Собиратель сердец

Глава 3

Всю ночь поисковая команда во главе с Дэвидом Лайтманом обходила территорию леса, где предположительно пропали дети. Ранним утром к ним присоединились волонтеры. К обеду они прошли уже такую огромную территорию, что даже сам Ищейка опустил руки.

– Дэвид, что будем делать? – спросил его главный помощник.

– Искать дальше, – без всякой надежды в голосе ответил Лайтман.

Состоявшаяся во вторник планерка не принесла ничего нового. Все было по-прежнему спокойно – не считая, конечно, вчерашней пары, заявившейся в участок.

Ник вкратце передал коллегам разговор с Дэвидом. Поиск шел своим чередом. Патрульные с фотографией детей объехали окрестности, посетив заправки, частные небольшие дома и даже фабрику. Однако никто никого не видел.

– Я думаю, Ищейка найдет их, – сказал Маркус.

– Будем надеяться, – произнес Ник.

– А если не найдет? – послышался из глубины комнаты голос Кэт.

– Найдет, – обернулся к ней Смит.

– Ладно, все за работу! – скомандовал Ник.

Коллеги зашевелились и направились к выходу.

Ник вышел последним и направился в кабинет Сабрины.

Не успел он включить компьютер, как в дверь постучали.

– Шеф, можно? – В дверях стоял Джеймс.

– Заходи, что хотел?

– Насколько я знаю, – начал Джеймс, – прошло уже почти 48 часов, а по статистике…

– Знаю, знаю. Джеймс, ты кого решил учить? – Ник с удивлением уставился на него.

– Простите шеф, я…

– Я тебе не шеф, ты знаешь, что я не люблю это. Мы с тобой на равных, – перебил его Ник.

– Прости…

– Что ты хотел?

– Ник, у меня в свое время был большой опыт в поисковых операциях. Могу я поехать и помочь Лайтману?

– Конечно. Но с небольшим условием.

– Каким?

– Доложишь мне все по окончанию поиска. Даже если он ни к чему не приведет.

– Сделаю! – просиял Джеймс и вышел из кабинета.

Оставшись один, Ник начал рассеянно смотреть электронные письма. Он все никак не мог сосредоточиться на буквах. Он словно в это время находился там, на поляне. В голове снова и снова мелькали события и их последствия.

Ник любил детей и всей душой надеялся, что они найдутся. Может, просто они дурачились и случайно заблудились в лесу. Оставалось немало шансов их найти, так как они явно не могли уйти далеко. У него закружилась голова. Он зашел на Google Maps и начал осматривать местность со спутника. Леса там отличались разреженностью и перемежались обширными полями и лугами. Значит, все гораздо лучше. Чуть успокоившись, он вновь вернулся к почте.

Вечером, когда он вышел из Управления, накрапывал небольшой дождь, а температура воздуха по ощущению была градусов семнадцать. Ник поднял голову и закрыл глаза. Так он стоял, пока его покой не нарушил клаксон автомобиля. Он посмотрел в ту сторону и увидел Смита, махавшего ему рукой из машины.

– Ты там заснул, что ли? – Смит вышел из своего БМВ и подошел к напарнику.

– Дождь нагоняет тоску, но и расслабляет организм, – произнес Ник, снова уставившись вверх.

– Насколько я знаю, если так стоять, дождь может нагнать на тебя простуду, – съязвил напарник.

– Какие планы, Смитти? – спросил Ник.

– Ну сегодня же вторник. Маргарет с детьми у матери. Мы с тобой немного долбанутые люди, что нам терять? – произнес Смит, копируя Ника и смотря вверх на падающие капли дождя.

– Предлагаешь выпить? – с улыбкой спросил Ник.

– Не просто выпить, а выпить в компании самого умного и интересного человека.

– А кто еще придет? – с сарказмом спросил Ник и получил легкий удар локтем в бок.

– Вы что это там увидели? – проезжая рядом на служебной машине, крикнул Маркус.

Они стояли и просто смотрели вверх, на плывшие над ними дождевые тучи. Капли стекали со лба Смита, когда он медленно направил взор в сторону Маркуса.

– Это спокойствие, – сказал он.

– Что-о-о?! – Маркус уже был далеко.

– Не всем дано понять, – тихо произнес Ник.

– Не всем, – подтвердил Смит.

