Железное пламя

Коренастый темнокожий парень оглянулся через плечо и посмотрел на Имоджен широко раскрытыми глазами.

Она вскинула на него глаза и обвела указательным пальцем круг, без слов приказывая ему повернуться. Он послушался.

– Будь хоть немного вежливой, – шепнула я ей.

– Я стану вежливой в ту же секунду, когда пойму, что у них есть шанс тут задержаться, – ответила Имоджен.

– А мне показалось, ты совсем недавно говорила, что врать – это невежливо, – с ухмылкой возразил Ридок, осуждающе качнув головой. Острые пики на голове, в которые он сегодня уложил свои темные волосы, даже не шелохнулись.

Я моргнула, затем наклонилась ближе и посмотрела на его шею:

– Что это? Ты сделал татуировку?

Он улыбнулся и оттянул воротник, демонстрируя чернильный драконий хвост в форме кинжала, уходящий дальше под мундир.

– Он тянется к моему плечу, к печати Аотрома. Круто, правда?

– Крутейше. – Надин кивнула в знак одобрения.

– Безусловно, – согласилась я.

Тем временем к нам в отряд вызвали Визию Хоулинн. Ее имя звучало странно знакомо, и, когда она появилась и встала в строй на два ряда впереди, я вспомнила почему. От воротника до линии роста волос, изгибаясь вдоль правой стороны ее лица, тянулся шрам от ожога. Визия – второгодница. В прошлом году на Молотьбе она выжила, но с трудом, разгневав оранжевого кинжалохвоста.

И в этот момент Слоун вызвали в Первое крыло.

– Проклятье, – пробормотала я. Как, блин, я должна помогать ей, находясь в другом крыле?

– Я бы посчитала это благословением, – тихо сказала Надин. – Она не слишком похожа на твою фанатку.

Даин шагнул на помост и что-то тихо проговорил Ауре Бейнхэйвен, командиру Первого крыла. Кинжалы, пристегнутые к ее предплечьям, блеснули в солнечном свете, когда она кивнула в ответ. Даин бросил взгляд в мою сторону, затем перешел к хранительнице списков на краю помоста, и та приостановилась, подняв перо в воздух. И затем что-то исправила в своих записях.

– Поправка! – крикнула хранительница, и ее голос звонко разнесся над толпой. – Слоун Майри – Четвертое крыло, секция Пламени, второй отряд!

Да! Мои плечи тут же опустились и расслабились. Вот это облегчение.

Даин вернулся на свое место, не обращая внимания на укоризненный вид вице-коменданта Варриша. А потом бросил на меня быстрый взгляд, который я не смогла истолковать. Перевод Слоун к нам – это предложение мира, что ли?

Хранительница свитка продолжала выкрикивать имена, распределяя первокурсников по отрядам.

Слоун появилась через минуту или две, и едва она открыла рот, как стало понятно: мое облегчение преждевременно.

– Нет. Я отказываюсь. Я буду в любом отряде, кроме этого.

Ох.

Рианнон сдвинулась со своего командирского места и бросила на Слоун взгляд, который тут же заставил меня порадоваться, что я никогда не выступаю ее противником.

– Майри! Неужто ты думаешь, что мне не посрать на твое мнение?

– Майри? – Сойер оглянулся на меня, и новая нашивка на его плече тут же заставила меня улыбнуться. Он был фантастически правильным выбором на роль заместителя Ри.

– Сестра Лиама, – сказала я ему.

У Сойера отвисла челюсть.

– Ни хрена ж себе… – Ридок перевел взгляд с меня на Слоун.

– Ни хрена, – ответила я. – О, и если ты не заметил, она меня уже обожает.

– Я не могу быть с ней в одном отряде! – Слоун посмотрела на меня с чистой, концентрированной ненавистью.

Но ее волосы все еще были заплетены, так что я сочла это победой. Она может ненавидеть меня, но, возможно, послушается хотя бы ровно настолько, чтобы остаться в живых.

– Прекрати проявлять неуважение к командиру отряда и встань в строй, Слоун, – прошипела Имоджен. – Ты ведешь себя как избалованная аристократка.

– Имоджен? – Слоун вздрогнула.

– Быстро. Встать. В строй, – приказала Рианнон. – И это не просьба, кадет.

