Легенда о мече Арогана: Наследники

Глава 2. Незваный гость

I

Из-за очередного дорожного поворота появилось старое здание одинокой таверны. Оно пряталось за низкорослыми лиственницами и находилось на небольшом перекрёстке, откуда в лес устремлялась широкая тропа, в конце которой виднелась озёрная гладь с длинным пирсом из прогнивших досок. Сама таверна была в два этажа, с треугольной крышей, покрытой синеватым гонтом. В окна первого этажа были вставлены мутные стёкла, а на втором они были закрыты деревянными ставнями с круглым отверстием для света. Рядом с основным зданием, примыкая к нему, расположилась покосившаяся конюшня. Перед ней в землю были врыты колья с верёвками, под которыми находились пустые поилки для животных.

Всадник спешился, взял коня под узды и, прислушиваясь к каждому шороху, двинулся к таверне. Из конюшен доносилось ржание лошадей, что говорило о присутствии в здании постояльцев. На звук копыт из-за домов показался низенький лохматый паренёк в синей рубашке, рукава которой были закатаны до локтя. Привлекая внимание, он закричал во весь голос и подошёл к всаднику.

– Добрый день, – раздался глухой голос мужчины, как только входная дверь в таверну отворилась, и на улицу вывалился полный хозяин в сером переднике.

Всадник посмотрел на небо, пытаясь понять, насколько хорошим может стать этот день. Солнце всё так же палило. Ничто не предвещало дождя. Время от времени над головой мелькал подозрительный силуэт серой птицы.

– Не соглашусь с вами, – ответил он. – Мне нужно накормить коня, и я заметил неподалёку озеро, так что не помешает его ещё и вымыть.

– Конечно, – хозяин подозвал паренька. – Виня, от тебя за версту несёт мочой. Помой коня господина и искупайся сам. И не забудь принести овса из сарая!

Всадник снял с бока коня мешок с провизией и отдал поводья пареньку, при этом скривился от вони, которая и вправду разносилась от него.

– Надеюсь, у вас в таверне не слишком душно? На солнцепёке я весь упарился, – взваливая мешок на плечо, он двинулся к входу, при этом заметив около дверей вывеску с надписью: «На перепутье». Действительно, проведя столько времени в дороге, хотелось отправиться к озеру и утопиться, а не продолжать путь на запад.

– Не могу гарантировать, что вас всё устроит. Но до самого Карилоса вы больше не встретите ни одной таверны. А это около десяти часов в пути!

Всадник взглянул на хозяина, изучая его лицо с большим носом и залысиной на половину головы. Слова этого человека наконец-то заставили его понять, насколько близка конечная цель. Долгая дорога окончательно сбила его со счёта проведённых в пути дней.

– Можете называть меня Рогнар, – входя в таверну, представился он и сразу же ощутил на себе несколько любопытных взглядов. В дальнем углу зала за длинным шестиместным столом сидели четверо. Их разговоры стихли, как только прозвучало имя гостя. И всадник заметил, что компанию заставил замолчать мужчина с седыми волосами и узким лицом, одетый в толстую кожаную броню, которую обычно носили наёмники.

Оставшиеся трое были не в состоянии акцентировать на себе внимание Рогнара. Один – щуплый паренёк с короткой стрижкой и ещё не сформировавшимися чертами лица. Двое мужчин были похожи друг на друга как две капли воды. Либо близнецы, либо шутка природы. Оба массивные, походящие на амбалов, лишённых даже примитивного представления об интеллекте.

Скрипя деревянными полами, Рогнар подошёл к высокой стойке, на которой лежали деревянные плошки и тарелки. Позади неё на полу в ряд стояли литровые бутылки самогона, закупоренные старыми винными пробками.

– Откуда путь держите? – подал голос хозяин. Он захлопнул дверь и проследовал за стойку, зубами открыл одну из бутылок и налил в рюмку прозрачной жидкости. – Держите, воинам вроде вас – самое то.

