Слав 4

Пока девушки разжигали огонь в печи и разогревали остатки еды, Слав с Ряввом обсудили некоторые дела. Тролль быстро понял, что его друг сейчас не в состоянии думать о чём-то по-настоящему серьёзном. Слав постоянно как-то уплывает куда-то в недоступные простым смертным дали. А его прозрачный взгляд то и дело останавливается на Ласе. Девушка тоже никак не может сосредоточиться ни на чём другом, кроме мужа. Поэтому Луйя велела ей сесть и не мешать заниматься приготовлением пищи. Ласа села рядом со Славом, и они взялись за руки. И тут Рявв понял, что его друг на сегодня просто потерян для каких-либо занятий.

После еды тролли ушли. Им так и не удалось пробудить сознание людей. Слав и Ласа постоянно смотрели друг на друга, и не видели ничего вокруг. Весь безграничный космос сжался для них до этой избы. И их двоих.

Оставив влюблённых, Рявв отправился в Логово. Пришла пора поместить свой трофей на его законное место. Череп эльфа он пристроил на стене напротив входа. Получилось довольно-таки неплохо. Теперь каждый, кто войдёт в Логово, сразу увидит, что воевать с Народом – смерти подобно.

Рявв опустился на земляной пол и не без удовольствия принялся рассматривать гладкий белый череп. Тролль уже мысленно обдумывал, куда бы он смог пристроить черепа королей Супра и Воктии. Они стали бы неплохим дополнением к останкам эльфа.

Его отвлекли перешёптывания за спиной. Оглянувшись, Рявв увидел толпу детей. Похоже, ученики надеялись застать здесь Слава. Глаза всех детей устремлены на необычное украшение на стене Логова. Ничего! Пусть видят, что Народ может постоять за себя. Это придаст им стимул к обучению. И, несомненно, добавит гордости.

Рявв вышел под открытое небо. Дети восторженно смотрели, как величайший из героев расправил мощные пока ещё плечи и оскалил клыки в приветливой улыбке:

–Что стоите-то? Вам разве нечем заняться? В вашем возрасте меня воспитывал Секр. Он был одним из самых великих воинов Семьи. Но его методы воспитания несколько отличались от методов Слава. Секр не стал бы мне напоминать, что пришла пора занятий. Он просто забил бы меня до полусмерти. А мама потом стала бы меня выхаживать. Да и сам Секр тоже постарался бы поскорее поставить меня на ноги. Чтобы снова заняться моим обучением. Так что давайте-ка, не ленитесь! Что вы должны сегодня делать?

Вейя подняла когтистую ручку и, получив разрешение говорить, сказала:

–Слав нам ничего не говорил вчера. А так мы обычно начинаем с упражнений в парах.

Рявв задумчиво кивнул:

–Вот и делайте, что обычно. И вы тоже сможете когда-нибудь справиться с эльфом. Только… Нет! Сегодня мы начнём с другого!

Дети с готовностью остановились. Они с интересом смотрели на старого тролля. А тот вспомнил ночной бой с эльфом. Как его едва не убил извечный враг Семьи. Поняв, что дети ждут от него каких-нибудь указаний, Рявв спросил:

–Вам когда-нибудь говорили, как отводят глаза?

Дети замотали головами. Только трое самых взрослых троллей-подростков недовольно нахмурились. Всё правильно – эту тайну раскрывают только по достижении детьми определённого возраста. Рявв отлично помнит, какое чувство гордости испытал сам, когда Секр приступил к более усиленному методу обучения. Лишь после первых побоев он начал жалеть, что стал учеником великого воина. Но теперь старые проверенные методы больше не годятся. Эльфы вышли из тени. И они не делят врагов на воинов и женщин, на взрослых и детей. Эльфы одинаково истребляют любого, кто не желает становиться их марионетками. И пусть подростки обижаются, сколько им угодно. Теперь нельзя делать тайны из того, что можно научиться отводить глаза врагу.

