Czytaj książkę: «Ведьмам здесь несладко, или Не прощу тебя, дракон!»
Глава 1
Проснувшись на чем-то твердом, я открыла глаза и ничего не увидела, кроме маленького зарешеченного окошка, сквозь которое светила луна. Несколько мгновений понадобилось, чтобы вспомнить, где нахожусь.
Несколько дней назад я очнулась в темнице, не зная не только, как здесь оказалась, но даже не помня собственного прошлого. За это время обвинение мне так и не вынесли. В конце концов, пришло понимание, что никто меня отсюда выпускать не собирается.
Внезапно услышала из коридора шаги и голоса стражников. Сначала вся сжалась, испугавшись, что они явились по мою душу. И хоть прежде такого не было, но я не могла чувствовать себя в безопасности. Страх, что в любой момент меня могут отправить на казнь, сидел глубоко внутри и исчезать не собирался…
Наконец, любопытство пересилило все эмоции, и я на цыпочках приблизилась к кованой двери. Сначала сквозь решетку увидела отблески пламени от чадящих факелов, а затем показались и стражники, идущие по коридору вместе с человеком в мундире. Рассмотреть его лицо в неверном свете факелов не удалось. Но стоило его увидеть, как внутри появилось странное предчувствие…
Стоило конвою приблизиться к моей камере, как я мгновенно отшатнулась от решетки, не желая привлекать их внимание. Лишние проблемы мне не нужны, тех, что уже есть, и так хватает.
Услышав скрип открываемой двери, поняла, что они открывают мою камеру. Сердце на мгновение замерло, но я постаралась взять себя в руки. Ну что ж, теперь поговорить хоть будет с кем, а-то я здесь почти одичала, сидя в одиночестве несколько дней, даже не зная, в чем меня обвиняют. Если так и дальше продолжится, то точно свихнусь. Впрочем, в моем случае это не так уж и плохо. Всяко лучше, чем сидеть взаперти и каждый день ждать приговора…
Дверь открылась, и один из стражников произнес:
– Ваша Светлость, ведьма здесь. Все это время с ней никто не разговаривал, как вы и велели.
Ну что ж, теперь ясно, кому я обязана пыткой неизвестностью...
Мужчина переступил порог, и наконец, я смогла его разглядеть. Скажем так: он был красив. Темные волосы ниже плеч, ярко-синие глаза, брови вразлет и высокие скулы, высок, хорошо сложен - ну прям мечта, а не мужчина. Вот только вся эта привлекательность терялась в холодном взгляде и расчетливой улыбке. Передо мной стоял явно не добродушный следователь…
– Ну, здравствуй, Ровена, – произнес он, сверля меня нечитаемым взглядом…
***
Неосознанно поежилась, пытаясь сбросить с себя внезапное оцепенение, но это не помогло. Я словно оказалась под чужими чарами, не имея возможности пошевелиться. И в этот миг появился страх, вцепившийся в мою душу когтями…
– Кто вы? – наконец, через силу спросила я. В этот миг собственный голос показался чужим и неестественным. – Что вам от меня нужно? Почему я в темнице и в чем меня обвиняют?
– Ты - ведьма, – ответил незнакомец, продолжая смотреть мне в глаза. – А ведьм в этом мире не любят.
– Вы меня с кем-то путаете, – снова попыталась справиться с оцепенением. – Я вас впервые вижу и не владею магией. Я вообще не помню, кто я и откуда!
– В то, что ты ничего не помнишь, я верю, – спокойно ответил он. – Ведь именно благодаря мне ты здесь и оказалась. А что насчет магии… Если ты не можешь ее использовать, это еще не значит, что у тебя ее нет.
– Я не понимаю…
– И не нужно, – тихо ответил он. – Предлагаю заключить сделку.
– Сделку? – не поняла я. – Какую еще сделку?
– Я помогу тебе выбраться из темницы, – не моргнув и глазом, произнес он. – Взамен ты поможешь мне в одном несложном деле.
– В каком?
– Это тоже пока неважно, – глухо уронил он. – Решай, и решай быстро. Скоро сюда придут стражники, и тогда будет поздно.
Предложение незнакомца было соблазнительным, но что-то подсказывало мне, что я сильно пожалею, если соглашусь. Вот только выбор у меня был невелик: либо соглашаться на сделку, либо продолжать сидеть в темнице и ждать приговора…
Услышав шум из коридора, поняла, что блондин прав, и раздумывать некогда. Если сейчас не соглашусь, то буду сильно жалеть…
– Я согласна, – прошептала и покосилась на дверь. – Что дальше?
