Белка скоро вернулась. Еще раз обняла отца. Только сейчас она поняла, как соскучилась по нему. Хоть и не родной он ей был, но отец, настоящий отец. В общем, поговорили о том, да о сем. Справилась о детях его сестры. Рассказала, что в целом задание прошло нормально. По сути, это обычное выпускное задание. Выживание в лесу в течение недели без посторонней помощи. Отряд мог надеяться только на себя, на свою слаженность. Могли нарваться на какое дикое животное, или на мута, а может и на чертовщину какую даже. Всякое рассказывали о диких лесах Долины. Точнее тренировочное-то задание прошло нормально, вот только вместо обычного маршрута им выдали совершенно иное задание. И вот тут начались проблемы. Но обо всем по порядку. Белка начала рассказ издалека.

Отряд был исключительно женский. Кто-то в командовании посчитал, что для специальных заданий лучше, когда отряд одного пола. Ну женский и женский, всяко, не на свидание они собрались. Возможно, была и какая-то скрытая цель в создании женского отряда из девочек. Но Белку об этом в известность не поставили. Командиром отряда была Хмурая. Какой была по жизни, такое прозвище и получила. Нормальная она лейтенант: за отряд болела, не по делу не наказывала. Воевать могла любым оружием, навалять могла хоть самому черту. Не майору Черту, а натуральному адскому черту, если бы, конечно, его встретила. Этим девушки Клиса отличались от девушек других поселений. Они с раннего детства проходили базовый курс самозащиты и нападения. А потом уже сами решали, идти дальше на службу, или заниматься гражданской работой. Многие оставались служить. А как не остаться, если весь Клис по сути своей являлся армией. Это к тому, что любая девушка Клиса могла навалять кому угодно в Долине, ну или почти кому угодно. А вот Хмурая могла навалять любой девушке Клиса. Хотя чего уж там скрывать, большинству мужиков из отрядов тоже бы наваляла, что регулярно и делала на межотрядных тренировках. Не зря ж ее в спецы назначили, да еще и командовать. Остальные девчонки тоже не промах. Могли борщ сварить, а могли стрелу в глаз болотной ящерице с трех сотен метров запулить. А Белка могла и с четырех сотен. И много еще чего могла. Получила чин старшего сержанта и заместителя Хмурой. А еще и снайпером числилась. И за снаряжение с амуницией отвечала.

Так вот, этот выход был боевым, посему экипировались полностью. Стандартные кожаные доспехи усилии тонкими металлическими пластинками на груди, в паху, вокруг шеи, на позвоночнике. Отец бы сказал, что такие пластины можно продать, да так, что хватило бы на два приданных. Белка улыбнулась этой мысли. Но спецам такие плюшки полагались по ведомости, значит, за бесплатно. Шлемами не пользовались, их заменили металлические тиары, да-да, тоже дорогущие. Оружия взяли – мама не горюй. Луки, поясные миниатюрные арбалеты, заплечные клинки. А уж ножей и кинжалов бойцы брали, сколько посчитали нужным по собственному усмотрению. Сама Белка взяла мало. Один удлиненный стилет и короткий боевой нож в голенище. Вязли и четыре мачете на отряд, раз в лес идут, а нести будут по очереди. Никакого комфорта с собой не брали. Ночевать будут на земле или деревьях. Только удлиненные плащи из шерсти горных черных медведей. Это тебе палатка, и одеяло. И еще кучу всякой амуниции распихали по рюкзакам и подсумкам. Из еды – только вяленое мясо, галеты да вода. Пропитание должны добывать сами, тем более что в лесу его полно бегает, летает и ползает. Смотри лишь, чтобы это пропитание само тебя не сожрало.

Вот тут и начинается самое непонятное. О чем Белка, собственно, и захотела рассказать Угрюму. Перед выходом был обычный инструктаж, после которого их вызвали аж к самому Генералу. Отряд пока учебный, Генералу дела до них быть не должно было. Он и с простыми командирами общается через майоров. Странность какая, чудная непонятность. Белка с Хмурой только недоуменно переглянулись. Но раз вызвали, нужно идти. Генерал выглядел озабочено. Видно было, что дел у него огромная куча, да меленькая кучка в придачу. И они его еще отвлекают – так он на них зыркнул недовольно. Хотя сам же позвал, забыл, что ли на старости лет? Чудак-человек. Но вроде как опомнился, улыбнулся. Отвесил комплимент, мол, какие гарные девки служат под его началом, будь он на полвека моложе, приударил бы.