Рявв приказал детям сесть и приступил к рассказу:

–Когда воин становится достаточно опытным, он начинает получать некоторую власть над врагом. У некоторых она становится очень большой, у других – не особенно. Я не стал обладателем великой силы. Вот покойный Секр мог заставить отвлечься на целую минуту. Я понимал, что это всего-навсего наваждение, насланное Секром. Но противиться ему не мог. Хвала богам, эльф оказался бледным подобием великого тролля. Как я уже вам сказал, я не настолько велик, как Секр. Но смогу научить вас узнавать, когда кто-то пытается завладеть вашим сознанием. Во-первых…

Вечером Рявв во второй раз разбудил Слава и Ласу. Он не стал спрашивать, на что те потратили весь день. Вовсе ни к чему прожить несколько веков, чтобы понять, чем двое влюблённых людей занимались в течение всего дня. Достаточно взглянуть на их измождённые, но счастливые лица, и всё сразу же становится понятно. Да и аппетит, с которым оба набросились на принесённую Луйей вскоре после его прихода еду, многое прояснил.

Утолив первый голод, Слав заметил, что Рявв как-то загадочно на него посматривает. Как будто тролль узнал что-то крайне интересное, но рассказывать не спешит. Хоть и очень этого хочет. Слав никак не показал, что о чём-то догадался. Но всё же Рявв оказался терпеливее. Правда, и Слав продержался довольно-таки долго. Лишь после ужина, уже сидя на завалинке, человек задал тот самый вопрос, которого тролль ждал весь вечер:

–Давай, Рявв, говори, что там у тебя такое случилось? А то ты весь светишься, как медный таз!

Старый тролль довольно оскалился:

–Есть повод для радости, вот и скалюсь.

И замолчал. Выждав немного и поняв, что продолжать Рявв не намерен, Слав сказал:

–Рявв, я не собираюсь с тобой играть. Конечно, ты намного терпеливее меня. Но если ты не собираешься мне ничего рассказывать, то я пойду.

Похоже, тролля порадовало, что Слав признал его превосходство в умении выжидать. Во всяком случае, его лицо стало ещё более довольным.

–Сегодня кое-что произошло, Слав. Когда мы с Луйей ушли от тебя и Ласы, я отправился в Логово. Туда же пришли и твои ученики. Хотя, они уже и не совсем твои. Но это – дело десятое. В общем, пришли они. Но тебе-то было не до них. Вот я и решил кое-чему обучить будущих воинов Народа. Я думаю, что надо было сделать это намного раньше. Тогда и Бартоск, возможно, остался бы жив. Но кто же знал, что эльфы научились отводить глаза! Во всяком случае, раньше они этого делать не умели. По крайней мере, никто ни о чём подобном не слышал.– Рявв немного помолчал. Слав не стал его торопить.– Так вот. Объясняю я, значит, детям, как понять, что на твоё сознание пытаются повлиять. Но рассказать-то мало. И я решил показать. Согласился Крес. Я попробовал мысленно приказать ему посмотреть влево. Обычно мне это удавалось не очень-то и легко. Но в этот раз Крес не просто сразу же поддался моему внушению. Он прямо-таки весь ощетинился и приготовился к драке. Кстати, невероятно храбрый парень. Хоть и проказник, но…

Рявв заулыбался. Наверное, вспомнил, как бедокуристый мальчуган готовился вступить в схватку с внушённым противником. Слав пожалел, что его в этот момент не оказалось рядом. Но стоило только ему вспомнить, на что он потратил весь день, как сожаление мгновенно уступило место радости и чувству счастья. А Рявв повернулся к другу и продолжил:

–Знаешь, что я ему смог внушить? Что к нему приближается эльф. Мальчишка молодец. Ни на секунду не испугался и не колебался ни мгновения. Сразу же бросился к учебному оружию и изготовился к бою. И все три минуты в нём не появилось ни тени страха. Храбрый воин вырастет.

Слава порадовало, что Рявв остался доволен его учениками. Но чтобы от этого старый тролль испытал такую радость? Что-то тут не так. То, что Крес не сын Рявва – это Слав знает точно. Отец мальчишки сейчас находится под Гремом и строит со всеми более мощные укрепления. Но тогда почему же Рявв так светится от счастья?