Рогнар взглянул на хозяина и отодвинул рюмку. Ещё подъезжая к таверне, он понимал, что ему не удастся скрыть свою профессию. Воинов трактирщики признавали сразу, так как их легко было отличить от разбойников и рыцарей по особым манерам.

– Душновато у вас. Впрочем, атмосфера привычная, однако музыки не хватает, – сообщил воин. – Рассказывай, хозяин, что в ваших краях происходит. Я здесь впервые и мало что знаю.

Хозяин воодушевился, сам осушил рюмку и с громким хлопком поставил на стойку.

– У нас тут лес Бориг рядом, так всякое случается. Если вы не в курсе, то в этих краях обитают последние в королевстве эльфиды. Одичалые твари, по-другому их и не назвать. В их лес лучше не заходить, порвут на части. Давно дело было, королевские войска ещё прежнего владыки пытались эти леса у эльфидов отбить, так несколько сотен бойцов в болотах остались, а уцелевшие зареклись – сюда ни ногой.

– Я смотрел по картам, у вас сплошь болота. Кроме как по тракту, никак в Карилос и не добраться. Чего же так пусто в таверне?

Хозяин потупил взгляд, по привычке взял тряпку и принялся протирать сухую тарелку.

– Нечасто в Карилос по суше приезжают гости. Когда я в последний раз там был, город показался мне вымирающим… Рипоты⁴ только и живут что за счёт рыбалки и купцов, которые проплывают вдоль северного берега, аж от самой Акры. Скажу я вам по секрету, – наклонившись вперёд и понизив голос, он продолжил, – нечего делать в Карилосе, если не хотите провонять тухлой рыбой.

– Я и не думал, что всё так печально, – воин наклонился к хозяину. – Мне куриной похлёбки и кружку свежего молока, если можно.

– Ах да! Заболтался я совсем… Присаживайтесь, присаживайтесь, – посмотрев на пустой зал, он добавил, – куда пожелаете.

Рогнар кивнул и двинулся вдоль стены, иногда поглядывая на компанию в углу. Мужчины молча следили за незваным гостем. Лицо их вожака, которым, очевидно, был седой, отразило всё его недовольство, когда воин сел так, чтобы было видно всю компанию разом. И сразу же он понял, что под столом, в ногах у мужчин, лежало чьё-то тело. Судя по габаритам и характерным формам, это была женщина. Рогнар промолчал.

II

– Хильда! – прокричал хозяин.

Из кухни показалась дочка трактирщика. На вид ей было лет шестнадцать-семнадцать. Пожалуй, излишне крупная для своего возраста. Лицо округлое, с множеством веснушек. На ней было практически выгоревшее на солнце тёмно-синее платье. Девушка отличалась недюжинной силой: в правой руке несла четыре кружки с тёмным пивом, а в левой – поднос с заказом нового посетителя. Сразу становилось ясно, что ей не привыкать к тасканию тяжестей и как минимум половина хозяйства висела на ней. Так часто случалось в деревнях и маленьких городах: семьи без сыновей приучали девочек работать как мужчин, превращая их в нечто среднее. Внешний вид девушки и её сила ничуть не смущали компанию мужчин, которые открыто изъявили желание покувыркаться с Хильдой на одной из отцовских постелей. Выражение лица трактирщика говорило о том, что ему подобные разговоры неприятны, но он сдерживался и молчал. В свою очередь Рогнар твёрдо решил для себя, что не будет вмешиваться, даже если мужчины захотят изнасиловать девушку прямо на столе и зарежут приветливого хозяина. Что-что, а разборки с провинциальными бандитами не входили в планы ловчего. И всё бы было хорошо, не подай голос седой мужчина.

– Рогнар! Давно не виделись!