Белка слегка улыбнулась, дежурно, шутка-то была бородатая. А вот Хмурая аккуратно положила ладонь на эфес кинжала. Генерал сей недвусмысленный жест уловил и улыбнулся еще шире. Вот, говорит, теперь видно, что бойцы пришли, а не кисейные барышни. И перешел к делу. Сообщил, что кроме собственно экзамена на выживание их отряду поручается специальное задание. Времена, мол, сейчас неспокойные, поэтому не до тренировок, выучились уже, пора действовать. Странно это как-то. Нормальные вроде времена сейчас, по крайней мере с утра все было штатно. К угрозе войны с Империей уже привыкли за эти годы. Генерал нарисовал на карте точку, пояснив, что это то место, куда им надлежит прибыть. Точка эта была километров навскидку на сто двадцать южнее их изначальной конечной точки. Дня четыре, а то и пять топать по лесу, огибая болота и чащобы. Стало ясно, что за неделю они могут и не обернуться. Разве что рискнуть напрямик, в надежде, что в топях отыщется более-менее сухой проход. Далее, в точке нужно будет активировать маяк. Маяк?

Девушки опять переглянулись, явно не понимая, о чем речь. Какой дурак будет строить маяк в лесу? Не поехал ли крышей Генерал? Тот словно услышал их мысли и сообщил, что маяк там никто не строил, нет в лесу никакого маяка. Ну точно, совсем плох Генерал стал. Идите в лес, найдите маяк, но маяка там нету. Что за ерунда? Белка несколько недоверчиво взглянула на Генерала. Но тот, выдержав паузу, улыбнулся и сказал, что маяк им самим предстоит принести. И опять взял паузу. Издевается, гад, как пить дать издевается. Седина в бороду, бес в ребро ему что ли попал? Но ситуация слега разрядилась, стало понятно, что Генерал шутит, хотя смысл шутки все еще ускользал. После некоторой паузы Генерал продолжил. Заявил, что не шутить он изволил, что действительно нужно принести в указанную точку маяк, и там его активировать. Достал из кармана кожаной туники черную ровную палку сантиметров двадцати в длину, полукруглую с одного конца. Палка была идеально черной и идеально ровной. На ощупь шершавая и теплая. Генерал менторским тоном сообщил, что нужно сдвинуть полукруглую часть и всунуть внутрь палец, надавив до щелчка. Девушки попробовали. Полукруг сдвигался, внутри палка была полой, палец спокойно влезает. Собственно, вот эта черная неведомая фиговина и есть маяк. Поиздеваться старикан решил, играя со словом маяк. Ладо, с них не убудет. Задача поставлена.

Хмурая уточнила, мол, прибыть в точку, активировать маяк, а после возвращаться к обычному заданию? Оказалось, что не все так просто. После активации маяка им надлежит оставаться в точке и ждать гостей. Бой, что ли? Нет, просто гостей. К точке должны выйти некие люди, которых нужно сопроводить обратно в Клис. Даже и не люди, а существа, коих узнать очень просто. Похожи на знать, но, в отличие от местных аристократов, эти в своей нехитрой одежде предпочитают белый цвет. Гости должны добраться до Клиса любой ценой, даже ценой жизни их спецотряда. Более того, от момента встречи и до возврата в Клис их отряд поступает в распоряжение гостей.

Белка аж присвистнула от удивления. Их подписали на контракт телохранителей что ли? Хмурая хмуро зыркнула на Белку, от чего та виновато опустила глаза. Вот блин, при Генерале выказала удивление – это залет. За готовку в походе, скорее всего, теперь придется отвечать ей. А Генерал решил добавить, чтобы они наверняка поняли всю важность задания. От выполнения задания зависит судьба Клиса. Не меньше. Вот так и сказал. Ну раз судьба, да еще и Клиса, то будут она рвать на себе волосы, глотать пыль, но задание выполнят. Примерно также ответила Генералу и Хмурая. И, кажется, именно это она и собиралась сделать ради этих гостей. «– Ну что ж, любопытно будет посмотреть, что там за важнючие все из себя гости», – рассуждала Белка. Безусловно про себя.

