Краем глаза Белка срисовала легкое еле заметное движение в воде. Словно что-то двигалось под самой поверхностью воды, создавая небольшие волны по ходу движения. Метрах в тридцати от берега. Видно было не очень хорошо, но это что-то было больше рыбы, которую они ели, гораздо больше. Крокоящер? Белка шепотом сообщила бойцам об увиденном, приказала занять боевое построение. Кто-то из бойцов заметил еще одну тень под водой, и еще одну. Хмурая указала рукой вправо по линии берега – еще одна тень. Белка глянула в другую сторону – слева под водой также приближалось еще одно что-то. Нет, это не животные. Что-то разумное идет к ним из воды в боевом порядке. Основные силы – пять теней идут фронтом, и по две тени с флангов. Разумные крокоящеры? Только этого еще не хватало. Так, отставить панику. Белка лишь жестами отправила двух бойцов встречать тени с флангов. Остальным приказала отойти от берега метров на пятнадцать и построиться треугольником с Хмурой позади. Та не стала вмешиваться, значит, одобрила решение Белки. И, следовательно, отдала ей командование. Вмешается, если посчитает нужным. Как-то уж очень Хмурая была спокойна и при этом хмурилась.

Обычно перед боем Хмурая улыбалась, а если не улыбалась, то хотя бы не куксилась. Но не сейчас. Непоняточка. И эту ситуацию командир просчитала? Думает, боя не будет? А почему тогда молчит? Белке не давало покоя это необычное поведение командира. Так, эти мысли нужно оставить на потом. Не сейчас. Сейчас бой. Белка лишь секунду колебалась, стоит ли привлекать вторую часть отряда или же пусть останется у них резерве, как услышала короткий крик Рисы. «Контакт. Десять. Могу работать.» Вот же гадство. «Принято», – ответила Белка. Их обложили и из воды, и со стороны леса. Артиллеристка сообщила, что срисовала десять целей и может их снять. Или готова снять. Итак, что мы имеем? Окружают. Разумные. Никакие известные животные не смогли бы спланировать атаку из воды и суши одновременно. Для такого планирования и подготовки нужно время. Значит, срисовали их давно. Сработали очень технично, раз дозорные никого не заметили. Не люди, так как так быстро и долго плыть под водой люди не могли. Разве что с трубкой и перепонками, но трубок над водой видно не было. Выходит, нечисть?

Белка приказала зажечь стрелы. Раз огонь помог со змейками, поможет и тут. Должен помочь. Тут же приказала расформировать треугольник и отправила еще двух бойцов на фланги. Громче крикнула для Рисы: – «Дубль первого». Риса должна была повторить маневр первого отделения, который прекрасно было видно с обрыва. Кивнула Хмурой на правый фланг, сама начала медленно двигаться на левый. Если о них знают и готовы атаковать, сжимая круг, нужно это круг разорвать, выйти за его пределы, перехватить инициативу, расстрелять вражин с флангов, когда те будут выходить из воды. Если будут. Вот такой тактический план состряпала Белка.

Хмурая знаком показала, что тактику одобряет, но сама на фланг не отошла, осталась одна стоять в центре пляжа и даже подошла ближе к воде. Лишь крикнула: – «Контроль. Ответ». Во дела! Контролировать цели, в бой не вступать, лишь отвечать на нападение. И что это мы такие мирные и спокойные? Выходит, знала Хмурая, что тут намечается? И молчала? Что за странный приказ дал Генерал? Тут союзники? Или просто не враги? Хмурая же могла еще в начале сказать, тогда, когда Белка только уловила движение в воде, что происходит. Так нет, промолчала, дала Белке начать тактическую подготовку к бою.