Он не ответил, просто протянул мне руку. И мне ничего не оставалось, как вложить свою ладонь в его. Но стоило к нему прикоснуться, как пол под моими ногами внезапно исчез…
***
Зажмурившись, вцепилась в брюнета как в спасательный круг, обхватив его шею руками. Я думала, что буду жалеть, если ему доверюсь? Да это еще мягко сказано! Если бы можно было обернуть время вспять, ни за что бы не приняла его помощь. Сейчас мы разобьемся, и я точно стану свободной. Свободнее не бывает…
К счастью, падение длилось недолго. Вскоре я ощутила под ногами твердую поверхность и открыла глаза. Казематы тюремных камер исчезли, а я стояла во дворе огромного замка…
– Здесь ты будешь в безопасности, – напомнил о своем присутствии мужчина, имени которого я не знала. – Пока наша сделка не будет выполнена, ты будешь учиться в академии.
Снова покосилась на огромное каменное строение с бойницами, оборонительными стенами и башнями. Не уверена, что хочу здесь учиться. Как-то здесь совсем уж мрачновато…
– Лорд Бармоунт, с возвращением!
Услышав незнакомый глухой голос, я заозиралась, в поисках говорившего. Но кроме меня и брюнета во дворе никого не было...
– Приготовь ужин на две персоны и распорядись, чтобы новой адептке приготовили комнату, – как ни в чем не бывало, произнес брюнет. – Ей надо отдохнуть.
– Как прикажете, господин, – ответил глухой голос.
– Пойдем внутрь, – предложил лорд Бармоунт.
Входить в мрачное строение не хотелось от слова совсем. Но брюнет меня спас и выполнил свою часть сделки, теперь дело за мной. И хоть он и не сказал, что именно потребует за свою услугу, я надеялась, что ничего сверхъестественного не попросит.
– Давайте сначала проясним, какую ответную услугу вы от меня хотите, – так и не двинувшись с места, обратилась к нему. – Итак, я слушаю.
– По-моему, я уже сказал, это неважно, – мужчина поморщился. – Когда придет время, ты все узнаешь. А пока можешь считать, что это твоя новая темница, – он указал на замок. – Разница лишь в том, что здесь больше удобств и убивать тебя мне не выгодно. По крайней мере, пока.
Его слова прозвучали зловеще. Страх накрыл меня с головой, вызвав панику. Я бросилась прочь, вот только добраться до ворот так и не получилось…
Не прошло и мгновения, как какая-то необъяснимая сила развернула меня в обратном направлении. Я пыталась сопротивляться, но все было бес толку. Медленно, дюйм за дюймом, меня тянуло к брюнету, который не спускал с меня мрачного взгляда…
***
Оказавшись в крепких мужских объятиях, я замерла, глядя в холодные синие глаза, не в силах отвести взгляда. Что он от меня хочет? Почему именно со мной решил заключить сделку? Да и быть вечной пленницей в академии мне совсем не хотелось, как и терпеть подобного к себе обращения. Пусть свою подружку так к себе прижимает…
Взгляд брюнета стремительно потемнел, а затем мужчина встряхнул головой и все-таки разжал руки. Несколько мгновений царила тишина, а затем он холодно произнес:
– Кертон, сопроводи новую адептку в комнату и проследи, чтобы она ни в чем не нуждалась.
– Как прикажете, господин, – только сейчас я заметила призрака, принявшего человеческие очертания и направившегося в мою сторону. – Леди, прошу следовать за мной.
Несколько мгновений я продолжала пялиться на бестелесную сущность, гадая, сошла ли я с ума или вижу это на самом деле. Но стоило ей взять меня за запястье, как я ощутила чужое прикосновение и вышла из ступора. Нет, я все еще в здравом разуме. Так вот, значит, с кем разговаривал лорд Бармоунт. Неудивительно, что я сразу не заметила его подчиненного…
Ладно, деваться мне все равно некуда. Придется подчиняться до тех пор, пока не найду способ сбежать отсюда. Куда? Неважно. Главное, как можно подальше…
Идя вслед за призраком, я спиной чувствовала взгляд брюнета, отчего кожа покрывалась холодными мурашками. И угораздило же меня попасть в этот мир, а потом и вовсе угодить в лапы злодея, который хочет меня использовать. Ну, лучше просто не придумаешь…
Кертон повел меня не в замок, а в одно из зданий напротив. Но прежде чем войти в него, я все-таки обернулась и нахмурилась. Я не знала, но почему-то к этому мужчине я чувствовала неприязнь, да и доверять ему не могла, словно что-то глубоко во мне изо всех сил этому противилось. Конечно, может я просто успела себя накрутить, но факт оставался фактом: оставаться здесь дольше необходимого я не собиралась. Так что, чем скорее появится возможность сбежать, тем лучше. А пока придется потерпеть, ничего не поделаешь.