Вернулись в расположение, собрали вещи, и Хмурая приказала выступать. Перед выходом Белка лично проверила амуницию и оружие каждого из бойцов. Все отлично. Разве что под весом рюкзаков, подсумков и оружия в плащах было жарко. Разрешила скрутить плащи. Поняла, что, быть может, допустила оплошность, не согласовав это с Хмурой, но виду не подала. Она отвечает за амуницию. Но Хмурая ничего не сказала. Она вообще редко вмешивается в то, что делает и приказывает Белка. Ну и замечательно. Выступили.

Примечательно, что выходили из Клиса не через ворота, а подземными лабиринтами. В лабиринте было темно как у черта в заднице. Туннель, по которому они шли, был очень узким, невысоким, приходилось чуть ли не на четвереньках ползти. К тому же там было сыро. Очевидно, что нора эта совершенно свежая. То и дело руками натыкалась на какие-то склизкие холодные веревки. Ну знамо, что за веревки. Черви. Длинные какие, противные, ужас. Раньше бы она завизжала да отдернула руку. Но сейчас нет у нее такой роскоши. У них был приказ и такие мелочи, как тридцатисантиметровые толстые склизкие подземные черви не должны мешать его исполнению. Может, поэтому Хмурая приняла решение пробираться без факелов? Что бы не видеть всей этой подземной мерзости? Туннель-то без ответвлений, не заблудятся. В полном отсутствии источников света даже их улучшенное ночное зрение практически не работало. Так и ползли, обливаясь потом. «Решение скрутить плащи было чертовски верным» – похвалила себя Белка.

Бойцы выбрались из лабиринта примерно через полчаса. Аккурат у кромки леса. Все тело ломило после этого подземного путешествия. Причем при дневном свете выяснилось, что все бойцы были чумазыми как шахтеры. Хмурая скомандовала двигаться дальше. В лес. По направлению к точке. Белка выделила четырёх бойцов, которые должны были идти в авангарде и при необходимости работать мачете, прорубая проход в зарослях древнего леса. Белке вспомнился их побег с отцом. Тогда лес был не такой густой, не так были переплетены ветки, не было такого буйного подлеска. Тогда можно было спокойно бежать. Сейчас же они могли лишь двигаться быстрым шагом. Часто замедлялись, прорубаясь через очередную чащобу.

Белка время от времени делала пометки на карте, чтобы обратно выйти точно таким же путем. Эта прорубленная тропинка быстро не зарастет. Значит, возвращаться с гостями можно будет бегом. Белка глупостью не отличалась и понимала, что с гостями нужно явиться как можно быстрее. Очевидно, что все это связано с предстоящем выяснением отношений с Империей. Она помнила, как имперцы захватили ее деревню. Понимала, что и в Клис они рано или поздно явятся. Тут им, конечно, не деревня, по щам могут в легкую надавать. Но у Империи неприлично много солдат, чем Клис похвастаться не может. Именно поэтому она так усердно тренировалась. Только качеством, понимала Белка, можно было уничтожить количество. А она дюже хотела убивать имперцев. Отомстить за свою деревню. Хоть ей там было и не сладко, но там жили обычные люди, которые тех жутких смертей не заслужили. Имперцев Белка люто ненавидела. Если эти гости, на встречу с которым отправили их отряд, смогут помочь в войне с империей, нужно как можно быстрее доставить их в Клис. А то, что война будет, так это ясно как божий день, к гадалке не ходи. Не тот народ в Клисе, чтобы подчиниться чьей-то власти. И в войне нужно победить. Обязательно!