Проверяет она ее что ли? Вот это может быть, очень даже может быть. Первый боевой выход. Первый экзамен заместителя перед командиром отряда. Ну и пусть себе проверяет. Косяков вроде не было. Тактика выбрана лучшая: ушли из-под огня, перехватили инициативу. Может, косяк в том, что у второй части отряда не было старшего офицера. Но там была Риса, а она как раз является кандидатом на замещение позиции командира отделения. Она умеет командовать половиной отряда. Вон, врага срисовала и доложила. Держит, значит, ситуацию под контролем. Не косяк это, однозначно. Нет уж, к лешему сомнения, все отлично. Белка была довольна собой в этой ситуации. А вот то, что боя-то скорее всего не будет, несколько расстраивало. Даже по бойцам было видно, что всем не терпелось пройти первое боевое крещение. Ну посмотрим, что там за чудища выползут из воды. Может, Хмурая отдаст-таки приказ атаковать, когда увидит воочию?

К слову, как раз чудища и полезли из воды. Точнее сначала у берега над водой появились метательные дротики, а потом уже вслед за дротиками появились эти самые чудища. По воплю Рисы «что это за хрень несусветная?» стало понятно, что и из леса вышли чудища. Святой Клис, это что еще за чертовщина? Во-первых, это были люди. Точнее, эти когда-то могли быть людьми. Или они очень похожи на людей. Голова, лицо, руки, ноги. Все как у людей. Во-вторых, это были не люди. Это было черт пойми, что такое. Глаза Белки это видели, но голова верить отказывалась. Нет, она знала, что всякой бывает чертовщина. Да и муты могли быть практически любой формы. Но эти-то были одинаковые. Нет, неверно, они просто похожи друг на друга. Кожа у них была бледно-зеленого цвета. Да еще и с орнаментом в мелкий ромбик. Чем-то напоминает чешую, но не она, просто рельефный рисунок. Кожа эта блестела и лоснилась, несколько преломляла свет. Волосы полностью отсутствовали, а вместо них на голове были гребни. Присмотревшись, становилось понятно, что гребни эти спускались по затылку и продолжались на позвоночнике. Ярко зеленого цвета с несколькими острыми шипами. Возможно, ядовитые. Эти самые гребни были очень похожи на спинные плавники рыб. Волос не было и на лице: ни бровей, ни ресниц, ни усов, ни бород. Нос скорее походил на ямку на лице. Глаза очень большие, красивые: фиалковые, фиолетовые, сиреневые, пурпурные, виноградные. Заметила Белка и второе веко, которое очень часто моргало, оно было прозрачным. А вот рты были страшными, без губ, но полные клыков и зубов, причем явно очень острых.

Хищники. Разумные хищники, раз уж были вооружены дротиками и одеты в какое-то подобие трусов. Доспехов не было. Ростом выше людей, но не намного. Физические очень хорошо развиты. Мускулатуре позавидовали бы многие бойцы. Особенно мускулатурой выделялись ноги, как-то даже неестественно мощные ноги в сравнении с руками и плечами. Между пальцами перепонки. Как на руках, так и на ногах. Пальцы на ногах такие же длинные, как и на руках. Да, еще одна любопытная деталь. Уши. Большие уши, острые и длинные, торчали выше макушки, шевелились, как у болотных котов, реагируя на звуки. За ушами же были жабры. По голеням и предплечьям шли плоские ярко зеленые наросты, заканчивающиеся на локтях и коленях шипами. Возможно, были твердыми и острыми. Информация для возможного боя: избегать ударов локтями и коленями. Какая-то жутковатая помесь людей с рыбами. И, наверное, с жабами, такие же красивые и с такой же лоснящейся зеленоватой кожей.

Но, странное дело, не производили они впечатление сильных противников. Да, нагнали жути своим появлением, своим ужасным и необычным видом. Но эффекта неожиданности уже не было, отряд был готов дать отпор. Если это люди, или что-то очень похожее, должны они и умирать как люди. К тому же они явно были водными обитателями, огонь им уж точно будет неприятен, не зря скомандовала Белка поджечь стрелы. Более того, весь этот ужас и жуть, которую наводили эти странные водные создания выбравшись на берег, нивелировали их глаза. В них светился ум, в них жила грусть. А вот чего в них не было, так это агрессии. Вот еще, пожалуй, любопытство сверкала искорками в их глазах. Идея очень туповатая, но Белке стало казаться, что они на людей смотрят с таким же любопытством и страхом, как и бойцы на них. И люди кажутся им жутковатыми уродами с умными глазами, словно это не они странные, а люди. А вот они совершенно нормальные.