И тут до сознания Слава, наконец-то, дошёл истинный смысл слов друга. Ведь он же сказал, что Крес не расслабился ни на секунду в течение всех ТРЁХ минут! Рявв смог держать мальчишку под внушением целых три минуты! Слав с радостью и недоверием посмотрел на старого тролля. Тот довольно щурился в ответ. На всякий случай Слав переспросил:

–Три минуты? Точно?

–Более-менее.– Покачал головой Рявв.– Сначала я и сам не поверил. Решил испытать и на других тоже. Но вышло то же самое. Ты хорошо их обучил, Слав. Все поступали примерно одинаково. Но каждый готовился к бою. Мы сможем безбоязненно наслаждаться покоем перед смертью. Твои ученики сумеют нас защитить.

–А на взрослых ты проверял?– Слав не собирался расстраивать друга. Но необходимо проверить, насколько сильно Рявв сможет влиять на сознание взрослых воинов.

Старый тролль довольно кивнул:

–Проверял. И на людях, и на троллях. Все реагировали одинаково. Каждый готовился как можно дороже продать свою жизнь.

Слав встал и отошёл на несколько шагов:

–Попробуй на мне, Рявв. Хочу лично убедиться. Да и узнать не помешает, что же это такое. Что именно испытываешь, когда тебе отводят взор.

Рявв кивнул:

–Давай, попробуем.

И стал внимательно смотреть на Слава. Тот не пытался отводить глаза в сторону или ещё как-нибудь противиться внушению. И в какой-то миг он почувствовал, что сзади к нему крадётся вампир. Слав резко развернулся и пригнулся, пытаясь схватить рукоять оставленного в избе кинжала. Эльф пропал. Точнее, он и не появлялся. Зато пропало чувство угрозы. Слав снова расслабился. Ничего! Он посмотрел на Рявва:

–Ты продолжаешь?

Тролль кивнул и удивлённо сказал:

–Ничего не понимаю! Я же видел, что ты что-то почувствовал! Но потом ты как-то перестал реагировать на внушение. Я и сейчас пытаюсь… Почему ты не поддаёшься?

Слав подошёл к избе и сел рядом с другом:

–Не знаю, Рявв. Наверное, мой мозг не любит, когда его обманывают. Даже если я сам и не против этого. Но всё равно – благо дарю, Рявв. Теперь, если что, я смогу понять, когда мне попытаются что-нибудь внушить. Эльфам будет намного сложнее справиться со мной. А сейчас пошли спать. Пошли – пошли. На сегодня мы с Ласой насытились друг другом. Так что ты и Луйя остаётесь на ночь в своей избе. Переночуем под одной крышей.

Рявв тяжело вздохнул, но спорить не стал.

-Здорово, Слав!– Вошедший Лерв поздоровался на русском.

В последнее время всё больше и больше людей стали интересоваться родным языком Слава. Наверное, так произошло от того, что сам Слав преподавал его своим ученикам. И в том числе научил на нём читать и писать всех детей и многих взрослых жителей Логовища. Ведь до этого никто даже не удосужился преподавать простым ремесленникам и крестьянам грамоту.

Завтракающий со Славом Рявв недовольно пробурчал:

–А мне что же, по-твоему, Лерв, сдохнуть, что ли?

Бывший предводитель наёмников весело засмеялся:

–Что ты, Рявв! Живи хоть тысячу лет! К уже прожитым векам. Просто я тебя не заметил со света-то. И вы, красавицы, не хворайте!– Последние слова Лерв сказал уже Ласе и Луйе. И, как и вся его речь, тоже по-русски. Хоть и с акцентом, напоминающим прибалтийский. Но всё же довольно чисто.

Девушки поспешили усадить гостя за стол и поставили перед ним полную тарелку тушёной картошки. Лерв с улыбкой поблагодарил. Причём сделал это с лёгким церемонным поклоном. Чем вызвал на губах Ласы и Луйи стеснительные улыбки. Слав криво усмехнулся, а Рявв попросту не обратил на это ни малейшего внимания.

