– Первородная не стоила таких жертв, – иномирец говорил тихо, точно с ребенком, совершившим досадный промах. Возможно, так и было? Если можно считать досадным промахом загубленную жизнь и собственное растерзанное тело.
Усмешка растянула треснувшие почерневшие губы. «Наверное, сейчас это выглядит особенно жутко», – подумала Клаудия.
– Избавь от нравоучений! Делай то, что умеешь лучше всего, иномирец.
Она не увидела движения, глаза человека не смогли бы его заметить, не почувствовала, как острие скользнуло по горлу, вспарывая кожу, врезаясь глубоко, едва не отделяя голову от туловища.
Мир застыл перед глазами лазурной картинкой, треснул и раскрошился, уступая место непроницаемой тьме. Медленно завалившись на бок, Клаудия успела почувствовать, как вода ласково коснулась лица.
***
Глаза залепила горячая тьма.
Пришлось даже помочь себе пальцами, потому что ресницы склеились и никак не хотели расставаться друг с другом. Перекатившись на спину, Безымянная устремила взгляд туда, где должен был быть потолок. Или морское дно. Или, может быть, звездное небо. Что угодно – почему бы и нет?
Раз уж попасть с третьего на четвертый этаж можно было лишь двигаясь вниз, а не вверх, то она не удивилась бы даже пасти гигантской твари, застывшей над головой.
Безымянная лежала бы вечно, рассматривая колеблющийся над головой мрак, но настойчивый гул в голове заставил сесть и осмотреться. Тело заныло, взмолилось об отдыхе, но сейчас, когда она была так близка к источнику всех проблем, останавливаться было бы смертельно опасно.
Комната оказалась совсем небольшой. По сравнению с колоссальными этажами Беренганд, полными иллюзий. Все помещение уместилось бы в холле Дворца костей, да еще бы и место осталось.
Большую часть занимал постамент, выточенный из белого мрамора. Он ослепительно поблескивал, притягивал взгляд. Воздух был наполнен ароматом лилий и странным запахом сгнивших фруктов, хотя Безымянная не могла найти его источник. Вокруг не было ни столика, ни подставки, ни посуды. Даже свет исходил от самих стен, а не от свечей или факелов.
Мазнув взглядом по постаменту, она замерла, рассматривая лежащее на нем тело.
Женщина была ослепительно белоснежна. Все в ней сверкало и переливалось, точно вода в прозрачном сосуде, выставленном под лучи полуденного солнца. На лице угольными мазками проступали линии бровей и ресниц, красный изгиб пухлого рта. Вот только не было у этой кукольной маски человеческих черт. Ни намека на скулы, ни впадинки под нижней губой, нос – два тонких разреза на коже. Ни единого лишнего выступа.
Женщина совершенно точно не дышала. Ткань платья не шелохнулась, руки вытянулись вдоль тела – две пары, увенчанные острыми когтями хищной птицы.
С каждым шагом запах кислой гнили только усиливался. Он окружал, забивал ноздри, заставляя зажимать нос рукой. Оставшись совершенно безоружной, только с мешком за плечами, который невероятным чудом все еще хранил ее дневник, Безымянная растерянно осматривала стены в надежде, что выход найдется сам собой, но взгляд постоянно возвращался к телу богини.
В какой-то момент показалось, что она шевельнулась. Не так легло платье, чуть сдвинулась рука, совсем немного приоткрылись губы.
Как вообще должен происходить переход духа в тело? Можно было ожидать, что Клаудия сделает все сама, но она предпочла остаться. Как подозревала Безымянная, бывшая наставница решила скрестить клинки с Ш’янтом. Иномирец бы не отступил.
Он придет за ней. Придет обязательно.
Непоколебимая, стальная уверенность удивляла и пугала одновременно. В какой-то момент, ускользнувший и незамеченный, доверие, сковавшее ее с бывшим королем, превратилось в нечто осязаемое. Оно просто было, переполняло собой каждую клетку тела, и никогда Безымянная не была так крепко в чем-то уверена.
Я бы поступила так же. Если бы он оказался на моем месте, я бы не отступила.
Но как долго она может ждать? Не осталась ли Клаудия позади, потому что знала – Первородная не нуждается в помощи?
