– Да, сэр.
Итак, Кельвин все равно собирался попытаться проникнуть на этот корабль. Саммерс закатила глаза. Типично. Всегда готов к погоне за тем, что выбросил Рейден, чтобы отвлечь их. Но, по крайней мере, эта стратегия была законной.
– Ответ с грузового судна, – сказала Сара. – Они с уважением отказываются.
– Что? Правда? – спросил Шень. – Они просто хотят сидеть там?
– Очевидно, у них есть свой корабль на пути к помощи, и они предпочли бы, чтобы их груз и персонал обрабатывался другим Ротэмом, – сказала Саммерс.
– Я не удивлен, – сказал Кельвин. – Они не хотят, чтобы мы нашли то, что они везут. Вот почему Рейден хотел, чтобы мы поднялись на борт корабля.
– Как далеко находится их корабль-помощник?
– Четыре часа.
– Значит, они будут сидеть на своих задницах четыре часа? – спросил Майлз.
– Невероятно.
– Четыре часа – это не огромная цена, – сказал Кельвин. – Если их груз, скажем… биологическое оружие.
– Это довольно серьезное обвинение, – сказала Саммерс. – Скорее всего, доверие Ротэма к Императорской армии деградирует с каждым последующим нападением Рейдена.
Она их не винила.
– Я не выдвигаю никаких конкретных обвинений, – сказал Кельвин. – Но я даю сто к одному на то, что у них есть что-то, что они не хотят, чтобы мы увидели.
Саммерс нахмурилась. Может, и так, она знала, что не может полностью это исключить. Но спровоцировать их ничем не помогло бы. Сейчас самое важное – это положить конец преступной деятельности Рейдена, наладить международные отношения и вернуть флот к его привычному первозданному функционированию. Одержимость Кельвина разрушить все только ухудшит ситуацию.
– Свяжитесь со станцией и приведите нас в радиусе пятидесяти тысяч МС от их операционной дальности. Давайте выясним, что именно произошло.
– Будет сделано.
Сара снова заговорила в гарнитуру, и взгляд Саммерс встретился со взглядом Кельвина.
Встреча с его острым взглядом, который не был таким налитым кровью, как прежде, заставил ее защищаться – как будто он бросал ей вызов. Он ничего не сказал, но она не могла избавиться от впечатления, что он хотел. Она моргнула и отвернулась.
– Соединилась с заместителем начальника участка, генералом Гессо.
Генерал? Должно быть, морская база.
– Генерал Гессо слушает. Добро пожаловать в Йоту, IWS Ночной ястреб. Боюсь, мне придется сделать краткое изложение, но, как вы видите, у нас много работы по уборке.
– Я понимаю, сэр, – сказал Кельвин. – Я просто хочу знать детали.
– Вы должны направить эти вопросы капитану Андерсону. Она проконтролировала нашу полевую реакцию и возглавила ответную реакцию. У нее больше информации, чем у меня об атаке Харбингера.
– Где она?
– Ее звездный боец все еще развернут.
– Можете забрать ее док с моим кораблем и подняться на борт?
– Подтверждаю, я отдам ей приказ. Теперь, есть что-нибудь еще?
– Да, еще один момент, – сказал Кельвин. – Кто-нибудь из Харбингера когда-нибудь поднимался на борт вашей станции или в колонию внизу?
– Нет. Они прибыли, заблокировали связь, задействовали наши корабли, атаковали грузовые суда Ротэма, вывели из строя один и уничтожили два. Потом появились вы, и Харбингер отступил.
– Можете ли вы назвать нам личности тех кораблей Ротэма и любую информацию, которая у вас есть на них? Это было бы очень полезно для нашего расследования.
– Я пришлю вам все, что смогу, но это не так уж и много. По какой-то причине, кто-то выше меня тщательно все засекретил. Я не могу сделать из этого ни головы, ни хвоста. Но я могу, по крайней мере, дать вам названия этих кораблей.
– А как же их груз?
– Я сделаю все, что смогу, – сказал генерал с улыбкой. Он не выглядел обнадеженным.
