Проклятый дар

…Абсолютная темнота перед глазами, а потом подернутая рябью картинка, по которой то и дело пробегают круги. Объятые пламенем стены, бегущие в панике чистокровные и человечки. А потом мой отец. Он черпает воду из бассейна и обрушивает ее на стены. Черная тень подскакивает к нему и сжимает горло. Отец падает на пол мертвым.

…Другая рябь, и уже на берегу мой брат пытается потушить пожар. И снова та же тень, и старшего брата душат в доли секунды. И так картинка за картинкой, водная гладь показывала мне смерть братьев, убитых одной и той же рукой из-под черного плаща. Растущее пламя бушует вокруг, но убийцу оно не трогает, а ласково стелется у ног. Наконец-то черный капюшон откидывается, и убийца смеется над последней своей жертвой.

Таяр.

По глазам резанула реальность. Краем сознания я отметила себя в ветхом домике болотной ведьмы, а мышцы уже среагировали.

Я вылетела в лес, сменила облик и бросилась вперед. Я отчаянно выла от жгучей боли. Разум посчитал уместным спрятаться, память, пытальщица безднова, прокручивала все смерти одну за другой, а ярость рвала на части, заставляя двигаться все быстрее и быстрее. Я стремительно приближалась к границе, но мне казалось, что передвигаюсь невероятно медленно. Мне нужно было немедленно разорвать этого подлого дракона на части, иначе боль внутри разорвет меня.

«Эли. Постой. Девочка, не беги от меня».

Я резко обернулась, не сбавляя шага. Горный василиск преследовал меня и мысленно звал.

«Эли. Остановись. Мы все обсудим. Все будет хорошо».

Я отчаянно взревела.

«Ты не понимаешь. Он убил всех. Разрушил всю мою жизнь и смеялся…»

Бешеный бег продолжался даже тогда, когда земля пошла резко вверх. Я прыгала по ветвям, а горный призывал землю на помощь.

«Тебя снедает жажда мести. Я испытывал то же. Но, милая, нужно остыть, все продумать. Иначе ты потеряешь себя».

Он был совсем рядом, в любой момент мог заключить меня в каменный панцирь.

Я сделала рывок, обернулась в воздухе, и уже мое человеческое тело подхватили водяные жгуты. Зависнув на мгновение над горным, я рыкнула:

– Мне нечего терять, горный, все, что у меня было забрал, Таяр.

Хлысты резко взметнули меня, посылая в полет. Я четко не понимала, как это делала, но двигалась по небу, словно в водяном вихре, стремительно приближаясь к ближайшей сторожевой драконьей башне.

Я обрушилась на традиционный драконий парапет огромной каплей воды, которая разлетелась от меня в стороны. Мокрая, обнаженная, полная слепой ярости, я вошла в комнату. Таяр стоял спиной ко мне и смотрел в окно. Дракон прекрасно слышал мое приземление, но не повел и плечом.

Я сжимала и разжимала руки в кулаках. Все тело безумно хотело броситься на дракона и рвать его на части. Рвать и рвать, пока от него ничего не останется. Но слова Яна заставили где-то в глубине зашевелиться сознанию, и оно сейчас громко заявило, что, поступи я так, как хочу, Таяру ничегошеньки не будет. Не та весовая категория.

Дракон наконец-то соизволил обернуться и окинуть меня взглядом с ног до головы.

– Прекрасно выглядишь, Кэсси, – хмыкнул он, отходя от стола, – признаться, я думал, Юро пришлет тебя сюда связанной. Но видеть, что ты пришла сама… Хм…

Дракон внимательно всмотрелся в мое лицо и рассмеялся.

– Да ты никак меня убить пришла, да, василиска?

И смех Таяра покатился по комнате.

Я так сильно сжала челюсти, что зубы заскрипели друг о друга.

– Ты убил их всех! – вырвался у меня полурык-полустон.

Таяр дернулся и выплюнул кровь на пол. Сверкнув глазами, он хищно улыбнулся.

– Похоже, меня ждет незабываемое укрощение василиски.

Дракон метнулся ко мне с занесенной огненной плетью, но ноги его подвернулись, отчего Таяр полетел на пол.