Спину лизнул холодок страха, в голове загудело сильнее, и только сейчас стало понятно, что это не простая боль от усталости. В болезненной вибрации можно было различить слова. Они прокатывались по затылку и ввинчивались в виски. Требовали, приказывали, притягивали. Заставляли повернуть голову так, чтобы можно было рассмотреть крохотный резной столик, возникший из ниоткуда.
Темное дерево влажно поблескивало. На гладкой поверхности лежал стилет, с рукоятью густо усыпанной люзом всех возможных оттенков. Лезвие отливало серебром.
Возьми!
Приказ сотряс ее до основания, до колющей боли в кончиках пальцев. Это было рычание голодного зверя, вопль стихии, прокатившейся по слабым человеческим костям. Даже то, что тело было лишь холодной безжизненной оболочкой, не отменяло силы жившего в нем духа Первородной.
Рука задрожала, мускулы скрутил болезненный спазм. Острый, невыносимый.
Пальцы потянулись к стилету, но Безымянная не сдвинулась с места. Нельзя поддаться ей!
Возьми!!
В голове будто разорвалась звезда. В ослепительной вспышке боли мысли рассыпались, разлетелись в стороны, оставив после себя лишь чистый лист.
Рука сомкнулась на люзовой рукояти. Камни приятно холодили разгоряченную кожу.
Ноги сами собой понесли к возвышению. Безымянная едва ли управляла собственным телом.
Шаг. Она нависла над женщиной. Дрожащая, изломанная, с клинком в руке.
От нового приказа колени подогнулись и Безымянная упала так, что грудь Первородной удобно открылась для удара. Она только этого и ждала. Жаждала. Выла, скованная холодной плотью, но не мертвая.
Безымянная занесла клинок над головой, открыла рот в беззвучном крике, призыве о помощи, но именно сейчас удача отвернулась, оставив ее один на один с чудовищем. Острие дрожало, а в голове плясали безумные вихри.
Я жду!
Руки – окаменевшие и чужие. Они ударили с силой, вколачивая сталь в распластанное белое тело. Стилет вошел легко, будто в тягучий холодный мед, и через секунду вылетел в потолок, когда черная кипящая влага вырвалась из раны, чтобы поглотить мир.
***
Под сапогами хлюпал мрак. Он везде, куда ни брось взгляд. Даже неясно, были ли стены вокруг, или чернота тянулась бесконечно, в неизвестность, откуда доносились тысячи шорохов.
Этот этаж вибрировал от силы. Ее вкус перекатывался по языку горькой сладостью, терпким хмелем. Каждая жилка скулила и дрожала, будто от прикосновения к жгучему пламени. Здесь можно было открыть дорогу куда угодно.
Даже на сам край мироздания.
Впереди замаячил свет. Неестественный и красноватый, будто светился глаз какого-то дикого животного. Ш’янт хотел ускорить шаг, броситься вперед, но увиденное заставило его замереть на месте. Руки сжались так, что когти высекли искры из стали перчаток.
Безымянная была распластана на черном возвышении. Приколота к нему, точно бабочка, сверкающей чернотой, принявшей облик женщины. Длинные волосы, влажные и блестящие, будто облитые маслом, стягивали запястья девчонки. Голова наклонена так, что пухлые губы касались сжатого рта. Красный росчерк языка скользил по влажному от слез лицу.
Какое прекрасное тело.
Голос звучал в голове, ни один мускул на лице твари не дрогнул, когда она повернулась и окинула Ш’янта презрительный взглядом. В черных провалах мерцали алые искры.
Длинные пальцы чуть надавили, заставив рот Безымянной открыться. Язык скользнул внутрь, выбивая из груди девчонки сдавленный всхлип.
Ш’янт швырнул меч точно в черное тело, но оружие отклонилось в сторону, не оставив на теле твари ни единой царапины. Щупальца темноты потянулись к нему со всех сторон. Впивались в запястья, лодыжки, били по коленям, в спину. Стало жарко и влажно, когда под руками растеклась алая вязкая кровь.
Его кровь.
Острые черные шипы врезались в плечи, заставляя упереться лбом в пол. В горле забурлил яростный вой, разошлась в стороны кожа, обнажая острые клыки зверя, открывая истинное лицо.
Морду чудовища, способного одним движением откусить человеку голову.