– Спасибо, – сказал Кельвин. Передача закончилась.
– Это было коротко и мило, – сказала Сара.
Кельвин кивнул.
– Начните стандартный опрос. Посмотрим, что мы сможем найти. Особенно хорошо было бы прочесать обломки. Когда капитан Андерсон поднимется на борт, отправьте ее ко мне в офис. Саммерс, палуба на тебе.
Саммерс это не удивило. Кельвин избегал нахождения на палубе, как будто это была болезнь.
Глава 18
Капитан Андерсон прибыла в кратчайшие сроки. Она была тридцатилетней женщиной с кудрявыми темными волосами, одетая в минимально декорированный летный костюм. Она крепко держала шлем на боку в одной руке и отдавала честь другой. Кельвин поприветствовал ее и помахал ей рукой, чтобы она села. Когда она это сделала, он взглянул на нее поближе.
Ее глаза были стальными серыми, лицо было твердым и несгибаемым, и ей каким-то образом удалось выглядеть еще менее комфортно сидя, чем стоя. Кельвин узнал ее тип. Лидер, который серьезно относился к делу и не хотел мириться с горем ни по какой причине. Он задавался вопросом, поладят ли Андерсон и Саммерс или они будут видеть друг в друге соперников за самую напряженную задницу вселенной.
– Капитан Андерсон докладывает, как приказано, сэр.
– Спасибо, капитан. Я так понимаю, вы проконтролировали действия против Харбингера. У меня есть несколько вопросов.
– Да, сэр.
– Кто стрелял первым? – Кельвин обратил пристальное внимание на ее глаза, желая убедиться, что она была полностью честна с ним.
– Мы сделали это. У нас был приказ сверху следовать политике стрельбы.
Она не колебалась. На самом деле, она не выглядела обеспокоенной. Она была офицером, выполнявшим свой долг, и не чувствовала причин извиняться за свои действия. Кельвин сомневался, что она сознательно участвовала в каком-либо заговоре, хотя он все чаще подозревал, что он существует.
– Посвятите меня во все.
– Корабль появился около 0400 ЛТ и шесть миллионов МК с основным курсом и скоростью, похожей на подход Венски.
– К базе? – спросил Кельвин, который, уже не будучи пилотом, не был таким острым в знаниях о маневрах как раньше.
– Да, Харбингер сразу же активировал свою технологию заглушения связи, а затем полетел прямо к базе, где три корабля Ротэма находились в режиме удержания. Понимаете, они только что покинули док и готовились очистить систему и прыгнуть к месту назначения. Все это было запланировано.
– Вы знаете, какое из их мест назначения?
– Нет, это все было засекречено.
Кельвин нахмурился, но не удивился.
– Продолжайте.
– Когда Харбингер прибыл, у нас было пять сторожевых кораблей на базовой схеме патрулирования с тремя корветами в качестве поддержки, и это все. Корабли стояли в группе, защищая друг друга, так что они не могли охватить большую территорию. Я сделала этот звонок, потому что, зная огневую мощь Харбингера, я чувствовала, что по отдельности эти корабли не подходят.
– Логично.
– Хотела бы я, чтобы генерал был таким же понимающим, – сказала Андерсон.
Кельвин сопротивлялся улыбке. Сухопутные войска всегда, казалось, ненавидели подчиняться командирам флота в вопросах межзвездной обороны.
– В любом случае, проблема состояла в том, что, когда Харбингер прибыл, наши силы обороны патрулировали не ту сторону станции. Харбингер смог закрыть большую часть расстояния до того, как наши корабли смогли обойти планету и перехватить ее. К тому времени было уже слишком поздно прорезать щиты и выводить из строя двигатели, учитывая слабую огневую мощь корветов и часовых кораблей. Это не корабли из Столичного мира, сэр. Просто у них нет того удара, который нужен, чтобы пробить эти щиты.
Кельвин был более чем осведомлен об относительной огневой мощи основных звездолетов, но он потакал ей, не перебивая.
– Итак, мы собрали наши истребительные дивизии, надеясь отвлечь Харбингера на время, достаточное для того, чтобы корабли Ротэма смогли сбежать. Они начали организованное и быстрое отступление, но нас превзошли.
