Проклятый дар

– Красиво, – кивнула я, – ваши воины по праву славятся своим боевым мастерством.

– Все так и есть, женщина, – довольно хмыкнул орк, – можешь посмотреть, отдохнуть, погулять у нас. Мы тебе оказали честь и приняли у себя, но на договор не рассчитывай.

М-да. А еще оркам чужда дипломатия, привыкли говорить все прямо и без обиняков.

– Вождь, на договор я все же рассчитываю, – улыбнулась я здоровяку, – мне нужно соглашение о ненападении, взамен могу предложить поставки железной руды из Акменса для ваших оружейных мастерских.

Орк хмыкнул.

– Слышал я про рудники, да только Стэрк их не разрабатывает.

– А теперь будет.

– Вот когда будет, женщина, тогда я и поговорю… с ним, с воином, а не с тобой.

– Зачем же ждать? Можем сразу договор составить, Тьма не позволит солгать, ты же знаешь, вождь.

– Ты не поняла, женщина, – отмахнулся Мол от меня как от назойливого ребенка, – будь ты настоящим воином, я бы подумал, а так насмешка одна, чтобы вождь беседовал с женщиной. Иди выбирай лучше ткань и украшения, у нас они тоже мастерской работы.

Хм. Значит, моего ожерелья недостаточно. Смешно, потянет на приглашение, но на договор – отнюдь.

– Хорошо, вождь, я поняла тебя, – кивнула я, – но ткани и украшения меня не интересуют. Расскажи мне о своих воинах, какое посвящение они у тебя проходят? Мое войско новое, возможно, что-то пригодится и мне.

– Ты странная женщина, – пожал плечами Мол, – только путь становления воина тяжек, и даже твои виверны с ним не справятся. Возможно, они и выше по роду, но отнюдь не сильнее.

– Да неужели, – хмыкнула я, – а что ты скажешь, если это посвящение пройдет василиск?

– Невозможно, и говорить не о чем.

– А василиска?

– Ты за себя говоришь, женщина?

– Я прежде всего даркира и на договоре настаиваю.

Вождь рассмеялся так громко, что орки даже тренироваться перестали.

– Ты глупая женщина, – отсмеявшись, сказал Мол, – но забавная. Если бы ты знала этапы посвящения, то не стала бы об этом даже заикаться.

– А разве будущие воины осведомлены об этом перед испытаниями?

– Нет, конечно, – хмыкнул Мол.

– Но их это не останавливает, – продолжала я, – и меня не остановит. Если для заключения договора мне нужно доказать тебе и всем оркам, что я – воин, то я пройду ваше посвящение.

Я говорила громко и уверенно, и теперь все внимание окружающих было обращено на меня. Не сказать, что подобное я обдумывала раньше и вправду рассчитывала пройти испытание, но чего он, в самом деле, заладил – «женщина и женщина»? Бесит. Вот и Ян во мне видел всего лишь слабую самку, годную только на цепи сидеть.

– Ты говоришь глупости, женщина, – отмахнулся вождь.

– Нет, я – даркира, я – вождь своего племени…

– Чепуха, – рявкнул Мол, – ты жена Стэрка и дочь своего отца. Только поэтому ты сейчас носишь статус даркиры.

Я даже зубами скрипнула от ярости.

– Ошибаешься, вождь! – зашипела я, выходя из себя – Свой статус я отвоевывала, отрабатывала и отстаивала. И сейчас здесь готова подтвердить его перед тобой.

Вождь сложил руки на груди и хмуро посмотрел на меня. Чтобы смотреть ему прямо в глаза, мне приходилось закидывать голову, но меня это не смущало.

– Мне нужен договор, вождь, – упорно повторила я.

– Этот договор не так важен, как тебе кажется, женщина. – поморщился Мол, – Лизард никогда не нападал на орков, силенок не хватает, а оркам неинтересно топтаться по топям. У нас есть другие цели для нападений, более интересные и прибыльные.

– Знаю, – подтвердила я, – но, подписав со мной этот договор, ты тем самым признаешь меня ровней, достойной для переговоров.

– Твоя гордыня сведет тебя в могилу, женщина. Зачем тебе мое подтверждение эфемерного статуса?

