– В инженерной все в порядке?
– На момент последнего отчета… минуту назад, – сказала Сара.
– Хорошо, хорошо – сказал Кельвин. Он встал и начал ходить по борту.
– Ты в порядке? – спросила Сара.
– Да, да, я в порядке. Он завис над экраном Майлза и осмотрел защитные системы.
– Здесь все хорошо, Кэл, – сказал Майлз.
Кельвин кивнул и пошел к станции Шеня.
– Здесь тоже все в порядке, – сказал Шень.
– А Андромеда и ее флотилия в поле зрения? – спросил он.
– Отрицательно. Нет ничего больше, чем случайный космический мусор.
Он вздохнул с облегчением. Сейчас его больше всего беспокоит то, что кроме постоянной угрозы, что он каким-то образом потеряет контроль над кораблем… опять же, флот обгонит его. Ночной ястреб потратил много топлива и сильно обременил свои двигатели, в результате чего они не могли сделать такой глубокий прыжок, как Кельвин хотел. Их нынешняя глубина все еще переводится в быструю скорость, но было ли это достаточно быстро, было трудно сказать. Не без участия Андре, а бедняга все еще был заперт в штабе.
* * *
Саммерс была в растерянности. Она сидела на земле, было холодно, и ее руки были плотно скреплены на поджатых запястьях. Она почувствовала пульсирующую локальную боль, и ее мышцы были напряжены.
Она покачивалась, пытаясь устроиться поудобнее, и смотрела будто сквозь туман на смутно знакомые очертания офиса командира. Она надеялась, что майор вернется на корабль и восстановит надлежащий порядок, но с течением времени ее надежды тускнели. Но не ее рвение к борьбе.
Она пыталась ругаться под кляпом, несмотря на свою самодисциплину. Она больше не могла сдерживать вихрь кипящего разочарования, пожирающего ее внутренности. Она выпустила вереницу проклятий с прерывистым броском имени Кельвина. Это звучало бессвязно с кляпом во рту. В конце концов, она успокоилась, но не смогла удержать реку безмолвных слез в ожидании того, что казалось бесконечным.
Глава 27
– Приближаемся к Абиа, – сказала Сара.
– Наша система Стелс все еще задействована? – спросил Кельвин. Он хотел убедиться, что, что бы там ни было, Ночной ястреб увидит это до того, как увидят их.
– Не сомневайся, – сказал Майлз. – Все оборонительные системы в рабочем состоянии и наготове.
– Хорошо. Сара, сбрось нас глубоко в систему. Около трех миллионов МК от аванпоста. Я хочу посмотреть, что там.
– Поняла. Вход в систему Абиа через пять минут.
Кельвин нервно постучал по подлокотнику. Он не мог поверить, что они уже скоро прибудут. В конце концов, они преодолели множество препятствий, которые стояли между ними и Абиа… между Кельвином и Рейденом. Абиа была ключом, так и должно было быть. Кельвин не позволял себе думать, что бы он будет делать, если там ничего не окажется.
Предвкушение заполнило комнату достаточно плотно, что даже Сара, которая всегда была расслаблена, сидела на краю своего сиденья.
– У меня есть кое-что на прицеле, – сказала она.
– Что это?
– Я… не могу сказать точно. Все разбросано.
Кельвин почувствовал, как его сердце ускорилось. Тогда там было что-то, что не хотело, чтобы его видели.
– Почему ты не видела его до этого момента? Мы практически там!
– Да, но я думала, что это планета. Теперь, когда мы так близко… Я могу сказать, что это зашифрованное послание. Очень впечатляет. Я не знала, что такая технология существует.
– Она и не существует, – мрачно сказал Шень.
– Приготовиться, Условие 1.
– Готовы.
– Вам лучше пристегнуться, – сказал Кельвин, его команда выглядела удивленной. Он никогда раньше не отдавал приказ пристегиваться. Но ему также никогда не приходилось вести Ночного ястреба в серьезное боевое столкновение. А поскольку он не знал, чего ожидать, то считал, что сражение вполне возможно.
– Я серьезно, – продолжил он. – Если нам придется перенести энергию с гравитации, или если система взорвется, я не хочу, чтобы мои офицеры плавали по борту.