– Это ваше мнение, – спросил Кельвин, – что Харбингер знал о вашей позиции и решил войти в систему под лучшим углом, чтобы избежать вашего оборонного патруля?
Она молчала несколько секунд.
– Нет. Мой шаблон был тем, о чем я думала в данный момент, случайным и незапланированным. Я не люблю совершать маневры на бумаге именно по той причине, которую вы предлагаете.
– Иногда даже плохим парням везет, я полагаю, – сказал Кельвин.
– Но я думаю, что Харбингер намеренно прибыл как раз тогда, когда корабли Ротэма должны были улететь.
Кельвин согласился, но хотел услышать ее рассуждения.
– Пожалуйста, объясните.
– Харбингер направился прямо к кораблям Ротэма и открыл огонь, как будто знал, что они были там до прибытия. Я ожидала, что корабли будут уничтожены в течение нескольких секунд, но, и это странно, пилоты Ротэма совершили маневр уклонения. Военная схема. С большим мастерством, чем я могла бы заподозрить у гражданских экипажей. А когда они все-таки нанесли удары, их щиты и броня приняли удар, соответствующий современным корветам. Гораздо больше, чем я ожидала от них.
Кельвин улыбнулся. Это еще раз подтвердило его гипотезу о том, что на кораблях было что-то важное и что у них была общая связь.
– Два корабля были уничтожены, – сказал Кельвин, – но третий корабль Ротэма выжил.
– Третьему удалось уйти немного подальше, и произошел своего рода обмен в кошки-мышки. Они входили и выходили из защиты нашей станции, ища лазейку, чтобы выпрыгнуть из системы, но Харбингер продолжал доставать его и закрывать это окно. В конце концов корабль был выведен из строя. Затем вы появились, и Харбингер отступил.
– Вы считаете, что Харбингер не смог уничтожить третий корабль Ротэма?
– Нет, у Харбингера было более чем достаточно огневой мощи и возможностей. Он был преднамеренно выведен из строя, а затем проигнорирован. Понятия не имею, почему.
– Вы знаете, что это за груз?
– Нет.
– Дайте угадаю… засекречен?
– Подтверждаю.
– Что-нибудь еще выделяется так же странно в этой ситуации? – спросил он.
– Да, еще кое-что, – сказала она. – Я не верю, что Харбингер намеревался причинить необратимые повреждения Императорскому имуществу или личному составу.
Это также не удивило Кельвина.
– Продолжайте.
– Харбингер пытался не вовлекать нас. Он сделал все, что мог, чтобы перехитрить нас. Сделал неоправданные выстрелы. Он потратил большую часть своей энергии, увеличивая щиты и двигатели. Единственные жертвы, которые мы понесли, это несколько истребителей. Но очень трудно вывести из строя что-то такое маленькое, как истребитель, не взорвав его. Я не думаю, что Харбингер стрелял по нашим истребителям, кроме случаев, когда это было абсолютно необходимо, чтобы защитить свои двигатели. Полагаю, вы знаете, что некоторые истребители, как и большинство ракет, могут проскользнуть сквозь чередующиеся щиты?
– Знаю.
– Это было то, что мы пытались сделать. Но пушки дредноута по периметру уничтожили всех, кто подбирался слишком близко. Однако, пока мы оставались вне его щитов, никто не пострадал. Всего было потеряно пятнадцать боевиков, двадцать восемь человек погибли в дополнение к тридцати двум, получившим ранения.
– А что насчет ущерба, нанесенного Харбингеру?
– Пренебрежительно.
– Спасибо, капитан. Вы свободны.
Она отдала честь и ушла.
Когда она это сделала, Кельвин решил, что пришло время проверить его персонал. Но сначала он подключился к частной линии Грейди Роско.
– У тебя есть что-нибудь новое для меня, Грейди?