Прорубались через лес весь день. Скорость редко превышала скорость быстрого шага. К вечеру все умаялись. Хмурая наконец скомандовала ночевку. Очень, надо сказать, своевременно. Весь день держали достаточно высокий темп. Максимально возможный для такой чащобы. Бойцов с мачете Белка решила менять каждые пол часа, так как рубить ветки, мелкие деревья и кусты приходилось практически постоянно. Видно было, что девчонки устали. Шли без привала на поесть. Ели на ходу так называемый сухой паек – вяленное мясо. Экономили тем самым время.

Белке тоже было не просто держать такой темп. В отличие от местных девчонок, которые тренировались бегать по пересеченной местности с детства, ей этот навык был в новинку. Но она старалась почти каждый день хоть пару часов выделить на пробежки. Часто занималась на полосе препятствий. К слову, в свое личное время. И не зря тренировалась, сейчас она держалась наравне с отрядом. Очень крутой показатель для понаехавшей. Вот только были у Белки смутные подозрения, что не все из бойцов местные. Хотя всех она знала уже не один год, но по душам о прошлом никто ни с кем не говорил. Если кто что и знал, так это Хмурая. Вот только из нее информацию вытянуть, что камень пытать. Нужно если будет, она сама расскажет. А раз до сих пор не рассказала, значит и знать истории бойцов Белке не нужно. Ну и замечательно, ведь если меньше знаешь, крепче спишь. Несмотря на свое природное любопытство, Белка в душу к бойцам не лезла.

В дороге Белка подстрелила пару довольно крупных ящериц-летяг, удалось подстрелить и несколько упитанных птиц. Что за птицы, не ясно, она таких раньше не видела. Но оперение было не ярким, без ядовитых оттенков, что косвенно свидетельствовало о том, что они не ядовитые, а, стало быть, съедобные. Назначила в наряд по ужину трех бойцов, так как свежевать тут было прилично. Пока свежевали добычу, они с Хмурой обошли территорию в радиусе пятидесяти метров. Вроде обычный лес. Ни нор, ни берлог, ни гадов. Чертовщины тоже не было видно. Нормальное место. Вполне можно ночевать на земле. Все вместе из палок и плащей соорудили три платки. Исходя из местности в дозор решили выставить трех бойцов. Одна на дереве, две с флангов на пригорках. В первый дозор по обычаю Белка как заместитель командира пошла сама. В последний дозор встанет Хмурая. По два часа на дозор. Итого три смены. И еще три бойца смогут спать всю ночь. Следующей ночью поменяются.

Пока Белка и Хмурая изучали близлежащую территорию и планировали вахты, бойцы уже приготовили ужин. Быстро поели, так как сказывалась усталость, и все хотели спать. Готовила Риса, полноватая девушка с каштановыми слегка вьющимися волосами до плеч и зелеными глазами. Она сама вызвалась в стряпчие отряда, пояснив, что любит готовить. К тому же она была дочкой хозяйки одного из трактиров, в готовке действительно понимала. Сама говорила, что даже из говна может сделать конфетку. Вот эта вот ее поговорка сперва всех несколько напрягала. Не хотелось им таких конфет, ну ни разу, от слова совсем. Но практика показала, что готовит Риса действительно превосходно, а главное быстро и вкусно. Вот и сейчас вроде бы обычная жареная ящерица, но вкуснотища…

Риса решила и проблему с нарядами по кухне. Негласно пошло, что в основном она готовит, когда есть возможность. При этом ее меньше привлекают к другим нарядам. Когда Белка только увидела Рису, ее достаточно упитанную фигуру, очень удивилась: что она делает в спецотряде, да и вообще в отрядах? Но на удивление по общефизической подготовке она была одной из лучших в их отряде. К тому же очень сильной. Удивительно, но факт: к Рисе не прилипло какое-либо прозвище. И Кухаркой звали, и Плюшкой, но все это быстро прошло. Она была Рисой.

При необходимости Риса отвечала в отряде за артиллерию. В качестве артиллерии у них была небольшая складная баллиста. В разложенном виде всего-то метр в длину, полтора в ширину. В сложенном – семидесятисантиметровый мешок в сорок сантиметров в диаметре. Хитрая штуковина. Гном над ней поколдовал. Гном хоть и вообще с головой иногда не дружит, то сам с собой заговорит, то замереть может на час в нелепой позе, то еще какую придурь сотворит, но головастый был боец. Он был главным артиллеристом Клиса. А еще он занимался оснащением спецотрядов оружием. Специальным оружием. Говорят, поясные арбалеты – его изобретение.