Миновав просторный холл и поднявшись по лестнице на второй этаж, я оказалась в длинном темном коридоре. Может быть, другим адептам свет и не нужен, но могли бы хоть ради приличия зажечь пару свечей…
Призрак, словно прочитав мои мысли, зажег в воздухе светящийся шар и остановился возле одной из дверей:
– Вам сюда, леди.
Мне ничего не оставалось, как переступить порог и войти в комнату. Но стоило это сделать, как дверь за мной тут же захлопнулась…
***
Я тут же бросилась к двери, но, увидев расползающуюся по ней серебристую сеть, поняла — она запечатана. Лорд Бармоунт, кем бы он ни был, дураком отнюдь не являлся. Так что неудивительно, что он решил подстраховаться. Ну, действительно, а вдруг я сбегу? Он-то выполнил свою часть сделки, а за мной еще висит долг. Только вот незадача: я даже не представляю, что он потребует взамен. И эта неизвестность тревожила куда больше, чем каменные стены и запертая дверь.
Конечно, в темнице времени на раздумья не было. Я выбрала то, что на моем месте выбрал бы каждый. Кому хочется сидеть за решеткой в ожидании приговора, когда можно согласиться на сомнительную, но такую заманчивую свободу? Вот и мне не хотелось. Нет, даже не так — мне было очень страшно, ведь тюремщики даже не удосужились объяснить, за что я угодила в темницу. Впрочем, если честно, мое пребывание в академии пока ничем не отличается от заключения, разве что условия стали намного лучше. Но от этого легче не становилось.
Тяжело вздохнув, я огляделась. Предоставленная мне комната была небольшой, но достаточно уютной. Кровать, шкаф, письменный стол и стул — вот и всё, что в ней находилось из мебели. Ничего лишнего, но и ничего, что могло бы вызвать раздражение. Радовало то, что постель была застелена чистым бельем, пахнущим травами, а окно не загораживала решетка. И это, пожалуй, было самым щедрым подарком за последние дни.
Недолго думая, я приблизилась к подоконнику и распахнула створки. В лицо мгновенно подул легкий ветерок, и я зажмурилась от наслаждения, подставляя кожу его свежему дыханию. Как же мне этого не хватало в последнее время! Свободного воздуха, открытого неба, ощущения, что ты не заперта в клетке. Может, я всё-таки не зря согласилась на сделку?..
Открыв глаза, я увидела на карнизе ворона и резко отшатнулась от неожиданности. Сердце пропустило удар, а по спине пробежала предательская дрожь. И он мгновенно этим воспользовался...
Влетев в комнату, птица приземлилась на грядушку кровати и посмотрела на меня так пристально, что мне стало не по себе.
И что он на меня так смотрит, словно я должна ему что-то? И вообще, что забыл в моей комнате? Сейчас нагадит, а мне потом убирать придется. Или, того хуже, накаркает беду — говорят же, вороны к несчастью в дом залетают…
Эта мысль привела меня в чувства и придала храбрости. В конце концов, это всего лишь птица, пусть и наглая, так чего бояться?
Решительно направившись в его сторону, громко захлопала в ладоши, надеясь спугнуть непрошеного гостя:
— Кыш! Кыш отсюда!
Но вопреки всем ожиданиям мой нежданный гость не испугался. Даже не вздрогнул. Напротив, его взгляд стал насмешливым — я готова была поклясться, что вороньи глаза блеснули откровенным весельем. А спустя секунду он расправил крылья и произнес тихим бархатистым голосом:
— Некрасиво это, Ровена. Интересно, ты всех гостей так гонишь или только к птицам с предубеждением относишься?
***
Мне не послышалось? Ворон не только разговаривает человеческим голосом, но и имя мое знает? Сердце пропустило удар, а по спине пробежал холодок. Я замерла, боясь пошевелиться, словно любое резкое движение могло спугнуть это наваждение.