– Хорошая мысль, – сказал Шень.
– О, очень хорошая, – сказал Майлз, когда они все были пристегнуты.
Кельвин тоже, улучив момент, выяснил, как сработали ограничения. Прошло действительно много времени. Потом он включил переговорное устройство и переключил трансляцию на широкую.
– Это ваш капитан, и я хочу, чтобы вы внимательно выслушали то, что я скажу, – он сделал паузу. – Я знаю, что на этом корабле было напряжение и даже насилие. И что мы разделены. Но мы должны объединиться прямо сейчас, чтобы выжить. Наш корабль быстро приближается к системе Абиа, и что-то сбивает наши сканеры. Что-то, что, вероятно, захочет убить нас.
– Так что теперь я прошу вас… нет, я умоляю вас взглянуть на наши разногласия и снова сотрудничать. Когда это закончится, и если окажется, что я привел нас сюда без уважительных причин, я уйду в отставку.
Майлз бросил на него взгляд, но Кельвин не унимался.
– Даю слово. Но пока давайте будем одним целым.
Он указал на Сару, озвучивая полную боевую готовность для корабля.
– Всем разойтись по боевым постам и пристегнуться. Конец связи.
Он отключил коммутатор.
– Что? Уйти в отставку? Майлз выглядел так, будто вот-вот лопнет.
Кельвин кивнул.
– Да, если это то, что нужно. Если мы не найдем здесь ничего подозрительного, то я не заслуживаю командования. Но не волнуйся об этом, – сказал он, – потому что здесь что-то есть.
– Хорошо… как скажешь.
– Выход из измененного пространства в систему Абиа через четыре, три, два, один, – сказала Сара. – И… вот мы и здесь.
Если бы Кельвина не пристегнули к стулу, он бы вскочил.
– Что мы видим?
Вид из окна был темным и пустым, несмотря на то, как глубоко они были в системе. Пока корабль катился по правому борту, яркое сияние одинокого солнца фильтровало внутрь.
– Большие объекты, – сказала Сара. – Два непосредственно примыкают к станции, в трехстах тысячах километров отсюда. Один находится на орбите карликовой планеты, а три других удерживают позицию 1,5 миллиона МК.
– Я подтверждаю это, – сказал Майлз со своей консоли.
– Корабли? – спросил Кельвин.
– Я так думаю, – сказала Сара. – Но я не могу быть уверена. Наши сенсоры все еще в основном запутаны, но, основываясь на их относительной тяжести, я бы сказал, что объекты по массе эквивалентны… тяжелым крейсерам.
– Она права, – сказал Майлз. – Но, если это корабли, я не думаю, что они наши. Масса каждого отдельного корабля помещает их между крейсером Телариан и линкором Уайтфайр. У нас нет кораблей в таком диапазоне.
– Военных кораблей все равно нет, – сказал Шень. – Это могут быть коммерческие корабли. Тяжелые грузовики?
Майлз пожимает плечами.
– Они могут быть, я полагаю.
– Можем ли мы подтвердить, что есть ровно шесть объектов? – спросил Кельвин.
– Отрицательно, – сказала Сара. – Два маленьких объекта рядом друг с другом могут выглядеть как один большой объект. Плюс, если у них есть что-нибудь на другой стороне планеты, мы не сможем это увидеть…
– И – продолжил Майлз, – если у них есть что-нибудь намного меньшее, чем эти, то оно будет слишком маленьким, чтобы понять его гравитацию. Так что мы не увидим ее, если не подойдем ближе.
– Как поживает наша система Стелс?
– Работает нормально.
– Хорошо. Давайте посмотрим поближе, хорошо и просто. Я не хочу, чтобы меня заметили.
Пришло время для предложения мира. Он прослушивал свою реплику в офисе офицера.
– Командир Пресли, – сказал он, пытаясь апеллировать к формальному характеру Саммерс. – Я прошу вашего присутствия на борту. Ваша проницательность в данный момент была бы очень ценной. Наше положение находится глубоко внутри системы Абиа, и мы приближаемся к нескольким неизвестным объектам, которые еще не идентифицированы. Мы предполагаем, что это корабли, возможно, инопланетные корабли. Мы оба знаем позицию старпома в такое время, как это, на борту. Я освобождаю вас. Я прошу вас помочь нам, но я не буду принуждать вас.