– Ты сжег мой дом! – продолжала я рычать.

Дракон согнулся пополам и вырвал кровью. Когда приступ закончился, он вытер рукой рот и поднялся на ноги.

– Я понял, что твое укрощение будет самым сложным из всех. Твоя магия сильна, василиска, но рано или поздно она истощится.

Дракон присвистнул, и несколько его подручных драконов показались за окнами, они закрыли ставни снаружи, отчего комната погрузилась в полнейшую тьму.

Таяр рассмеялся и одним щелчком пальцев зажег факелы на стене.

– Тебе не сбежать от меня. Ну, давай же! Выворачивай меня наизнанку, морозь, топи, делай, что хочешь, – и Таяр развел руки в приглашающем жесте, продолжая хохотать, – давай, детка! А потом, когда ты выдохнешься, не обессудь, придет мой черед. И я позабавлюсь на славу, уж поверь. У меня было достаточно времени, и я много запланировал игр для тебя.

Моя магия заставила его снова отплевываться собственной кровью. Я также стояла на месте, наблюдая, как он сгибается в рвотных конвульсиях.

– Зачем? – задала я мучивший меня вопрос.

Таяр сидел на полу, вытираясь в очередной раз, и продолжал ехидно улыбаться.

– Юро проболтался? Вот уж не ожидал от него.

Я растерялась.

– Он знал?

Таяр хмыкнул.

– А как же. Твой братец был одержим властью. Но ему не повезло – родился младшим, да еще и слабаком. Власть ему не светила ни при каком раскладе. И когда твой слабоумный отец решил закончить войну с Акменсом, подписав договор с горным, я шепнул мальцу пару советов. Юро сам назвал дату встречи с горными. Провел меня во дворец тайным ходом и поспешил спрятаться подальше. Вот так младший сын остался единственным из выживших.

– Все дело в алмазных рудниках? – спросила я.

Таяр улыбнулся.

– Они были одной из причин, верно, василиска. Я и войну между Лизардом и Акменсом развязал по этой причине. Но душил я твоего отца с особым удовольствием за другое. За то, что он предпочел какого-то плебея вместо меня. Я – дракон! Наследный даркир! Высшее существо в этом мире! Да я стою на одной ступени с самим Темным Богом! А какой-то василиск побрезгует связать свою дочь со мной? Нет. Такого оскорбления я снести не мог!

Я смотрела на его напыщенное лицо, и мои губы дрожали. Стремительно подошла к столу и, схватив бокал, выпила залпом вино. Обернулась к дракону, который успел подойти ко мне вплотную.

– Знаешь, – мой голос дрогнул, – а ведь мне знакомо все то, о чем ты говоришь. Я упивалась своим статусом и считала себя выше других.

– Так и есть, – улыбнулся Таяр, проводя ладонью по моей щеке, – так устроен мир, одни стоят выше других. Просто об этом нужно помнить каждому. Этому тебя буду учить и я. Преклоняться передо мной.

Я скривилась.

– В этом, наверное, и заключается великая шутка Темного Бога.

– О чем ты? – не понял Таяр.

– Он создал одних сильнее других и смотрит, как мы уничтожаем друг друга, утверждая собственную силу.

– Закон сильнейшего – самый древний из законов, – кивнул Таяр, проводя пальцами по моим губам. Его ладонь спустилась вниз и железной хваткой стиснула мое горло. – Драконы – сильнейшие темные существа. Мы должны править не одной даркирией, а всеми. По праву сильнейшего.

Я усмехнулась.

– Все оказалось иллюзорным. И самые сильные беззащитны перед слабейшими…

Я резко сорвала кулон со своей шеи и, не медля, вонзила клык в шею дракона.

Таяр изумленно приподнял бровь и усилил хватку на моей шее.

Я вытянула клык, чтобы повторно воткнуть его в шею дракона. А потом еще раз, а потом еще. За отца, за каждого брата по отдельности и за пепелище на месте моей столицы. Добавила несколько за человечек и отдельно, особенно глубоко, всадила клык за рыжего.

Дракон рыкнул и отшвырнул меня в сторону.