— Ну и что ты на меня так смотришь, как будто чудо какое-то увидела? — спросил он, блеснув черным, как ночь, глазом. В его тоне слышалась насмешливая снисходительность. — Садись, нужно поговорить.
— Кто ты? — спросила я, так и не сдвинувшись с места. Голос прозвучал хрипло, и я с трудом узнала в нем свой собственный. — И откуда знаешь мое имя?
— Я — дух-хранитель этого мира, — заявил ворон, задрав клюв и расправив крылья, словно демонстрируя величие своего положения. — Но это не так уж и важно. Намного важнее, кто ты.
— И кто же я? — выдохнула, чувствуя, как внутри нарастает странное, пугающее любопытство.
Слова нежданного визитера все же заинтересовали, и мне ничего не оставалось, кроме как приблизиться к кровати. Ноги казались ватными, каждое движение давалось с трудом. Сев на самый краешек, я посмотрела на ворона в ожидании ответа, крепко сцепив пальцы, чтобы они не дрожали.
— Ты — ведьма, причем самая могущественная, — ответил он, и его голос вдруг стал глубже, торжественнее. — Неудивительно, что сила свела тебя с ума, и твое существование само по себе стало угрозой для этого мира.
Пернатый взял паузу, наверное, для того, чтобы я смогла переварить его слова. И я переварила... Сначала они показались абсурдными, но чем дольше я сидела, глядя на этого своего собеседника, тем глубже в душу закрадывалась липкая, холодная тревога.
— Ты, наверное, шутишь? — нахмурилась я, пытаясь придать голосу твердость, хотя внутри все сжалось от нехорошего предчувствия. — У меня нет магии, от слова — совсем.
— А что ты тогда делаешь в Магической Академии? — задал он резонный вопрос, склонив голову набок. Его взгляд стал острым, как лезвие. — Лорд Бармоунт — новый ректор этого учебного заведения, не из тех, кто страдает альтруизмом. Чтоб ты знала, он все еще занимает пост Первого охотника на ведьм. Как думаешь, стал бы он тратить на тебя время, не будь ты особенной?
И только тут меня осенило. Осенило настолько сильно, что перехватило дыхание. Я поняла, как на самом деле попала! Причем бесповоротно и по самое не хочу…
В голове пронесся вихрь догадок, одна страшнее другой. Если я действительно ведьма, то зачем понадобилась Первому охотнику? Предположений было много, и от всех становилось не по себе — к горлу подступала тошнота, а ладони стали ледяными.
— Допустим, ты говоришь правду, — аккуратно подбирая слова, произнесла я, стараясь не выдать дрожь в голосе. — То что ему от меня надо?
— Понятия не имею, — ворон склонил голову и сверкнул глазом. В его ответе чувствовалась досада, будто он сам мучился этим вопросом.
— Хорошо, — немного заторможено кивнула я, чувствуя, как реальность начинает расплываться перед глазами. — А что тебе от меня понадобилось? Ведь ты здесь рассказываешь мне все это не по доброте душевной, верно?
— Верно, — легко согласился мой собеседник, переступая с лапы на лапу. — Меня к тебе послала Ена — Хранительница Древа Миров. Она вдруг решила, что ты должна знать правду. Ну а теперь мне пора. Сюда кто-то идет. Подумай на досуге над моими словами.
Больше не сказав ни слова, ворон распахнул крылья и бесшумно вылетел в распахнутое окно, растворившись в сером предрассветном небе, оставив меня наедине с тревожными мыслями. А спустя мгновение барьер исчез, и дверь в мою комнату распахнулась...
***
На пороге стоял тот самый призрак, который служил ректору. Его полупрозрачная фигура мерцала в утреннем свете, не предвещая ничего хорошего. Увидев распахнутое настежь окно и меня, застывшую возле подоконника с побелевшим лицом, он спокойно, даже буднично произнес:
— Не советую пытаться сбежать. Под вашим окном стоит точно такой же барьер, как
и на двери. При малейшей попытке он сразу сработает, и тогда вам придется объясняться с ректором.
Н-да уж… Горькое разочарование обожгло меня изнутри. А я уж было решила, что мне оставили хоть немного свободы…
— Я не собиралась сбегать, — ответила ему, стараясь говорить ровно, хотя внутри всё кипело от бессильной злости. — Просто хотела подышать свежим воздухом. Надеюсь, это не запрещено?