Белка подвела итог своим наблюдениям. Из оружия только дротики, скорее всего, метательные. Плюс непонятные коленные и локтевые шипы. Защиты нет. Тактика была да сплыла. Вот тут они проигрывали отряду. Да, они смогли провести незаметную для дозоров разведку. Но вот эффект неожиданности они реализовать не сумели. Были замечены и в воде, и в лесу. Отряду удалось оперативно выйти из окружения и занять более выгодные позиции. Дай Хмурая приказ и отряд бы расстрелял их очень быстро. Неизвестными элементами этого боевого уравнения оставались навыки и способности этих рыбожаб, как их успела окрестить Белка. Какова их скорость и реакция? Неизвестно. И еще один факт. Раз они обошли отряд и со стороны леса, значит, передвигались хорошо не только в воде, но и по суше. Ноги были длинными, видимо, скорость они могли развивать хорошую. Но вся анатомия их тел говорила, что наиболее опасными они будут в воде. Из этого следует, что как бы не развивался бой, в воду входить нельзя. Не преследовать.

А это не очень хорошо. Очевидно, что в случае проигрыша они будут уходить в воду, там языка не взять. Нужно быть осторожным. Пленный бы пригодился, чтобы получить информацию. Только сперва нужно победить. Несмотря на выгодность позиции отряда, ряд неизвестных не позволял сделать сколь-нибудь точный прогноз. Нужно быть предельно внимательными. А вообще, лучший бой – тот бой, которого удалось избежать. Угрюм постоянно твердил это. Что ж, остается надеяться на «хмурую» дипломатию. Тем более, что и эти аквалюди (ха-ха, еще одно прозвище выдала Белка) не торопились вступать в бой. Они вышли на сушу, встали клином и чего-то выжидали. Выжидал и отряд.

Хмурая чуть подалась вперед. Она демонстративно достала клинок и воткнула его в землю, сняла колчан со стрелами, бросила и его. Следом упали боевой нож и поясной арбалет. Но не все оружие сняла с себя Хмурая. Белка знала, что у той есть еще как минимум два кинжала: один в скрытом набедренном чехле, второй под плечевой латой. Значит, не очень-то она и доверяла рыбожабам. Хмурая выставила перед собой руки с открытыми ладонями и сделала несколько шагов по направлению к берегу. Из клина рыбожаб отделилось одно существо, видимо, командир. «Ага, тебя первого и снимем», – сделала мысленную пометку Белка. Существо воткнуло дротик в землю. Потом начало разматывать то, что Белка приняла за пояс с двумя шарами по концам. Этот предмет тоже упал на землю.

Вот оно как. Еще одно оружие, которое Белка просмотрела. Косячок, однако. Судя по нехитрой конструкции это был болас. Очень простое метательное оружие с очень суровыми для организма последствиями. При ударе о тело веревка обматывалась вокруг тела и камни на ее концах это тело ломали и дробили. Раны такое оружие оставляло жуткие с острыми отломками костей, которые и кромсали собственное тело. Запросто могло проломать ребра, если болас запускал умелый метатель. О конечностях говорить не приходилось. Хорошо, если закрытый перелом. Справедливости ради следует отметить, что камни на концах веревки были небольшими, следовательно, тяжелыми быть не должны. Возможно, это оружие использовалось для охоты на мелкую дичь да для запутывания ног. Как бы раздобыть такое? Потрогать руками, да пошвырять. Быть может, внести в экипировку отряда. Например, для преследования противника. Запутать ноги более гуманно, чем воткнуть стрелу в ногу. Что ж, в случае боя будут трофеи, хотя эта перспектива становилось все более туманной.