– О нет, это отнюдь не гордыня. Это всего лишь вклад в фундамент сильной даркирии, которая признается всеми соседями без исключения.

– Ты знаешь, что даже твой отец не беспокоился о подобном? – изумился орк.

– Возможно, но я не отец, я – вождь. И мне важно, чтобы у моих людей был безопасный дом и достойное их занятие.

На самом деле это были лишь поверхностные причины. Естественно, я умолчала о том, что после договора в Лизард из орочьих земель переселятся больше сотни человеческих мастеров, которые будут делать оружие из акменской руды. Да я потом сама буду продавать мечи оркам! Вот так потеха будет. Не говоря уже о других даркириях: дроу пользуются стрелами, вампиры – кортиками, а драконам буду продавать декоративное оружие с россыпями драгоценных камней. И пусть мои планы на грани абсурда… А, собственно, разве самые мои первые решения были не такими? И тем не менее именно благодаря этим абсурдным решениям Лизард сейчас успешно отстраивается.

– Я уже говорил, ты забавная, – хмыкнул Мол, – но твое упорство достойно уважения. Я оценил.

– Я пройду посвящение, вождь, – упорствовала я дальше.

– Ты его не пройдешь, женщина.

– Пройду.

– Ты только опозоришься или умрешь.

– Я пройду его, вождь.

– С твоего мужа потом станется, он и войной на нас пойдет, после твоей глупой смерти.

– Разве твоя супруга распоряжается твоими действиями, вождь?

– Это даже не смешно. Нет, конечно.

– Вот и мой супруг не распоряжается мной. Я прошу, требую, настаиваю на посвящении, вождь. И когда я его пройду, ты признаешь меня воином и подпишешь со мной договор.

Орк не выдержал и сорвался.

– Да ты не справишься! Не выживешь! – взревел Мол. – Ты что, совсем ослабла умом? Ты загнешься на первом этапе из трех!

Я спокойно пожала плечами.

– Пари, вождь. Пройду первый этап, признаешь меня воином, пройду второй – подпишешь договор, пройду третий – заключишь союз с Лизардом. А не пройду хоть одно испытание – Акменс обязуется поставлять руду вам бесплатно на протяжении сотни лет.

– Говоришь за Стэрка? – прищурился зеленый.

– А как же, таковы горные обычаи, – развела я руками, – Стэрк подписывается под любым моим словом.

– Хм… слышал, слышал об этом… – пробурчал вождь недовольно.

Я мягко продолжила настаивать дальше.

– Ты только выигрываешь, вождь, в любом случае ты не несешь потерь, так о чем ты размышляешь?

– О том, что только женщина может настаивать на самоубийстве.

– Или воин, уверенный в своей победе, – хмыкнула я.

Орк закатил глаза.

– Достала, даркира! Какой из тебя воин? Кожа и кости! Хочешь лично убедиться в этом? А валяй! Будет над кем посмеяться! Иди к себе, слабоумная, в полночь начнется первый, а для тебя и последний, этап посвящения. Блаженная! Да тебя и пускать за ворота не стоило!

Вождь уходил прочь, все еще ругаясь себе под нос, а я расплывалась в улыбке все больше и больше.

Неужели? Согласился? Я-то думала – несколько дней уйдет на убеждение, а тут…

– Кхм, хм, даркира, – появился рядом Фрэй – вы совсем свихнулись?

– Не начинай, – отмахнулась я от рыжего, шагая обратно в дом.

Фрэй, насупившись, шел рядом. Он все порывался мне что-то сказать, но замолкал всякий раз.

В комнате меня ждало несколько посланий, прислужницы и в этом доме были, так что даже без Моли я оставалась в курсе событий.

В Лизард были переброшены переселенцы от дроу и перевертышей. Начали строить третье поселение, недалеко от пограничных лесов. В первом уже провели ярмарку, где выставляли свои работы все желающие, и человеческие мастера впервые в истории заработали деньги. В окрестностях стали расчищать земли для будущих полей, а несколько вивернов стали строить собственные дома на верхушках вековых деревьев, впечатлившись увиденной архитектурой в Эвалоне. Мерцающий продолжал расти и восстанавливаться, здешние мастерские получили первые поставки руды. Да. Акменс согласился разрабатывать несколько шахт и теперь поставляет нам руду и драгоценные камни по приемлемой цене. Только мастеров пока там недостаточно.