Вскоре они сидели у него на кухне. На часах было всего восемь вечера, а в коробочках уже соблазнительно томился рис с курицей, лапша со свининой и прочие достижения китайской кухни. Ник ловко работал палочками и успел обогнать Смита на одну коробочку.

– Ты куда так спешишь? – осведомился Смит, уплетая лапшу.

– Я уже забыл, когда ел последний раз.

– Ты должен больше есть, иначе загонишь себя с такой диетой.

– Я тебе рассказывал, что еда…

– Да-да-да, я помню. Еда мешает мыслям! Но это не повод вообще не есть! – перебил его Смит.

– Ты прав, – признал Ник, доедая рис.

– В чем прав?

– Да во всем.

– Ну, мы ко мне есть пришли? – осведомился Смит, подвигая поближе бутылку Jack Daniel’s.

– Понял, – Ник вытер лицо и руки салфетками, а потом поднял бутылку.

Огненная светло-коричневая жидкость разлилась по бокалам.

Ник передал Смиту стакан.

– За что? – спросил тот.

– Знаешь, я хотел бы выпить за родителей, – начал Ник.

– Хороший тост!

– Думаю, если бы мои были рядом со мной, я был бы точно самым счастливым человеком на земле.

– Думаю, твои родители гордились бы тобой, Ник.

– Спасибо, старина, – Ник опрокинул стакан и налил снова.

Они просидели до поздней ночи, вспоминая те беззаботные деньки, когда судьба свела их в полицейской академии.

Нику тогда исполнилось девятнадцать.

Как-то на второй год обучения Ник посетил местную дискотеку, организованную в частном доме. Он знал девушку, которая встречалась с хозяином данной тусовки. Ее звали Зоя, и она попросила своего парня сделать список в этот раз чуть больше на одного человека.

На вечеринку пришла тьма народа. Все пели и танцевали. У бассейна наблюдался аншлаг. Практически все присутствующие были либо пьяны, либо под наркотой.

Ди-джей и сам еле стоял на ногах, вращая винил. Рядом с ним танцевали дамы вульгарного вида. В общем, все шло своим чередом. Ник тоже был пьян, но еще что-то соображал. Он подошел к Зое и прокричал ей сквозь шум:

– Привет, Зоя! Классная тусовка!

– Привет, Ник! Рада, что ты пришел! – ответила девушка.

– А где твой парень?

– Да хрен его знает! – выпалила Зоя. – В последний раз я видела его с какой-то проституткой!

– Не говори так! – кричал сквозь музыку Ник. – Может, он тоже встретил свою знакомую!

– Ой, Ник! Я что, не знаю своего парня?!

Ее молодой человек Гейб был из высшего общества. Его родители проживали в другом штате и владели большой сетью ресторанов. Из-за отсутствия контроля за денежными средствами и им самим Гейб, получая от них материальную помощь, дважды в неделю устраивал вечеринки. Его обожал весь округ, так как почти все для мероприятий закупал он сам. Но приглашения всегда были строго ограничены. С ним хотели переспать не все, но почти девяносто процентов девушек, приходивших на дискотеки. Они прекрасно понимали, что за скверным характером Гейба лежит ковровая дорожка в мир бриллиантов и красивых дорогих нарядов.

Хозяин виллы ревностно следил за тем, чтобы в списке гостей не оказывались разного рода ботаники, люди низших сословий и тому подобный неформат. Ник познакомился с Зоей в библиотеке, когда штудировал книги по криминалистике. Она не была особенно умной, но Ник завидовал упорству, с которым она всегда пыталась вобрать в себя максимум информации.

– Ты бы последила за ним, а то алкоголь может сыграть роковую роль, – произнес с улыбкой Ник.

– Да мне плевать! – огрызнулась Зоя.

Ник смотрел на нее пару секунд, не зная, чего ожидать.

– Прости, Ник! Ты тут не при чем! – Она обняла его.

Ник насторожился. Он слегка похлопал ее по спине.

– Все будет хорошо, Зоя.

– Ты обещаешь? – Ее лицо оказалось очень близко к его лицу.

– Да, – ответил Ник, желавший, чтобы эта сцена быстрее закончилась.

– Потанцуем? – бросила она фразу куда-то в гремевшую музыку.

Ник не расслышал. Но все понял, когда она крепко схватила его за руку и повела в центр импровизированного танцпола. Проходя мимо ди-джея, Зоя крикнула ему в приказном тоне: «Поставь медленную музыку, тупица!»