Хмурая сделал еще шаг навстречу водному существу и приложила к груди в области сердца две руки, сформировав из ладоней круг. Что еще за невидаль? Белка была удивлена. Но существо сделало тот же жест. Клин рыбожаб опустил дротики, давая понять, что они уже не в состоянии боеготовности. И Хмурая скомандовала опустить луки. На берегу. Лесное отделение должно было контролировать ситуацию там. Еще один сюрприз от Хмурой. Жест этот Белке знаком не был. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что эту информацию Хмурая получила от Генерала. Выходит, и эта встреча была если и не запланирована, то вполне ожидаема. Знало высшее командование в Клисе об этих лесных, а точнее водных обитателях, но не внесло информацию в курс по выживанию в лесу. Что за ерундистика-то? Зачем это было скрывать? Устроить бы Хмурой допрос с пристрастием. Ну как можно работать, не имея всей информации о задании? Белка тяжело вздохнула. Лук опустила. Все, боя точно не будет. Не видать трофеев. А с другой стороны, если идут переговоры, то может и до торговли дойдет? Девушка опять оживилась.

«От лица Клиса приветствую Водников!», – торжественно сообщила Хмурая. Ага, вот эти вот рыбожабы были водниками значит. Белка вопросительно взглянула на Писарку, но та лишь пожала плечами, да округлила глаза, давая понять, что она тоже ни о каких водниках слыхом не слыхивала. Водник что-то прокашлял в ответ. Белка на секунду задумалась, слова знакомые. Смысл ускользал. Хотя… это же древний язык Долины. Учили его на занятиях. Белке эти занятия казались ненужными, отбирающими время от других более полезных тренировок. Ну зачем учить умерший язык, если вся Долина говорит на одном современном языке? Белке больше нравилось изучать старый язык Клиса. Все больше в прикладном ключе. Ибо не особо нравилась ей голосовая система команд ее отряда. Враг ведь тоже может услышать, вот как чуть раньше они громко кричали, чтобы лесное отделение знало, что делать. А знаками на таком расстоянии не особо-то передашь информацию. Вот на староклисском можно сформировать основной набор команд и значений. Над этим проектом Белка как раз и работала в свободное время. Почти завершила проект и все думала, как это преподнести Хмурой, не вторгаясь в ее компетенцию.

Слова водника стали доходить до Белки. Он их тоже приветствовал от лица великого озерного косяка. Белка чуть не поперхнулась, еле сдерживая смех. Ну и точно же, рыбы, рыбожабы, рыболюди-таки причисляли себя больше к рыбам, раз образовали некий великий косяк. Писарка вон тоже улыбалась, а вот другие бойцы видимо плохо занимались на языковых занятиях. А может кашляющий и свистящий акцент изменял звуки? Водник действительно больше не говорил, а кашлял, шипел и свистел. Звонких согласных практически не выговаривал. Гласные же растягивал, чуть ли не пел. Поди пойми его свистопение.

Водник заявил, что давно уже ждал клисовиков. Так давно, что их народ практически перестал ждать. Но пост на берегу все же они держали. И вот клисовики тут. И вовсе не рад водник этому событию, ибо это предвестник темных времен, великой бури. Час от часу не легче. Эти деятели, выходит, знали, что отряд придет. Ждали долго и упорно. Хотя приход отряда ничего хорошего для них не предвещал. Страннющая странность это. Да и слог какой высокопарный. Ну неужели нельзя говорить простым языком? Тем временем пазл постепенно складывался. Была какая-то древняя история в Долине. Между Клисом и этими существами была некая договоренность. Значит, когда-то они тесно общались. Генерал, а может и весь старший офицерский состав знали эту историю, но до отрядов это знание не доводили. Что же тут такое скрывается? Это же хорошо, когда есть союзники. Или плохо? Пускай вот эти вот товарищи дюже страшные на вкус Белки, но это же не повод их скрывать. Говаривали, муты вообще могли быть жутчайшими образинами, людей уже ничем не напоминающими. А эти водные существа вполне себе человекообразные, по-своему даже симпатичные.