Так вот, из обычной мини-баллисты Гном сделал чертово устройство для быстрого уничтожения большого количества живой силы противника. Эта баллиста могла стрелять пятью стрелами сразу. Причем сконструировано ложе было так, что был небольшой разлет: крайние стрелы забирали слишком в стороны. Если же слегка сдвинуть направляющие, можно было сделать веерный выстрел. Поэтому устанавливать мини-баллисту можно или выше позиций отряда, или немного впереди, чтобы не задеть своих. Если уж совсем не повезет с позицией, вполне можно зарядить лишь тремя центральными стрелами. И да, верно, баллиста могла стрелять обычными стрелами. А могла небольшими копьями или кольями, но только три штуки в раз. Или же можно было зарядить ее одним удлиненным копьем или колом. Вот такое вот разноплановое оружие. Как там Гном говаривал? Универсальное что ли? Странное словечко. Хмурая уже после получения задания от Генерала приказала взять артиллерию с собой. Явно, перестраховалась. Как-то не верилось Белке, что им придется столкнуться с превосходящими силами противника в лесах. Рисе же пришлось тянуть на себе стандартный комплект оружия, баллисту и какой-то кухонный скарб. Но с нее как с гуся вода. Выглядела она совсем не запыхавшейся. Повезло отряду с ней.

Между тем, за мыслями успели поесть. Отряду была дана команда на отбой. Белка развела двух бойцов на точки дозора, сама забралась на большую ель. Привязалась в удобной позе, разложила лук, воткнула колчан в дупло. Так можно было не тратить время на доставание стрел, если вдруг что. Но этого «вдруг что» не хотелось. Было тихо. Относительно тихо для ночного леса. То и дело орали какие-то звери. Очень хотелось верить, что это звери. Что-то ухало, шуршало, вздыхало, пищало, скрипело. Какофония ночного леса. Но спустя какие-то минуты какофония превратилась в почти приятную уху мелодию.

Белка пристально вглядывалась в темноту леса. Но ничего подозрительно видно не было. Немного хотелось спать. Было тревожно. Этот не тот лес, через который они с отцом бежали в Клис. По сравнению с тем лесом этот давил, обволакивал тебя, словно погружаешься в трясину. Белка встряхнула головой. Противное чувство немного отступило. Еще тогда Угрюм учил ее наблюдать и отмечать все необычное. Он боялся не людей, и даже не мутов, он боялся встретить нечисть. Белка знала кучу способов убить человека, но не знала ни одного действенного быстрого способа убиения нечисти. В казармах учили – пробовать все. Ну что ж, не повезет, будем пробовать, но очень хотелось, чтобы повезло. Как ни вглядывалась Белка в темноту, ни нечисти, ни мутов, ни людей, ни даже зверей видно не было. Она даже испытывала некоторое разочарование. Ее так долго учили убивать все живое, что хотелось уже проверить свои навыки. Хотелось проверить себя, готова ли она лицом к лицу встретить опасность? Готова ли она командовать отрядом в реальном бою. Одно дело – тренировки. Даже бои с настоящим оружием оставались тренировками. Что ж, не в этот раз. Время дозора вышло. Белка отвязалась, спустилась с дерева, разбудила вторую дозорную группу, развела по позициям. Наконец, он забралась в палатку и с наслаждением улеглась на импровизированную лежанку из мха. В палатке было просто темно, шкуры немного гасили звуки леса. Белка моментально провалилась в сон.