Отряды ловцов доставили к вампирам уже больше пятидесяти человек. С десяток были мои переселенцы-нарушители, а остальные – бродяги и разбойники с больших дорог. Мили так бурно вела строительство садов, что мне пришлось увеличить поставки семян. В Драгон вывезли плодородную землю и саженцы. Система полива была практически закончена, так что после орков меня уже ждали у себя драконы. Стэрк тоже ждал, напоминая каждый раз о необходимой личной встрече и переговорах. Но к горным мне пока не хотелось. Да и зачем? Стэрк соглашался на все мои предложения в переписке. Его воины до сих пор помогают возводить мои города, руда разрабатывается, официальное заявление Стэрка только укрепило мои позиции… В общем, он ведет себя так, будто мы действительно женаты. Впрочем, о его выгоде я уже думала. Он сам стремился к этому браку и миру. Так почему сейчас должен быть против?

Этот брак был выгоден и мне. Со всех сторон. Отец оказался прав, только…. Смогу ли я сделать этот брак настоящим? Остаться женой Стэрка навсегда? Так было бы лучше…

Образ Яна живо предстал передо мной, и сердце мучительно сжалось.

Я поспешила отмахнуться от воспоминаний, напомнив себе, что сейчас должна сделать всего лишь один шаг – пройти испытания. И только потом приступить к следующему.

– Я – спать, – провозгласила я, – разбудите за полчаса до полуночи.

Фрэй лишь покачал головой, но вслух так ничего и не возразил.

На первое испытание меня вывели за город. Остановились посреди бескрайнего поля, где была вырыта глубокая яма.

– Последний шанс отказаться, женщина, – нахмурился Мол, показывая на черную дыру в промерзлой земле, – первое испытание все проходят в человеческом облике, рядом никого не будет, мой воин будет приходить раз в шесть часов, женщина.

– После этого испытания ты никогда больше не обратишься ко мне иначе, чем воин, – смело улыбнулась я, пряча собственный страх.

– Посмотрим, – хмыкнул Мол, – раздевайся и полезай.

Я быстро сняла с себя всю одежду и скатилась в яму. Меня тут же стали забрасывать холодной землей. На поверхности осталась лишь моя голова.

Фрэй стоял весь бледный, а орки качали головой.

– Твоему мужу нужно хорошенько всыпать, – вздохнул Мол, – за то, что позволяет подобное своей женщине.

– Да он понятия не имеет, что я творю, – застучала я зубами в ответ, – только горные обычаи обязывают…

– Держал бы тебя на цепи дома, – сплюнул на землю Мол.

И этот туда же, чуть что – сразу на цепь. Мы что им, собаки?

– Он бы и держал, только поймать меня – та еще задачка, – хмыкнула я.

– Когда наиграешься, женщина, скажи моему воину, и он откопает тебя, – бросил Мол на прощание и ушел.

Фрэй присел возле моей торчащей головы и зашептал:

– Даркира Кассандра, ну зачем вам это? Видели бы вы себя со стороны… Бросьте все эти испытания, давайте полетим домой. Для нас вы уже воин, и мнение орков нас не интересует.

– Отставить, – заклацала я зубами снова, пытаясь говорить грозно, – иди, Фрэй, нечего мне здесь боевой дух понижать.

– Было бы за что сражаться, даркира, а так – чисто ваше упрямство!

Я зло зыркнула на рыжего и отвернула голову, насколько мне позволяла земля. Виверн тяжело вздохнул, поднялся и пошел прочь.

Вот и осталась я совершенно одна, закопанная в землю, среди чистого поля. Интересно, это только мне повезло проходить подобное посвящение, пока снег еще не растаял, или молодым оркам тоже в мерзлой земле приходилось сидеть?

Сказать, что было холодно, – ничего не сказать. Как человечки вообще выживают с такой тонкой шкурой? Будь я сейчас в истинном облике, то хоть декаду бы здесь сидела. А сейчас только и остается, что мерзнуть и терпеть.