– Да, нескольких людей уговорили рассказать нам, с кем из ребят встречалась команда Рейдена. Мы использовали их описания и опознали некоторых из них. В основном они были теми, кем мы и думали, бывшими имперцами. Но одним из них был парень по имени Янал Кеммер. Отельный магнат из Столичного мира, который был здесь инкогнито. Он перевел очень большую сумму денег команде Рейдена. И я имею в виду очень большую. Типа миллиард Q. Мы только что проверили через некоторые из наших… менее известных «банков»… можно было бы их назвать так, и это правда, такие деньги были переведены сюда примерно в то время, когда Рейден был здесь.
Так что теперь у Рейдена был реальный мотив для поездки в Алеатор. Ему нужно было финансирование. Возможно, это было целью всего визита? Кельвин, честно говоря, пока не мог рисковать угадывать так или иначе. Он записал имя Янал Кеммер для исследования позже.
– Так где сейчас Янал Кеммер?
– Исчез. Думаю, он ушел в то же время, что и Харбингер. Никто, подходящий под его описание, не поднялся на борт их шаттла, но это не значит, что он не поехал с ними. Где бы он ни был, сейчас его нет на Алеаторе. В этом я уверен.
– Итак, вы узнали что-нибудь о СЕRКО?"
– Да, мы поймали парня, единственного выжившего. И мы получили от него немного. Ему тоже нужна была поддержка, но в конце концов он заговорил.
Кельвин знал, что Грейди имел в виду. Кельвин также был в курсе, что информация, полученная от пыток, иногда была полезной, но часто ненадежной. Люди говорили что угодно, чтобы остановить боль, даже если ничего не знали. Пытки привели к большему количеству плохой информации, чем что-либо еще в бизнесе, но попробуйте сказать это Роскосу.
– СЕRКО организуется кем-то вне руководства группы. Им платят за то, что они берут работу по типу наемников. Им очень много платят, не только в Q, но и в оружии и снаряжении. Их организовали в ячейки и отдают дискретные приказы на выполнение конкретных задач. Парень здесь никогда не встречался и не разговаривал с тем, кто это организует. Каждый член СЕRКО в камере подчиняется куратору и получает от него задания и зарплату. Мы не знаем имени куратора этого парня, но мы подтвердили, что его камера была оборудована, нанята и перевезена в Алеатор, чтобы убить тебя. И что убийство было совершено кем-то за пределами СЕRКО.
Значит, кто-то хотел моей смерти, и это были не СЕRКО, хотя СЕRКО были более чем счастливы нажать на курок за правильную цену. Кельвину также показалось интересным, что наемником теперь стал именно наемник из группы активистов-террористов. Они настолько отчаянно нуждались в наличных или кто-то подбросил фальшивую зацепку?
– Мне нужно выяснить, кто их организует, – сказал Кельвин. – Посмотрим, сможешь ли ты узнать имя куратора.
– Ничего не могу поделать, прости.
– Что ты имеешь в виду?
– Я имею в виду, что наш источник мертв. Мы пытались узнать имя куратора, когда он перевернулся, вот так.
И это была другая проблема пыток. И хотя это могло быть эффективно в получении чего-то, в конце концов, это помешало им получить все.
– Ну, спасибо за то, что ты узнал, – сказал Кельвин. – Теперь мы в расчете.
– Ты шутишь? – спросил Грейди. – Все, что я делаю, просто пытается компенсировать то, что на тебя напали в моем доме. Мы даже не начали отплачивать за услугу, которую должны тебе.
Кельвин ожидал этого ответа и решил, что не стоит спорить.
– В таком случае, я бы хотел, чтобы вы проверили парня по имени Титус Антоний. Он был на Алеаторе-1 под псевдонимом Якоби, когда я был там. Я играл в карточную игру в казино Родео Ден, и один из крупье, похоже, знал его. Этот крупье выглядел так, – Кельвин вспоминал, – он был мужчиной, загорелая кожа, за сорок, крупное телосложение, рост около 1 метра 80 сантиметров, короткие каштановые волосы, большое круглое лицо… Это все, что я помню. Кажется, он знал Титуса как Якоби, и я ищу любую связь между Титусом и СЕRКО. Возможно, этот крупье был замешан.