Слоун побледнела и встала в строй перед Надин, заняв последнее свободное место для первокурсников.

Рианнон проскользнула мимо Надин и наклонилась поближе ко мне.

– Я уверена, что эта девушка хочет твоей смерти, – шепнула она. – Для этого есть какая-то причина, о которой я должна знать? Может, мне стоит попробовать обменять ее на кого-то из другого отряда?

Да. Из-за меня погиб ее брат. Он поклялся защищать меня и потерял своего дракона и жизнь, выполняя это обещание. Но я не могла сказать этого так же, как не могла сказать подруге, что за нашими границами живут вэйнители.

У меня желудок скрутило от мысли, что придется лгать Ри.

Нет. Не лгать. Говорить правду выборочно.

– Она винит меня в смерти Лиама, – тихо ответила я. – Пусть остается. По крайней мере, если она будет в отряде, согласно Кодексу, она не сможет меня убить.

– Ты уверена? – Ри нахмурила брови.

– Я обещала Лиаму, что позабочусь о ней. Она остается, – кивнула я.

– Что Аарик, что Слоун… Идеальный набор «типичных» новобранцев для отряда, – тихо подытожила Рианнон.

– Мы тоже когда-то были нетипичными новобранцами, – ответила я.

– Верно подмечено. А теперь погляди-ка на нас. Живые и все такое. – Ри чуть заметно улыбнулась и вернулась на свое место в строю.

Лучи полуденного солнца натурально поджаривали двор, и в какой-то момент я подумала, как далеко мы сегодня от помоста, где стояли командиры крыльев с комендантом Панчеком. Его волосы шевелил утренний ветерок, а сам он оценивающе смотрел на строй академии. Что ж, вербовка этого года закончена. Теперь мы снова начнем умирать. Фактически сразу.

Но не я. За последний год я танцевала с Малеком чаще, чем это положено, и каждый раз говорила ему, чтобы он отвалил. Может быть, Слоун права, и я ему теперь просто не нужна.

«Ты взволнована». В тоне Тэйрна чувствовалось беспокойство.

«Я в порядке». Так и должно быть, верно? В порядке. Неважно, кто умирает рядом с нами или кого мы убиваем во время тренировок или войны. Мы в порядке.

Церемония наконец началась: со зловещего и в то же время напыщенного приветствия Панчека первокурсникам и нашему новому вице-коменданту, затем Аура произнесла удивительно вдохновляющую речь о чести защищать наш народ, после чего слово взял Даин, явно подражая Ксейдену.

Но он не Ксейден.

Послышался звук бьющих крыльев, и по двору разнеслись судорожные вздохи первокурсников. Я медленно втянула воздух, когда шесть драконов – пять, принадлежащих лидерам крыльев, и одноглазый оранжевый кинжалохвост, которого я не узнала, – сели на стены крепости за помостом.

Этот оранжевый выглядел норовистым, его взгляд метался по строю, а хвост то и дело подергивался, но никто из них не выглядел так грозно, как Сгаэль, или так ужасающе, как Тэйрн. Я опустила взгляд и принялась счищать ворсинки со своего темного мундира.

Крики первокурсников отразились от каменных стен, когда когти драконов заскрежетали, вонзаясь в стыки каменной кладки. Тяжелый булыжник рухнул вниз, всего в нескольких футах от помоста, но ни один из всадников на нем даже не вздрогнул. Теперь я понимала, почему Даин так спокойно относился ко всему этому в прошлом году.

Среди этих драконов не было ни одного, который рискнул бы навлечь на себя гнев Тэйрна, задумав спалить меня. Они прекрасны на вид? Безусловно. Устрашающи? Конечно. У меня даже слегка участился пульс. И да, красный дубинохвост Ауры смотрел на курсантов, как на обед, но я знала: это в основном для того, чтобы вычислить слабых… Рыжую прямо передо мной стошнило, рвота забрызгала гравий и сапоги Аарика, когда кадетка согнулась пополам и судорожно закашляла.

Фу, как мерзко.

Слоун переминалась с ноги на ногу, словно решая, бежать или нет.

– Не двигайся, и все будет в порядке, Майри, – громко сказала я. – Они подожгут тебя, если ты побежишь.