Я делала несколько попыток уснуть, чтобы время прошло быстрее и незаметней, но у меня ничего не получалось. Смотреть было не на что, и я закрыла глаза, перебирая в памяти все самые яркие моменты своей жизни. Но часто появляющиеся картинки, где я в объятиях одного горного воина, стали быстро раздражать и злить. Так, попробуем по-другому. Вот подпишу я последний договор и вернусь домой. Какой будет моя жизнь? Я буду жить в отстроенном дворце на Мерцающем, смотреть на любимое родное озеро из комнат, развивать Лизард дальше… Какие-то тоскливые у меня мечты получаются. Я что, даже нормально помечтать не могу? Перед глазами, словно наяву, возникла теплая комната и сильные руки…

– Вот же Бездна! – выкрикнула я во весь голос.

А что? Все равно рядом никого нет, можно и поорать как следует. Накричавшись вдоволь, до хрипоты, пока не отпустило, я стала восстанавливать дыхание.

Счет времени давно потеряла. Казалось, прошло уже с десяток часов, но небо над головой и не думало сереть перед рассветом. Но больше всего раздражал образ Яна, который нагло всплывал в памяти. Мне больше заняться нечем, как вспоминать о василиске, который отказался от меня?

Я попыхтела и повертела головой.

М-да. Когда ты закопана посреди поля, то занятий не так уж и много…

Я запрокинула голову и стала вглядываться в звезды. Почти сразу почувствовала себя спокойней. Бездна ночного неба затягивала, словно в омут, туманя мысли и разум. Что есть я? Лишь крохотная частичка всемирной Бездны… Мимолетная вспышка, которую звезды-долгожительницы даже не заметят. Что тогда есть моя жизнь? Лишь краткая суета…

До моего слуха донеслись звуки легкого шороха, на который я сразу не обратила особого внимания. Но потом этот шорох стал нарастать, и я подняла голову, оглядывая поле вокруг себя.

Странно. Никого не было, никто не шел сюда, разве что сзади, но звук доносился отовсюду, в том числе и спереди. Легко скрипел снег, и… что-то пищало.

Я прищурилась, чтобы лучше разглядеть, и вздрогнула, увидев перед собой крохотные красные всполохи глаз. Тело напряглось под землей, а по затылку пробежали мурашки. Темная волна с тысячами красных глаз ползла по белым просторам поля прямо на меня.

– Бездновы крысы… – выдохнула я, наконец-то, разглядев зверьков.

Рефлекторно я стала дергаться, чтобы вскочить и убежать, липкий страх покрыл меня с головы до пят, но двинуться с места мне не удалось.

В панике я осмотрела себя, закопанную в землю, и завыла от отчаяния.

Бездновы крысы – мелкая грызущая плотоядная нечисть, за ночь одна особь вполне могла отгрызть человеческую конечность. А сейчас на меня надвигалась целая стая этих мерзких мохнатых зубастых существ.

Ох, как же они противно пищали. Приветствовали свой скорый и сытный ужин?

Так, я в земле, уйти не смогу… Почему они закопали меня здесь, а не в городе? Бездновы крысы не сунутся в поселение… Ох ты ж Бездна, сожри всех орков разом! ЭТО и есть их испытание? Да регенерация в человеческом облике – ничтожна! Мне же попросту отгрызут голову!

Я дергалась изо всех сил, пытаясь выбраться, но ничего не удавалось, а тем временем первые мерзкие грызуны уже были перед носом. Я с перепугу обратилась к дару крови, и первая волна повалилась возле моего лица. Но сзади также были зверюшки, которые забрались мне на голову, а некоторые уже пустили в ход свои клыки, прокусывая мне шею и грызя уши.