Поев, мужчины отправились к Логову. Дети уже успели собраться. Они сразу же обступили Рявва плотной толпой и засыпали его целой горой вопросов. Но, как бы различно они не звучали, все сводились к одному – как научиться отводить глаза врагу. Тролль вынужден был разочаровать учеников, объяснив, что у него такая способность появилась только на сотом году жизни.

Заметив, что дети приуныли, Слав поспешил их успокоить:

–Не думайте, что способности к внушению могут развиться только после века жизни. Иногда они проявляются и в раннем возрасте. В моём мире такие способности изучают лучшие учёные разных стран. Но до сих пор узнали о них крайне мало. Так что делайте пока то, что можете. Начните сегодня с упражнений в строю. А потом я вас научу кое-чему из геометрии. Правда, я и сам в ней не особо силён. Но кое-что всё же помню.

Проследив, как дети разбирают учебное оружие и строятся в ровные ряды, Слав повернулся к Лерву:

–Говори, с чем пожаловал?

Тот притворно удивился:

–Я что же, по-твоему, не могу просто так заглянуть в Логовище?

Слав усмехнулся:

–Лерв, не смеши! Признаться, когда мы поселились в Лесу Троллей, то я опасался, что ты и Меркон не сможете тут прижиться. Но потом переменил своё мнение. И теперь вынужден признать, что вы оба не покладая рук трудитесь на благо Народа. Так что не говори мне, что ты из праздного любопытства оторвался от неотложных дел. Так что давай, рассказывай, с чем пожаловал.

Лерв кивнул:

–Ну, во-первых: я хотел поздравить Рявва с его победой над эльфом. Не думал, что когда-нибудь стану радоваться, что тролль зарезал бессмертного эльфа. А вот, поди ж ты! Поздравляю, Рявв! И благо дарю, что подарил всем нам надежду, что мы можем победить.– Лерв подошёл к троллю, и они крепко обнялись.

Слав усмехнулся:

–Но ведь не ради же этого ты бросил все свои дела и притопал в Логовище?

Лерв усмехнулся в ответ и снова кивнул:

–Кстати, о делах… Нет у меня больше неотложных дел, Слав! Всё! Теперь люди и тролли, да и пришедшие к нам орки легко могут справиться со всем без меня. Да что там! Я с некоторых пор стал замечать, что иногда просто мешаю! Посуди сам: я не земледелец, не ремесленник. Любой из моих подчинённых лучше меня может разобраться с повседневными делами. Вот я и решил, что пора избрать из их числа кого-нибудь более подходящего на место старосты деревни. И вчера мы провели голосование. Всё как ты и собирался делать, Слав. И выбрали мы тролля. А я теперь оказался не у дел. Так что давай-ка думать, чем можно меня занять. Войны никакой не предвидится?

Рявв и Слав растерянно переглянулись. Лерв терпеливо ждал ответа. Наконец Слав сказал:

–Даже и не знаю, Лерв, что тебе ответить! Не желаешь отправиться на границу с Супром? Там нужно возвести такую же цепь укреплений, как и на границе с Воктией. Что скажешь?

Лерв слегка поморщился:

–Слав, я же тебе говорю, что любой разбирается в повседневных делах лучше меня! А строительство, пусть даже и военных объектов, такое же точно дело, как и вспашка полей. Я знаю, что ты хочешь избежать разделения Народа на касты. Но пойми и меня – я никогда не смогу стать простым работягой. Мне это не дано. Иначе я не стал бы в своё время наёмником.

Слав задумчиво покачал головой:

–Да, задачка! Даже и не знаю, что тебе сказать. Тут надо подумать.

Рявв наморщил волчий нос, поскрёб тёмными когтями заросшую густым мехом грудь и предложил:

–Пошли в Логово. Думать можно и там.

Оба человека с ним согласились. Зашли в Логово. Когда Лерв вволю насмотрелся на висящий на стене череп эльфа и опустился на земляной пол, наступила тишина. Её нарушали только раздававшиеся с улицы команды кого-нибудь из детей.