Она тут же застыла, но руки ее сжались в кулаки.

Хорошо. Злиться сейчас было лучше, чем бояться. Драконы уважают гнев. Трусов они истребляют.

– Будем надеяться, что остальные не примут эстафету блевоты, – пробормотал Ридок и сморщил нос.

– Да уж, эта не выживет, если сделает так же на Презентации, – прошептала Имоджен.

Да эти первокурсники обделаются, если Тэйрн хотя бы просто пролетит мимо. Он почти в два раза больше любого из драконов, сидящих на стене.

«Не захотел применить свои навыки запугивания в этом шоу?» – спросила я у Тэйрна.

«Я не участвую в салонных фокусах», – ответил он, и насмешка в его голосе заставила меня улыбнуться.

Тем временем Даин все еще что-то говорил. Он отчаянно пытался заработать авторитет, но у него ничего не получалось. Он же не Ксейден.

«Что ты знаешь об оранжевом майора Варриша? Он выглядит… нестабильным». И голодным.

«Солас там?» Голос Тэйрна стал резче.

«Солас – это одноглазый оранжевый кинжалохвост?»

«Да. – Похоже, он был не рад этому. – Не своди с него глаз».

Странно, но допустим. Я смотрела на Соласа, а тот пристально наблюдал за курсантами единственным здоровым глазом.

– Треть из вас будет мертва к июлю следующего года. Если вы хотите носить черный мундир, то заслужите это! – кричал Даин, и его голос становился громче с каждым словом. – Вам придется работать для этого каждый день!

Кэт вонзил красные когти в каменную кладку, наклонился над головой Даина, в то время как мечевидный хвост у него за спиной извивался, словно змея, и обдал толпу горячим дыханием, от которого у меня свело желудок. Та-а-ак. Кажется, Даину надо проверить зубы у Кэт. Должно быть, там застряла кость с клочками разлагающегося мяса или еще что-то мерзкое.

Во дворе раздались крики: первокурсник справа – из секции Хвоста – покинул строй и устремился к парапету, протискиваясь между другими курсантами.

Нет, нет, нет.

– У нас тут беглец, – пробормотал Ридок.

– Проклятье.

У меня замерло сердце, когда двое других новобранцев из Третьего крыла тоже поддались панике и бросились к выходу на парапет, дико размахивая руками. Ничем хорошим это не кончится.

– Похоже, это заразно, – добавила Квинн, когда они пронеслись мимо.

– Блядь, они действительно думают, что у них получится? – Имоджен вздохнула, опустив плечи.

Трое беглецов едва не столкнулись возле проема в стене внутреннего двора, за которым находился парапет.

«Следите за Соласом!» – закричал Тэйрн.

Я посмотрела на оранжевого дракона Варриша, и вовремя: тот сузил единственный глаз до щели и повернул голову, одновременно сделав гулкий, рокочущий вдох. Мое сердце бухнуло в груди, я оглянулась через плечо и увидела, что беглецы уже приближаются к парапету. В прошлом году драконы не позволили им зайти так далеко…

Солас играл с ними, но под таким углом…

Вот дерьмо!

Одноглазый вытянул шею, опустил голову ужасающе низко и, раскрыв пасть, выгнул язык. В драконьем горле забился огонь…

– Ложись! – закричала я, бросилась к Слоун, сшибла ее с ног и прижала к земле, закрыв своим телом, насколько это было возможно.

И в тот же миг у нас над головами полыхнуло жаркое пламя.

К чести Слоун, она не закричала, когда я закрыла ее от огня, как только сумела, но душераздирающие вопли позади были узнаваемы безошибочно. Я приоткрыла глаза и увидела, что Аарик закрывает собой рыжую кадетку, буквально лежа на ней под нескончаемым потоком огня.

Рев Тэйрна заполнил мою голову, и печать на спине вспыхнула так, словно на нее вылилась кипящая лава. Крик застыл глубоко в горле, я не могла дышать в этом огненном ужасе, не говоря уже о том, чтобы подать голос.

Но жар рассеялся так же быстро, как и возник, и я наконец вдохнула драгоценный кислород, прежде чем оттолкнуться от гравия и встать на ноги. Кадеты вокруг тоже медленно поднимались, а я обернулась, чтобы посмотреть на последствия.