Я завопила, бешено колотя головой, пытаясь стряхнуть с себя животных, те отлетали, шмякались о землю и снова прыгали на меня. Боль, омерзение, страх и паника – все смешалось во мне, отдаваясь диким сердцебиением. Грызуны наступали со всех сторон, и если передних я более-менее останавливала своим даром, то от задних доставалось мне по полной. Они жутко пищали, копошились в волосах, царапали, кусали, отрывая кусочки плоти. Когда боль достигла неописуемого предела, что даже страх немного отпустил, я издала истошный вопль, полный злости и ярости. Вокруг моей головы вмиг заледенел купол, который стал удерживать стаю монстров. Стряхнув и уничтожив последних особей внутри купола, я стала тяжело дышать. Восстанавливая дыхание, я слышала, как эти твари продолжали биться об лед, стремясь добраться до меня. Вскоре они полностью накрыли мой купол, так что даже малейшего просвета не осталось. Мои глаза заливала кровь, что сочилась со лба. Постоянно смаргивая, я концентрировалась на грызунах и использовала свой дар. Без движения крови эта нечисть подыхала в течение получаса. Бездновы крысы откидывали своих мертвых собратьев, пытаясь пробиться ко мне, но тут же замирали под давлением моего дара. И так длилось бесконечно. Я давно выдохлась, но продолжала их умерщвлять, леденея от ужаса, что они прорвутся и снова закопошатся на моей голове. В какой-то момент я поняла, что больше никто не двигается. Всхлипнув, я разрыдалась от облегчения и вскоре в изнеможении провалилась в сон.

Очнулась я от громких голосов и шуршания. Мой вскрик потонул в куче шерсти. Мой ледяной купол давно исчез, и все мертвые твари сейчас горкой лежали на мне. Зажмурившись, я пыталась дышать через раз, ожидая, когда же с меня снимут всех крысенышей.

Наконец-то мою голову откопали, и я вдохнула свежий воздух. Один из орков продолжал очищать пространство вокруг меня, а пепельно-серый Фрэй дрожащими руками подал мне воды.

– Даркира… – сбился он, в ужасе осматривая меня.

– Паршивенько, да? – спросила я, гадая, на кого сейчас похожа.

– Ваши уши… – запнулся Фрэй, поджимая губы.

– Даже кое-что осталось, – хмыкнул орк рядом, – обычно до кости выгрызают, твари.

– Выкопайте даркиру немедленно! – вскочил Фрэй.

– Это только по ее желанию, – развел руками орк, а потом обернулся ко мне, – вы готовы прервать испытание, даркира?

Я обомлела.

– А это еще не все? – спросила нерешительно.

Орк отрицательно покачал головой. Я вздрогнула, а Фрэй снова оказался рядом.

– Даркира Кассандра, это не смешно! Велите себя выкопать, и полетели домой! Такое издевательство вам не нужно! Это же никакое не испытание, а зверская пытка!

– Фрэй… – вздохнула я, приняв решение.

Поняв, что я не собираюсь уходить, рыжий затряс головой.

– Нет, даркира, вы не можете остаться, да у вас от ушей практически ничего не осталось! Да у вас дыры в щеках, что даже зубы видны! Да у вас на лбу плоть выгрызли, что кость черепа видна!

– Красотка, ничего не скажешь, – промямлила я, живо представляя свою внешность, – хорошо, хоть другие не видят, – вздохнула, подумав, какую бы истерику закатил бы сейчас Ян, если ему даже моя худоба не нравится. –  Успокойся, Фрэй, не съедят же меня… Кстати, насчет еды, я жутко голодная, меня кормить будут, или как?

– Или как, – хмыкнул орк, – положено только воду давать, раз в шесть часов.

– И как долго длится испытание? – задала я запоздалый вопрос.

Но орк пожал плечами.

– По-разному. Все зависит от вас.

И что это должно означать? Что от меня может вообще зависеть, если я в земле закопана?

– Фрэй, дай еще попить, – попросила я, вспоминая, что в следующий раз смогу сделать это только через шесть часов.

– Я не понимаю вас, даркира, – растерянно говорил рыжий, подавая мне воду трясущимися руками, – у вас все есть, и подобное издевательство… испытание – абсолютно не нужно…

Я кивнула.

– Зря я, что ли, ушей лишилась, а, Фрэй? Если отказываться, то сразу, а теперь я точно пройду все до конца. И ты больше ни разу не скажешь слово против, понял меня?

Виверн нервно кивнул и отступил.

Следующие шесть часов одиночества я отсыпалась и набиралась сил. Сложно это было сделать, будучи зарытой в мерзлой земле и на голодный желудок, но я заставила себя отрешиться от всего, погружаясь в некий транс.