Заиграла мелодичная, пронизывающая все тело и идущая волнами прямо к сердцу прекрасная музыка. Ник обнимал Зою за талию, она же почти повисла на нем. Они медленно кружились в танце. Вдруг музыка остановилась. Включился свет. Шар, рассеивавший все цвета радуги по залу, продолжал светить. Все замолкли. Зоя пыталась продолжать двигаться, но Ник застыл: он увидел, как в нескольких метрах от них сквозь толпу, как через тернистые кусты, продирается Гейб.

– Зоя! – кричал ее парень.

– Иди к своим шлюхам! – выпалила его девушка.

Гейб подошел к Зое и Нику.

– А ну марш наверх! Ты что себе позволяешь?! – кричал Гейб.

В помещении повисла гробовая тишина. И только разноцветный шар издавал забавный скрежет.

– Я не твоя, Гейб! Ты – сукин сын! Можешь приказывать кому угодно, но не мне! – кричала ему в лицо Зоя.

– Ты что себе позволяешь! – повторил Гейб и схватил ее за руку.

– Мне все это надоело! – взвизгнула она и влепила ему пощечину.

Все застыло. Казалось, даже веселый шар начал крутиться медленнее. Было слышно, как за окном проехал автомобиль. Где-то в небе летел самолет. Ник смотрел на происходящее словно через какую-то призму.

– Ах ты сука! – взревел Гейб и вывернул ей руку.

– Хватит! – крикнул Ник и оттолкнул Гейба.

Зоя зарыдала. Ее подружки, если их так можно назвать, сразу же окружили ее и начали успокаивать.

– Ты что себе позволяешь? – проговорил Гейб.

Он замахнулся и ударил Ника правой рукой в левый глаз. Тот пошатнулся и чуть отвел корпус назад, а потом, резко сместив центр тяжести, левой ударил Гейба в нос.

Пауза.

Обидчик Ника упал на спину. Стук о паркет за сто тысяч долларов никогда еще не был так приятен. Это было мягкое падение с еле слышным треском дерева.

Гейб лежал. Кровь текла у него из носа и расходилась струйками по щекам, стекая на тот самый паркет. Тишина. Все были обескуражены. Никто никогда не видел, чтобы у Гейба текла кровь. Некоторые думали, что она лазурного цвета.

– Хватай его! – крикнул кто-то из толпы, и Ник встал в стойку. Он не был профессиональным бойцом и мастером спорта. Все, что он умел, дала ему жизнь и улица. Первый удар Ник отразил, ударив обидчика в челюсть. Тот со стоном рухнул в толпу, унося с собой еще несколько еле стоявших на ногах людей. Второй удар пришелся Нику в грудь и сковал ему дыхание, однако он сумел сделать нападавшему подножку и откинуть его в сторону. Третьего удара не было. Вместо этого он почувствовал, как сзади на него напали несколько человек и повалили на пол. Ник закрылся и начал чувствовать боль в спине, ногах и темени. На него обрушился шквал ударов. Похоже, что Ника били ногами человек пять. Он думал, что завтра наверняка проснется в больнице. Если вообще проснется.

Между тем ураган ударов начал понемногу затихать. Ник снова услышал треск дерева и хруст костей. Тогда он решился открыть глаза и чуть ослабить защиту. И сразу увидел, как какой-то парень ловко раскидал сразу двоих по импровизированному танцполу, крича: «Кто следующий?»

Ник воспользовался моментом, резко встал и сделал пару ударов в живот ближайшему обидчику, тот отступил назад и сел на корточки, после чего получил ногой в лицо. Голова его откинулась, и человек полетел на луну. Почувствовав удар в затылок, Ник по инерции сделал пару шагов. Затем обернулся и увидел, что напавшему прилетел удар в ухо такой силы, что Нику даже стало его жалко. Тот сразу же упал.

А парень, сделавший столь мощный удар, тяжело дыша, осмотрел помещение и направился к Нику. На его лице виднелось небольшое рассечение, в остальном вроде он был в порядке. Парень был крепкого телосложения. Его темная кожа гармонично смотрелась с перепачканной кровью белой футболкой. «Тайсон в молодости», – подумал Ник. Парень спросил, все ли у него нормально, и они обменялись рукопожатием.