* * *
Саммерс внимательно выслушала, что сказал Кельвин. Ничто не уменьшило ее обиды на него и на то, что он сделал с ней и кораблем. Но в первый раз она задалась вопросом, вдруг он попал во что-то важное. Если действительно были незарегистрированные инопланетные корабли так глубоко внутри Империи, это имело серьезные последствия.
Или, возможно, Кельвин подозревал инопланетные корабли просто пытаясь получить подтверждение своего незаконного захвата Ночного ястреба. Может оказаться, что эти объекты были астероидами. Или космическим мусором. Или, может быть, вообще ничего из этого. Когда Кельвин закончил говорить, пришел Шень и освободил Саммерс. Как и он, Саммерс молчала, все еще удивляясь скрытому мотиву Кельвина. Даже когда Шень вернулся на борт, Саммерс осталась на месте, задумчивая. Интересно, почему Кельвину сейчас нужен ее совет. После того, как он игнорировал их на каждом шагу с тех пор, как она поднялась на борт.
Скорее всего, Кельвин думал, что образ их сотрудничества поможет защитить его командование над кораблем. Заставить экипаж думать, что его действия были законны. Она не могла этого допустить.
Но опять же… если кораблю угрожала опасность, ее долг был предельно ясен: ее место было на борту. Пока ей пришлось бы забыть свою гордость и посмотреть, за что Кельвин поставил все на кон.
* * *
– Невероятно, – сказал Шень, глядя в окно.
– Значит, их четверо, – сказал Майлз, когда через окно стал виден еще один большой серый объект, почти незаметно скользящий в темноте.
– Излучает очень мало тепла, не светится и не подает никаких сигналов, – сказал Шень, проведя короткое сканирование. – Точно так же, как и остальные.
– Это определенно корабли, – сказал Кельвин. – Но какие? Быстрые, но далекие осмотры этого корабля, которые они производили, осторожно маневрируя вокруг странных объектов, не позволяли получить хороший обзор. Большинство корпусов все еще были окутаны темнотой. А проектор Ночного ястреба не имел достаточно информации для их отображения.
– Если мы подойдем еще ближе, – сказал Шень, – например, точно к центру, то сможем получить довольно хороший обзор. Скремблирующее устройство будет не таким эффективным.
– Я предлагаю пойти на это, – сказал Майлз.
– Это рискованно, – сказала Сара.
– Расслабься, – сказал Майлз. – Они не смогут нас увидеть. У нас лучшая стелс-система в галактике.
Несмотря на уверенность Майлза, а может именно из-за нее, Сара выглядела неубежденной. Она посмотрела на Кельвина в поисках инструкций, и он заколебался, прежде чем дать их.
С одной стороны, Ночной ястреб не мог сравниться ни с одним из этих технически совершенных кораблей. Если корабль Кельвина заметят, и начнется бой, это точно будет шторм. Но, с другой стороны, если он не рискнет, то может потерять важную разведывательную информацию. Ему нужно было опознать эти корабли, чтобы это того стоило. И пока что стелс-система Ночного ястреба, похоже, работала.
– Давайте сделаем это, – сказал Кельвин.
– Хорошо, – ответила Сара.
Корабль приблизился, бесшумно и стремительно.
– Что меня все еще удивляет, – сказал Шень, – так это то, что станция полностью освещена, но не реагирует ни на один из этих кораблей. Ее щиты опущены, оружие бессильно, коммуникационный массив неактивен…
– Как ты думаешь, они вообще могут видеть корабли с помощью своего устройства глушения сенсоров? – спросила Сара.
– Возможно. У всех этих аванпостов в глубоком космосе большие и мощные сенсоры.
– Жаль, что мы не можем вызвать их, – сказала Сара. – Не выдавая себя.
– Их коммуникационный массив в любом случае отключен, – сказал Шень.
– Держу пари, что их взяли на абордаж, – сказал Майлз. – Даже несмотря на то, что флоту не был послан сигнал бедствия.
– Или сигнал бедствия был послан флоту, а флот его проигнорировал, – сказал Кельвин.