– Ты помутилась умом? – взревел он. – Вампирский клык? Против меня? Это даже не смешно! Твои фокусы с магией и то…

Он поперхнулся, а его глаза округлились при виде собственных окровавленных рук. Кровь, не переставая, хлестала из раненой шеи. Человеческая кожа дрогнула рябью и стали появляться красные драконьи чешуйки. Регенерация пыталась справиться с ранением, но ничего не выходило.

Я скривилась, пятясь от стремительно бледнеющего дракона.

– Когда-то горный василиск подрался с драконом, – начала я отстраненно. – Тот располосовал его так сильно, что сломал о него свой коготь, который я и подобрала. Твоему отцу я уже озвучивала свою теорию об оружии… Вампирский клык я оставила у орков, а человеческий мастер сделал мне этот из драконьего когтя…

– Не может быть… Ты просто лгала! Драконы неуязвимы! – булькающе шипел потрясенный дракон.

Вот же. Уже одной ногой в Бездне, а до сих пор не верит…

– Убитый от руки василиски. Как тебе такая смерть, мнимый бог?

– Этого не может быть… – растерянно бормотал Таяр, глядя то на меня, то на собственные руки, – это просто невозможно…

Я тоже так думала, а оказывается – возможно все…

– Да неужели? А я вот недавно видела, как мой брат умер от рук человечки. Как тебе такая шутка нашего Темного Бога?

Таяр был уже белее полотна, вместе с кровью уходила и его жизнь. Он так и не поверил до конца в происходящее, до последнего тараща глаза в шоке на потоки собственной крови. Оказавшись на полу, уже в истинном облике, дракон тягостно взревел в своей последней агонии. А потом неподвижно замер навсегда.

Я в оцепенении смотрела на своего мертвого врага. Все прислушивалась к себе, ожидая, когда же мне станет легче, когда свершившаяся месть облегчит ту боль, что до сих пор рвет сердце. В комнату ворвались драконы-охранники, подняли шум, повалили меня на пол, сначала избили, а потом связали. А я все ждала. Облегчения, торжества, радости. Хоть что-нибудь, хоть что-то я должна почувствовать? Но месть не принесла мне ничего. Абсолютно. Пустота и боль никуда не делись, а в воспаленной голове заметались другие мысли.

Теперь я – убийца. Я лишила жизни другое темное существо. Осознанно, своими руками, целенаправленно. У него ведь жена осталась? И, по-моему, даже дети… Таяр. Был дракон, а теперь нет дракона.

Так вот кто я есть. Убийца. Такая же, как был Таяр. И теперь, вероятно, мой черед прогуляться в Бездну.

Меня охватила апатия. Все кончено. Наконец-то все закончилось.

Меня били еще много раз. На каждой стоянке по дороге в столицу Драгона. В темнице каждый дракон считал своим долгом прийти и избить меня до полусмерти. Но не убить. Завершить мою прогулку в Бездну предназначалось правящему даркиру. Эд… Ты принял меня в своем доме, первым признал как правящую… Подшучивал и смеялся. А я убила твоего сына…

Я даже не пыталась сопротивляться. Мне было глубоко безразлично. Ничего больше не имело смысла.

Кто-то из прислужников оказывался рядом и протягивал еду через прутья. Но я даже не слышала их, никак не реагировала на их попытки помочь. Мое сознание снова трусливо спряталось.

Однажды утром меня выволокли из камеры. Тащили недолго и, в конце концов, поместили в клетку. Я, по обыкновению, обхватила руками колени, спрятав там и лицо.

На окружающий меня шум не обращала внимания, пока не услышала голос Яна. Сознание шевельнулось, протискивая его слова сквозь пелену отрешенности.

– За все действия своей женщины отвечать буду я. Поэтому требую немедленно передать мне жену.

– Да ты, Стэрк, в конец обнаглел! Эта тварь убила наследного даркира! Она до сих пор дышит только из-за болезни правящего!

– Неужели? А по-моему, я ясно выразился, тронете мою жену, и Акменс пойдет войной на Драгон.

– Василиски? Против драконов? Самому не смешно?

– Ни капли. Вы сами утверждаете, что моя жена убила вашего наследника. Напомнить вам, что она василиска?

– Всем тихо!

На несколько мгновений повисла тишина. А потом голоса снова заполнили зал.