Воин взглянул на мужчину не без интереса. Только войдя в таверну, он уже узнал этого человека, но настойчиво не желал подавать виду. И был это не кто иной, как бывший надсмотрщик северных ворот Ортирига по прозвищу Стервятник. Получил он такую кличку не просто так, а за чрезмерное рвение к работе, выражавшееся во взимании втрое взвинченной пошлины за вход в столицу. Естественно, из этих денег до городской казны мало что доходило. Собственно, карьера Стервятника и завершилась тем, что Рогнар основательно его потрепал и вышвырнул за городские ворота как простолюдина. Воин не казнил бывшего надсмотрщика на месте при условии, что тот больше не попадёт в поле его зрения. Наказание за появление на глаза для Стервятника было весьма суровым – Рогнар обещал выбить ему зубы по количеству обруганных надзирателем женщин, которые бежали с доносом к городской страже. В общем, Стервятник и раньше не отличался большим умом, а сейчас совершил одну из самых серьёзных ошибок в своей жизни. Точнее, находился на самом краешке от её совершения, потому что Рогнар всё так же не хотел впутываться в передряги.

– Ну, привет, Стервятник… – принимая тарелку с похлёбкой из рук Хильды, проговорил воин. Встал настолько стремительно, что мужчины схватились за рукояти старых мечей. Вынимать их не стали. Под взглядом вожака они подвинулись к стенке.

– Тише, Рогнар! Много лет миновало с тех пор, как произошла наша маленькая ссора, – с каждым словом всё менее решительно говорил Стервятник. – Да и прозвище у меня теперь другое – Сова.

Упершись руками в стол, воин навис над наглым мужчиной и всмотрелся в его пучеглазое лицо. На сей раз прозвище действительно ему подходило.

– Рад за тебя, – он поднёс руку в чёрной кольчужной перчатке к лицу собеседника и едва не коснулся указательным пальцем кончика его носа, потом слегка опустил вниз, показывая на рот, и обрушил кулак на стол. Пиво полилось из кружек. Самый младший из разбойников (а сомнений, что это разбойники, не оставалось) стал отбивать военный марш зубами. – Я не в настроении вспоминать старые обещания. Просто не трогай меня, Стервятник, и я закрою глаза на всё, что ты тут делаешь! – воин развернулся и отправился за свой стол. В месте удара кулаком на столешнице остался кровавый отпечаток.

Хозяин таверны стоял в углу и наблюдал за происходящим с нескрываемым интересом. Бесшумно поаплодировал и вернулся за стойку.

– Да как ты смеешь! – разорвал нависшую тишину крик.

Рогнар закрыл глаза и задержал дыхание. На пол рухнула глиняная кружка, пиво потекло по доскам, а разбойника схватили за загривок и насильно вернули на место. Раздался хлопок пощёчины, которую Сова отвесил своёму подчинённому. Воин как ни в чём не бывало взял ложку и зачерпнул немного похлёбки, попробовал.

– Очень вкусно, хвалю повара, – сообщил он трактирщику. Конечно же, он соврал, но последовал нормам этикета и похвалил пищу хозяина, который его приютил и обогрел.

– Такая еда вряд ли удовлетворит человека вроде вас, но я рад, что вам понравилось. Прошу, оставайтесь у нас на ночь. В близкие к Кразильеру дни в наших краях рано темнеет, а под покровом темноты из лесов и болот вылезают разные твари. Мне бы не хотелось, чтобы вы наткнулись на мертвяка или кого хуже, – трактирщик расплылся в улыбке, понимая, что появился хоть кто-то, кто в случае чего сможет защитить их с дочерью от разбойников.

Рогнар отпил молока, вытер губы тыльной стороной ладони и заглянул в опустевшую тарелку. Он взял мешок с вещами, который всё это время лежал на скамье, и вышел из-за стола.

– Показывай, хозяин, где у тебя можно прилечь.

III

Уходить из зала хозяин не захотел. Отправил вместо себя дочку, чтобы чуть задобрить воина приятной компанией и убрать её подальше от развратных взглядов разбойников. Рогнар и не возражал, вот только на девушку он совсем не смотрел. Вместо этого изучал старое здание, на второй этаж которого сейчас поднялся. Деревянные полы громко трещали, а комнатные двери едва ли были способны выдержать хороший удар ноги. Пожелай кто-то подкрасться, выдаст себя громким скрипом, но за дверьми нельзя было укрыться. Потому, когда воин увидел свою комнату, первое, что он сделал, – это отворил ставни и выглянул в окно. Оно выходило на противоположную сторону таверны.