– Если бы на борт, – сказал Шень, – персонал состоит только из горстки ученых и техников, и они были бы не в состоянии защитить себя. В таких крошечных аванпостах, как этот, в глубине Империи нет сложных оборонительных сооружений.
Сара прервала их.
– Приближаемся к ближайшему объекту со скоростью 25 000 МК в секунду, нулевой диапазон через двадцать восемь секунд.
По мере того, как корабль раскачивался, объект попадал в поле зрения и постепенно заполнял окно.
– Это корабль Ротэма, – сказал Майлз. – Без сомнения. Торпийский крейсер атаки.
Кельвин знал, что не стоит сомневаться в знаниях Майлза о звездолетах и их защите.
– Я подозревал это, – сказал Кельвин. – Но это все равно удивляет меня.
– Я знаю… – сказал Шень. – Военные корабли Ротэма так далеко внутри Империи. Это безумие. Как они вообще сюда попали? Их должны были заметить по крайней мере дюжина наших подслушивающих постов вдоль демилитаризованной зоны, если только они не прибыли из полярного пространства…
Сара сосредотачивала свое внимание на дисплее и управлении, готовая в любой момент пойти на оборонительный маневр.
– Все ли корабли соответствуют дизайну этого? – спросил Кельвин.
– Трудно сказать, – сказал Майлз. – Большинство из них, кажется, да. Но не все.
В этот момент дверь кабинета командира открылась, и все посмотрели на Саммерс, которая вышла на центр борта.
– Добро пожаловать, командир, – сказал Кельвин. – Займите свое место и пристегнитесь.
– Зачем? – спросила она. Затем ее взгляд переместился на корабль за окном. – Это…?
– Корабль Ротэма, – сказал Майлз.
– Но как вы можете это знать? Там нет никаких опознавательных огней.
– Поверь мне, – сказал Майлз. – Это ротэмский военный корабль – торпийский ударный крейсер.
– Я не… – Саммерс почти потеряла дар речи. – Что он делает здесь?
– Это мы и должны выяснить, – сказал Кельвин. Затем, пока Саммерс села и с некоторым колебанием пристегнулась, Кельвин повернулся к Майлзу.
– Расскажи мне об этих кораблях.
– Это настоящие боевые корабли. Они превосходят любой эсминец, больше наших линкоров, но не сравнятся с одним из наших дредноутов. Хотя они могут раздавить нас как букашку.
– А что насчет кораблей, которые не являются торпийскими ударными крейсерами?
– Есть четыре, которые не соответствуют дизайну. Три корабля – легкие крейсера. Четвертый – совершенно другой.
– Что ты имеешь в виду?
– Это трудно объяснить… – Майлз выглядел взволнованным. – Это тот, что вращается вокруг планеты. От него исходит странная энергетическая полоса или что-то в этом роде. Она находится в постоянном движении, увеличивается и уменьшается, как часы. Не знаю, что с этим делать.
Шень провел быстрое сканирование.
– Я понял, что ты имеешь в виду, Майлз, – сказал он. – Есть какое-то поле, которое испускает его главный ускоритель. Мое лучшее предположение, что его двигательная технология явно отличается от ротэмских или имперских стандартов.
– Подведите нас поближе, – сказал Кельвин. – Сосредоточьтесь на этом корабле.
– Да, сэр, – сказала Сара. – Переходим на новую позицию.
– Вы думаете, это разумно? – спросила Саммерс. Теперь она смотрела на персональный дисплей старпома.
– Что ты имеешь в виду? – Кельвин повернулся к ней.
– Если мы переместимся на эту позицию, мы будем полностью окружены этими кораблями. Если они враждебны и увидят нас, мы не сможем убежать. Их близость будет физически препятствовать отступлению из межпространства.
– Она права, – сказал Шень.
– Это только если они нас увидят, – сказал Майлз. – И если мы переместимся на эту позицию, это даст нам лучший обзор всего, что здесь есть.
– В этом он прав, – сказала Сара. – И нет другой действительно хорошей позиции для сканирования без искажений от планеты. Мне действовать по инструкции или нет?
– Действуйте по инструкции, – сказал Кельвин. Он знал о рисках и решил, что на них стоит пойти. Он должен был узнать больше.