В обед мне принесли попить, вместе с утренним орком пришел и вождь. Посмотрел на меня, поморщился и сказал:

– Прекращай, женщина. Ты сильная, признаю, но это все не для тебя.

– Я – воин, вождь, – вскинула я горделиво голову.

– Ты – дура, василиска, – отмахнулся Мол и ушел прочь.

До вечера мне удалось еще поспать и немного подумать. Вопрос: «На кой ляд мне все это?» – постоянно вертелся в голове. Желудок несносно сдавливал голод, тело онемело и промерзло. Лицо пылало от поднявшегося жара и зудело от боли и регенерации. Когда пришел орк с водой, у меня так и вертелось на языке: «Выкопай меня». Пришлось прикусить до крови предательский орган. Василиска я или кто? Даркира или нет? Воин или слабая женщина?

Пока я сама пыталась определиться, орк ушел, а я тяжело вздохнула.

Хотелось быть женщиной. Слабой и хрупкой, чтобы один известный мне горный воин продолжал обо мне заботиться, ласкать, кутать по утрам в одеяло и носить на скалу любоваться видом…  А вместо этого сижу здесь по горло в земле, жду очередной волны нечисти, пытаясь доказать… что? А зачем я в принципе затеяла подобное? Ради договора с орками и человеческих мастеров? Ой ли. Договор особо не нужен, а мастеров можно было и выкрасть. Не смогла стерпеть неудачу, принципиально решив получить договоры от всех соседей? Гордыня, значит. Моя извечная спутница. Разве я не решила использовать ее более практично? А что за польза мне от статуса воина? Лизард будет сильнее… получит большее уважение… А, возможно, все это ради другого уважения? Которое отразится в глазах болотного цвета?

Я потрясла головой.

Плевать. В Бездну все. Выбор уже сделан, к чему сейчас сомнения? Я вызвалась пройти испытания, и я их пройду. Правильный мой выбор или нет – уже не важно. Он уже сделан, а значит, мой. А все остальное в Бездну!

Я сосредоточенно размышляла до самого появления красных бликов.

Завидев приближающуюся толпу нечисти, я сделала несколько глубоких вдохов и вся подобралась. Они бежали на меня, попискивая и подпрыгивая, бесконечно шевеля своими противными усиками. Когда до них оставалось расстояние в ладонь, я угрожающе зарычала. Крыс мой рев ничуть не замедлил, дружной стаей они бросились на меня. Я не стала поднимать ледяной купол или останавливать их своим даром. Нет, у орков подобного преимущества не было, но испытание они все же проходили. Бездновы крысы накрыли меня все разом, моментально вгрызаясь в лицо. Я стала ловить их ртом по одной и прокусывать им шею. До горла зверя не всегда дотягивалась и рвала зубами тушки, где приходилось. Я рычала, отплевывалась от мерзкого меха, крови и внутренностей, но продолжала ловить и рвать мелких тварей. Меня стошнило. Несколько раз. Отплевываясь, я продолжала свою охоту, жуя нечисть в собственной рвоте. Меня тошнило снова, уже кровью крыс, которой успела наглотаться. И все повторялось заново. Не знаю, сколько все это продолжалось, только крысеныши сначала ослабили натиск, а потом и вовсе застыли передо мной, шевеля своими усами и втягивая в себя запах крови павших сородичей. Я зарычала на нечисть во всю глотку, и крысеныши кинулись врассыпную прочь от меня. Наверное, я должна была почувствовать радость, гордость, силу, но меня всего лишь стошнило еще раз.

Утром раскапывать меня не пришлось. Увидев меня, орк развернулся на месте и ушел, а Фрэй упал на колени.

– Вы что… ели их? – спросил рыжий, осматривая поле вокруг меня устланное развороченными тушками.

– Так… надкусывала, – хмыкнула я, – видишь, как опасно оставлять меня голодной?

Фрэй переводил свой ошарашенный взгляд с меня на трупики и обратно.

Эх, если я раньше и вызывала в нем какие-то теплые чувства, то теперь, наверное, только омерзение.

– Дай попить, рыжий, – прохрипела я устало.