Кадеты в задних рядах нашей секции – те, кто услышал мой крик и успел упасть на землю, – выжили. Те, кто не успел это сделать, – нет.

Солас уничтожил беглецов, одного из наших первокурсников и по меньшей мере половину третьего отряда.

Вокруг воцарился хаос.

«Серебристая!» – требовательно вопил Тэйрн.

«Я жива!» – закричала я в ответ, но понимала, что он чувствует мою боль, которую пока еще скрадывал адреналин. Запах – боги, запах серы и горелой плоти мертвых курсантов – заставил мое горло сжаться от подступившей желчи.

– Ви, твоя спина… – прошептала Надин, протягивая ко мне руку и тут же отводя ее. – Она… обгорела.

– Насколько все плохо? – Я дернула за полы мундира, и он… остался у меня в руках. Ткань на спине прогорела насквозь, однако броня из драконьей чешуи осталась невредима.

Ридок провел ладонями по поникшим, опаленным пикам своих волос, а я огляделась по сторонам, проверяя, что с остальными. Увидела, что Квинн и Имоджен спешат на помощь пострадавшим третьего отряда. Вот Сойер. И Рианнон.

Мы обменивались быстрыми взглядами, молча задавая один и тот же вопрос и отвечая на него. Мы все были целы.

Я испустила долгий вздох, и голова закружилась от облегчения.

– Он не… не прожег твою броню, – сказала Надин.

– Хорошо.

Слава богам за драконью чешую.

– Ты как? – спросила я Слоун, когда она, дрожа, выпрямилась и в шоке обвела взглядом пожарище на месте третьего отряда.

Аарик помог рыжей подняться на ноги.

– Слоун! Ты ранена?

– Нет… – Она скорее дрогнула, чем кивнула.

– В строй! – Голос Панчека прогрохотал над всем этим хаосом. – Всадники не должны уклоняться от огня!

Ни хрена подобного. Кто не упал на землю, тот уже мертв.

Широко раскрытые глаза Даина встретились с моими. Он либо так же поражен случившимся, как и я, либо действительно хороший актер. И должно быть, все остальные командиры крыльев тоже ничего такого не предполагали, потому что выглядели одинаково потрясенными.

Снова оглянувшись на то, что осталось от третьего отряда, я увидела, как Имоджен смотрит на груду пепла рядом. Словно почувствовав мой взгляд, она медленно подняла голову.

– В строй! Сейчас же! – потребовал Панчек.

Имоджен, пошатываясь, пошла куда-то вперед, и я перехватила ее на полпути.

– Имоджен?

– Киаран, – прошептала она. – Киаран мертв.

Земля качнулась под ногами. Не может быть, чтобы это… это сделано намеренно, не так ли?

– Имоджен…

– Не надо, – предупредила она, глядя в сторону.

Мы восстановили строй, и слово взял майор Варриш – абсолютно невозмутимый, несмотря на то, что его дракон минуту назад уничтожил нескольких всадников. Ни в чем не провинившихся, не нарушивших строй, а некоторые вообще были уже связаны с драконами.

– Не только первокурсники день за днем зарабатывают право носить летную форму Басгиата! – прокричал Варриш, и я готова была поклясться, что он обращается прямо ко мне. – Крылья сильны лишь настолько, насколько силен их самый слабый всадник!

Ярость переполнила мою грудь, обжигающе горячая и, несомненно, не моя.

Девушка с черно-синими волосами в двух рядах впереди меня рванулась прочь от нашего отряда, и мое сердце замерло, когда Солас вновь наклонил голову. Кэт предупреждающе толкнул его, однако пасть оранжевого распахнулась…

О. Боги.

Я снова чуть не рухнула на землю, но тут позади меня раздался знакомый, как биение собственного сердца, шум крыльев. И гнев, переполняющий меня при каждом вдохе и выжигающий все прочие эмоции, превратился в нечто более смертоносное – в чистую ярость. На стену позади нас приземлился Тэйрн. Его крылья взмыли так высоко, что почти коснулись крыши жилого корпуса, а хвост сбил ряд камней рядом с парапетом.

Первокурсники завопили, спасаясь бегством.