– Без проблем, Кельвин. Есть какая-нибудь конкретная причина, почему Титус так интересен?
– Он умер, спасая мне жизнь.
– Ну, тогда я посмотрю, что можно сделать.
– Спасибо.
Кельвин закрыл коммуникатор и ушел из своего офиса.
Глава 19
Войдя на борт, Кельвин занял командную позицию Саммерс.
– Вчера я дал некоторым из вас разведывательные задания, а теперь мне нужна последняя информация, – сказал он своей команде на борту.
– Я должна напомнить вам, – сказала Саммерс, – что наша миссия заключается в оказании помощи в поиске и захвате Харбингера. А все остальное, включая детальное расследование того, что пытался сделать Рейден, не входит в программу.
Если бы Кельвин не знал лучше, он бы почти подумал, что Саммерс замешана в этом на каком-то уровне, что она не хочет, чтобы были известны истинные мотивы Рейдена. В конце концов, казалось, что если бы существовал заговор, флот должен был быть скомпрометирован в какой-то степени. Как трудно было бы подкупить еще одного офицера, посадить ее на преследующий корабль, и поощрять ее, чтобы сорвать его расследование? Сократить его усилия и не спускать с него глаз. Это было бы логично.
Но он знал Саммерс достаточно, чтобы утверждать, что она была закаленным фанатиком обязанности. Это означает, что она слишком честная, чтобы быть подкупленой или принужденой. Если она была чьим-то инструментом, что Кельвин считал маловероятным, она не знала бы об этом.
– Расследование – это то, чем мы занимаемся здесь, в крыле Intel, – сказал Кельвин. – И каждый клочок информации, который мы сможем достать, приблизит нас к тому, чтобы найти и поймать Рейдена. Если мы знаем, каковы его мотивы, то сможем предсказать его поведение.
Кельвин в основном говорил с наигранным пристрастием. Чем больше он узнавал, тем меньше хотел поймать Рейдена в ловушку. И у него все еще были обязательства перед королевской семьей, или, по крайней мере, перед Калилой Акирой, пока что не приводить Рейдена.
Саммерс сузила глаза, она видела сквозь его тонкий слой оправданий, и он это знал. Но ему было все равно.
– Спасибо, коммандир, за ваше бессмысленное напоминание.
Он прочистил горло и тщательно избегал зрительного контакта с ней.
– Что касается тех заданий Intel, я дам вам несколько минут, чтобы собрать свои заметки и организовать свои мысли, если они вам нужны. Когда будете готовы, дайте мне знать.
– Я готов, – сказал Майлз.
– Хорошо, – сказал Кельвин. – Твоей задачей было изучить Тристана и выяснить все, что сможешь.
– Да, и у меня ничего нет.
– Ладно, это не очень хорошо.
– Я сделал все, что мог. Я просмотрел каждую базу данных, сеть, все. По поиску «Тристан» выдавало слишком много результатов, однако, если пометить имя ликаном, оборотнем, ремории, добавить что-либо еще – сразу выдавало слишком мало. И я ничего не смог получить от Ротэмов. Они дали мне несколько полицейских файлов из Ароса-5, но ничего особенного. Думаю, Тристан солгал тебе. Либо так, либо Ротэм уже побелили файлы. Не имея больше информации, я зашел в тупик. Мне жаль, Кэл.
Кельвин кивнул.
– Хорошо, – сказал он. Он не был слишком удивлен. Тристан все еще был такой же большой загадкой, как и все остальное.
– А что насчет системы Римуса? Как ремории выходят из нее?
– Я не уверен. Как только Империя взломала Римус, они окружили систему минами и оставили всех там. Ни испытаний, ни расследований, ни приговоров. Там остались все, кто еще жив. Их судьба указана как неизвестная, предположительно смерть. Римус даже был удален из большинства звездных карт. Вся территория отмечена как опасная зона «Не летать». Как именно любой из ремории сбежал, находится за пределами наших файлов крыла Intel. И если мы не найдем кого-нибудь, кто был там, я не думаю, что мы когда-нибудь узнаем.