Штурмовой крейсер исчез из виду, и его место быстро заняла карликовая планета. Она была темно-серой и лишь частично освещалась звездой. Она выглядела как бесплодная, безжизненная оболочка мира. Плавучая скала посреди пустыни, на которой нет абсолютно ничего интересного или ценного.
– Достигнута новая позиция, отвечаем на все стоп, – сказала Сара.
– Что делают корабли? – спросил Кельвин.
– Удерживают позицию. Никто не движется, кроме корабля на стандартной орбите.
– Теперь, когда у нас есть лучший обзор, спроецируйте все, что мы можем увидеть.
На экране появились простые трехмерные модели основной планеты, орбитального аванпоста, корабля на орбите и пяти других кораблей вокруг Ночного ястреба, находящихся без движения.
– Целая эскадра пришельцев… – сказал Кельвин.
– Похоже на то.
– Расскажи мне о необычном корабле.
Он потер руки.
– Это крейсер, – сказал Майлз. – Поларианский…
Кельвин почувствовал мощную волну интриги и ужаса.
– Полариане здесь?
– Или корабль, который когда-то принадлежал им, – сказал Шень.
– Могут ли они сотрудничать? – спросил Кельвин. – Полариане и Ротэм?
– Они были в состоянии войны пять лет назад, – сказала Саммерс.
– По-моему, более вероятно, что Ротэм захватили или купили поларианский корабль, возможно, еще во время войны, и используют его здесь, – сказал Шень.
– Это подходит, – сказал Майлз. – Поларианский корабль выглядит как крейсер Кеснера типа три, то есть ему не менее десяти лет. Он вполне мог быть захвачен во время войны.
– Да, это должно быть оно. Ротэм приобрел поларианский корабль. Вы знаете вероятности. Чем проще объяснение, тем больше вероятность того, что оно верно, – сказал Шень.
Кельвин согласился, что это наиболее вероятно, но не стал закрывать на этом тему.
– Посмотрите на это, – сказал Шень, глядя на свой сканер. Проекционное изображение позиций кораблей мигнуло один раз, а затем все заметили, как один из кораблей, самый близкий, медленно движется от своей позиции в сторону Ночного ястреба.
– Они нас видят? – спросила Сара.
– Думаю, мы узнаем об этом через минуту, – ответил Шень.
Кельвин знал, что все думают об одном и том же. Если их обнаружили, возможно ли вообще бегство?
– Мне поднять щиты? – спросил Майлз.
– Нет, – ответил Кельвин. – Тогда они точно нас увидят.
– Может быть, уже видят, – сказала Сара.
– Я думаю, мы должны немедленно покинуть эту систему, – сказала Саммерс. – Если мы еще можем.
Кельвину не нравились эти варианты.
– Шень, – сказал он, отступая перед своим экспертом по технологиям. – Возможно ли, чтобы они нас увидели?
– Полагаю, все возможно, – сказал он, – но я не представляю, как. Нет причин. Мы не излучаем тепло. Система невидимости активирована… Я не знаю, как они могли нас обнаружить.
– Не говоря уже о том, что они, похоже, не заметили нас раньше, – сказала Сара.
– Или они игнорировали нас, пока мы не двинулись прямо в их центр, как мышь, идущая за сыром, – сказала Саммерс.
– Успокойтесь все, – сказал Кельвин. – Сейчас движется только один корабль. И поскольку мы находимся в том же направлении, что и планета, скорее всего, корабль Ротэма просто выполняет обычную задачу, которую ему поручили. Давайте уйдем с его пути, очень осторожно, и посмотрим, что произойдет. Сара, наклон на девяносто градусов, и слегка подтолкни нас.
– Есть, – сказала она.
Планета переместилась в окне, когда Ночной ястреб повернул и удалился. Но, к их ужасу, приближающийся корабль Ротэма повторил их маневр, хотя и не ускорился, а другие корабли не двигались.
– Их щиты подняты? – спросил Кельвин.
– Невозможно сказать, – ответил Шень. – Они все еще сбивают с толку наши сканеры. Я едва смог получить показания на станции.
– Поднять щиты сейчас? – спросил Майлз.
– Нет, – ответил Кельвин. – Увеличьте скорость вдвое и поверните еще на пятнадцать градусов. Посмотрим, что они сделают.