Казалось бы, только заснула, а уже будят. Причем бесцеремонно. Больно ткнули в ребра. Никакой тебе деликатности. Мол, вставать пора, утро уже, нечего разлеживаться. Утро на удивление было теплым, безветренным. Белка быстро встала. На ногах был только последний дозор во главе с Хмурой и бойцы, которым посчастливилось спать всю ночь. Как раз они и колдовали над завтраком. Хмурая рассказала, что ночь прошла спокойно, ни один дозор ничего не заметил. Не так страшен лес, как о нем рассказывают. Или же им просто повезло. Но пока это только первая ночь. Впереди же очередной марш-бросок. Лес тут был еще гуще, чем около Клиса. Посовещались с Хмурой, как быть: искать прогалины в зарослях, или прорубаться напрямик к цели. Решили полдня напрямик топать, а там видно будет. Завтрак уже был готов. Горячий. Разогрели на костре остатки ужина. С вечера осталась одна птица для перекуса, ее порубили, разделили на двенадцать частей для всех бойцов отряда. Начал закипать походный чайник, и Белка пошла будить спящих бойцов. Встали шустро. Быстро позавтракали. Разобрали палатки, экипировались. Белка проверила амуницию. Все было отлично, о чем и доложила Хмурой. Та скомандовала выход.

Бойцы выстроились тем же клином, что и вчера: четыре бойца с мачете впереди, остальные прикрывают. Пошли. Действительно, лес стал еще непроходимее. Полдня прошло в мучительных продираниях через чащу и бурелом. К этому добавились еще и похожие на лианы растения, свисающие толстыми канатами с деревьев и переплетающиеся между собой. Рубились эти лианы с трудом. Несколько раз пришлось делать остановки для того, чтобы подточить мачете. В этот раз Хмурая подвигов по преодолению леса совершать не захотела и скомандовала привал на обед. Оно и понятно, шли тяжелее, прошли явно меньше, люди устали. Посовещались с Хмурой еще раз, та выслушала Белку и согласилась. А Белка предложила уйти правее в надежде обойти лианы, и там уже пробовать идти прогалинами в буйных зарослях.

Так и пошли. И действительно через пару километров заросли лиан закончились, да и вообще лес стал не таким густым, почти без подлеска. Двигаться смогли легкой трусцой, практически не используя мачете. Вот только душно стало, появилось больше кровососущих насекомых. Где-то рядом вода, не иначе. О чем карта их не предупредила. По карте тут просто лес. До ближайшего болота километров пятьдесят вправо. Но карта была старой. Очевидно, что с течением времени болото откусило у леса приличный кусок территории. Или картографы накосячили. В любом случае это было плохо. Ведь на болотах водилось много разной дряни, норовящей тебя сожрать. От насекомых распалили кадила с какими-то травяными сборами аптекарей Клиса. Стало легче, насекомые практически перестали жрать бойцов. Вот только кадила источали жутчайшую вонь. Уже даже и не знаешь, что лучше: отмахиваться от кровососущих или пытаться удержать пищу в желудке, которая так и норовила выйти погулять от этой тошнотворной вони. Надо бы по возвращении поговорить с аптекарями, может, добавят в состав сбора какое благовоние?

Аптекари тоже были элитной группой бойцов Клиса. Специфика их работы была в сборе всяких полезных растений. Использовали их как для лечения, так и для смертоубийства. Вот и этот сбор вонял так, что не понятно было, защищает он или медленно убивает отряд. Что интересно, структурно аптекари отряд не образовывали. Хотя и числилось их подразделение как обособленное. В боевой обстановке они, конечно, могли сформировать отряд. Чаще же их приписывали лекарями и разведчиками в действующие отряды. Работа у них сезонная, зависит от созревания нужных им растений. Аптекари были одиночками. В леса они чаще всего ходили по одному, иногда группами по два бойца. Уходили надолго. Выжить же в лесу в одиночку было крайне сложно. Тренировки их немногим отличались от тренировок спецотрядов. Часто Белка с ними встречалась на той же полосе препятствии. Аптекари преподавали бойцам основы выживания в диких лесах и горах.