– Понятно, – сказал Кельвин. – Кто-нибудь еще готов? А ты, Шень? Узнал что-нибудь полезное о кораблях, уничтоженных Рейденом?
– Да, – сказал Шень. – Но у меня сложилось впечатление, что вместо того, чтобы быть засекреченным, большая часть информации об этих кораблях – всего лишь выдумка. Они все принадлежат одной и той же компании, корпорации, которая работает на территории Ротэма и Императорского пространства под названием, – он посмотрел на свой компьютер и прочитал то, что звучало очень забито, – Ютхамаза… Это мешанина из слов по-ротэмски сервис и совершенство. Это довольно маленькая грузовая компания, которая не привлекла большого внимания.
– Предположительно, они проработали около десяти лет и доставили десять тысяч партий из пространства Ротэма в имперское пространство, но самая ранняя партия, которую я смог проверить, была всего несколько месяцев назад. Простое объяснение заключается в том, что если бы поставки были в некоторые из небольших колоний, например, в Коридор или вдоль кольца, они могли бы не хранить данные о поставках в течение более чем нескольких месяцев.
Но я не мог никого заставить дать мне конкретный список мест, куда направлялись эти грузы, или что это было. Просто цифра от таможни, которая соглашалась с тем, что компания экспортировала около 11 000 грузовых автоколонн. При приблизительной стоимости в восемьдесят семь миллиардов Q. Компания ничего не экспортирует из Империи. Она просто привозит импорт. Все ее покупатели – оптовые дистрибьюторы, которые находятся в частной собственности.
– Так кто покупал груз, уничтоженный Рейденом?
– Kemmer Associated Goods. Они…
– Расскажи мне все, что ты о них узнал, – сказал Кельвин. Роскос упомянули Янала Кеммера всего несколько минут назад. Магнат, который дал Рейдену состояние на Алеаторе.
– Компания Kemmer Associated Goods была основана семьей Кеммеров почти сто лет назад, но недавно они продали компанию MXR в убыток.
Кельвин поднял бровь.
– Насколько они ушли в убыток?
– Около двух третей стоимости акций. Все еще огромное состояние, но меньше, чем они могли бы получить, тем более, что компания получала сильную прибыль. Я не смог найти от них никаких публичных заявлений, объясняющих, почему они их продали. Все, что я знаю, это то, что вся семья продала акции, а затем распространила свое новое состояние на все виды новых случайных инвестиций. Недвижимость, автомобильные заводы, экологически чистые технологии, медицинские исследования, благотворительность. Они просто пошли своими путями. Большинство людей в сетях думают, что был семейный спор, и они не могли его удержать, поэтому они распродали все, пока дела шли хорошо.
– Когда они отказались от контроля над компанией?
– Неизвестно, как долго была распродажа. Переговоры были закрытыми. Наверное, чтобы удержать акционеров от спекуляций. Но продажа была официально 7 стандартных месяцев назад.
– Кто-то по имени Янал Кеммер входит в эту семью?
– Да, он один из наследников семейного состояния, вместе со своими братьями и сестрами. Он живет в Столичном мире возраст где-то пятьдесят, имеет значительное состояние, несмотря на то, что его родители до сих пор контролируют большую часть семейных владений.
Таким образом, при условии, что информация Роскоса была верной, Янал Кеммер был напрямую связан с Рейденом и косвенно – с импортной компанией, которая приобрела груз на борту кораблей Ротэма, впоследствии уничтоженных Рейденом.
Кеммер давал Рейдену деньги, и, тем не менее, он мог быть слабо связан с тем, что перевозилось на кораблях Ротэма, хотя импортная компания больше не находилась под контролем семьи Кеммера.
Возможно, он подкупал Рейдена, чтобы уничтожить конвой и выставить нового владельца в плохом свете. Но Кельвину не понравилось это объяснение. Если бы весь этот заговор был связан с эксцентричным миллиардером, подкупившим безумного капитана, чтобы отомстить корпорации, которая, возможно, заставила Кеммера преждевременно продать свои акции… Кельвин был бы крайне разочарован. Это также плохо объясняло почему это было якобы «на благо Империи».