– Тэйрн! – закричала я – с некоторой долей облегчения, – но прорваться сквозь абсолютную ярость, пронизывающую его, было невозможно. Мой взгляд метался между Тэйрном и драконами, сидящими за помостом.

Все драконы предводителей крыльев подались чуть назад, включая Кэт, но Солас остался на месте. Его язык выгнулся, когда грудь Тэйрна расширилась.

«Ты не имеешь права сжигать то, что принадлежит мне».

Слова Тэйрна поглотили все мои мысли, когда он сокрушительно заревел, глядя на Соласа. Все закрыли уши руками, в том числе и я: все тело вибрировало от оглушительного звука, горячий воздух обдавал шею.

Когда рев стих, драконы предводителей крыльев разом отодвинулись подальше от Соласа, но тот стоял твердо, лишь сузил глаз до золотистой щели.

– Ох, ебать, – прошептала Надин.

Да, примерно так все и обстоит, да.

Тэйрн вытянул шею вперед, высоко над нашим отрядом, а затем громко щелкнул зубами в сторону Соласа – знак явной угрозы.

Мое сердце колотилось так быстро, что удары практически слились воедино.

Солас издал короткое, хриплое рычание, а затем по-змеиному дернул головой. Его когти сжимались и разжимались на краю стены, и, когда он наконец взмыл в небо, я замерла не дыша. Удаляясь, он очень быстро махал крыльями. Очень.

Тэйрн вскинул голову, наблюдая за полетом, а затем обратил внимание на помост и выдохнул клуб сернистого пара, взъерошившего густые черные волосы Варриша.

«Думаю, он правильно истолковал твой посыл», – сказала я Тэйрну.

«Если Солас снова приблизится к тебе, он знает, что я сожру его человека целиком и позволю ему гнить во мне, пока его сердце еще бьется. А потом заберу второй глаз, который когда-то так милостиво оставил этому крылатому мерзавцу».

«Звучит… красиво». Я не стала затрагивать вопрос об истории их взаимоотношений, поскольку волны гнева все еще накатывали на Тэйрна одна за другой, словно удары грома.

«Предупреждение должно действовать. До поры до времени…»

Тэйрн переступил с лапы на лапу и, ударив крыльями, взлетел со стены. Вокруг нас взметнулся гравий.

Панчек вернулся на трибуну, но рука его слегка подрагивала, когда он провел пальцами по редеющим волосам на голове, а затем по медалям на груди.

– Так. На чем же мы остановились?

Варриш неотрывно смотрел на меня, и его ощутимая ненависть наполняла мой рот горьким привкусом.

У меня появился личный враг.

Глава 9

И тогда зеленые драконы, потомки Уэйнелойдсих, что славились своей рассудительностью и мудростью, ради блага всех драконов отдали свои земли в горах Стального хребта, на которых плодились с древних времен, и Первые Шестеро создали защитные чары Наварры в том месте, где ныне стоит академия Басгиат.

Грато Бернелл, куратор квадранта писцов. Объединение Наварры: история выживания

На следующее утро я проснулась в холодном поту, когда за моим окном, выходящим на восток, только разгорался бледный рассвет. После приснившегося кошмара меня еще трясло от прилива адреналина.

Как обычно, с тех пор, как Ксейден уехал, я плотно перемотала колени и быстро оделась – натянула легкую тренировочную форму поверх доспеха, не туго заплела косу и вышла из комнаты.

Пока я сбегала по винтовой лестнице, сердце все еще бешено колотилось, я никак не могла стряхнуть с себя остатки кошмаров – ярких и правдоподобных, которые неизменно приходили, как только я засыпала. Если засыпала.

Я сглотнула горечь. В Рессоне один из вэйнителей с алыми венами вокруг пылающих злобой глаз сбежал. И кто знает, сколько их еще, сколько вэйнителей подбираются к нашим границам прямо сейчас, пока мы живем своей жизнью.

На первом этаже туда-сюда сновали первокурсники, спеша выполнить свои поручения, но двор, к счастью, оказался пуст, и воздух был свежее, чем вчера, – чувствовалось, что скоро польет дождь.

Я согнула ногу, прижала пятку к бедру сзади, растягивая мышцы. Хотя я обильно намазалась мазью, ожог на спине все еще болел, пусть и в сто раз меньше, чем вчера.