Напившись свежей холодный воды, наконец-то хорошенько прополоскав рот и горло, я прикрыла глаза. Надо бы набраться сил перед следующей ночью…

Приближающиеся шаги выдернули меня из дремоты. Передо мной остановился вождь, растерянно смотря на меня и лежащие рядом ошметки крыс.

– Наши земли полны этой нечисти, – протянул Мол, – а воины большую часть своей жизни находятся в походах. Орки могут спокойно спать среди полей, зная, что ни одна безднова крыса не нападет на них. Потому как однажды каждый из воинов победил стаю… И крысы навечно запомнили запах своего врага… Теперь и на тебя больше никогда не нападет ни одна крыса… воин Кассандра.

Повисла тишина, орки все еще пораженно поглядывали на меня, а я прокашлялась.

– Я прошла это испытание, вождь?

– Да, воин.

Похоже, он до сих пор не может в это поверить. Только ждать, пока он придет в себя, я не стану.

– Так выкопайте меня! Хочу принять ванну и поесть что-то, кроме сырой крысятины, – гаркнула я.

Вождь кивнул, и Фрэй дернулся ко мне, торопясь вызволить из земляной ямы.

Встать на ноги самостоятельно не смогла. Рыжий укутал в свой плащ и подхватил меня на руки.

– Воин Кассандра, – опомнился Мол, – достаточно ли с тебя испытаний? Предупреждаю, это был самый легкий этап.

Я задумалась. Кичиться собственной силой и упорством желания больше не было. Но… мне мало статуса воина, мне нужен договор.

– Я пройду все испытания, вождь, – кивнула я уверенно.

Руки Фрэя дрогнули, но меня не выронили. Мол не стал морщиться или кривиться, как в прошлый раз, посмотрел на меня задумчиво и кивнул.

– Тогда жду этой ночью, в полночь.

Далась ему эта полночь, не вервольфы, а туда же! Хоть немного времени оставили, и за то спасибо.

– Фрэй, – велела я, – завтрак, ванна, теплая постель, сытный обед и снова ванна. И поможешь мне суставы разработать. Действуй.

Рыжий кивнул и сосредоточенно понес меня в город.

За вышеперечисленными действиями я успела еще просмотреть и последние новости. Кроме обычных отчетов о строительстве и развитии, пришло сообщение о попытке нападения на восстанавливающийся дворец в Мерцающем. С десяток ополченцев устроили поджог строительных лесов, но виверны совместно с горными василисками быстро обнаружили очаги возгорания, потушили вспыхнувшие постройки, а поджигателей схватили, обездвижили и заперли в клетках. Ополченцы ссылались на приказ истинного правящего – Юро.

– Вот как, братец… – протянула я, закончив читать доклад, – и что же мне с тобой делать?

Я написала ответ, давая указания держать пленников и дальше в клетках, по возвращении они либо дадут мне присягу, либо будут казнены на площади. Заодно отослала чертежи площади с традиционным позорным столбом для казни.

Я так и уснула в теплой постели со стопкой бумаг в руках. Разбудил меня Фрэй, который принес ужин.

– Скоро полночь, даркира, – сообщил мне рыжий.

Я вздохнула и принялась за еду.

И что меня ждет на этот раз? Может, зря я наедаюсь? Не придется ли мне снова жевать нечисть?

Ровно в полночь я стояла на центральной площади орочьей столицы, где меня уже ждал Мол.

– Готова, воин?

Я лишь кивнула.

– Ведите ее.

Два зеленокожих подхватили меня за руки и подвели к… колодкам.

Эм… они же используются для наказания мелких преступников…

Встав на колени и согнувшись, я, поджав губы, просунула голову и руки в отверстия. Сверху меня тут же опустилась деревянная половина колодки, и орки застегнули тяжелые засовы.

М-да. Правящая даркира в колодках посреди орочьей столицы. Унижение то еще.

– Это не испытание! Это же позорное наказание для мелких преступников! – побелел от ярости Фрэй.

Мол пожал плечами.

– Твоя даркира может отказаться в любой момент. Возле нее будет постоянно дежурить один из моих воинов.

Я скосила глаза на одного из орков, который невозмутимо замер по стойке смирно в пяти шагах от меня.

В этот раз я хотя бы не одна. И почему Мол считает это испытание сложней предыдущего?