– В связи с уникальностью случая и статусом вовлеченных Драгон впервые проводит суд над чистокровными. Даркира Кассандра прибыла в сторожевую башню, где пребывал даркир Таяр. Они находились наедине, за закрытыми ставнями. Ворвавшиеся стражи обнаружили мертвого Таяра и даркиру. Судя по огромному количеству крови, можно предположить, что даркира убила наследного дракона с помощью своей уникальной магии. Суд намерен разобраться. А за убийство дракона, напоминаю, умерщвляется весь клан виновного. Таков древний закон Чести Рода.

Я зажимала уши руками, пытаясь не слышать и вернуться в мир тьмы. Зачем весь этот балаган? Убили бы сразу. Что за фарс с этим судом?

Но как я не зажимала уши, до меня все равно доходили отрывки заявлений и споров.

Обвинитель в красках рассказывал, как я с помощью своей магии заставила всю кровь дракона выйти из тела убиенного. В свидетели он призвал вампира, который пострадал при схватке со мной. Также мой дар контролировать кровь подтвердили вампиры, что встречали нас на границе. В ответ меня защищал Олаф. Он указал на мой статус жены Стэрка и требовал прежде всего передать меня горным, а судить уже Саяна.

Подобное заявление заставило меня вздрогнуть. Да как они вообще додумались до подобного? Я – никто! Никакая не жена! Зачем Стэрку подставляться?

Я подняла глаза и встретилась со знакомыми болотными. Он смотрел на меня пристально и неотрывно. И столько всего было в этом взгляде: нежности, любви, упрямства. Он не оставит меня. Никогда.

Мое замерзшее сердце больно сжалось, и я снова отвернулась к стене. Дрожь сотрясала все тело, а спасительное онемение сменяли боль и страх за жизнь глупого горного воина.

Свидетели выступали друг за другом.

Обсуждали законность моего статуса, поминая Юро. На что виверны указали, что нашли его мертвым, а значит, между нами состоялся поединок сильнейшего, который я, очевидно, выиграла.

Потом высказались правящие соседних даркир.

Мили назвала меня спасительницей вампирского рода. Дроу указал на мою сильнейшую ментальную связь со Стэрком. Вервольф назвал меня самой опасной темной всех времен и посоветовал побыстрее ликвидировать. Мол заявил, что я настоящий воин, и если меня тронут, орки станут рядом с горными в войне против драконов. Виверны напомнили, что дали присягу и будут мстить моим убийцам до последнего вздоха.

Драконы, тем временем, возмущались на каждое слово защиты, указывая на неоспоримый факт, что я убила наследного даркира. Жена, Юнона, вопила и порывалась сжечь меня прямо в клетке. Обвинители указывали также на тяжелое состояние правящего, здоровье которого резко пошатнулось после трагической новости.

Крики, ругань, проклятия и угрозы. Все смешалось в этом зале, чистокровные чуть ли не бросались друг на друга.

Я сжималась в своем углу все больше и больше.

Что же они делают? Зачем? Теперь понятно, почему идет суд, иначе война уже захлестнула бы большинство даркирий. Против драконов сейчас были все, кроме оборотней. А драконам плевать. В своей жажде мести они способны уничтожить всех, кто встанет у них на пути, они готовы стереть несколько даркирий разом. Мой поступок снова не прошел бесследно. Все из-за меня. Весь мир вот-вот рухнет из-за меня. И что делаю я? Прячусь в своем безумии?

«… за свои действия должен отвечать каждый, даже если это правящий даркир…»

Я медленно поднялась с пола и выпрямилась. Пусть я сейчас меньше всего походила на даркиру, растрепанная и в лохмотьях, вся в синяках и ссадинах от побоев, но голову держала прямо, а голос заставила звучать уверенно и повелительно.

– Довольно! – велела я.

В зале на мгновение повисла тишина, и все взоры устремились на меня.

Я твердым взглядом обвела всех присутствующих, мысленно удивляясь количеству присутствующих моих знакомых. Лизардцы, горные, виверны, вампиры, дроу, орки, с одной стороны, и оборотни с драконами – с другой. Мы находились в большом зале, где я впервые предстала в статусе правящей. Помню, в тот вечер на мне была ледяная корона. Насмешки Темного, не иначе.