Тем временем дискотека подошла к финалу. Приехала скорая и полиция. Гейб со своими дружками указал, что эти двое начали драку. В результате все разошлись по домам, а Ник и его спаситель отправились в участок. После того как они просидели в камере часа два, к ним пришел полицейский и вывел их на улицу. Он закурил и посмотрел на парней, которые годились ему в сыновья.

– Ну и что вы там делали?

– Ну… Как и все, отдыхали, – сказал Ник.

– Вот оно как. Надеюсь, вы не употребляли там наркотики?

– Что вы, сэр! – ответил спаситель Ника.

– Я частенько в тот район езжу на всякие вызовы. Я прекрасно знаю, кто этот парень… Как его? А! Гейб… Ну вот, значит, этот Гейб… В общем, он давно заслужил, чтобы кто-то надрал ему задницу.

Молчание. Ник смотрел на звезды, не зная, что ответить полицейскому.

– Он написал заявление? – спросил Ник.

– Нет. Я ему сказал, что, если он это сделает, в следующий раз я переверну весь его дом с кинологами, и мы найдем хоть какую-то наркоту. И плевать мне на его богатеньких родителей! – С этими словами полицейский бросил окурок в темноту.

– Спасибо вам, сэр! – сказал Ник.

– Мы же своих не бросаем, верно, Росс? – с улыбкой посмотрел на него полицейский.

– Вы о чем? – удивился Ник.

– Я думаю, вы, парни, еще покажете себя, – произнес полицейский, постучав указательным пальцем по своему жетону.

После этого страж порядка направился в участок.

– Мы свободны? – крикнул Ник ему вслед.

– А ты хочешь посидеть в камере? – хмыкнул полицейский, даже не обернувшись.

Они смотрели на двери полицейского участка.

– Спасибо! – Ник протянул руку своему спасителю.

– Обращайтесь, – ответил тот и пожал ее.

– Я Ник Росс. Второй курс академии полиции.

– Смит. Смит Кросс. Там же, но третий курс, – с улыбкой ответил его спаситель.

– Ничего себе! У меня только один вопрос к тебе, Смит: ты где так научился драться?

– Ходил на бокс лет семь, а ты?

– Я? Разве я дал им отпор?

– Это сарказм, дурина! Раз ты мне должен, вызывай такси до общежития.

– Как скажешь, коллега, – произнес Росс и достал телефон.

С тех пор Ник и Смит стояли спина к спине.

Вспоминая эту историю, Ник улыбался. Казалось, это произошло вчера. Стряхивая пепел в китайскую коробочку, Смит произнес:

– Боже, столько времени прошло, а я до сих пор помню этого засранца Гейба, когда он лежал и стонал.

– Да, кровищи было много!

– Ага, ты потом еще неделю ныл, что у тебя спина болит от ударов, – заметил Смит, гася сигарету в остатках риса.

– Да не гони! – крикнул Ник и взял в руки бутылку.

– Бла-бла-бла… – смеялся Смит.

Ник разлил остатки виски, и они выпили за дружбу.

– Я у тебя никогда не спрашивал: какова судьба той девушки? – вдруг спросил Смит.

– Ты про Зою? – поинтересовался Ник.

– Ага, – сухо произнес Смит.

– После того инцидента мы еще пару раз созванивались. Потом спустя годы я случайно наткнулся на медицинский отчет, что была найдена в своем доме девушка около двадцати пяти лет. Передозировка сильнодействующим наркотическим веществом. Возможно, метамфетамином. Я провел небольшое расследование, и все подтвердилось. Ее часто видели в заведениях с дурной репутацией. Она после того инцидента с дискотекой ушла от Гейба. Решила пойти в модельный бизнес, но пошла в другой. Не хочу про это… – закончил Ник.

– Печально. Она была красивой, да и к тому же умной.

– Была… Знаешь, я почему-то никогда не вспоминаю ее. Наверное, некоторые воспоминания лучше хранить в самых глубинах сознания, чтобы не разочаровываться в этом мире каждое утро.

– Да, возможно, ты прав, – согласился Смит.

Глава 4

По дороге к дому Росс позвонил Сабрине.

– У нас все хорошо, – отозвалась Сабрина на том конце провода. – Сюзанне уже гораздо лучше. Что нового?