Через минуту Слав предложил:

–Лерв, а что, если тебе заняться обучением?

Он и Рявв с интересом ждали ответа. Лерв думал недолго. Он медленно покачал головой:

–Нет, Слав. Конечно, кое-чему я смогу научить. Но только кое-чему. А оно того не стоит.

Рявв предложил:

–А что, если тебе пойти на север? Ты же должен знать обычаи кочевников?– Тролль дождался, пока Лерв кивнёт.– Вот и сможешь помочь заключить союз с их племенами. А это ведь совсем не маленькая служба Народу. Согласись.

Лерв снова задумался. Потом довольно улыбнулся:

–А что? Это не такая уж и плохая идея! Заключить союз с теми, с кем никому ещё не удавалось! Вот эта задачка по мне! Благо дарю, Рявв! Вот бы мой покойный папашка обалдел! Он с пеной у рта постоянно мне доказывал, что из меня ничего путного не выйдет. Всю жизнь дурью промаюсь. Благо дарю, Рявв, за такое предложение!

Втроём тут же стали обсуждать, как лучше всего организовать переговоры. И на какие условия союза можно соглашаться. Правда, ничего сложного в этом нет. Потому что как кочевники, так и Народ преследуют одну и ту же цель – они хотят получить право на свободу и выбор пути в жизни. Чтобы никакие эльфы или хранители древних мутных тайн не смели решать за них их судьбу. Конечно же, определённые сложности будут. Но не такие, как, к примеру, при заключении договора с Тогетом.

Вскоре Слав вынужден был отвлечься. Его поджидали ученики, которые уже закончили упражнения в строю. И теперь они с нетерпением заглядывали в Логово, всем видом показывая, что пришло время научить их чему-нибудь новому. Выйдя из Логова, Слав спросил:

–Что вы знаете о треугольниках?

Дети с недоумением на лицах стали переглядываться. Всё правильно. Никто до этого не пытался учить их геометрии. Вот Слав и решил исправить это упущение:

–Располагайтесь поудобнее и слушайте…

Через несколько дней собрался малый совет Народа. В него по настоянию Слава вошли лишь несколько представителей четырёх рас. Такой формат позволит быстрее принимать те или иные судьбоносные для Народа решения. Естественно, подобные решения ни в коем случае нельзя считать законом. Скорее, совещания на этом совете позволят выявить любые разногласия между расами на ранних стадиях. И уже после этого поднятые вопросы можно будет вынести на обсуждение большого совета. И только после его одобрения можно будет считать, что закон почти принят. Почему "почти"? Да просто потому, что для полного принятия любого закона необходимо одобрение всего Народа. И только в том случае, если решение большого совета не вызовет протеста среди остальной части Народа, можно говорить об утверждении закона.

В состав малого совета от людей вошли Глесс и Лерв. Тролли назначили Рудора. Орки выдвинули Вигла и Строхла. Сойны же никого конкретно не назвали. От их имени может говорить любой из малорослых обитателей древесных крон.

Кроме самих участников малого совета на обсуждении могут присутствовать и другие представители Народа. Это даже приветствуется. От таких наблюдателей требуется лишь не вмешиваться в процесс, пока их не попросят высказаться.

В этот раз малый совет собрался в обратном порядке. То есть не он станет рекомендовать какое-либо решение. Наоборот, это он должен окончательно решить то, что уже одобрил большой совет. А именно – судьбу возможного союза с северными кочевниками.

Да и тут особо-то обсуждать нечего. Просто осталось дать рекомендации Лерву, который должен со дня на день отправиться на север. Там, в Семме, его уже поджидают послы кочевых племён. Никому не требуется объяснять, насколько этот союз важен для Народа. Ведь при его заключении новое государство получит не только покой на северных границах. Но ещё и несколько десятков тысяч довольно умелых воинов в качестве резерва на случай агрессии со стороны соседних королевств.

Слав присутствовал на совете в качестве наблюдателя. Он сразу же отказался от предложенного ему постоянного места в совете. Ему и так уже хватает участия в большом совете Народа и не менее важного в совете старейшин гномов. Да ещё и необходимость обучения забирает последние остатки крайне ограниченного времени.