На троне сейчас сидел бездновый дракон, выступая судьей.

Что ж. Возможно, уже сегодня я на себе узнаю, как он проводит других в Бездну.

– Я – озерная василиска, Кассандра Эллиан Лизардская, – провозгласила я громко и с расстановкой, – находясь в твердой памяти и в полном здоровье, я заявляю, что убила дракона Таяра и всю ответственность за свой поступок несу лично.

Толпа взорвалась ревом. Драконы сыпали проклятиями и огненными струями, виверны тумаками успокаивали самых ближних ко мне. Одним взмахом руки бездновый дракон установил тишину в зале.

– Рад, что вы снова с нами, Кассандра, – кивнул он мне, – это достойное поведение даркиры. Что же касается вас, Стэрк, вы слышали слова своей супруги? Это ее воля, и не вам ее нарушать. Согласны?

Я схлестнулась взглядом с Яном, вкладывая всю твердость, на какую была только способна.

Каким бы ты упорным ни был, я не дам тебе понести за меня наказание.

– Возможно, – ответил Ян, – но пусть сначала моя жена назовет причину своего поступка.

В зале возмущенно загудели.

– Да что тут непонятного? Испробовала свою магию на драконе!

– Она пришла к нему полностью обнаженная! А когда Таяр захотел ее взять, начала сопротивляться!

– Убийца!

– Блудница!

– Тварь!

– Ведьма!

Где-то я это уже слышала. И почему они все время ведьм приплетают? Что они им сделали?

Я непроизвольно посмотрела на Мола. Он ободряюще улыбнулся мне одними уголками губ.

Слепцы следуют ярлыкам и статусам. Вот о чем мы с ним думали.

Бездновый дракон снова установил тишину и обратился ко мне.

– Вы назовете причину убийства, Кассандра? Вашему супругу любопытно.

М-да. Похоже, только ему. Для всех остальных не было, по сути, никакой разницы. Их возмущал сам мой поступок. Кощунственный, неслыханный, а причина… не имела значения.

Мои руки сжались в кулаки и тут же разжались.

А, впрочем, они правы. И, независимо от причин, я несу ответственность за собственные действия. Я и никто другой.

– Я пришла к Таяру с одной целью – убить, – провозгласила я в полной тишине, – мною двигала месть.

Драконы зашумели, а кто-то не выдержал и пыхнул в меня огнем. Рефлекторно я поставила водяные стены, и две стихии погасили друг друга.

Виверны и горные дернулись, в одно мгновение они оказались вокруг моей клетки, заслоняя своими спинами.

– Угомоните своих подданных, иначе я всех их здесь в пол закатаю, – взревел Ян.

– Драконы, отступить! Суд еще не завершился! – повысил голос бездновый. – Стэрк, успокойтесь, вы хотели услышать причину, вам ее назвали.

– Не полностью. Месть за что?

Бездновый раздраженно махнул рукой, призывая к тишине.

– Кассандра, изъяснитесь полностью.

Мои защитники немного расступились, давая мне возможность видеть дракона.

Я поджала губы и ответила.

– Я мстила за убийство своего отца и восьмерых братьев, которых Таяр лично задушил во время пожара.

Сколько можно продолжать этот фарс? Убейте уже меня!

Но ничего не происходило. Все застыли в тишине.

– Вызываю свидетелей! – крикнул Ян во весь голос.

По залу прошел ропот.

– Что?

– Таяр задушил василисков?

– Да быть не может!

– Врет все слабоумная!

А на середину зала уже выходили один за другим свидетели. Я растерянно смотрела на вампира, который сознался, что по приказу Таяра охотился на василисков. Потом выступили лизардцы, которые состояли в ополчении и указали на денежную помощь Таяра. Дальше вышел… Фрэй.

Я дернулась к прутьям. Живой! Он выжил! Слезы облегчения потекли по щекам.

Рыжий подробно рассказал о нападении Таяра на границе орков, о том, что он чудом смог выжить, благодаря тому, что его подобрал один из зеленокожих и выходил.

– Довольно, – раздался голос безднового, – эти свидетельства никак не подтверждают обвинения в убийстве.