Бойцы они суровые. Экипировка индивидуальная. Причудливая какая-то. И оружие тоже непривычное. У мастера по основам выживания, например, были серповидные короткие клинки. А что? Удобно и траву срезать, и головы. У него же Белка подсмотрела и походные лесные ботинки, в такие же потом заставила обуться весь отряд. С трудом, но таки убедила отказаться от обычных сапог. В целом, стандартные походные ботинки, но усилены стелькой из кожи болотной ящерицы. Так никакие колючие растения до стопы не доберутся, леса ведь просто усеяны всевозможными видами колючек, большинство из которых ядовиты. В носок ботинок вклеили по два когтя болотной ящерицы. Очень они крепкие, здорово помогают карабкаться на деревья, в чем Белка убедилась на вчерашнем дозоре. Оценили бойцы и шнуровку против сапог. Ноги такие ботинки держали сильнее, меньше шансов эти самые ноги подвернуть ее. А почва в лесу мягкая, но усыпанная ветками и суками. Запросто можно ступить неудачно, угодить ногой между веток да подвернуть. Может быть, не так эффектно они смотрелись на женских ногах, как сапоги, но к черту красоту, в первую очередь в боевой обстановке нужна функциональность. В качестве дополнительной защиты голени поверх шнуровки обматывали ремнями из той же болотной ящерицы.

За этими мыслями Белка не сразу заметила, что начало вечереть. Скоро стемнеет. Пора бы, наверное, устраивать ночевку. Белку несколько смущал шелест листьев в лесу. Звук несколько изменился, стал более глухим. Не нравится ей это место, не хотелось тут ночевать. Но ночевку-то устраивать нужно. Темп во второй половине дня взяли хороший, нагнали отставание от запланированного графика. Боец, которая шла слева от Белки, резко остановилась, вскрикнула и начала материться. В голосе чувствовалась боль. Не понимая, что произошло, Белка подошла ближе. Боец перестала материться, но стала издавать какие-то хрипящие звуки, заваливаясь на бок. Белка едва успела подхватить девушку. Хмурая тут же скомандовала остановку отряду. Бойцы моментально рассыпались двумя кругами, заняв боевые позиции. Внешний круг ощетинился клинками, а внутренний – вооружился луками. Отлично сработали, не зря тренировались так упорно. Отряд готов к бою.

Вот только боя не будет. Противник был гадким, мелким, противным, мерзким. Белка поняла, в чем дело. Сама вскрикнула, чуть не отпустила уже бесчувственного бойца. Хотя ее так и подмывало оттолкнуть ее подальше. И ведь было чего бояться. В шею бойца вцепилась змея. Даже не змея, змейка сантиметров тридцати, ярко оранжевого цвета, а значит, очень ядовитая. Что это за вид змеи, девушка не знала. Но эта мелкая гадость вгрызалась в шею бойца, ушла уже в тело на пол своего короткого тельца. Резким движением Белка выхватила нож и полоснула по змее, отрубив большую часть, торчащую из шеи бойца. И не поверила своим глазам. Из обрубка быстро начала формироваться новая голова, через каких-то пару секунд обрубок стал сильно укороченной копией змеи. Та же часть, что осталась в шее у бойца, явно прогрызалась все дальше в глубь тела бойца, чему свидетельствовала взбугрившаяся на шее кожа. Чертовщина! Неужели нарвались на какую нечисть? И что делать? Рубить дальше, так тут целый клубок змеиной червячины образуется.

Замешкалась Белка буквально на пару мгновений, лихорадочно соображая над тактикой. Тут кто-то сыпанул на обрубок голубого порошка и чиркнул огнивом. Змея вспыхнула ярким голубым пламенем, пронзительно зашипела и рассыпалась пеплом. Белка взглянула через плечо. Оказалось, на выручку пришла Хмурая, лицо которой перекосила гримаса отвращения. С командиром сложно было не согласиться, ибо мерзость была еще та, ну чисто жуть. И как только Хмурая догадалась использовать сухой напалм? Та, словно услышав немой вопрос, сообщила, что слышала раньше, синий огонь отлично уничтожает нечисть. Вот, проверила, убедилась. Белка припомнила, что в амуницию бойцов Хмурая настояла включить по мешочку сухого напалму. Молодец командир.