Извернувшись, Ш’янт взвыл, когда затрещали мускулы. Челюсти сомкнулись на пучке черноты и разорвали его, позволив сдвинуться вперед всего на шаг.
Но новые копья впились в тело, лишая возможности пошевелить даже пальцем. Оставляя ему зрение и способность дышать, но больше ничего.
– Ты в моем доме, Ш’янт, – голос Первородной обволакивал, – в прошлый раз ты был объят ненавистью, и это лишило тебя тела. И ты обречен повторять эту ошибку снова и снова.
Тьма вокруг завибрировала, закружилась и изогнулась, очерчивая контуры грандиозной арки, скрытой до этого от чужих глаз. Каменное строение отливало глубокой лазурью и золотом, вычерчивало по дуге странные символы, незнакомые иномирцу.
Исходящий от него холод мог заморозить кровь в жилах, выстудить саму душу.
Кровавое марево клубилось на другой стороне, призывно раскачивалось, тянулось к Первородной. Она же не отрывалась от Безымянной, медленно, по капле заменяя своим сознанием ее собственное.
Вспыхнула печать на груди. Вспыхнула так, что от боли тело прошило раскаленной иглой.
Ш’янт закрыл глаза, не в силах двинуться. Над головой Первородной зажглись кровавые огни, разбрасывая по темноте вязкие тени, одна из которых коснулась стального когтя.
Рванувшись вперед, на пределе сил, он провалился в мерцающий бесцветный мир.
***
Артумиранс вскочила так резко, что стул с грохотом опрокинулся. Виски сдавила острая боль, на пол полетела чернильница и окровавленное перо. Впившись ногтями в мякоть стола, она оставила на темном дереве глубокие борозды.
– Граци! – взвыла Артумиранс и осела на пол.
Змей едва не вышиб дверь, когда влетел в комнату. Подхватив обмякшее тело, он зашипел от боли, стоило острым ногтям сжать ткань рубашки, прочертив на коже кровавые полосы.
– Девочка, Граци!
Из глаз Артумиранс брызнули темные слезы. Тяжелые, маслянистые капли стекали по щекам и капали на грудь.
– Девочка..!
Ухватив змея за ворот рубашки, она почти коснулась его губ.
– Забери девочку!
Пол завибрировал, хлопнули ставни, и над городом прокатился странный гул. Будто раненный зверь завыл, готовый расколоть само небо над столицей.
Бросив взгляд в окно, Граци успел увидеть, как кровавая волна прокатилась над башней Беренганд, скручивая облака в тугие спирали.
***
В мире теней Безымянная больше не излучала золотистый блеск. Ее тело стало тусклым, будто жизненные силы медленно утекали во вне, забирая с собой ее душу, саму суть. Черная тварь нависла над ней, проникая в каждую клеточку, замещая собой ее мысли и память. Ш’янт едва ли чувствовал истерзанное тело, знал, что скоро мрак Первородной проникнет и на этот слой реальности. Достанет его, выдерет из тени, чтобы расправиться.
Оказавшись у возвышения, он сместился и замер. Точно под Первородной, которая неосмотрительно потеряла из виду незваного гостя, нависнув над обездвиженным телом. Ее сейчас вообще мало что интересовало. Слишком уж великая богиня полагалась на защиту комнаты.
Осталось только протянуть руку, прорывая тонкую ткань пространства между реальностями.
И ударить, что есть сил.
***
С плеч будто свалился тяжкий груз, воздух ворвался в легкие, и Безымянная закашлялась. Открыв глаза, она увидела ошарашенные глаза Первородной и мрак вокруг. Черные когти, вспоровшие грудь женщины, будто собирались вырвать ей сердце.
Облик богини был зыбким, подернутым рябью.
Рванувшись в сторону, Безымянная скатилась с постамента и отползла в сторону.
Мир вокруг выл и искажался, лазурные врата пульсировали, притягивали, звали свою госпожу. Ш’янт выбрался из тени. Сжал горло королевы, но та выскользнула, буквально растворилась, чтобы снова возникнуть у самых врат. Белоснежное лицо менялось, точно картинки в калейдоскопе, тело теряло форму.
Она двинулась было к Безымянной, но черные когти одним взмахом оторвали от бока внушительный кусок, заставив отступить в сторону. Ш’янт преградил ей путь и теснил к вратам. Первородная зашипела, протянула руку к иномирцу, но ничего не произошло. Беренганд отказался подчиняться, или просто слишком много сил ушло на то, чтобы открыть проход.
