина.

– Спокойно, миссис Вилд. Я не причиню ни вам, ни вашей дочери никакого вреда.

– Я дважды повторять не стану! – Сабрина уже готова была вытащить оружие.

– Спокойно, – повторил человек с кейсом. – Мы с вашей дочерью просто немного поболтали. В наше время разумнее держать детей под хорошим присмотром. – Он улыбнулся. – Я пришел по одной простой причине.

Человек залез во внутренний карман своего пиджака. Сабрина достала из кобуры пистолет и держала наготове. Наконец из глубины пиджака показалась рука, в которой был белый конверт.

– Передайте это, пожалуйста, мистеру Россу, – человек протянул ей конверт.

Сабрина медленно убрала пистолет в кобуру, и той же рукой, в которой еще пару секунд назад была сталь, взяла конверт.

– А теперь убирайтесь! – крикнула она.

– Всего хорошего, Сабрина Вилд, – человек слегка поклонился и неторопливо двинулся прочь.

Тяжело дыша, Сабрина смотрела ему вслед. Затем развернулась к дочери и недовольно сказала:

– Сюзанна! Что это такое?! Я же говорила тебе никогда не общаться с незнакомцами!

– Прости, мамочка! – Сюзанна заплакала и прижалась к ней.

– Что он тебе говорил? – уже мягче спросила Сабрина, вытирая слезы Сюзанны ладонью.

– Он рассказывал про твою маму! – все еще хныкая, отвечала Сюзанна – Сказал, что ее никто не обижает и с ней все хорошо.

– Про мою маму? – в недоумении спросила Вилд больше себя, чем дочь.

– Да!

– Ладно, пойдем.

Сабрина отвела Сюзанну домой, потребовав от Саймона следить за тем, чтобы она больше не появлялась одна на улице. Слушая это, ее отец моргал глазами и не совсем понимал, что произошло. После этого Вилд села в машину и поехала на работу.

Сидя у себя в кабинете, она крутила в руках конверт. Обычный конверт, которые отправляют миллионами в день по всему миру. Только на лицевой стороне никаких пометок. А на обратной была настоящая печать из сургуча. Таких конвертов она не видела никогда.

Ничего не подозревающий Ник тем временем целый день занимался уборкой. Потом заказал пиццу, улегся на диван и включил мелодраму, поедая аппетитное итальянское блюдо. Фирс лежал рядом и делал вид, что тоже вникает в сюжет фильма. Росс не любил смотреть фильмы ужасов, боевики и комедии. Этого всего ему хватало и в жизни. Поэтому он предпочитал мюзиклы, мелодрамы, современные мультики – в общем, все то, что могло отвлечь от профессиональной деятельности.

Но тут идиллию Ника прервал звонок в дверь. На пороге стояла разъяренная Сабрина.

– Привет… – начал Ник, с удивлением смотря на нее.

– Что это такое? – перебила она, тряся письмом у лица Ника.

– Полегче! – Он убрал ее руку вниз.

– Какой-то мужик наведывается почти ко мне домой и пытается увести мою дочь! – срывающимся голосом говорила Сабрина.

– Подожди, подожди! Успокойся! Пройди и расскажи, что случилось.

– Мне надо ехать за дочерью к отцу, Ник, – холодно сказала она. – Будет время, сам заедешь. А пока разберись с этим!

Она грубо приложила письмо к его груди. Ник положил на ее руку свою, но Сабрина резко ее отдернула, и в руке Ника остался только конверт.

– Сабрина, постой! – Ник пошел было за ней, но она развернулась и, тыча в него пальцем, произнесла:

– Моя дочь мне дороже всех! И я не хочу, чтобы у нее были хоть какие-то проблемы из-за тебя!

Сабрина направилась к машине.

– А что в конверте? – крикнул Ник.

– Ничего! – крикнула Сабрина.

Ошеломленный Ник вернулся в дом. Присев на диван, он повертел конверт в руках. Тот был вскрыт. Достав из него лист бумаги, Ник покрутил его в руках.

Лист действительно был пуст.

Тогда он встал, подошел к камину, извлек оттуда мешочек и снова вернулся на диван. Из мешочка он высыпал на ладонь немного лазурной травы, положил лист на стеклянный стол и начал тереть содержимым ладони. Когда вся лазурь неровными полосками легла на белый лист, Ник убрал мешочек в тайник и стал ждать. Через некоторое время на листе проявились буквы, которые постепенно сложились в слова. Ник взял листок и с мрачным видом прочитал:

«Сердце собирателя душ должно быть извлечено».

Детектив с отвращением смотрел на надпись. В голове что-то сжалось. Он нахмурился, закрыл глаза и откинул голову назад. Снова… Снова это письмо… Когда же это закончится…

– Ник… Ни-и-ик… – раздался тихий голос сзади.

Росс открыл глаза. На его плечах лежали нежные женские руки.

– Сабрина… – сказал Ник и осекся…

Саманта обошла диван и села рядом. Ее белое платье сладко зашуршало. Она взяла лист из его рук.

– Это письмо, Ник… Он снова заставит тебя делать ужасные вещи! – воскликнула девушка.

– Это цена…

– Цена? – перебила его Саманта. – И сколько? Сколько еще ты готов отдать?

Ник смотрел ей прямо в глаза, затем тихо произнес:

– Не знаю… НЕ ЗНАЮ! – крикнул он.

– Ты уже отдал слишком много… Слишком много…

Саманта взяла его за руку. Они смотрели друг другу в глаза.

– Все будет хорошо… – Она улыбнулась.

Вдруг из края ее рта пошла маленькая струйка крови. На ее шее появился бугорок. Потом он треснул и оттуда начал вылезать штырь.

– Не-е-е-е-ет! – закричал Ник.

Он открыл глаза. Губы все еще кричали. Посмотрел по сторонам – никого. Он все так же сидел на диване, держа в руках конверт. Ник убрал зловещее письмо и потер лицо руками.