Нет, не то. Тот факт, что флот был вовлечен в это и что Рейден продолжал наносить удары по грузовым судам Ротэма, все из которых были тяжело бронированными и военными лоцманами, наводит на мысль, что это пошло гораздо глубже, чем корпоративная вендетта. Тем более, что были лучшие способы навредить MXR, чем ударить в нос Kemmer Associated Goods. Но Кельвин не мог полностью отвергнуть идею корпоративного саботажа. Люди делают странные вещи, когда дело касается таких денег.
– Узнайте, что можно сделать с MXR, – сказал Кельвин.
– На шаг впереди тебя. Я копался в этих парнях последние несколько часов. Официально они в энергетическом бизнесе. Это возглавляемая людьми корпорация, которая управляет своей главной штаб-квартирой и заводами в Столичном мире, но владеет значительной недвижимостью в Коридоре, в том числе и заводом в Праксисе. Акции не доступны публично, и компания принадлежит Бринтону Мартелу, четвертому по богатству человеку в галактике и второму по богатству человеку в империи. Его имущество конкурирует с имуществом семьи Акира, не считая государственной собственности, находящейся под контролем королевской семьи.
– Мартель… – сказал Кельвин. – Ты про дом Мартеля в Столичном мире?
Одна из двух соперничающих семей, которые пытались отбить трон у Акира за последние несколько десятилетий.
– Да, он из этого Великого Дома. Но его сыновья – это те, кто поднимает шум на Столичный мир. Бринтон оторвался от политики и живет относительно скромной жизнью в маленьком особняке в Тетиканской Системе.
– Что, – сказал Кельвин, акцентируя на том, что он считал важным наблюдением, – недалеко от демилитаризованной зоны.
– Именно, – Шень вилял пальцем. – Тетиканская система – это синяя имперская система с силой защиты выше среднего, вроде как у Праксиса, но, в конце концов, мы не можем игнорировать ее близость. Что-нибудь, что близко к границе Ротэма… кто знает, какое инопланетное влияние там есть?
– Вы думаете, что Бринтон Мартел, один из самых богатых людей в галактике, получает деньги от правительства Ротэма за то, что он шпион или агент или что-то в этом роде? – спросила Сара, она выглядела скептически.
Кельвин задался вопросом, не зашли ли его и Шена умозаключения слишком далеко.
– Есть способы мотивировать людей, которые не связаны с деньгами, – сказал Шень. – Они могли бы угрожать ему или, может быть, платить ему информацией или экзотической роскошью.
– Или, может быть, у них просто есть какие-то рычаги воздействия на него, секрет, который он не хочет раскрывать, – сказал Кельвин.
– Это пустая трата времени, – сказала Саммерс. – Мы должны выполнять нашу миссию и преследовать Рейдена, а не сидеть здесь и обвинять одного из богатейших граждан Империи в измене. Нет не только мотива, средств или возможностей, нет и преступления. Дело, которое вы, лейтенанты, делаете, – самое слабое, что я когда-либо слышал.
– Никакого преступления, о котором мы еще не знаем, – Кельвин ненавидел признавать это, но она была права. Они забегали вперед. – То, что у нас тут есть, это длинная тонкая цепь, которая связывает Мартеля с Яналом Кеммером и Рейденом, хотя и слабо. Любые связи, которые мы можем найти, независимо от того, насколько слабые, должны быть расследованы.
– Вся эта операция заключается не в расследовании Рейдена. – Саммерс выглядела крайне раздраженной. – Его вина уже была доказана в военном суде. Наша работа – выследить его и, если возможно, убрать. Больше ничего.
Она хотела сказать больше, но сдерживалась.
– Если мы сможем выяснить все контакты и друзей Рейдена, то сможем быть там и ждать. Ему некуда будет идти. Нет друзей, к которым можно было бы обратиться. Тогда флот мог бы забрать его.
Это был хрупкий предлог, чтобы продолжить то, что он действительно хотел сделать, а именно расследовать дело Рейдена, а не схватить его.
Саммерс не купилась на это.