– Да, сэр, – сказала Сара и подчинилась. Все глаза были прикованы к проекционному дисплею, наблюдая, как сначала корабль Ротэмов продолжил свой курс, но затем изменил направление и в точности повторил их маневр. Теперь они были ближе, чем когда-либо.
– Поднять щиты сейчас, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста? – спросил Майлз.
– Я не понимаю… – сказал Кельвин, игнорируя его. – Они не должны нас видеть.
– Они ведут себя так, как будто видят нас! – сказал Майлз.
– В кои-то веки я согласна с клоуном-офицером обороны, – сказала Саммерс.
– Эй, я возмущен, что…
Саммерс перебила его:
– Мы должны начать действовать и попытаться сбежать сейчас.
Кельвин не хотел уходить, и он не хотел поднимать щиты. Если он это сделает, корабли Ротэма набросятся на него, как стая стервятников на свежую добычу, и, хотя Ночной ястреб обладал неслабым ударом, он не мог выдержать много атак. Они все погибнут, и все, что они обнаружили, погибнет вместе с ними.
– Мне это совсем не нравится, – сказал Шень.
– Вектор подхода корабля Ротэм задан и закрывается, – сказала Сара.
– Нам нужно решение, – сказал Шень, глядя на него.
– Корабль Ротэм полностью заблокирует все возможности для побега через семь секунд.
– Если они еще не сделали этого, – сказал Майлз.
– Шесть, пять, четыре…
– Хорошо, хорошо, – сказал Кельвин. – Вытаскивайте нас отсюда! Поднять щиты и приготовиться к действию.
– Понятно.
– Два, один…
– И, Сара, – сказал Кельвин.
– Корабль Ротэма полностью перекрыл нам путь к отступлению, – сказала она.
– Сделай свою магию.
– Я сделаю все возможное.
Она переключила управление и разогнала Ночной ястреб до максимума его возможностей на ближней дистанции.
Они не могли бежать отсюда через межпространственный прыжок, но если им удастся обойти военный корабль, не погибнув и не потеряв ни одной важной системы, то все будет в порядке. Если кто и мог совершить такой невероятный пилотаж, так это Сара, самый умный пилот из всех, кого знал Кельвин. Гораздо лучше, чем когда-либо был он.
– Они видят нас, – сказал Майлз. – Вражеские корабли движутся на перехват. Если они пройдут еще сто тысяч МК, то окажутся на расстоянии выстрела.
– Давайте не дадим им этого сделать, – сказал Кельвин. – Мы должны быть достаточно быстрыми, чтобы держать эту дистанцию.
– Корабль все еще впереди, – сказал Шень. Он старался убедиться, что все основное оружие и системы обороны имеют достаточную мощность и приоритет.
Кельвин наблюдал на экране, как модель Ночного ястреба взмывает навстречу вражескому кораблю, который повторял маневры Сары.
– Атакующий крейсер Торпиан приближается и наводит оружие. Пусковые установки готовы, лучи заряжаются, – сообщил Майлз.
В иллюминатор они видели, как их металлический противник, словно серый фантом вдали, становится все больше и больше. Затем на них обрушился всплеск энергии: пучки заряженных частиц врезались в них, перегревая их щиты.
– Как мы держимся? – спросил Кельвин.
– Щиты устойчивы, – ответил Майлз. – Я больше беспокоюсь о ракетах.
Кельвин кивнул. Если хотя бы одна ракета обойдет их щиты и попадет прямо в них, она может вывести из строя критически важную систему. Корабельная броня должна была отражать такие атаки, но у корабля в системе стелс ее было мало.
– Сколько пусковых установок он может навести на нас? – спросил Кельвин.
– Десять, – ответил Майлз.
Сердце Кельвина ускорило ритм.
– Мы очистим вражеский корабль за тридцать секунд, – сказала Сара.
– Или столкнемся с ними, – сказала Саммерс. Ее широко раскрытые глаза были устремлены на проекционный дисплей. – Они точно соответствуют нам. Мы не сможем их обойти.
– Ты недооцениваешь меня, – сказала Сара, направляя корабль под новым, более острым углом. Но вражескому кораблю все еще удавалось соответствовать маневру.
– Ракетное расстояние через три секунды, – сказал Майлз.