Малый совет быстро обсудил все возможные нестыковки при заключении союза. Дело упростил тот факт, что оба народа преследуют одну и ту же цель. И тех, и других интересует только свобода для себя и своих потомков. Да и сила слова и честь каждого из народов намного упрощает возможность договориться.

Когда совет уже собирался разойтись, Слав попросил дать ему возможность высказаться. Никто возражать, само собой, не стал.

–Вообще-то ничего заковыристого я говорить не собирался. Просто хотел попросить Лерва пригласить послов с севера в гости к гномам. Старейшины очень хотят пообщаться с людьми, не забывшими о чести. Вот, собственно, и вся моя просьба. Не буду напоминать, что мнение гномов для нас крайне важно. И что мы обязаны заботиться и об их интересах тоже.

Спорить с ним никто не стал. Уже все признают, что вклад гномов в войны с двумя сильными королевствами крайне трудно переоценить. Что же касается конкретно орков, то они и вовсе обязаны гномам спасением огромного числа их соплеменников.

Не дождавшись последних рекомендаций Лерву, Слав вышел на улицу. Необходимо дать детям новое задание. Ведь от обучения его пока никто не отстранял. Невдалеке от Логова расположились пять троллей, на обязанности которых лежит охрана Слава. Признаться, сам он считает, что охранять в Лесу Троллей его вовсе не обязательно. Но никто даже и не собирался с ним спорить. Даже просто выслушать его мнение не захотел ни один из участников совета.

Помахав когтистой рукой телохранителям, Слав принялся объяснять ученикам, что такое число "Пи". Признаться, он и сам это не особо понимает. Но с помощью этого числа можно высчитать площадь круга и прочие ценные сведения. Кто знает! Возможно, кого-нибудь из сидящих перед ним сейчас детей по-настоящему увлечёт геометрия? Может, им даже окажется вечно бедокурящий Редр? Вон как он слушает не вполне ясные объяснения Слава! Даже рот приоткрыл. А слегка высунутый язык сделал его похожим на домашнюю собачонку.

Остальные дети тоже проявили явный интерес к новым знаниям. На Слава посыпались вопросы. Отвечая на них, он даже сам не заметил, как перешёл к такому понятию, точнее величине, как плотность вещества. Тут уж ему и вовсе пришлось туго. В конце концов Слав вынужден был дать детям задание по единоборствам.

Ругая себя за то, что в своё время слишком уж невнимательно слушал объяснения учителей, Слав стал наблюдать за тренировкой. Вот в этом он смог добиться настоящего успеха. Но его самовосхваление оборвало тихое покашливание за спиной. Обернувшись, Слав увидел, что на него пристально смотрят все участники малого совета. А Лерв тихо сказал:

–То, что ты сейчас говорил детям, нам в академии Вокта начинали преподавать лишь на седьмом году обучения. А ты говорил, что был далеко не самым лучшим учеником в своём мире. Насколько же образованы все остальные?

Слав неуверенно пожал плечами:

–Да по-разному. Есть такие, кто намного образованней меня. И таких много. Но много и таких, кто учился несравненно хуже, чем я. А мне было скучно учиться. Наши педагоги не отличаются рвением в работе. И право обучать даётся не за какие-то достижения, а за кусок картона, на котором написано его имя и поставлена печать. Порой даже и такую штуку дают не за какие-либо знания. А за…

Слав махнул рукой. Зачем рассказывать, что в его мире дипломы порой вручают исключительно по блату? Или что многие студентки получают заветную "корочку" за услуги сексуального характера. Иногда дело касается взяток. Да мало ли!

Рудор задумчиво посмотрел на Слава:

–Знаешь, Слав, не думал, что скажу такое, но нам просто необходимо поскорей создавать библиотеку. Что решили старейшины гномов по поводу печатного станка?

Слав пожал плечами:

–Отправь к ним кого-нибудь. Если пойду я, то задержусь на пару десятков дней. Старейшины и так каждый раз отпускают меня назад с крайней неохотой. И мне всё труднее и труднее отказывать им, когда они просят меня задержаться в Гнезде ещё ненадолго.