В воздухе отчётливо ощущалась влага, чувствовался резкий запах хвои. За узкой чертой леса, в сотне метров от здания, поблескивала вода. Солнце уже клонилось к горизонту, и когда Рогнар расположился в комнате, мир погрузился в сумерки. Запели цикады, а ветер принялся шатать ставни, с громким скрежетом ударяя их о деревянные стены. Всё стало до того привычным, что, опершись о стену, воин едва не уснул. Встрепенулся и бросил мешок на кровать, развязал стягивающую верёвку и вынул карту, уже исписанную заметками и исчерченную крестами последних привалов.

– Графство Коргар, – прочитал Рогнар вслух, как часто делал, когда долгое время ни с кем не общался. – Карилос, мерзкий рыбацкий городок, привычно… – он бросил карту на кровать и сел рядом, вынул меч из ножен, положил его на колени. Веки опустились под тяжестью накопившейся усталости, и всё исчезло. Появилось перекрестье дорог. Взошёл полумесяц, ветер стих, и раздались человеческие голоса. Только один голос выделялся, и он пугал, превращая поверхностный сон в кошмар. Два жёлтых глаза вспыхнули в кустарнике…

Сон резко прервался, когда с улицы донёсся едва различимый крик. Рогнар вскочил с постели, зажал рукоять меча в правой руке и стремительно покинул комнату. Быстрым шагом он спустился в общий зал, где застал разбойников за грязным делом. Несчастная девушка, последнее время проведшая под столом, была на скамье. Сова развернул её спиной к себе и порвал штаны по шву, оголяя её ягодицы. Но кричала не она, в рот ей затолкали грязную тряпку, предназначенную для протирания столов. Разбойники разом посмотрели на воина, увидели обнажённый клинок и опешили. Они ожидали расправы, но вместо этого недоуменно проследили, как Рогнар проходит мимо них и покидает таверну.

– Вы двое, проследите за ним!

Амбал и молодой парень двинулись вслед за воином, а Сова натянул штаны, которые уже успел снять. Второй амбал взглянул на вожака и удивлённо почесал висок.

– Что это вообще за мужик такой?

– Это, мой дорогой друг, интересная история, – садясь на ноги девушке, проговорил Сова, хлопнул её по ягодице и продолжил. – Этот мужик, как ты выразился, ловчий Его Величества Короля Радемоса. Всего об этом Рогнаре я не знаю. Одно могу сказать сразу: связываться с ним – верная смерть. Однажды он поссорился с городскими стражниками. Не без причины – они назвали его уродом, что тоже не без основания. Ну, ловчий так их отделал… Не знаю, живы они или нет. Шестеро их было, опытные бойцы в броне. А сам Рогнар, как бы это выразиться… не совсем обычный. Ходят слухи, что король его ещё мальцом из лесов Шигелии привёз и что он вроде как не совсем живой.

IV

Быстрым шагом он пересёк двор и прислушался. Как и прежде, пели цикады, неподалёку плескалась вода, а ветер шелестел листвой. Лошади брыкались, явно почувствовав что-то странное. Даже конь Рогнара, приученный ко всякому, пытался вырваться из стойла, рыл землю копытами и громко ржал. Кроме тревоги, воин ничего не ощущал. Он вспомнил картину, которую застал в общем зале, и на миг его кольнула совесть. Её легко удалось подавить. Ведь и трактирщик не стал вмешиваться в дела разбойников и вместе с дочерью заперся в своей комнате. Хотя чего можно было ждать от человека, привыкшего не жить, а выживать в испорченном мире. Рогнар обогнул здание таверны и нашёл своё окно. Именно отсюда он мог услышать то, что заставило его волноваться, и именно здесь вспомнил про лохматого паренька, который встречал его по приезду. Конь был вымыт и накормлен, иначе его не было бы в стойле, но где сам парень – оставалось секретом.

– Виня! – прокричал воин. Услышал плеск воды и сразу понял, чего ему следует ожидать.