– Они показывают мотивы Таяра, – ответил Ян, – он давно преследовал цель завладеть рудниками и не брезговал ничем.

– Все это лишь домыслы. У вас есть еще свидетели?

– Есть.

Дальше в зал вышли… прислужницы. Мои прежние человеческие девушки, имен которых я до сих пор не знала. Одна из них заявила, что видела, как Юро передавал сведения Таяру, а другая видела, как василиск провел дракона через потайной ход.

На слова человечек махнули рукой. Драконы вообще не понимали, как можно давать слово человечкам?

Дальше вышла Лилия… Она рассказала, что была в тот вечер во дворце и видела, как Таяр душил одного из наследных василисков. Напомнила что, будь представители правящего дома живы, пожар никогда бы не случился, они бы легко погасили его своей магией.

Бездновый дракон сидел мрачнее тучи, но после слов василиски заявил:

– Это всего лишь слово василиски. Она может лгать для спасения своей даркиры.

– А глазам своим поверишь? – захихикали в толпе.

– Кто там? Выйди вперед!

Толпа немного расступилась, и вперед вышла болотная ведьма.

– Ты заметил, дракончик, какие короткие волосы у нашей василиски?

– И что?

– Из волос озерной василиски можно сварить зелье Истины. Выпей, и ты увидишь ответы на все свои вопросы.

Скулы на лице дракона дернулись.

– Я читал об этом зелье, ведьма, – бездновый взглянул на мои волосы и кивнул, – волосы поседевшей василиски, познавшей Бездну… Что ж, давай свое зелье, и я восстановлю справедливость… какой бы она ни была.

Все присутствующие напряженно наблюдали за происходящим, а я посмотрела на Яна.

Всех этих свидетелей он собрал заранее, заставил меня озвучить свои причины и только потом их вызвал. Все спланировал и рассчитал.

– Олаф, – шепотом обратилась я к стоящему за клеткой воину, – на что Ян рассчитывает? Ему так сильно нужен Лизард?

– Эли, – выдохнул Олаф, – возможно, ты умная правящая, но как женщина – ты полная дура. Яну всегда нужна была только ты. Он и свадьбу с даркирой отменил, которая бы принесла мир, после встречи с тобой на озере. Он тоже хорош, сколько раз просил его поговорить с тобой открыто. А он заладил: «Она всех горных ненавидит, а Стэрка вообще мечтает убить».

Я встретилась взглядом с Яном и припомнила наши первые разговоры. Каждый из нас судил о смысле сказанного другим, основываясь на своих убеждениях и предрассудках. Непонимание, накладывание ложных смыслов… М-да. А стоило всего лишь поговорить хоть раз откровенно…

Рык дракона прервал мои размышления, и я обернулась в сторону безднового.

Тот поднялся с трона, опрокинув его, и стремительно зашагал вперед. Быстро приблизился к моей клетке и рывком сломал прутья.

Моя смешанная охрана была готова напасть на дракона в любую секунду, но бездновый так же стремительно отошел от клетки. Он схватил одной рукой жену Таяра, а другой трехлетнего малыша, и обоих подтащил ко мне.

– Даркира Кассандра, мой сородич, наследный даркир Таяр, убил вашего отца и братьев, лично задушив каждого. Он лишил вас семьи, а Лизард – правящего дома. По закону Чести Рода вы имели право мстить. Вот члены семьи Таяра, их жизни в вашем распоряжении.

И бездновый бросил женщину и ребенка мне под ноги. Я недоуменно переводила взгляд с них на обезумевшего дракона. Закон Чести? Что это? Еще один древний закон, наподобие закона сильнейшего?

В зале стояла оглушительная тишина, и лишь малыш, ударившись об пол, тихонько разрыдался.

Его плачь вывел меня из недоумения. Я подобрала мальчугана и подала его матери.

– Свою месть я уже свершила, – сказала я, выпрямившись, – и больше не пылаю ненавистью.

Бездновый дракон прищурился.

– Вы удовлетворяетесь одной жизнью взамен девяти утраченных?

Меня и первое убийство не вдохновило. Но сказать это дракону?

– Я удовлетворилась тем, что лично смогла наказать убийцу.