Кельвин хотел бы сделать что-то еще. Не было смысла приказывать Майлзу делать то, что он и так делал, готовясь сбивать подлетающие ракеты. И последнее, в чем нуждалась Сара, так это в том, чтобы командир отвлекал ее ненужными комментариями.
– Я не позволю ни одному из взрывов сдетонировать в радиусе нашего щита, – смело сказал Майлз, возможно, больше для себя, чем для кого-то другого. Затем он напрягся и начал быстро нажимать на кнопки.
– Шесть входящих ракет.
– Увеличь, – сказал Кельвин Шеню, который настроил вторичный дисплей, чтобы проецировать изображения приближающихся ракет.
– Они могут запускать около пяти ракет в три секунды, – сказал Майлз. – Если они готовы сбросить такое полезное оружие.
Пока он говорил, несколько ракет столкнулись с энергетическими лучами и выстрелами, которые были слишком малы, чтобы их разглядеть. Одна за другой они безвредно взрывались за пределами радиуса действия щита Ночного ястреба, не причиняя никакого вреда. Но не успел Майлз уничтожить последнюю, как появились новые. А через три секунды пришла еще одна волна.
– Мы все умрем, – сказала Саммерс.
– Перенастраиваемся, – сказала Сара. – Теперь мы избавимся от них через тридцать пять секунд… надеюсь.
– Тридцать пять секунд. Это сколько… сорок ракет? – спросил Майлз.
– Гораздо ближе к шестидесяти, – ответила Саммерс.
– Заткнись, – рявкнул Майлз.
Проекционная модель их корабля рывком перешла в режим уклонения, все еще пытаясь обойти и уйти от атакующего крейсера, который пытался задержать их достаточно долго для прибытия кораблей союзников.
Сара была экспертом, так мастерски управлявшим Ночным ястребом, что казалось, будто корабль – это часть ее собственного тела. Благодаря ее невероятному мастерству и способности Майлза к прицеливанию, им удалось пережить следующую волну. Но все новые ракеты быстро приближались все ближе и ближе к цели, прежде чем Майлзу удавалось их сбить. Теперь ракеты были на границе щитов Ночного ястреба, и лицо Майлза было красным и потным, так как он пытался компенсировать их.
– Дай мне больше пространства! – кричал он.
– Я пытаюсь! – ответила Сара.
Кельвин думал только о том, что он может сделать, чтобы помочь им. Казалось, ничего.
Из пяти новых ракет Майлзу удалось взорвать три за пределами щитов Ночного ястреба, но четвертая и пятая проскочили мимо. Одна взорвалась внутри их защиты, оторвав кусок брони Ночного ястреба.
– Критических повреждений нет, – сказал Шень.
– Вы пропустили еще одну! – сказала Саммерс, не в силах сдержаться, когда пятая ракета беспрепятственно взмыла в воздух. Но Майлз был слишком занят наведением на цель следующей волны, чтобы беспокоиться о пропущенной ракете.
– Расслабься, – сказал он. – Она нас не заденет.
Пятая ракета пронеслась мимо них, промахнувшись. Майлз ухмыльнулся и мастерски сбил следующую волну.
– Майлз, я когда-нибудь говорил тебе, как сильно мы тебя любим? – сказал Кельвин. – И как я рад, что купил твое освобождение из Праксиса.
– Да, помнишь, я сказал, что верну тебе долг? – спросил Майлз.
– Это считается. Стоит каждого чертового Q и даже больше, – он напрягся. – Но если мы не разберемся с этим быстро, мы не успеем. Наши пушки начинают перегреваться, а лучи теряют энергию.
– Я работаю над этим, – сказал Шень. – Я разряжаю все вторичные системы.
– Это не поможет, – сказал Майлз. – Мне нужны наши пушки. Два энергетических луча не успеют остановить пять ракет.
– Давай, – сказала Сара, закручивая корабль в еще более сложную схему движений, с которой не мог сравниться атакующий крейсер, который был так близко, что полностью заполнил их окно.
– Да! – крикнула Сара. – Мы выше и обходим их. Я открываю его на всю высоту. Она разогнала корабль до максимума и пустила их вперед, как взбесившуюся стрелу.