Рогнар бросился к озеру по тропе и вскоре оказался на глинистом берегу. Восходящая луна отбрасывала отсветы на воду. Лёгкая рябь тревожила поверхность небольшого водоёма, который упирался в заросли рогоза. Далеко-далеко виднелся искорёженный лесной массив. Деревья там напоминали чудовищ из старых сказок. И только как следует оглядевшись, он увидел парня, увязшего в бурой глине неподалёку от старого пирса. Бегом воин бросился на помощь и быстрым рывком высвободил Виню из ловушки, сразу же осознав, что перед ним вовсе не глина.

От земли отделилось нечто, напоминающее человека. Высотой два метра, скопление торфа и сухих веток. Это был мертвяк, каких можно встретить в западных болотах. Редкая тварь, на взгляд городских жителей, но вполне обыденная для странников вроде Рогнара. Лёгким взмахом меча воин срубил мертвяку отросток, напоминающий руку, потом присел и отсёк ногу на противоположной стороне. Воздух оросился запахом тухлого мяса, а мертвяк не устоял и, рухнув в воду, принялся карабкаться и скользить на глине. Скоротечная схватка почти подошла к концу, если бы не роковая ошибка, которую допустил юный разбойник, почему-то решивший, что стоит попытать удачу и убить дерзкого воина. Выхватив кинжал, он с разбегу попытался всадить его в спину Рогнара. Лезвие скользнуло по броне, не причинив вреда, последовавший ответный удар чёрного меча распорол разбойника от плеча и до правой ноги. Кровь оросила берег, колени юноши подогнулись, и он завалился набок.

– Беги! – крикнул воин и оттолкнул от себя Виню. Паренёк рванул к пирсу.

Сразу же налетел второй разбойник. Рогнар увернулся от удара палицей, рукоятью меча стукнул амбала в горло и замер, слыша, как тот пытается выплюнуть собственный кадык. Взяв противника за горло, несмотря на сопротивление, повёл по пирсу и сбросил в воду. Проследил, как тонет слабеющее от нехватки воздуха тело. Виня громко закричал и в ужасе поглядел на недавнего спасителя, а теперь хладнокровного убийцу двоих. Рогнар не стал ничего говорить. Просто вернулся в таверну.

Для ловчего весь мир превратился в набор мишеней. Обострились все чувства, кровь бешено курсировала по телу. Близилась расплата за подлое нападение, наглое поведение и за оплошность, которую всё-таки умудрился допустить вожак разбойников. Сова совершил ошибку уже тем, что взял себе в банду олухов, неспособных оценивать противника. И эта ошибка спровоцировала Рогнара исполнить обещание. Входя в здание, он тут же наткнулся на второго амбала, стоящего около дверей, сходу пнул его в колено, услышав характерный хруст. Схватил его за волосы свободной рукой, а клинком перерезал глотку. Сова вскочил со скамьи и попятился, демонстративно отцепил пояс с ножнами и опустился на колени, пытаясь хоть как-то смягчить наказание.

– Я не виноват… – проскулил он.

Воин не стал церемониться, бросил окровавленный меч на ближайший стол, подскочил к разбойнику, схватил его за голову и потащил к столу. Приложив максимум усилий, ударил его лицом об угол столешницы, отвел в сторону для лучшего размаха и повторил то же самое. Так продолжалось до тех пор, пока во рту Совы оставался хотя бы один целый зуб. После расправы Рогнар разжал ему челюсть и выгреб обломки, вложил их разбойнику в правую руку и похлопал по голове как ребёнка. Взял свой меч со стола, занёс его для убийства, но услышал скрип и остановился. В зал выбежал трактирщик. Его ноги подкосились, и он потерял сознание. Воин яростно рубанул стол мечом, отдышался и взглянул на пленницу разбойников. Она всё так же была без сознания. Скорее всего, мужчины не успели её изнасиловать. Но ей сильно перепало, даже на ягодицах остались следы от побоев. На безымянном пальце девушки блестело красное воровское кольцо.

– И правда, перепутье. Идеальное название, – Рогнар осознал, что эта девушка может стать ключом к его заданию, пропуском в воровское сообщество, а быть может, и к королю. Потому хочет он ей помогать или нет – придётся.