Вигл слегка нахмурился:

–Это не совсем благородно с их стороны, Слав. Ты служишь не только гномам, но и всему остальному Народу.

–Знаешь, Вигл, кое в чём они тут правы. Если я стану постоянно жить в Гнезде, то принесу Народу намного больше пользы. Но я не стану жить там постоянно. Мне дорог Лес Троллей. Здесь я заново родился. Я люблю посещать становища орков. Мне нравится приходить в города и видеть, как все расы сближаются всё более и более тесно. Но и в Гнезде есть множество своих прелестей. Я не смогу долго жить в одном из этих мест. Потому что неизбежно стану скучать по остальным.

Рудор поинтересовался:

–А гномам ты об этом говорил?

Слав пожал плечами:

–А зачем? Они же не настаивают слишком уж явно-то. Просто говорят, что в Гнезде от меня Народу было бы намного больше пользы. И как раз в этом они абсолютно правы. Но я всё равно не смогу долго сидеть на одном месте. За то время, пока я был наёмником, слишком привык постоянно перемещаться. И на одном месте я рано или поздно начну хандрить. А это обязательно скажется на моей работоспособности. Наверное, старейшины гномов отлично это понимают.

Участники совета заметно успокоились. Такая оценка его способностей несколько позабавила Слава. Дома его постоянно избегали, а нередко и старались избавиться от него любым способом. Интересно, почему людей никогда не ценят там, где они родились? Чтобы начать полностью реализовывать свой потенциал, человек обязательно должен отправиться куда-нибудь подальше от того места, где он рос. Иначе его просто-напросто никто не станет воспринимать всерьёз.

Усмехнувшись этим мыслям, Слав вернулся к обучению детей. В конце концов сейчас он так далеко от родного дома, что его просто обязаны воспринимать всерьёз.

Прошёл день после того, как Лерв отправился в Семм. Все думали, что он и сопровождающие его орки уже подходят к бывшему владению предателя-барона, когда все они неожиданно объявились в Логовище. И вместе с ними пришли послы кочевников.

Как выяснилось при встрече, они столкнулись посреди пути. Как они не разминулись, остаётся только догадываться. Этому можно бы ещё и порадоваться, если бы принесённые послами вести не заставили очень и очень сильно задуматься.

За время, которое послы северян провели в Семме, кое-что успело измениться. Нет, кочевые племена по-прежнему мечтают о союзе с Народом. А некоторые из них готовы уже сейчас влиться в единое государство. Произошло кое-что намного более неприятное, чем осложнения в переговорах с кочевниками.

Пока послы дожидались начала переговоров, в Семм прибыли гонцы от восточных племён. Они сообщили, что на их земли вторглись армии Воктии. Именно армии, а не одна армия. По меньшей мере, двести тысяч солдат вошли в пределы земель, по которым кочевали многие поколения северян.

Но и это было бы ещё пол беды. Как передали гонцы, вместе с армиями в их земли пришли и мирные жители. И сразу же принялись строить в степях укрепления. При этом от и так мелких лесов вообще ничего не осталось.

Но даже и это ещё не всё. Следом за ними на Северные Равнины выплёскиваются всё новые и новые массы людей. И ни в какие переговоры вступать они явно не желают. При первых же попытках договориться, послы кочевников подверглись нападению. Многие погибли. Спасшиеся рассказали, что их даже не стали слушать. Да что там! Им даже не дали подъехать! Едва они приблизились на расстояние выстрела из лука, как их атаковали. Стрелы убили многих. Ещё больше получили ранения. Понятно, что ни о каких переговорах речи теперь идти не может.

Когда Славу рассказали об этом, он сразу же понял, что началась война. Народ не сможет остаться в стороне. Если бросить кочевников в трудный для них час, больше никто и никогда не станет искать дружбы Народа. Их просто-напросто перестанут принимать всерьёз. Или, что ещё хуже, сочтут предателями. И не важно, что договор не успели заключить. Это уже ничего не изменит. Да и не смогут воины Народа сидеть и наблюдать, как их возможный союзник, истекая кровью, защищает свою, а значит, и их свободу.