– Тебе же говорили, что второкурсникам можно дрыхнуть лишний час? Отсутствие утренних дежурств – один из плюсов, которыми мы наслаждаемся. – Имоджен подошла ко мне, легко ступая по гравию.

– Ага, это плюс для тех, кто может спать. – Я принялась растягивать мышцы на другой ноге. – А ты что тут делаешь?

– Решила составить тебе компанию. – Она тоже начала делать растяжку – разминая не только ноги, но и мышцы шеи. – Хотя и не понимаю, за каким хреном ты каждое утро бегаешь.

У меня похолодело сердце.

– Откуда ты знаешь, что я бегаю по утрам? Если Ксейден думает, что мне и в этом году нужна нянька… – Я тряхнула головой, не в силах закончить эту мысль. Он должен был прилететь вчера, но не прилетел – что взбесило Тэйрна, а меня… обеспокоило.

– Не переживай. Ксейден не знает. Просто моя комната как раз над твоей, и, скажем так, я тоже не дружу со сном в последнее время. – Взгляд Имоджен метнулся к ротонде, из которой вышли кадеты.

Даин. Сойер. Рианнон. Боди. Я заметила почти всех командиров Четвертого крыла.

Углядев нас, Ри и Сойер тут же направились к нам.

– Ну так что, Сорренгейл, зачем мы бегаем? – снова спросила Имоджен, заканчивая растяжку.

– Потому что я не умею бегать. Короткая дистанция – еще ничего, но на длинной… я не дотяну.

Не говоря уже о том, что мои суставы не выдержат.

Имоджен пристально посмотрела мне в глаза, и я прочитала на ее лице удивление.

Боди чуть задержался и теперь шел через двор. Его походка была так похожа на походку Ксейдена, что на миг мне показалось – это он.

– Ты чего так рано встала? – сунув под мышку блокнот, спросила Рианнон, когда они с Сойером подошли к нам.

– А ты чего? – вымученно улыбнулась я. – Хотя, как я понимаю, у руководства собрание.

– Ага. – Ри вгляделась в мое лицо и обеспокоенно нахмурилась. – Ты в порядке?

– Сто процентов. И как собрание? – Жалкая попытка вести непринужденный диалог, когда в голове у меня все еще прокручивались жуткие картины Рессона из моего кошмара.

– Нормально, – ответил Сойер. – Боди Дюррана перевели из секции Хвоста в секцию Пламени.

– Пришлось сделать перестановки из-за того, что бо́льшая часть третьего отряда вчера сгорела, – пояснила Рианнон.

– Ну да. Понятно. – Я оглянулась. Через пять секунд Боди подойдет к нам. И если он догадается, как мне тяжело, то непременно расскажет Ксейдену. А пытаться его отговорить у меня просто нет сил. – Слушайте, мне надо бежать.

– Куда? – спросила Рианнон.

– Просто бежать, – честно сказала я. – Бегать.

Рианнон вздернула подбородок и нахмурилась еще сильнее.

– Ты никогда не занималась бегом.

– Надо же когда-то начинать, – попыталась отшутиться я.

Ри переводила взгляд с меня на Имоджен и обратно.

– С Имоджен?

– Ага, – ответила та. – Как оказалось, мы теперь вместе занимаемся бегом.

Ровно в этот момент подошел Боди и удивленно вскинул брови.

– Вдвоем? – Рианнон все так же смотрела то на меня, то на Имоджен. – Не понимаю.

«Если ты не можешь лгать своим друзьям, держи дистанцию».

– Нечего тут понимать. Мы просто бегаем. – От фальшивой улыбки, которую я старательно натянула, у меня чуть лицо не треснуло.

Боди подозрительно прищурился.

– Вы опоздаете на завтрак.

– Не опоздаем, – заверила Имоджен. – Если стартуем сейчас. – Она посмотрела на Боди и добавила: – У меня все под контролем.

– Пусть бегут, – сдался Боди.

– Но… – начала было Рианнон, пытаясь заглянуть мне в глаза. Как будто если заглянет, сможет прочитать ответы. Да, Имоджен тренировала меня в прошлом году, но Ри прекрасно знает, что Имоджен мне не подруга.

– Пусть бегут, – повторил Боди, и на этот раз по тону было ясно: это приказ командира секции.