Кровавая пелена другого мира захватила ее, потянула за собой, и холодный ветер завыл, принимая богиню в свои объятья.
***
Безымянная вцепилась в Ш’янта, как может вцепиться утопающий. Обхватила за пояс и уткнулась в грудь, размазывая слезы по лицу. Под ребрами неприятно кольнуло. От осознания того, что ничего еще не кончено.
Что ему придется уйти.
Врата не закрывались, только распахивались сильнее. Тварь скрылась за ними, но за собой дверь не захлопнула.
Торопилась.
Или оставила намеренно, чтобы продлить игру. Хотела, чтобы ее преследовали. Собиралась заманить в ловушку и добить. Или использовать. Кто мог угадать, что творится в этой божественной башке.
Отстранив девчонку, иномирец встал перед ней на колени. Всего несколько секунд потребовалась, чтобы начертить под ее ногами круг и нужные символы. Башня полна силой, они там, где надо. Мелкая должна вернуться домой!
Обхватив ее лицо ладонями, Ш’янт заставил девушку посмотреть в его глаза.
– Через минуту откроется дверь, – сказал он, – всего на несколько мгновений. Ты уйдешь, ясно тебе? Я останусь.
Лихорадочный испуганный блеск скользнул в карих глазах. Вцепившись пальцами ему в плечи Безымянная задрожала, яростно мотнула головой.
– Нет-нет-нет, так не пойдет!
– Врата нельзя закрыть с этой стороны! Они привлекут внимание, понимаешь? Кто знает, какая дрянь может сюда пробраться!
Рванувшись, она обхватила Ш’янта за шею и вцепилась пальцами в волосы. Тянула и плакала навзрыд, будто мир расходился под ногами.
– Я пойду с тобой!
Сжав когтями белоснежные пряди, он безжалостно рванул, заставляя девчонку отстраниться, фиксируя так, чтобы она не могла двинуться.
– Ты уйдешь! Понятно?! – рявкнул прямо в побледневшее лицо.
Сам мрак бы не мог сказать, как он ненавидел себя в этот момент. Дрожащие пальцы оглаживали его скулы в неловкой ласке, касались поджатых губ.
Это было невыносимо, немыслимо.
Больно.
Дверь раскрылась прямо у Безымянной под ногами, проглотив ее короткий вскрик. Все, что осталось – слабый запах тела и тепло руки на щеке.
– Когда-нибудь ты меня простишь.
***
Граци добрался до площади, когда башня забилась в агонии, завибрировала, готовая вот-вот развалиться на куски, но через мгновение по небу над ней прошла невидимая волна, и все стихло. Несколько секунд над городом висело благостное молчание, будто сам мир замер в ожидании, что же случится дальше. Где-то скрипнула дверь, что-то стукнуло в подворотне.
Ничего. Беренганд стоял неподвижно.
Когда люди проснутся в своих постелях, они даже не поймут, что что-то произошло.
В переулок рядом скользнула тонкая тень. Устремившись за ней, Граци было заволновался, что придется побегать за девчонкой, но все вышло иначе. Она сидела у стены дома и прятала лицо в ладонях. Плечи мелко дрожали.
Стоило змею приблизиться, как девочка вздрогнула, зашлась сдавленными рыданиями и просто завалилась на бок.
Коснувшись влажного лба и нащупав бьющуюся жилку на шее, Граци вздохнул с облегчением.
Расслабляться, впрочем, было рано. Нужно было вернуться в «Ручьи». К Артумиранс.
***
– Ты уверена, что она вообще придет в себя?
– Глупый вопрос, Граци. Я всегда уверена.
Голоса доносились издалека, как из-под толщи воды. Безымянная старалась изо всех сил, но глаза открыть не удалось. Веки налились свинцом – не поднять.
– Что будем делать дальше?
Короткий смешок. Говорили определенно мужчина и женщина.
– Она не готова была пройти через врата. Слаба, все еще ребенок. Судьба дала ей шанс подготовиться.
–К чему? Ш’янт ушел. Мы даже не знаем куда. Всего лишь человек, что она может сделать?
– Первородная еще жива. Пусть малышка набирается сил, а когда придет время, ты сможешь задать все волнующие вопросы.