Водник тем временем рисовал кашлесвистом какие-то невообразимые дипломатические обороты. Как по Белке, так просто воду лил, ибо никакой информативной ценности его речи не несли. И долго он еще собирается упражняться в прекрасной словесности? Нет, оказалось, не долго. В конце своей витиеватой приветственно-печальной речи вполне уже на обычном не церемониальном языке спросил, чего, собственно, клисовикам нужно от водников? Ну вот. Ближе к делу. Тут уже Хмурая отожгла. Мол, клисовики жутко рады видеть древних друзей, правители клисовиков передают поклон и пожелания долгих беззаботных лет. Неприятно правителям обращаться с просьбой, но хотели бы клисовики получить содействие при проходе в древний круг перехода. Брови Белки поползли вверх. Хмурая оказывается вполне представляла конечную точку. Вон как ее назвала. Древний круг перехода. Хотя да, она же говорила о круглой площадке. Забыла лишь упомянуть, что они должны встретить водный народец.

Водник спросил, уверены ли клисовики в своем желании. Долгие сотни лет круг был не посещаем, пусть бы он таковым и оставался во избежание дальнейших смутных времен. Не стоит сгущать тучи на небосклоне Света. Дальнейшие причитания Белка перевести не смогла. Но то, что водники боялись круга перехода, а точнее его использования, было ясно. Белке даже захотелось прислушаться к этим предостережениям. Но не возвращаться же в Клис не солоно хлебавши, не выполнив приказ? Хмурая же заметила, что идут они к кругу как раз для того, чтобы избежать темных времен и великой бури. Эта словесная вакханалия порядком надоела Белке. «Ну хватит уже вам, право слово!» – мысленно попыталась пресечь эту дичь Белка. Ясно же, что отряд не просто так продирался через лес несколько дней, и просто так не уйдет. Всем это ясно, в том числе и водникам. Так к чему языки чесать? И вот наконец водник якобы нехотя выдал, что он сделал все, что мог, чтобы отговорить клисовиков. Теперь же он полагается на мудрость генералиссимуса клисовиков и готов оказать содействие и сопроводить их к кругу.

Генералиссимус! Так и сказал. Во дела! Кажется, даже Хмурая с трудом сдержала улыбку. Водник же продолжил. Сообщил, что те водники, что сейчас в лесу, являются плотниками и помогут клисовикам. Хмурая отправила бойца на обрыв передать приказ Рисе продолжить работу над плотом уже с помощью водников. Или как там они собирались помогать? Отдала она и вольный приказ береговому отделению отряда. Бойцы зачехлили оружие. Уселись было отдыхать, но Белка это безобразие прекратила и напомнила им, что они не закончили с засолкой рыбы. Те с несчастными минами и злобными взглядами вернулись к этой малоприятной работе.

Водники в свою очередь тоже с интересом рассматривали людей. Бесцеремонно трогали лица и экипировку бойцов своими холодными пальцами. Трогая каждую часть экипировки, живо интересовались, для чего она и как работает. Так, это панибратство нужно немедленно прекратить! Белка опасалась, что кто-то из девушек может не сдержаться и вырубить водника. А заварушка с этими странными союзниками в планы совершенно не входила. Тогда Белка указала водникам на Писарку, сообщив, что все ответы есть у нее, но взамен Писарке тоже нужна информация. Иными словами, возложила на Писарку почетную обязанность обмена информацией. Эта и ее работа, и хобби. Вон ее как распирает от любопытства, все по ее любознательной веснушчатой физии видно. После слов Белки Писарка аж засветилась, вспыхнув словно светлячок.

Сама Белка осталось рядом с Хмурой и командиром водников, прислушивалась к их разговору. Водник расспрашивал, что изменилось на суше, в Долине. Почему вспомнили древний договор. Хмурая кратко рассказала историю независимых городов и появления Империи. Сообщила, что между Клисом и Империей может возникнуть конфликт. Водник же рассказал, что великий косяк все это время спокойно жил в великом озере. Забыли они о войнах, оружие использовали только для охоты. А клисовики принесли им дурные вести. Мол, Империя эта игрушка в руках тех, кто мутит воду по всему Свету. Мало было древнего столкновения миров наземным. Осмелели. Опять какую-то смуту по Свету мутят. А вот кто, собственно, мутит и зачем, водник не знал. Сказал лишь, что иногда они общаются с другими косяками. У некоторых косяков тоже не спокойно: идет на суше передел власти. Из чего водники и сделали вывод, что некие силы подминают под себя разные земли Света.