V

Этой ночью воды моря были спокойны, что случалось крайне редко. Туман стекался с болот к городским стенам и проникал внутрь через водостоки, подобно призрачным странникам. Завывали собаки, припозднившиеся чайки кружили над пристанью. Старый пирс уже много десятилетий легонько поскрипывал, противостоя водной стихии. Громкие голоса доносились из таверны на берегу. Из окон на деревянный настил пристани выглядывали тени. Холодный ветер заставлял усомниться во времени года, но юноша лет семнадцати не мёрз. Он привык к такой погоде. Лёгкими вороватыми шажками он стремился к входу в заветное здание таверны, около которой стоял высокий громила. Крики наполнили улицу, и на землю рухнул пьяный сторож, вслед за ним наружу вывалился старый моряк с бутылкой самогона в руках. Он замахнулся на обидчика, но уткнулся в широкую грудь вышибалы и сразу как-то остыл. Ему не хотелось оставаться на холоде. Как и всем, кто находился на улице этой ночью. А вороватый юноша под шумок проскользнул внутрь, как делал уже не первый раз.

Глава 3. Воровские секреты

I

Этот вечер должен был стать особенным. Не потому, что планировалось нечто необычное. Просто какое-то предчувствие говорило юноше о скорых переменах, которые должны были начаться в таверне, где вовсю кутил народ, а пышногрудые девицы сновали между людьми, разнося кружки с пивом. Осмотревшись, можно было приметить обросших рипотов, только что вернувшихся из полугодового плавания вдоль северного побережья. Они побывали во множестве небольших деревушек на берегу, торговали, рыбачили в бушующих водах Змеиного моря и даже заглянули в далёкую Акру. Это были китобои, давно потерявшие чувство страха. Ведь они всю жизнь провели на краю своего судна с гарпуном в руках, вонзая его в толстую китовую шкуру. Рядом с ними расположились другие рыбаки, промышляющие сравнительно мелкой добычей. Их угодья находились на юге, около Зеленого залива, близ островов триады Хелика. Порой они заглядывали на южный торговый путь и менялись товарами с купцами.

Несколько сторожей развалились за столом по центру зала. По затуманенным взорам становилось понятно, что им уже достаточно выпивки. Сторожа были кем-то вроде городского ополчения, охраняющего Карилос от бандитов, воров и нечисти, приходящей из-за стен. Заправлял ополчением некто по имени Енор – человек низкого роста, лысоватый и трусливый, однако умеющий организовывать людей. Ходили слухи, что когда-то он служил у мирского лорда Гидавера в землях Баклара и потерял своё место в результате каких-то махинаций с золотом аристократа. Впрочем, этому не было никакого подтверждения. В Карилосе Енор хорошо устроился около пяти лет назад и не желал никому уступать своё место. Хотя трудно было даже подумать, что кто-то мог захотеть возглавить сторожей. Работа эта неблагодарная, требующая много нервов и усилий.

Город уже давно откололся от Северного Королевства. Сюда не приезжали даже проверки из столицы. Конечно же, никто не собирал налоги и не поставлял провизию из центра. Карилос жил за счёт рыбаков, которые умудрялись привозить на запад не одни товары, но и торговцев с грузами. Даже сейчас в таверне можно было увидеть троих крупнотелых негоциантов в красно-синих халатах из парчи. За кружкой северного тёмного эля они бурно обсуждали возможности обмена с местными торговцами. Рядом с ними за длинным столом расположились шесть человек в бледно-серых балахонах: у всех опущены капюшоны, а ладони спрятаны в широкие рукава. На столе перед ними стояли кружки с травяной настойкой, запах которой доносился до самого входа.

В дальнем конце общего зала, в перекрытой шторкой комнате, сидели люди, которых трудно было как-то охарактеризовать. Сквозь небольшой просвет между дверным косяком и тканью было видно несколько человек, стол перед которыми был завален инструментами для рисования: деревянными плашками, треугольниками и тонкими чёрными мелками. Две кружки с элем стояли на противоположных углах пергамента, прижимая его к столешнице. Эти люди что-то обсуждали и непрерывно спорили. Сквозь общий шум можно было различить яркий южный и восточный акценты наиболее активных представителей странной компании. На тонком пальце самого болтливого мужчины виднелся перстень с красным камнем, вероятно, и у остальных были такие же кольца.