– Тогда до встречи? – спросила Ри.

– До встречи, – ответила я не совсем искренне и, не сказав больше ни слова, побежала через двор к туннелю. Бежать по гравию – сложно, но меня это устраивает. Сложно – то, что мне нужно.

Имоджен легко меня нагнала.

– В каком смысле «не дотянешь»?

– Что?

Мы добрались до двери.

– Ты сказала, что не дотянешь. – Имоджен первой схватилась за ручку, не позволяя мне открыть дверь. – Когда я спросила, зачем ты бегаешь. Что ты имела в виду?

Первая мысль была – не говорить Имоджен. Но потом я подумала: она тоже была там, она тоже не может спать.

– Солейл не дотянула. – Я посмотрела в глаза Имоджен, но выражение ее лица оставалось непроницаемым. Клянусь богами, кажется, ничто не может ее ранить. Завидую такой стойкости. – Солейл упала, и тогда она ее убила. Она забирала силу у земли. У всего, что касалось земли. В том числе у Солейл и Фуэл. Я все видела. Я вижу это каждую ночь, стоит мне закрыть глаза. Земля выгорала так быстро, и я знаю, что я бы… я бы не успела убежать. Если Тэйрна не будет рядом, я не смогу убежать. На длинной дистанции я не дотяну.

Я попыталась сглотнуть комок в горле и не смогла. В последнее время кажется, что ком в горле у меня всегда.

– Не дотянешь, – подтвердила Имоджен и распахнула дверь в туннель. – Мы обе пока недостаточно сильны. Но это пока. Идем.

* * *

– Так странно сидеть высоко, – сказал Ридок слева от меня, когда чуть позже в тот же день мы пришли на первый инструктаж в этом году. Мы сидели в верхних рядах и смотрели с высоты на первокурсников, занимавших значительно больше трети пространства.

В огромной аудитории, устроенной амфитеатром, третьекурсникам сидячих мест не хватило, и они стояли вверху у стены. Не считая зала собраний, это было единственное помещение, способное вместить всех кадетов из квадранта всадников. Но пройдет несколько недель, многие погибнут, и мы все сможем сесть перед огромной – в несколько этажей – картой Континента.

Я сразу вспомнила карту в Аретии. Бреннан сказал, что осталось всего шесть месяцев до того, как вэйнители попытаются пробить защитные чары – и тем не менее на этой карте перед нами все, как обычно.

– Видно отсюда получше, – сказала Надин, сидевшая справа.

– Уж точно гораздо виднее верх карты, – поддержала Рианнон, выкладывая на парту тетрадь. Ри тоже сидела справа от меня. – Как пробежалась? С удовольствием?

– Не то чтобы с удовольствием, но с пользой. – Я достала тетрадь и ручку, поморщившись от боли в ногах, и проверила, что щиты на месте. Не терять бдительность оказалось сложнее, чем я думала, и Тэйрн всегда был рад ткнуть меня, если я ослабляла защиту хоть на секунду.

– Только посмотрите на несчастных первокурсников с их перьями и чернильницами, – с усмешкой проговорил Ридок, перегнувшись через стол, чтобы получше рассмотреть нижние ряды.

– Не так давно мы тоже не умели пользоваться малой магией и не могли писать ручками, – заметила Надин. – Так что не делай вид, будто мы лучше них.

– Но мы же лучше, – с широкой улыбкой ответил Ридок.

Надин закатила глаза, а я невольно улыбнулась.

По каменной лестнице слева от нас спустилась профессор Девера со своим любимым длинным мечом за спиной. Ее черные волосы были подстрижены короче, чем раньше, а темно-коричневый бицепс пересекала свежая рана с неровными краями.

– Говорят, на прошлой неделе она была с Южным крылом, – шепнула Рианнон.

У меня похолодело внутри. Видела она что-то или нет? И если видела, то что?

– Добро пожаловать на ваш первый инструктаж, – начала профессор Девера.

Я особенно не вслушивалась, пока она говорила первокурсникам все то же, что и нам в прошлом году: чтобы не удивлялись, если кадетов третьего курса призовут до окончания учебы – как на службу в приграничье, так и на другие задачи для поддержки своего крыла. Взгляд Деверы прошелся по первокурсникам, потом поднялся выше – она встретилась со мной глазами и на секунду улыбнулась так, будто мной гордится. Затем она перевела взгляд выше и стала объяснять, как важно понимать текущую обстановку возле наших границ.