Переключились на укушенного бойца. Та явно не дышала. Позвали Коновалку, которая отвечала за медицинскую помощь в отряде. Коновалка вышла из оборонительного построения в центр круга. Бойцы тут же сформировали круг чуть меньшего диаметра. Что-то не давало Белке покоя. Откуда взялась эта мелкая мерзость? Догадка заставила взглянуть Белку вверх, в низкие нависающие над бойцами кроны деревьев. От увиденного сверху начало мутить. Если раньше казалось, что это просто странные красноватые деревья, то при детальном рассмотрении оказалось, что все кроны буквально кишели змейками и змеями той же отвратительной породы. Они очень густо облепили все ветки над головами бойцов отряда словно живые продолговатые листья и лианы. И противно шипели. Теперь стало понятно, чем так не понравился ей шелест листьев. То было шипение этого царства чертовых змей. Вполне вероятно, что змеи были именно чертовыми, нечистыми, нечистью потусторонней.

Понятно, что из этого проклятого места нужно валить, и как можно скорее, иначе змеи просекут, что снизу еда, последуют за свежеубиенной товаркой, мерзким змеепадом посыплются на их головы. От представления этой жуткой картины начало мутить. Нужна защита! Белка скомандовала накинуть капюшоны и одеть маски. Закрыть все оголенные участки тела. Над внутренним кругом распорядилась натянуть плащ, прикрывая лежащего бойца и их с Хмурой. Отряд отреагировал молниеносно. Вид бойцов масках и капюшонах был устрашающим. Словно первые отряды, рисунки которых она видела в главном зале Внутреннего форта. Ух, сейчас бы любого врага в клочья разорвали. Да вот только враг был сейчас мелкий, противный, жуткий, шипящий. Как с ним воевать? Как его рвать в клочья, если эти клочья только множат количество змей? Была лишь надежда на то, что кожаные доспехи защитят от змей.

Коновалка, взглянув на лежащую девушку, сообщила, что та нежилец. Жесть-печаль! Отряд еще только приступил к заданию, а уже первая боевая потеря. И еще Коновалка сообщила, что не рекомендует приближаться к погибшей. И сама начала пятиться от лежащей. Белка присмотрелась и ее бросило в дрожь, она аж покрылась холодным потом. Под кожей лежащего бойца явно угадывалось движение. Что-то длинное проползало под кожей щек, шеи. Характерные шевеления были видны и под закрывающими руки и ноги относительно тонкими кожаными доспехами. Струйка пота скатилась по лбу Белки и попала в глаз. От увиденного хотелось то ли прямо тут проблеваться, то ли бежать отсюда. Да, бежать! Просто встать и бежать! Бежать, бежать, бежать! Аж трясти начало. Нечеловеческим усилием воли стряхнула с себя Белка этой липкий страх. Бояться будем потом, сейчас нужно что-то делать и делать это что-то нужно быстро. А что, если использовать огонь? Точно! Хриплым голосом скомандовала она сжечь бойца. Все тут нужно сжечь к чертям змеиным. Хватило бы напалму. Превозмогая страх и отвращение Бела заставила себя приблизиться к погибшей товарке. Она сняла с нее рюкзак и подсумки. Хмурая помогла с оружием, забрав немаленький такой арсенал.

Подошел кто-то еще. Риса. Она грязно выругалась сквозь зубы, сейчас, мол, устроит этим тварям святой очищающий огонь. Ну и замечательно. Белка приказала Рисе сообщить, как все будет готово к этому самому очищающему огню. Риса попросила три кисета с сухим напалмом. Бойцы скинулись. Два кисета Риса ссыпала в чайник, залила водой. «Святой Клис!», – подумала Белка. Риса разводила жидкий напалм, от которого тут рванет так, что маме горевать точно не придется. Но придется бежать дочерям и бежать ну очень быстро. Тем временем Риса облила тело погибшей получившимся раствором и поставила чайник рядом. Из оставшегося кисета насыпала тоненькую дорожку в сторону от тела. Длиной примерно метр. Часть порошка оставила. «Почему такая короткая дорожка? Почему Риса использовала не весь порошок?». Этими вопросами задавалась про себя Белка, но спрашивать не стала. Артиллеристка знала свою работу. А та лишь прошептала, что сейчас тут будет капец какой локальный Армагеддонище. Да, пожалуй, именно Армагеддон сейчас просто необходим.