Юноша, не просто так вошедший в таверну, сразу же определил, кто занял места в приватной комнате. Два дня назад он в очередной раз попался сторожам за кражей хлеба у пекаря и вновь оказался в темнице. Он привык находиться в одной и той же камере, где обычно проводил время в одиночестве и раздумьях. Но на сей раз в углу камеры, прикованный длинной цепью, сидел худощавый мужчина. Его тело было покрыто застарелыми шрамами от побоев, а рельеф накаченных мышц просматривался через кожу. Сразу было понятно, что он обладал недюжинной силой. Так и оказалось, потому незнакомец и был в кандалах.

За время, проведённое с этим мужчиной в одной камере, юноша услышал много историй. Самой важной из них стал рассказ о собрании воровского сообщества, которое должно было состояться в Карилосе. Незнакомец и сам был вором, что попытался подтвердить отпечатком кольца на безымянном пальце левой руки. Кольцо забрали при обыске, но бледный ободок на коже доказывал его существование. И вот этот мужчина объяснил, где и в какое время можно застать воров и как завести с ними беседу. Более того, он сообщил даже пароль. Из корыстных целей или нет, понять было сложно. Становилось ясно одно: юноша ждал от скорой встречи с ворами чего-то необычного.

II

Штора отодвинулась, в зал выглянул бородатый мужчина. Его правый глаз покрывала белая пелена, а бровь наискосок рассекал рваный шрам. Трактирщик тут же его заметил и послал в приватную комнату одну из официанток. Затуманенный взгляд, судя по всему члена воровского сообщества, устремился на замершего посреди зала юношу. Что-то выдавало, что не просто так тот стоит здесь и пытается заглянуть за штору. Поэтому мужчина махнул рукой, и юноша, одетый в бурый наряд из ткани, напоминающей мешковину, послушно двинулся навстречу.

– Пароль, – прозвучал хриплый голос, а зрячий глаз скользнул по руке юноши, не замечая даже следа от воровского кольца. В ответ вор услышал шёпот и, удовлетворённо кивнув, отодвинул штору, пропуская новоприбывшего человека внутрь.

Юноша нырнул в комнату и натолкнулся на официантку. Она пошатнулась, и из кружки в её руке выплеснулся эль, смачно залив карту на столе.

– Да что ж это… – выругался один из воров, подхватил тряпку и промокнул пергамент. – У тебя руки из какого места растут? Пошла вон!

Девушка испуганно закивала и скрылась за шторами. Громко ругаясь, мужчины принялись вытирать эль со стола. Один из них, с длинными чёрными волосами и аккуратной, почти дворянской бородкой, вынул из нагрудного кармана сигару, подвинул к себе масляную лампу и прикурил. Уголком губ он выпустил струйку дыма и взглянул на юношу.

– Ты ещё кто? – прищурился. – Бледный, словно мертвяк.

– По его вине наша карта теперь напоминает мазню полоумного. Рисовал-рисовал, психанул и размазал. Девок будешь в другом месте лапать, хорошо, малец? – задвигая штору, проворчал слепой на один глаз вор.

Юноша наконец осмотрелся. В комнате было пять человек. Двое сидели за столом, оба длинноволосые: один с сигарой, второй похож на него, однако неряшлив. Если про первого можно было сказать – дворянин, то про второго – охотник. На его поясе виднелись мешочки, набитые чем-то остроконечным, вроде когтей или зубов. Позади него о стену опирался составной лук с колчаном стрел. Ещё двое воров стояли чуть поодаль, их лица нельзя было рассмотреть в тени капюшона, а кисти рук закрывали перчатки, на которых четко проступали очертания воровских колец. Такое же кольцо было и у мужчины с сигарой. Колец не было только у самого юноши и у охотника, который, очевидно, не принадлежал к воровскому сообществу, а был чьим-то приятелем.