– И наконец, во время инструктажа вы будете слушаться не только своего преподавателя из всадников, но и писца. – Профессор Девера подняла руку и указала на лестницу, по которой уже спускался, приподняв полы своего бежевого одеяния, полковник Маркем.

У меня напряглись все мышцы. Так хотелось выхватить кинжал и метнуть его в спину этого предателя. Он все знает. Иначе и быть не может. Он же сам написал гребаный учебник по истории Наварры, по которому учатся все всадники. И всего год назад я была его лучшей ученицей, он выделял меня, верил, что я многого достигну в квадранте писцов.

– Обращаться с полковником Маркемом следует так же уважительно, как с любым другим преподавателем, – говорила между тем профессор Девера. – В Басгиате он главный специалист не только по истории, но и по современной военно-политической ситуации. Возможно, некоторые из вас уже слышали, что сводки с фронта сперва попадают в Басгиат и только потом идут в Коллдир к королю. Так что знайте: вы получаете самую свежую информацию.

Я посмотрела вниз, туда, где сидели Аарик и Слоун вместе с другими первокурсниками из нашего отряда. Надо отдать должное Аарику – он не шелохнулся и даже не поморщился. Стоит Маркему взглянуть на Аарика, и он его узнает. И все же, если Аарик с новой прической не будет высовываться, у него есть шанс остаться незамеченным.

По крайней мере до тех пор, пока его папочка не объявит, что сын пропал из своей золоченой кроватки в Коллдире.

– Итак, первым делом мы с вами обсудим, – хмуря седые брови, заговорил Маркем, наконец спустившись, – не одну, а целых две атаки грифонов, случившиеся на этой неделе.

По аудитории пробежал шепот.

– Первая… – Профессор Девера вскинула руку и с помощью малой магии переместила один из флажков от края карты к Брайевику – пограничной провинции Поромиэля. – Первая произошла в деревне Сайпен, высоко в Эсбенских горах.

Всего в часе лета от Монсеррата.

Теперь слышен был только скрип перьев и шорох ручек по бумаге.

– Вот что нам известно. – Маркем сложил руки за спиной. – Стая грифонов атаковала в два часа ночи, когда почти все жители деревни спали. Нападение было внезапным, и, поскольку Сайпен находится за пределами защитных чар, Восточному крылу стало известно о нападении только несколько часов спустя.

Я опустила плечи, но продолжала писать, изредка поглядывая на карту. Сайпен лежит на высоте шести тысяч футов, грифоны не любят такую высоту. Что они там искали? Кажется, надо бы почитать о том, что там есть, в этих горах, вместо того, чтобы копаться в истории шестисотлетней давности, пытаясь понять, почему военную академию построили именно здесь, а не на западе в Коллдире.

– Нападение на Сайпен заметили три дракона, патрулировавшие территории у ближайшего форпоста. Но к тому времени, как они прибыли на место, было слишком поздно. Запасы украдены, дома разрушены. В пещерах чуть выше деревни обнаружили одного из атаковавших, но ни он, ни его грифон не объяснили нам причины нападения, так как были сожжены на месте.

Разумеется. Пленник не сможет рассказать, что на самом деле они борются с вэйнителями, если его сразу уничтожить.

– Так им и надо, – пробормотал Ридок, качая головой. – Нападать на мирных людей!

Но нападали ли они на гражданских? Маркем ни слова не сказал о человеческих жертвах, только о разрушениях.

Я обернулась и поглядела туда, где стояла, скрестив руки на груди, Имоджен, а рядом с ней Боди и Квинн. Имоджен встретилась со мной глазами и поджала губы, но тут же снова перевела взгляд на Маркема.

Блин. Хотела бы я стоять рядом с ними, спросить, что они думают. Или хотя бы с Эйей – вон она в уголке со своим третьим отрядом. Я ее почти не знаю, но, по крайней мере, ей известна правда. Однако больше всего мне хотелось бы поговорить с Ксейденом. Мне нужны ответы на вопросы, на которые он не хочет отвечать.