– Да все по-старому. Вот еду от Смита, – Ник смотрел в окно, за которым мелькали тусклые дома.

– От Смита? Это вы что же там, мальчики, делали?

– Сидели, пили, говорили. Что мы можем еще делать…

– А ко мне не хочешь заехать? – иронически спросила Вилд.

– Зачем? У тебя же нет китайской еды? – засмеялся Ник.

– Зато есть кое-что другое.

– Вы пытаетесь соблазнить полицейского, мэм?

Вилд расхохоталась:

– По-моему, уже давно это сделала!

Телефон слегка завибрировал. Ник посмотрел на экран. По второй линии звонил Джеймс.

– Сабрина, я перезвоню, – произнес он.

– Что-то случилось?

– Джеймс звонит. Наверное, появилась информация по поводу тех пропавших детей.

– Позвони мне, как все узнаешь.

– Обязательно, – Ник провел пальцем по экрану, скидывая звонок Сабрины, и тут же в салон ворвались помехи:

– Ник! Это Джеймс! …Ник, ты меня слышишь? – На том конце провода его коллега пытался наладить связь, но слышимость оставалась отвратительной.

– Джеймс, я тебя слушаю!

Джеймс начал говорить, но наступила тишина. Такси уже подъехало к дому Ника. Он быстро убрал телефон в карман, достал кошелек и дал водителю двадцатку.

– Подождите сдачу, сэр, – произнес таксист и начал рыться в карманах.

– Не надо, – Ник уже выходил из авто.

– Спасибо! – сказал таксист закрывающейся задней двери.

Направляясь к дому, Ник снова достал телефон.

– Джеймс! Что у тебя со связью?

– Ник! – надрывался Джеймс. – Здесь очень плохо ловит! Дет…

– Еще раз! Я тебя не слышу!

– Детей нашли! – крикнул Джеймс на том конце провода.

– Отлично! – Ник выдохнул и расслабился.

– Ник! Они… – Связь снова прервалась на пару секунд – Ник! Ты меня слышишь?

– Да, слышу, – однако он так и не сумел разобрать обрывок фразы.

– Я пришлю тебе адрес по СМС! Тебе надо приехать! – На этом голос Джеймса окончательно растворился в помехах.

Ник посмотрел на потухший экран. Открыв дверь, детектив, не снимая обуви, прошел на кухню. Фирса нигде не было видно. Ник проверил его запасы провианта, те оказались почти полными. Оставалось только долить в миску молока. Затем, вернув пакет с молоком в холодильник, Ник достал полулитровую бутылку обычной холодной воды и осушил ее наполовину. Облокотившись о столешницу, он почувствовал в кармане брюк вибрацию. Достав телефон, увидел СМС от Джеймса: «Спринг-Виладж 16. Самый въезд».

Какое-то дальнее внутреннее чувство подсказывало Нику, что никакой хорошей вести это СМС не несет. Он набрал номер Смита.

– Да, – произнес сонный голос.

– Смит, кто сегодня дежурит?

– Маркус, насколько я осведомлен.

– Хорошо.

Ник набрал новый номер.

– Маркус, ты сегодня дежуришь?

– Да, Ник! Я еду в Спринг-Виладж на вызов.

– Заедь за мной. Это почти по пути.

– Как скажешь! – Маркус повесил трубку.

В ванной Ник умылся холодной водой и, подняв голову, всмотрелся в свое отражение в зеркале. Перед ним было лицо человека, которому смело можно дать тридцать два года. Глаза карие. Рост сто восемьдесят два сантиметра. Тело крепкое, как сталь. Через рубашку проступала натренированная грудь, а на руках – в меру накачанный бицепс.

Ровный нос. Ровные скулы. Челюсть слегка выступила вперед. Короткие волосы зачесаны набок. Еще раз умывшись, он взял полотенце с вешалки и как следует вытерся. Дальше зашел в гостиную. Красивый камин выделялся в скромном убранстве комнаты, где был всего лишь небольшой диван, висевший напротив плазменный телевизор и стеклянный стол. Ник подошел к камину и присел. Протянув руку к дальней стенке, закрыл глаза, нащупал бархатный мешочек и ловким движением вытащил его. На руке осталось немного сажи. Затем он вернулся в прихожую и положил мешочек во внутренний карман пиджака. Взяв телефон, он снова набрал Маркуса.

– Ты где?

– Уже подъезжаю! Можешь выходить!