Наши взгляды схлестнулись. Да. Я указала драконам, что василиске под силу убить одного из этих богоизбранных. Возможно, впредь они поубавят свою спесь.

Бездновый кивнул мне.

– От рода Анрега приношу извинения, правящая даркира Кассандра, мы всегда будем помнить вашу снисходительность и милостивое решение. Готов обсудить все ваши требования и составить новый договор на правах временного регента.

Я кивнула.

– Благодарю. Позвольте мне привести себя в порядок, даркир.

– Конечно. Лучшие комнаты будут в вашем распоряжении, даркира.

Бездновый еще раз кивнул и отошел в сторону, оттягивая за собой анрегов. Передо мной тут же появился Ян и подхватил на руки.

– Еле на ногах стоишь, а уже договоры обсуждаешь, – проворчал он, стремительно унося меня прочь из клетки.

За нашими спинами раздались радостные крики моих защитников. Они хором улюлюкали и славили мое имя, а потом совсем обезумели и стали обниматься. Горные, виверны, вампиры и орки. Похоже, сумасшествие заразительно.

А впереди спешили прислужницы открывать двери, украдкой вытирая слезы с лица.

Ян, ведомый человечками, внес меня в роскошные покои и бережно положил на кровать.

– Подготовьте ванну и легкий ужин, – велел воин, накрывая меня пледом.

– Распоряжаешься, как у себя дома, – улыбнулась я.

– Как же ты меня вымотала, проклятая девчонка, – тяжело выдохнул воин, продолжая держать за запястье.

– Сам виноват, не даешь мне спокойно уйти… – зевнула я.

– И не дам. Цепи по тебе плачут, ты помнишь?

– Что-то мне теперь они представляются весьма иллюзорными.

– Зря. Я лично сделал специально для тебя, ажурные такие.

– В темнице?

– Можно подумать, тебя можно испугать темницей. Да ты там себя прекрасно чувствуешь. А вот в спальне – другое дело, усидеть и пару дней не смогла.

Я сонно улыбнулась.

– Ян… я люблю тебя.

Рука на запястье дрогнула, а сквозь сон до меня донеслось возмущенное:

– А раньше мне об этом сказать можно было?

Я стояла перед большим зеркалом и рассматривала себя. За несколько декад Яну удалось все-таки откормить меня, и теперь мои кости не так явно выпирали наружу. Короткие волосы были собраны в высокую прическу и закреплены роскошным гребнем. Арли и Моли, счастливо улыбаясь, все еще вертелись рядом, расправляя складки на фате и черном платье. Традиционно невесты наряжались во все черное, так как давали брачные клятвы самой Бездне.

– Вы такая красивая, даркира, – вздыхали человечки рядом.

– Только чересчур маленькая и худая, – вставила горная василиска.

Вообще в комнате их было навалом. Считалось, что проводить невесту непременно должны были горные женщины. Официально мы с Яном решили отпраздновать свадьбу повторно, на этот раз как положено, ссылаясь на то, что первый обряд был продиктован обстоятельствами, а спешка и невыполнение всех торжеств привели к долгой разлуке и несчастью. Мне то что, я готова была дать клятву озерных Яну еще раз, и на этом все, но мой любимый упрямый воин настоял на горном обряде. Да, чтобы некоторые свое слово обратно больше не забирали. Вот теперь я и отдуваюсь, выслушивая наставления и упреки всех горных аристократок, которые сейчас собрались в моей комнате. Перечислив все мои недостатки, как слабую детородность, ветреность, своеволие и многое другое, горные женщины как-то разом замолчали. А потом одна из них мечтательно вздохнула.

– Помню, как мой муж делал мне предложение. Он создал для меня каменную скульптуру, мою точную копию с меня ростом, ах, девочки, я сразу поняла, что отвечу согласием.

Горные покивали, и разговор подхватила другая.

– А мой на протяжении декады устраивал поединки под моими окнами, демонстрируя свою силу. И выигрывал все бои до единого!

– А мне, – проскрипела одна старая василиска, – один молодчик пообещал дом построить, так я ему сразу план дворца вручила.

– И что? Построил?

– Сбежал… А там всего лишь две сотни комнат было.