– Тебя как звать? – спросил вор с сигарой. – Вот я – Лар, у входа – Акогиш, охотник напротив меня зовётся Валлесом, а те двое, что позади стола… а хрен знает, как их называть, я не в курсе даркульских имён.

– Дар-даркулы? – наконец подал голос юноша и увидел утвердительный кивок Лара. – Меня зовут Алгон, – ему было страшно даже подумать, что за существа скрываются под плащами двух безымянных незнакомцев. Народ даркулов был одной из тайн ануанского континента. Эти существа, если их можно так назвать, давно обитали в тенях людских городов, а свои поселения перенесли за Грань – огромную крепость-стену посреди реки на востоке. Никто не знал, что находится за ней, так как люди и другие народы Ануа потеряли всякую связь, и только столица умудряется обмениваться товарами как с даркулами, так и с остальными народами.

– Отлично, тебя зовут Алгон! – сделав долгую затяжку, воскликнул Лар. – А теперь, юноша, скажи-ка мне, зачем ты сюда пришёл?

Бледное лицо юноши залилось краской. Его руки задрожали.

– Не пугай его так. Лучше скажи, понравилась сигара? – перевёл тему охотник.

Лар широко кивнул, выдохнул колечко дыма и потушил окурок о стол. Эль, заливший столешницу, зашипел.

– Ну так всё же, чего ты тут забыл, а, щенбец⁵? – отходя от двери, на сей раз заговорил Акогиш.

– Я хочу вступить в воровское сообщество! – выпалил юноша, не сразу сообразив, что и кому сообщил. Ему хотелось поскорее покинуть это место, скрыться от пристальных взглядов незнакомцев. Признаться, он уже пожалел, что набрался смелости прийти в таверну.

– Ежели ты не состоишь в сообществе, здесь что делаешь?

Алгон мысленно уже задал себе этот вопрос. Перед глазами появился образ человека, прикованного цепями к полу. Его слова прозвучали так же отчётливо, как и тогда:

придёшь – не пожалеешь.

– Мне сказали прийти сюда, и я пришёл.

– Кто сказал?! – хором воскликнули Лар с Акогишем.

– Заключённый, один из вас. Я случайно встретился с ним в городской темнице.

– Кто из наших сейчас за решёткой? Вентур, Каламир?

Лар выглядел растерянным.

– Насколько я знаю, все на свободе. Может, кто-то из новоприбывших? – пришёл к выводу Акогиш. – Опиши его, парень!

Юноша вкратце обрисовал своего загадочного осведомителя, пересказал и долгий ночной разговор. К общему недовольству, это ничуть не прояснило ситуацию. Ни один из воров не признал этого человека и, более того, не сумел даже предположить, кто это мог быть. После рассказа Лар привстал и подвинул мокрую карту к краю стола.

– Ладно, щенбец, раз уж ты всё равно никуда не денешься, то исправляй, что наделал. Ты местный, я прав? Следовательно, сможешь быстрее восстановить, что по твоей вине было стёрто. Мой друг Валлес проделал немало работы, нанося эти линии на пергамент, и я не хочу ещё больше утруждать его.

Юноша испуганно кивнул, склонился над столом и провёл рукой по влажной поверхности пергамента. Эль несильно повлиял на карту, мелок размыло только местами, и всё ещё можно было понять, что и где находится. На ближней к Алгону части карты обозначался неровный край пристани, тянущейся от северной стены до южной. От него во все стороны паутиной расходились улицы, вырисовывая кварталы. На севере города чётко обозначался старый парк, а в юго-восточной части – трущобы и покинутый маяк. Центр карты довольно точно показывал, где расположены рыночная и центральная площади. Казармы сторожей были выделены толстыми линиями, за ними – старый храм богов. На первый взгляд, карта казалась детально проработанной, но юноша всё-таки чувствовал, что чего-то не хватает. И стоило ещё раз взглянуть на парк, как он увидел большое чёрное пятно потерявшей свои очертания отметки особняка местного графа.