– Это не практично, и это займет слишком много времени. Этот корабль быстрее Харбингера, и у нас есть все ресурсы, чтобы выследить его и скоординировать удар по нему с Пятым флотом. Таковы наши приказы. Это то, что мы должны сделать.
Кельвин не знал, что сказать. Часть его хотела опровергнуть, если больше ничего, утверждение, что он все еще командовал своим кораблем. Но, с другой стороны, он не хотел поощрять Саммерс принимать ее претензии к флоту больше, чем она уже имела – степень, о которой Кельвин мог только догадываться. Каким-то образом флот имел свои крючки в крыле Intel, и приказы от них было гораздо труднее игнорировать, чем от флота или от какого-то сопливого императорского исполнительного офицера. Значит, он сменил тему.
– Харбингер был за несколько часов до того, как мы покинули Бримм, но прибыл в Йоту меньше, чем за час до нас. Я знаю, что Ночной ястреб быстрее, но не намного быстрее. Харбингер снова испытал необычную задержку. Это случилось раньше, когда Харбингер добрался до Алеатора гораздо позже, чем ожидалось. Мысли?
– Да, я немного подумал об этом, – сказал Майлз. – Интересно, это не тактическая задержка? Выберите время прибытия, которое трудно предсказать, сохраните элемент неожиданности, что-то вроде этого.
– Хорошая мысль, – сказал Кельвин. – Когда я разговаривал с капитаном Андерсон ранее, это было ее мнение, что Харбингер появился, когда это случилось, потому что именно тогда корабли Ротэма должны были улететь. Но это было рискованно. Если бы он дал нам слишком много времени, мы могли бы заставить весь Пятый Флот ждать его. Харбингер могущественен, но не настолько. Вероятно, только Андромеда справилась бы с этим.
– Только не начинай с меня, – сказал Майлз. – Я уже спорил по этому поводу с Сарой ранее. Харбингер выиграет эту битву.
– Если бы Харбингер был лучшим боевым кораблем, – сказала Сара, – это был бы флагман.
– Есть и другие соображения, – сказал Майлз. – Основная миссия Андромеды – быть каким-то роскошным лайнером для балования сановников с толстым дном. Главная миссия Харбингера – стрелять, черт возьми, из всего, что появляется не в тех частях демилитаризованной зоны! В Андромеде больше истребителей и ракетных пусковых установок, я вам это скажу, но у Харбингера больше навесных орудий, лучшие массовые водители. И давайте не будем забывать об экранировании типа Х на Харбингере. У него есть настраиваемый повторяющийся шаблон. Невозможно предсказать и проникнуть с помощью модуляции. Андромеда работает с двойным слоем типа VIII. Конечно, технически он может поглощать больше силы, но есть способы обойти его, если вы знаете, что делаете, и если у вас есть немного информации.
– Но Андромеда более маневренна.
Майлз смеялся.
– Хах, кому это нужно? Оружие Харбингера все еще смертоноснее, даже если оно не может попасть в полную ширину.
Сара апатично всплеснула руками.
– Неважно.
– Снова мы теряем время, – сказала Саммерс. Она посмотрела на Кельвина, как будто хотела сказать, чтобы он разобрался с этим.
– Сара, – сказал Кельвин. – Я попросил тебя взглянуть на запоздалое прибытие Харбингера в Алеатор. Могло ли судно встретиться с кем-то за это время?
– Если это так, – сказала Сара, – он встретился с незарегистрированным судном. Нет станций достаточно близко, чтобы Рейден остановился, и никто не сообщил, что видел Харбингера. Что касается кораблей… было одно полуобещающее преимущество, но оно не сработало.
– Почему?
– Солнце Свободы пролетало мимо примерно в то время. Это старый фрегат Шестого флота, который был выведен из эксплуатации, разоружен и продан судоходной компании.
– Гражданская корпорация владеет военным кораблем? – спросил Майлз.
– Тем, что раньше было военным кораблем, – сказала Сара.
– Кто знает, как он сейчас оснащен, – сказал Майлз. – Я имею в виду, что это все еще может быть военный корабль.