Мутные рассказы. Слишком много домыслов. Слишком мало фактов. Но появились некоторые осколки общей картины. Что в сухом остатке? Есть какая-то сила, которая инициирует захват власти в разных частях Света. Значит это и то, что за Империей Долины тоже кто-то стоит. Какой-то внешний кукловод. С какой целью – неизвестно. Но водник полагал, что цели глобальные, раз сравнил опасность со столкновением миров. И еще одна очень интересная информация о том, что есть другие косяки. И с другими косяками водники каким-то образом поддерживают связь. Вот это любопытно.

Белка поинтересовалась, что это за косяки и как с ними общается местный косяк. Водник как тухлую рыбу проглотил, так он жутко скривился. Интересненько, с чего бы это? Водник же взял паузу. Через какое-то время выдал еще один кусок информации, явно оправдываясь. В общем, водники не местные. Вот так и сказал. Когда-то жили они в другом мире, который практически полностью был покрыт водой. Хорошо там было. Мирно. Просторно. Но что-то премерзкое там случилось, а что именно, водник не сообщил. Якобы не знал. Или не хотел говорить. Но пришлось водникам срочно искать другое место для жизни. Косяк за косяком уходили они в великий портал. Ушел и их косяк. Вот так их косяк попал в Свет.

В стародавние времена их косяку позволили жить в этом озере. С тех пор их косяк стал великим озерным. Предвосхищая, кто позволил, сказал, что не знает, это было еще до договора с Клисом, почти сразу после перехода в Свет. В обмен водники должны были обслуживать круг перехода. Ну, там, буквально убираться, следить за порядком. Да встречать путников, если таковые будут. И защищать круг от чужаков. Кто же эти чужаки, не сообщалось. Разные путники появлялись у круга. Им давали ночлег и еду. И путники продолжали свой путь. К счастью, чужаков вот только не было. Или водники их не опознали, или же не было у этих непонятных чужаков интереса к кругу. Со временем все меньше и меньше появлялось путников. Последний раз кругом пользовались клисовики. В общем-то, сделка была легкой, работенка не особо пыльной, озеро же было чистым и полным рыбы. Водники лишь слышали истории о терзавших Свет войнах от путников. До озера война не докатилась. А как миры столкнулись, так и о войне истории прекратились. Поэтому так и пугали водников вести о стычках и локальных войнах за власть. Как бы не повторилось ужасное прошлое. По всему выходило, что ужасом в понимании водников была глобальная война. Да уж, ничего не скажешь, хорошего мало, плохого много. Вместе с тем не было понятно, в чем именно ужас состоял для водников, если сами они в войне не участвовали. Тот лишь многозначительно прокашлял о том, что у любой войны есть цена.

Кроме того, этот склизкий пройдоха опять опустил тему связи с другими косяками. О чем Белка не преминула ему напомнить. Тот проглотил очередную тухлую рыбу, не иначе. Как-то весь поник и продолжил. За века обслуживания круга водники немного поняли принцип его работы. Незначительную часть его функционала в области связи освоили. Как выяснилось, кругов по Свету была разбросано не мало. И, что характерно, все в богатых водой местах. И всем косякам, попавшим в Свет, некто предложил работу по обслуживанию кругов. Мизерная цена за возможность относительно свободно жить в новом мире. Ну и великий озерный косяк выяснил, что посредством круга можно общаться с другими косяками, которые обслуживали такие же круги в других местах Света. Нужно было лишь знать комбинацию символов Света, чтобы активировать связь с нужным косяком. Им удалось методом проб и ошибок подобрать двенадцать комбинаций. Это была шикарная возможность поддерживать связь со своей расой, не терять древние корни.