После непродолжительного размышления Слав понял, что король Бан оказался вовсе не так уж глуп, как казалось до этого. Или же ему подвернулся достаточно умный советник. Кто бы ни пришёл к решению захватить земли кочевников, он рассудил совершенно правильно, что воины Народа не смогут действовать в степях настолько же успешно, как в лесу.

После серии сокрушительных поражений дворян Воктии, как и самого короля, должны были заинтересовать непривлекательные до сих пор Северные Равнины. К тому же сама возможность какого-либо правления ещё более затруднилась после того, как на землях Воктии начали действовать партизанские отряды орков. Получается, что военные операции Народа подтолкнули знать Воктии к агрессии. И это дополнительный довод в пользу того, чтобы Народ выступил на стороне северян.

Естественно, последнее слово остаётся за большим советом. Но и сейчас просто необходимо хоть что-то предпринять для отражения агрессии. Но что можно противопоставить многочисленным армиям крайне сильного королевства? Если им до сих пор и удавалось хоть как-то сдерживать мощный натиск, то исключительно благо даря возможности передвигаться по лесным коридорам. Но в степях-то лесов слишком мало. Да и те беспощадно вырубаются вторгшимися и продолжающими выплёскиваться на открытые пространства воктийцами. Значит, нужно придумать что-нибудь, что сможет сместить чашу весов в пользу Народа. Но вот только что?

Предложив послам отдохнуть с дороги и препоручив заботу о них Ласе с Луйей, Слав устроил небольшое совещание с Лервом и Рудором. Больше никого из командиров и вождей под рукой не оказалось. Конечно же, сразу же после полученных сведений они разослали гонцов ко всем участникам большого совета. Но, пока они не подошли, можно, и даже нужно постараться что-нибудь придумать.

Но легко сказать – придумать что-нибудь! Рудор вообще сразу же устранился от выработки каких-либо идей. Он совершенно справедливо заметил, что тролли приспособлены для жизни в лесах. Поэтому он целиком и полностью доверяет выработку всех необходимых решений людям. Так как орки тоже не слишком готовы воевать, да и просто жить в голых по их меркам степях.

Вот у Лерва, как, впрочем, и у Слава, имеется кое-какой опыт выживания на открытой местности. Только весь этот опыт сводится к охране караванов от небольших разбойничьих отрядов. А тут придётся столкнуться с огромной массой вооружённых до зубов и, что намного опасней, дисциплинированных людей.

Единственное преимущество Народа в том, что кочевники на его стороне. Степи – родина северян. Они живут там уже на протяжении нескольких столетий. Знают все реки, колодцы, родники. И это может принести кое-какие выгоды в предстоящей войне.

И ещё один фактор может дать союзникам колоссальный перевес. То, что северяне превосходно знают родные степи, оставляет за ними свободу манёвра. А значит, и свободу выбора места и времени боя. Да и лучшие в этом мире лошади вырастают именно в степях севера. Благо даря им, да и огромным открытым пространствам до сих пор никто и не пытался завоевать некомфортные для жизни Снежные Равнины.

Слав и Лерв сошлись во мнении, что война в степях окажется манёвренной. В ней основную роль будут играть скорость и хитрость. Насчёт скорости и свободы передвижения преимущество остаётся за северянами. Предстоит только выяснить, кто из противников окажется хитрее. Лерв выразил желание выступить в поход хоть сейчас. Слав же не собирался торопить события. Сначала он решил выяснить мнение всех участников большого совета.

Рудор поддержал мнение Слава. И Лерву не оставалось ничего другого, как смириться с предложением подождать. Но, чтобы он не заскучал, Слав посоветовал ему отправиться с послами в Горы Тобу. Пока совет будет обсуждать создавшееся положение и принимать какое-либо решение, северяне смогут встретиться со старейшинами гномов. Мнение же Лерва относительно приближающейся войны Слав пообещал донести до совета.