– Вектор отступления рассчитан. Мы будем готовы к прыжку в межпространство через пять секунд.
Борт наполнился ликованием. Но оно было недолгим. Как только они прошли мимо крейсера, и он исчез из виду, его сменил другой корабль, точно такой же большой. Он сидел там, наводя оружие, как будто все это время ждал.
– Что за черт? – спросила Сара.
– Как мы раньше этого не заметили? – спросил Кельвин.
– Забитые сенсоры, – ответил Шень, отчаянно пожав плечами.
– Мы все еще можем прыгнуть?
– Нет. Их гравитация и близость нам помешают.
Майлз издал чрезвычайно громкий поток ругательств, затем сказал:
– Через десять секунд мы будем в зоне действия их ракет.
– Ты сможешь их обойти?
Кельвин посмотрел на Сару, но знал, что их корабль никогда не сможет обойти оба атакующих крейсера, работающих вместе. Да и другие корабли Ротэма были недалеко. Ночной Ястреб был как никогда в ловушке.
– Я могу попробовать, – сказала Сара, но в ее голосе не было надежды, и она выругалась себе под нос.
Новый корабль выпустил шквал энергии, который врезался в щиты Ночного ястреба, угрожая пересилить их и вывести из строя. Это было настолько яркое зрелище, что Кельвину пришлось отвести взгляд от иллюминатора.
– Мы не сможем выдержать еще много таких, – сказал Шень. Огни борта замигали, когда он переключил их на третичную мощность.
Кельвин знал, что им никогда не удастся обогнать или превзойти этих противников. Он снял свои ограничители и встал, привлекая их внимание.
– Сара, – сказал он. – Скажи им, что мы сдаемся.
– Что? – спросила она.
– Мы сдаемся!
– Я лучше умру на ногах с мечом в руке, чем выживу, стоя на коленях, – сказал Майлз.
– Мы никому не нужны, если мы мертвы, – сказал Кельвин. – Наш единственный шанс сейчас – предложить сдаться и надеяться, что они примут это.
– И надеяться, что мы выживем в плену, – сказал Шень.
Как только Сара связалась с вражеским кораблем, они приняли безоговорочную капитуляцию и передали инструкции. Атаки прекратились, но волны звездных истребителей Ротэма были развернуты, чтобы вдвойне гарантировать, что Ночной ястреб не сможет сбежать. Тяговый луч с ближайшего корабля зацепился за них и медленно втянул их внутрь, вероятно, направляясь к погрузочному отсеку на корабле Ротэма.
– И что теперь? – спросила Сара.
Они все посмотрели на Кельвина.
– Мы должны действовать быстро, – сказал Кельвин. – Шень, нам нужно откатить компьютеры назад, чтобы наши банки данных стали такими, какими они были до Праксиса.
Его офицеры знали, что лучше не задавать ему вопросов, пока он не закончит.
– Мы сделаем все так, как будто Ананд все еще старпом, и, Майлз, ты будешь играть роль Ананда.
– Я не очень похож на Ананда, – сказал он. – Но я сделаю все, что скажешь.
– Саммерс, ты и кто-то из спецназа спрячетесь, и мы сотрем все доказательства того, что кто-то из вас был на борту корабля.
– И что потом? – спросила она. – Мы нападем вдвоем на корабль, на котором должно быть более трехсот солдат, а потом спасем тебя?
– Нет, – сказал Кельвин. – Тогда вы с нашим солдатом незаметно установите и активируете бесшумный маячок, который вы принесли на борт. Это предупредит Пятый флот о нашем присутствии и даст им знать, что мы находимся на корабле Ротэма, чтобы его можно было взять на абордаж.
– Хорошая мысль, – кивнула Саммерс. – Давайте сделаем это.
Кельвин был почти удивлен тем, что она согласилась с ним.
– Лучше поторопиться.
Она помчалась к лифту и исчезла внизу.
– Я даю 50-процентную вероятность того, что корабли союзников вообще увидят маячок с установленной глушилкой, – сказал Шень.
– Лучше, чем ноль, – сказала Сара.
– Пятый флот в любом случае уже прибывает в Абию, – сказал Кельвин. – Потому что они хотят выследить Ночной ястреб. Я думаю, что они смогут увидеть маячок, когда прибудут сюда.