Вскоре с площади все разошлись, оставив нас с орком наедине. Зеленокожий воин разговор заводить не спешил, и я тоже не утруждалась. Шею и руки уже натерло грубое дерево, не помогли мне ни одна поза, как бы я ни мостилась, было неудобно и неприятно.

Время снова остановилось. Что за нелюди эти орки? Почему не придумать испытания более стремительные? Эти ожидания неизвестно чего приводят в ярость.

Я сделала несколько глубоких вдохов и снова стала загонять себя в транс.

Свежий еловый запах, журчание водопада, бескрайнее небо и блики Лунного под ногами…

Нет. Ни к чему подобные картинки.

Мерцающий… Родовой дворец, высокие своды, многочисленные бассейны, мерцание озерной глади.

А что же мне делать с братом? Он явно не признает мою власть. Но почему? Оттого, что считает меня самозванкой? Или ему и сестра как правящая ни к чему? Если он отдал приказ сжечь Мерцающий… мог ли он быть причастен и к тому, прошлому пожару? Нет… Там погибли и его отец, и братья… Юро не мог на это пойти. А был ли новый поджег его рук делом? Все-таки горные василиски там тоже присутствовали, как и в прошлый раз. А если это все Стэрк? Снова. Но зачем, если там нет ни одного представителя моего дома? Чтобы рассорить меня с братом?

Мои мысли прервал шлепок чего-то мягкого о мой лоб. Я подняла глаза и увидела перед собой зеленых детишек.

– Бей преступницу! – заголосил один из орчат и бросил в меня снежок.

Не успела я отплеваться от горсти снега, залепившего лицо, как на меня полетело яйцо. Оно звонко хрустнуло у меня на макушке, и слизь белка с желтком потекла по волосам и носу. Я зло зыркнула в сторону воина, но тот и не думал шевелиться или сказать хоть слово малолетним наглецам.

Небо стало сереть в предрассветном мареве, и пустынная площадь постепенно заполнялась жителями. Все они не преминули возможности побывать возле меня. Насмешки перемешивались с откровенными оскорблениями, а летящие в меня предметы радовали своим разнообразием. О, кем я только не была: и воровкой, и распутницей, и шпионкой, и грязной оборванкой, и блудницей, и ведьмой (хотя ведьм-то зачем поминать?). К снегу и яйцам, летящим на мою голову, добавились гнилые овощи и даже мелкие камни. Один такой камешек рассек мне бровь, и теперь ручеек теплой крови постоянно сочился на глаз. Хвала Темному, жителям не разрешалось подходить и пинать меня, иначе быть мне забитой прямо здесь.

Никогда не думала, что темный народ настолько туп и жесток. Вот, казалось бы, что я лично им сделала? Ничего. Ведь они даже не знали меня, кто я есть, за что стою здесь в колодках. Нет. Но они и не интересовались. В колодках, значит, преступница. Следовательно – нужно наказать. И каждый плевался в мою сторону, сдабривая ругательства метким броском чем-нибудь особо дурно пахнущим. Специально, что ли, они овощи гноят дома?

Сначала происходящее меня удивляло. Стоявший рядом орк ни разу не дернулся, он даже слова не вымолвил.

После очередного броска, когда воняющий корнеплод распластался по лицу, меня бросило в ярость.

Я ведь даркира, или кто? Как смеют меня унижать здесь на площади, как последнюю бродяжку? Да я сама всегда отправляла на позорный столб провинившихся… И тут готовые сорваться водяные плети исчезли.

Я что делала?

Перед глазами проплыли все мои многочисленные повеления: «Плетей!», «В колодки!», «На позорный столб!» и множество других. А за что? Я наказывала человечков и чистокровных за малейшие провинности. Да и были ли эти провинности? Человечка опоздала на мой зов – плетей, потянула мои волосы в укладке – в колодки, чистокровных, своих собратьев по роду, отправляла на позорный столб за неугодное мне высказывание.

И все они стояли на площади, как я сейчас, и терпели подобное обхождение?

После обеда на площади стали появляться орки-воины. Они прекрасно знали меня, но это не мешало им издеваться.

– Смотри, даркирка в колодках!

– Тоже мне, воином хочет зваться, да такой набор костей даже в суп стыдно класть.