Они делились друг с другом новостями, событиями, любой информацией. И в течение последнего века водники потеряли связь с семью косяками. Некоторые из косяков, связь с которыми была утеряна, сообщали, что на суше рядом с их озерами и реками происходили стычки между местными за власть. Три другие косяка также сообщили, что в их регионах идут войны. Ну побузили сухопутные да успокоились. Власть поменялась, да и все. Но нет, не все так просто – власть приходила строгая, свободного шатания сухопутных по землям не позволяющая. Даже шахты метридиевые опять в тех регионах заработали. Больше информации не было, так как водники всех косяков сухопутных сторонились, на контакты не шли, свое существование держали в тайне, на сушу предпочитали не вылезать. А то еще, чего доброго, начнут водников вылавливать, а это уже причина для водников вступить в бой. Но война по их понятиям – страшное зло. Лишь у этого озера местные водники держали небольшой пост наблюдения на суше. Тут же глушь, нет рядом никого, да и обет дали клисовикам. Ну не то, чтобы совсем никого нет. Тварей тут полно. Но от тварей научились маскироваться. Вот такой рассказ выдал водник.

Ух-ты пух-ты, лес густой. Вот это информация! У Белки аж дух захватило. Даже Писарка перестала наводить мосты с водниками, присела рядом на корточки и делала заметки по ходу истории. Водники пришли из другого мира! Вот так новости. Если принимать на веру этот рассказ, то выходит, что совсем не сказки рассказывал культ о других мирах? Далее, круг скорее всего был каким-то прибором, который передавал информацию на расстояние. Вот бы в отряд такой прибор, чтобы с Клисом держать связь. А еще о каких-то символах света шла речь. Что за символы такие? Покумекала Белка, была у нее версия, что это такое, но нужно еще на месте осмотреть. Информация же о междоусобицах была тревожной. Не только в Долине, стало быть, такие дела. Но об этом пущай высшее командование размышляет.

Белку сейчас очень заинтересовал этот круг с точки зрения как-то воспользоваться информацией для шкурного интереса отряда. Если уж водники смогли разгадать часть символов, то и Белка с Писаркой смогут. О том, что водники, вероятно, не одну сотню лет разгадывали, Белка не думала. Может они глупые, эти водники. Уже ясно, что они были трусами. Да, вся их мифология подводила к страху войны, мол, натерпелись на заре истории, потому и боятся войны. Слова! А на деле это обыкновенная трусость. Или нет, есть более подходящее определение для них. Рассказывали о таких на занятиях. Пацифисты. Которые в принципе против войны. Ну, может оно и так. В принципе, это тоже проявление свободы – отказ от войны. Но в понимании Белки право обладать свободой нужно защищать. А как его защищать, если ты этот самый пацифист? Стало быть, трусость это, какой-то ее особый, коллективный вид. Так рассудила Белка. Может, если бы они еще там, в своем мире, не сбежали, а наваляли тем, кто их заставил сбежать. Может, сейчас жили бы себе припеваючи в своем водном мирке. Однако не было желания философствовать. Голова у Белки и так разбухла от новой информации.

Смеркалось. В лесу на обрыве уже не взрывали. Стих стук секир. Работу остановили до утра. Риса, усыпанная с ног до головы стружками и опилками, отчиталась о выполненной в лесу работе. Сообщила, что водники в лесу очень помогли. Хорошо обращались с деревом и топорами. В общем, практически все уже было сделано. Осталось лишь утром перетащить бревна к берегу и тут уже смонтировать в плоты.

После отчета Рисы бойцы начали разбивать лагерь. Было тепло. Поэтому решили палатки из плащей не ставить. Бойцы, убившие полдня на засолку рыбы, теперь развешивали ее на растяжках. Риса принялась колдовать с ужином. Водники притащили из озера каких-то водорослей. Пахли те аппетитно. Они сказали, что есть эти водоросли можно как в сыром виде, так и в вареном. Риса оживилась и, судя по всему, начала изобретать новый рецепт рыбной похлебки с этими водорослями. Писарка тут же пристала к одному из водников с вопросами как об этой водоросли, так и о других водных растениях и их свойствах. Часть водников ушли под воду. Трое же с командиром остались на берегу в лагере отряда. Через какое-то совсем непродолжительное время уже была готова и похлебка Рисы. Еда получилась на славу. Уж очень удался Рисе ужин. Разговоры стихли, у всех, даже у водников, трещало за ушами, так все увлеклись едой.