Горные кумушки рассмеялись, а я посмотрела на них, обернувшись.

– А предложение в устной форме они делали? – спросила я.

– Зачем же в устной? – удивилась одна из молодиц. – У нас, горных, ценятся поступки, а не слова. Вот и предложение воин делает, демонстрируя мастерство своего дара, физическую силу или обещая построить дом для своей будущей пары.

Я растерянно посмотрела на них, а потом залилась смехом. Ну, горные… поступки они ценят. Лучше искусство словесности изучили бы.

Фрэй в темном костюме неуверенно заглянул в комнату.

– Даркира? Нам пора выходить… Эм… У вас все в порядке?

Я смахнула слезинки и прошла к рыжему, минуя горных женщин.

– Фрэй, когда влюбишься в кого-нибудь, наплюй на собственные традиции и скажи об этом ей прямо, – улыбнулась я рыжему.

Виверн покраснел и отвел глаза. Я взяла его под руку и мы, наконец-то, вышли из переполненной комнаты.

Дворец Акменса… настоящее произведение искусства горных. Высеченный в скалах, с высокими сводчатыми потолками, просторный и светлый. Здесь каждая стена была украшена каменными фресками, а каждая колонна представляла собой огромную статую, изумительной красоты и поразительной детализации. Великаны в виде божеств и горных василисков поддерживали свод тысячелетиями. Проходя древнюю колоннаду, я снова дивилась величию дворца и мастерству горных. М-да. Варвары оказались талантливыми скульпторами. Для создания подобных шедевров мало иметь дар, нужно уметь им пользоваться, а это множество часов тяжелой кропотливой работы. Это я по собственному опыту знаю.

Мы с Фрэем остановились на повороте. Дальше начиналась широкая скульптурная лестница, по которой мне предстояло спуститься во двор, где в центре площади у алтаря и ждет меня Ян.

– Дай мне минутку, – попросила я рыжего, опираясь о стену.

Виверн кивнул и завернул за угол.

Я откинула голову и зажмурилась. Через минуту я спущусь вниз и будет проведен брачный обряд горных… Навечно связавший мою жизнь с воином. Не останется даже намека на свободу, что бы ни произошло в будущем, я навсегда останусь женой горного.

Сердце панически трепыхалось, а разум услужливо подсовывал версии об изменах и насилии, которые придется терпеть. Душа возмущалась, настаивая на том, что это не какой-нибудь горный, а Ян. И только с этим мужчиной я смогу быть счастливой.

Пытаясь собраться и прийти к согласию, я поначалу и не заметила женскую фигуру за колонной. Но когда она перестала прятаться и выплыла из тени, направляясь прямо ко мне, я выпрямилась и отлепилась от стены.

Красивая молодая горная василиска остановилась передо мной и с минуту молча рассматривала. Я отвечала ей тем же, отмечая, что в моей комнате ее не было среди аристократок, хотя, судя по наряду и украшениям, эта василиска явно не из бедных. Девушка поморщилась, как будто зрелище перед ней было противным и омерзительным. А так как перед ней сейчас находилась я, то подобная реакция вызывала недоумение.

– Так вот на ком ему пришлось жениться… – протянула горная, повторно морщась.

Понимаю, что каноны красоты у нас с горными разные, но не настолько же.

– Хотя… ради детей Ян пошел бы на все.

На все – это… даже на брак со мной?

– Что ты имеешь в виду? – сузила я глаза.

Горная хмыкнула, презрительно осмотрев меня.

Да сколько можно-то? Еще немного, и я эти наглые глаза кровью залью.

– Уже как декаду здесь, а еще не знаешь? – хмыкнула василиска.

– Не знаю что?

Нет, она просто испытывает мое терпение. Плетей бы ей, зря я себе зарок дала: сначала разбираться, а потом наказывать.

Горная пожала плечами.

– Все равно узнаешь, рано или поздно. Когда Саян победил правящего, то вырезал весь его клан, а последней убил его жену. Умирая, она прокляла его…

Тоже мне новость, многие проклинают своих врагов на пороге смерти, но не всех Тьма слушает. А раз Ян жив, здоров, вон даже жениться собрался, то на проклятого не очень-то он похож.