Мрак навалился сверху, утягивая вниз. Голоса утихли, оставив лишь отголоски и сомнения того, были ли они на самом деле.
***
Она смогла встать с постели только через неделю.
Бледная, измученная – тень, а не человек. Девочка походила на куклу, которая просто выполняет команды.
Ела, когда приносили еду, ложилась в постель, когда укладывали, говорила только по команде, когда задавали вопросы. Артумиранс медленно вытянула из нее все, что произошло на Изнанке и в башне.
Заставила записать в дневнике.
Девочка не сразу смогла держать перо, но отличалась завидным упрямством. Каждое утро, стоило только солнцу подняться, как она садилась за стол и медленно, по капле, выдавливала воспоминания, как гной выдавливают из раны.
Граци подозревал, что предсказательница намеренно ее раскачивает: если сейчас позволить девчонке соскользнуть в пропасть апатии, то обратной дороги не будет. Люди – хрупкие механизмы. Им нужен бесконечный уход.
Артумиранс не отходила от нее. Иногда даже спала рядом, успокаивала, когда Безымянную мучали кошмары.
Граци позаботился о новой одежде и оружии. Девчонка попросила палаш, и он посчитал это странным совпадением.
Палашом орудовал Ш’янт, хотя и редко его использовал.
Пусть и человек, но что-то было в ней от Зимы. То, как она двигалась, как говорила, усмешка, точь-в-точь, как у него, как держалась при разговоре. Его запах, повадки, словечки, даже черты лица.
Зима ушел, но остался с ней. В ней. Вокруг нее. Пустил такие глубокие корни, что иногда Граци содрогался просто от звука голоса и видел красные отблески в карих глазах.
Но стоило ему высказать свои опасения Артумиранс, как та улыбнулась. Таинственно, как умела только она одна.
– Это связь, Граци, – сказала прорицательница, проводя по запястью клинком и собирая кровь в чернильницу, – знаешь, для чего раньше иномирцы связывали себя узами договора с людьми? Твои родители ведь были в связке, правда?
Граци вздрогнул, но ничего не сказал. Она и так все знала.
– Это делается для того, чтобы смертный мог принять иномирскую суть. Во всех смыслах. Ведь они все-таки не люди, пусть даже и созданы одним богом, а человеческое тело – хрупкий сосуд. Это почти брачный союз.
– Он же не мог об этом не знать?
– Ш’янт? – Артумиранс рассмеялась. – Он старше нас с тобой в разы! Знал, конечно. Но рассчитывал забрать силу и уйти в закат, а тут такая незадача! Девочка ему не доверилась. Вынудила искать подходы, открывать новые дорожки. Она проникала в его душу не меньше, чем он в ее, и связь крепла. Так что теперь имеем то, что имеем.
Еще через неделю он застал Безымянную в собственном кабинете, корпящей над картами стигаев. Дневник был исписан пометками и предупреждениями, переводами, с которыми девчонке, несомненно, помогла Артумиранс.
А еще через день они ошарашили его новостью.
– Вы что?!
Граци скрестил руки на груди и молился, чтобы ничего рядом не вспыхнуло, потому что видит Пожинающий, он был на взводе.
– Мы идем на восток, – бросила Безымянная, примеряя новую одежку из угольно-черной ткани, без каких-либо вышивок или украшений.
– С какой стати?! И кто это «мы»?
– Я и Артумиранс, – ее спокойствие просто поражало. Карие глаза скользнули по лицу Граци, и в этой безумной глубине не мелькнуло ни тени сомнения, – присоединяйся. Или не мешай.
– Это форменное сумасшествие!
– Так велит книга, – Артумиранс сидела за столом и писала, медленно выводя строчку за строчкой.
– А книга не велит сначала думать, а потом делать?
– Я скажу тебе, если будет такое распоряжение, – со смешком ответила предсказательница и вернулась к прерванному занятию.
– Так что? – Безымянная выжидающе уставилась на Граци, – идешь или остаешься?
Тяжело вздохнув, он с тоской подумал, что все равно не сможет отказаться, если Артумиранс соберется в путь. От мысли, что предсказательница влипнет в беду, а его рядом не окажется, у Граци засосало под ложечкой.
Осталось только принять подходящий облик.
Со змеиным хвостом он дальше ворот столицы не уйдет.