– Ок!

Накинув пиджак, он встал на дороге. Его обдувал легкий холодный ветерок. Детектив засунул руку во внутренний карман и проверил. На месте. Его пальцев коснулся легкий бархат. В глубине души он до последнего надеялся, что сегодня им не воспользуется. Но никак не мог избавиться от ощущения, что веревочка на мешочке будет развязана.

Послышалась приближающаяся полицейская сирена, и на горизонте показался черный, как ночь, «Форд Мустанг». Ночь вокруг него озаряла синяя мигалка на крыше. Через несколько мгновений машина резко затормозила рядом с ним, и из окна послышалось: «Прыгай!»

Подбежав к пассажирской двери, Ник ввалился внутрь. Маркус ударил по газам, и автомобиль с легким юзом ринулся вперед.

– Что случилось? – тут же спросил Ник. – У Джеймса со связью были проблемы, я так ничего и не понял.

– Сам не особо в курсе, – пробурчал Маркус, не отрываясь от дороги. – Поступил звонок от фермера, который что-то бубнил про убийство на его территории. Ближайшие патрульные уже должны быть там. Джеймс, насколько я знаю, ехал домой с поисковой операции и тоже принял вызов.

– Этот малый далеко пойдет, – заметил Ник.

– Думаешь? А по-моему, ему не хватает мозгов.

Машина неслась с бешеной скоростью по трассе E90. До места назначения оставалось совсем чуть-чуть. Маркус умело водил машину, и через двадцать с небольшим минут при скорости 80 миль в час они уже подъезжали к месту. Повернув по указателю «Спринг-Виладж», они съехали с асфальтированной дороги на грунтовку. Вдалеке показались патрульные машины, стоявшие прямо на дороге возле первого дома. Слева начинался бескрайний лес кукурузного поля.

Маркус ловко припарковал машину. Они с Ником быстро вышли и направились к патрульным.

– Ник Росс, – на ходу показал удостоверение патрульному детектив. – Что произошло?

– Шеф! – закричал Джеймс с веранды дома.

Маркус остался расспрашивать патрульных о произошедшем, а Ник поднялся к Джеймсу. На веранде висел фонарь, почти не рассеивавший окружающий мрак. С его коллегой-детективом стояли еще двое патрульных, а в кресле-качалке сидел мужчина лет восьмидесяти.

– Детектив Росс, – представился Ник. – Что тут? Что случилось?

– Мы уже полчаса понять не можем. Дед, видимо, умом тронулся, – сказал один из патрульных.

– Он говорит, – вмешался Джеймс, – что нашел пропавших детей, фотографии которых видел в газете.

– А где они?

– Я не знаю! Мы пытаемся хоть слово вытряхнуть из него! – громко сказал Джеймс.

Ник подошел к мужчине и присел. Он пристально смотрел на него.

– Как вас зовут?

– Джек Арчер, – раздался сзади голос патрульного, – семьдесят девять лет. Проживает здесь уже почти пятьдесят лет. Нареканий со стороны жителей нет. Приводов нет. Жена умерла десять лет назад. Дети живут в Бостоне.

Ник посмотрел на патрульного.

– Эм-м-м, я все пробил по базе, пока он играет в молчанку.

Росс кивнул ему и вновь посмотрел на деда.

– Мистер Арчер! Я Ник Росс. Вы один тут живете?

Молчание. Был слышен только шум колыхающейся на ветру кукурузы.

– Мистер Арчер, – продолжил Ник после маленькой паузы, – посмотрите на меня. Где вы видели пропавших детей?

Старик смотрел вдаль. Внезапно он обернулся к Нику и прошептал:

– Это сделал дьявол! Дьявол пришел в эти края!

Только сейчас Ник увидел, что старик дрожит, и явно не от легкого ветра.

Джеймс не хотел вмешиваться в допрос Ника, но сильно хотел помочь. Он достал телефон и попробовал найти фотографии недавно пропавших детей.

В конце концов господин Интернет сжалился над Джеймсом и предоставил ему связь, которой хватило на миг, чтобы загрузить фотографию. Он открыл его по всей ширине экрана и втихаря сунул в руку Ника. Росс как ни в чем не бывало взял его, бросил взгляд на экран и понимающе кивнул Джеймсу.