Белка заметила, как одна из дозорных резко вскинула лук и навела его на воду, из которой с легким всплеском вышел еще один водник с каким-то бурдюком. Командир водников заулыбался и предложил выпить. Тут же у Белки в голове зазвенел тревожный колокольчик. Не отрава ли? Хмурая просекла Белку и успокаивающе положила руку на плечо. После предъявления символа союза – того самого круга из ладоней у сердца – для водников было бы преступлением проявить любые формы агрессии против союзников. Что ж, поверим Хмурой, куда деваться. Разлили напиток, каждому бойцу и воднику досталось грамм по сто пятьдесят. Объемный, однако, бурдюк оказался, а по виду так и не скажешь. Выпили. Ну как выпили? Белка таки подняла указательный палец вверх, привлекая внимание бойцов. Жест лишь обязывал проявить осторожность. Но все поняли Белку верно. Выпили лишь спустя пару секунд после водников, убедившись, что те проглотили напиток. Ну хоть какая гарантия, если не принимать в расчет тот факт, что анатомия то может быть совершенно иной у этих иномирных существ. Может, для них это безвредный напиток, а для людей чистый яд? Вот сейчас и узнаем.

Белка пригубила складную полевую чашу. Напиток был интересным. Терпкий, с ароматом каких-то неизвестных цветов. Белка была уверена, что такой аромат могут дать только цветы. Тягучий. Вкусный. И крепкий. В голове сразу зашумело. Белка опять немного напряглась – не яд ли это действует? Нет, прошло уже несколько минут и все было хорошо. Внутри потеплело. Определенно, хороший напиток. Годный. Бойцы несколько расслабились. Хорошо было вот так сидеть у костра, выпивать и болтать. Не всем, конечно, было хорошо, все же в армии. Дозор Хмурая выставила. Ограничилась двумя бойцами. Белка приказала было еще четырем бойцам не пить, так как они были назначены дозорными на вторую и третью вахты. Вмешался командир водников. Говорит, что напиток этот называется ликер, который готовят из водяных лилий. Напиток крепкий, но имеет свойство быстро выходить из организма, опьянение от него не длится больше часа. Хмурая одобрительно улыбнулась. Ну что тут будешь делать? Древний союз, улыбающаяся Хмурая, и никакого внутреннего чувства опасности. Белка расслабилась, поверила. Дозорным второй и третей вахты позволила присоединиться к общему веселью.

Вечер прошел хорошо, в болтовне, в веселых шутках. Бойцы наконец смогли расслабиться после такого сложного пути сюда. Водники тоже стали более раскованными, не шарахались от Писарки. Как и обещал командир водников, которого кстати звали Кмор, ликер сперва хорошо прочистил мозги, но через обещанный час после последнего глотка выветрился. Белка скомандовала отбой. Бойцы устроились на плащах. Водники улеглись прямо на песке. Кмор с Хмурой отошли немного в сторону и о чем-то вели беседу. Белка легла. Но сон, эдакий поганец, не шел. Много было получено информации, которую нужно было разложить по полочкам. Опять проявило себя чувство тревоги. Весь ее еще недавно такой понятный и простой мир трещал по швам. Недавно все было просто. Новая жизнь, наполненная уверенностью в себе и в завтрашнем дне. Служба, военная карьера, потом, через лет десять или может двадцать пенсия. Далее какая-нибудь гражданская профессия, какое-то свое дело. Или можно заняться чем-то в кабинете в казарме. Или же наладить семью, родить детей. Мир для нее был простой. Большая уютная Долина. Даже рождение Империи и ее замашки взять под свою власть долину не особо тревожили Белку. Генерал что-то придумал бы. Ну допустим, даже могли бы как-то договориться. Худой мир лучше доброй ссоры. Да, какой-то частью свободы Клису пришлось бы поступиться. А, может, и сдюжили бы Империю. В долине ведь всегда были какие-то конфликты, междоусобицы. За счет чего, собственно, и зарабатывали отряды Клиса.