– Мистер Арчер! Посмотрите сюда, – Ник показал экран телефона с черно-белым фото детей и пометкой «ПРОПАЛИ». – Вы их видели?

Джек Арчер смотрел в экран. В его взгляде была пустота.

– Джеймс, посмотри в доме, есть бурбон либо что-то крепкое! – скомандовал Ник.

Джеймс кивнул и прошел в дом. На кухне он обнаружил определенную антисанитарию и брезгливо начал проверять шкафы, пока не нашел заветную бутылку рома.

Выйдя на веранду, Джеймс вручил стакан старику. Тот, все еще дрожа, сделал пару глотков и слегка успокоился. Ник снова показал ему фотографию.

– За всю свою жизнь я никогда такого не видел, – пробормотал старик, снова уставившись вдаль.

Ник поставил телефон на блок и вернул Джеймсу.

– Я говорю, старик спятил, – снова сказал патрульный.

– Заткнись, – отрезал Ник и встал напротив старика.

Патрульный махнул рукой и пошел к своей машине, за ним проследовал его напарник. Ник кивнул Джеймсу в сторону удаляющихся полицейских, и тот двинулся за ними. Постояв несколько минут, Ник подумал, что патрульный прав и на старости лет Арчеру, возможно, просто что-то померещилось. Он в последний раз взглянул на старика и направился к патрульным машинам.

– Там, – тихо произнес Арчер. Ник тут же развернулся и подошел к нему:

– Что?

– Там я их видел, – он указал рукой в поле.

Ник быстро подбежал к полицейским. Патрульные машины уже собирались уезжать. Он в приказном тоне велел им остаться и затем в такой же манере обратился к Маркусу, чтобы тот присмотрел за стариком.

– В чем дело? – вышел из патрульной машины водитель. – Мы уже и так кучу времени здесь торчим! Вы не наше начальство!

– Если ты сейчас уедешь, твоим начальством станет продавец магазина, у которого ты будешь работать охранником! – крикнул Ник ему в лицо.

Патрульный опешил.

– Джеймс и вы все – за мной! – скомандовал Ник.

Они пошли по грунтовой дороге за Ником. Дойдя примерно до середины поля, Ник сказал:

– Вы двое, начинайте идти по диагонали влево, вы вправо. Мы с Джеймсом пойдем прямо. Ясно?

Желающих возразить Нику не нашлось.

Джеймс шел чуть левее Ника, продираясь сквозь заросли кукурузы. Светила полная луна, однако пространство ниже половины туловища тонуло во мраке, из-за чего Джемсу, чтобы ничего не пропустить, пришлось включить фонарик на телефоне.

Ник шел быстро. Он раздвигал перед собой кукурузу и внимательно смотрел вниз. Его глаза хорошо привыкали к темноте, как и он сам.

Внезапно под его ногой раздался металлический лязг.

– Стой! – скомандовал Ник.

Джеймс остановился и тихо спросил:

– Что там?

– Подожди! – Он нагнулся.

Джеймс, подойдя к нему, посветил телефоном и увидел в руках напарника кусок металлической проволоки.

– Идем дальше, – скомандовал Ник.

Через несколько метров стебли кукурузы были слегка замяты. Среди них просматривались непонятные очертания чего-то. Пройдя чуть вперед, Ник оказался на вытоптанной кем-то небольшой полянке, где кусты были прижаты к земле. Сама полянка имела радиус метров пять. Джеймс вышел на полянку следом за ним и остановился как вкопанный. Его телефон освещал нечто.

– О боже! – произнес Джеймс и, согнувшись, резко развернулся. Содержимое его желудка, а именно сухпайка, который он ел последним, вылилось наружу, опрыскав покачивающуюся от ветра кукурузу. Ник протер руками лицо. Он хотел, чтобы это все было сном. Он очень хотел проснуться за столом, на кухне Смита. Чтобы все это было пьяным вымыслом его мозга. Чтобы снова вызвать такси и поехать к Сабрине. Но такова была реальность.

Сказка заканчивается в двенадцать.

Карета превращается в тыкву.

Ник смотрел на произведение неизвестного автора, которым, как сказал старик, был сам дьявол.

По центру полянки стояли два столба. На них висели дети. Тела были обмотаны колючей проволокой, поддерживающей их на весу, головы – запрокинуты, детские пижамы окрасились в багровые тона. Животы были вспороты.

Ник подошел поближе и, чуть наклонившись, рассмотрел их бледные лица.

– Это они, Ник? – крикнул Джеймс, который так и стоял нагнувшись.

– Нет, это не они, – тихо произнес Ник.

Росс приказал патрульным оцепить место преступления. Желтая лента очертила адский круг. После этого двое других патрульных помогли хозяину фермы одеться и отвезли в участок для дачи показаний. Все надеялись, что старик что-то вспомнит. Маркус и Джеймс поехали домой, чтобы поспать хотя бы пару часов. На этом настоял сам Ник. Как только они уехали с фермы, Ник достал телефон и только сейчас вспомнил, что обещал перезвонить Сабрине. Но вместо нее он набрал номер Холдмана, начальника отдела криминалистики.

– Слушаю… – раздался сонный голос.

– Холдман, это Росс. С утра срочно приезжай со своей бригадой в Спринг-Виладж!

– Что случилось, Росс? – уже более бодро спросил Холдман.

– Произошло убийство. Адрес скину по СМС!

– Понял.

– Конец связи, – Ник повесил трубку.

Часы на руке показывали 4:20, ему жутко хотелось спать. Выпитый накануне алкоголь уже почти не ощущался в теле, и оно стонало.

Ник взял из патрульной машины фонарь и подошел к оцеплению. Двое полицейских смотрели перед собой, не желая даже на сантиметр повернуть голову к месту, где маленькие фигурки застыли на столбах.

– Скоро начнет светать. Идите на дорогу и никого не впускайте.

Они с радостью кивнули и отправились сквозь кукурузное поле. Ник поднял желтую ленту и зашел в круг. Подойдя к детям, он еще раз внимательно осмотрел их тела. Девочкам было примерно лет девять-десять. Осмотрев их конечности, он не нашел на них никаких ссадин и повреждений, кроме синяка в районе шеи у одной из девочек.

– Кто же мог совершить такое? – тихо произнес детектив.

Ник развернулся, сел к столбам спиной и выключил фонарь. Из внутреннего кармана пиджака он достал бархатный мешочек, из другого кармана – лист для самокрутки. Открыв мешочек, высыпал на бумагу маленькие лазурные листочки. Казалось, они переливаются в темноте. Ник скрутил папиросу и вставил в рот. Далее нащупал в кармане брюк зажигалку и поджег самокрутку.

Первый вдох – и Ник закашлялся. Второй – и дым окутал организм изнутри. Третий – и дым проник в самую дальнюю часть сознания. Четвертый – и Ник отключился совсем.

Он не знал, сколько прошло времени, но вдруг почувствовал, что его до костей пронизывает тяжелый, холодный ветер. Человек открыл глаза и увидел серо-алое небо. Он лежал на земле. Медленно поднявшись, он обернулся и увидел столбы, на которых никого не было, вместо этого с них стекала густая кровь. Откуда-то издалека нашептывали голоса. Слова сливались в неопределенный гул. Над кукурузным полем кружил легкий туман. Человек обернулся вокруг себя. Все происходило как во сне. Облака, бежавшие по небу, вдруг остановились. Человек услышал детский смех. Он снова медленно начал смотреть по сторонам. Кусты кукурузы слева от него зашевелились. Вдруг кто-то быстро пробежал позади него. Человек обернулся. Никого. И снова кто-то промчался за его спиной. Детский смех. Голоса. Человек протер лицо и прокричал:

– Выходите! Я не собираюсь с вами играть!

– Давай поиграем в прятки? – послышалось где-то поблизости.

Человек обернулся и увидел двух девочек, державшихся за руки. Они смотрели на него белыми глазами и улыбались. Их пижамы были целые.

– А ты хочешь поиграть? – спросила первая.

Человек сел на корточки.

– Вы должны мне помочь, – спокойно произнес он.

– Почему ты не хочешь с нами играть? – произнесла вторая.

– Он плохой! Он не хочет играть! – произнесла первая девочка.

– Хорошо! Я поиграю с вами! Только вначале скажите мне, кто это с вами сделал?

– Давай играть, давай играть! – нараспев начали повторять девочки, прыгая на месте.

– Одно слово! Мне нужно одно слово! – произнес человек.

– Играть! – крикнула первая и закружилась на месте.

– Скажите мне слово! – выкрикнул человек, но его голос поглотил туман, и фраза увязла в нем.