Интересно, что еще мог поведать ворон, если бы не явился подручный ректора? Впрочем, той информации, что он уже дал, вполне достаточно, чтобы понимать — лорд Бармоунт мне не друг. Конечно, я знала это с самого начала, но теперь убедилась в этом еще больше.
— Не запрещено, — после недолгого молчания ответил призрак. — И это хорошо, что вы достаточно разумны, чтобы не совершать ошибок.
— Вы пришли напомнить мне об этом? — я приподняла одну бровь, стараясь изобразить наигранное спокойствие.
— Нет, меня послал к вам лорд Бармоунт. Он желает видеть вас в своем кабинете.
— Что случилось? — сразу напряглась я, чувствуя, как волна нехорошего предчувствия прокатилась по позвоночнику — вряд ли ректор станет вызывать меня просто так.
— Ступайте за мной и все узнаете, — ответили мне бесстрастно.
Призрак развернулся и выплыл из моей комнаты. Мне же ничего не оставалось, как последовать за ним, чувствуя себя идущей на казнь.
По дороге от общежития до академии я все думала о том, что сказал ворон. Несомненно, это было предупреждение. Если я действительно ведьма, лишенная сил, а лорд Бармоунт — Первый охотник, то все очень и очень плохо. По крайней мере, для меня точно. А если добавить к этому еще и то, что я — угроза этому миру, то и вовсе все хуже некуда. Но тогда зачем он забрал меня из темницы? Намного безопаснее было бы оставить меня там гнить за решеткой.
И эта таинственная Ена — Хранительница Древа Миров. Почему она вдруг решила вмешаться в происходящее? Какой ей смысл помогать той, кто потерял память и лишена магии? Правильно, никакого. А значит, для этого у нее есть причины, о которых я даже не могу догадаться…
Тем временем мы вошли в академию. Проведя меня по длинному, пугающему своей тишиной коридору, призрак остановился у одной из тяжелых дубовых дверей и бесшумно растворился в воздухе, словно его и не было.
Оглядевшись, я поняла, что вряд ли стоит его ждать. Судя по всему, в кабинет ректора мне придется идти одной.
Сделав глубокий вдох, чтобы хоть немного унять тревогу, я подняла руку, чтобы постучать, но не успела. Из-за двери раздался властный голос лорда Бармоунта, холодный и резкий, как удар хлыста:
— Ну и долго ты так будешь стоять? Войди.
***
Смутившись оттого, что меня застали в нерешительности, я осторожно открыла дверь.
Кабинет ректора оказался совсем не таким, как я ожидала. Вместо мрачного, давящего величия, которое я мысленно приписала лорду Бармоунту, здесь царила суровая, сдержанная роскошь. Высокие стрельчатые окна пропускали холодный утренний свет, который рассыпался по полированному паркету из темного дуба, заставляя его мерцать тусклым золотом. Стены, обшитые мореным деревом, скрывали тени по углам, а массивные книжные шкафы, занимавшие почти все пространство, тянулись к потолку, ломясь от старинных фолиантов в кожаных переплетах. Воздух здесь был тяжелым — пропитанный запахом старой бумаги, воска и едва уловимым ароматом пряного табака, который, казалось, въелся в обивку мебели.
В центре этого величественного, но пугающего своей основательностью пространства, стоял огромный стол из черного дерева, уставленный блюдами.
Я перевела взгляд и увидела ректора, сидящего во главе стола в высоком резном кресле, больше похожем на трон. При виде еды я сглотнула слюну и с трудом отвела взгляд от столешницы. В темнице еда была не лучше помоев, да и кормили там всего два раза в день. И хоть за время, проведенное за решеткой, я успела немного привыкнуть к постоянному чувству голода, все же вид блюд вывел меня из равновесия, вызвав животный, почти болезненный голод.
Чтобы не пялиться на аппетитную курятину и изысканные гарниры, я с трудом перевела взгляд на мужчину, стараясь сохранить остатки достоинства:
— Вызывали, лорд Бармоунт?
— Да, — он откинулся на спинку кресла, не спуская с меня нечитаемого, тяжелого взгляда. В его синих глазах не было ни капли тепла. — Проходи и садись. Составишь мне компанию за завтраком. Заодно и поговорим.
Я приблизилась к столу, чувствуя себя мышью, попавшей в лапы к коту, и села на предложенный стул. Запах еды был одуряющим, но я старалась ничем не показывать, как сильно хочу есть. Не знаю, почему, но в глазах этого мужчины мне не хотелось проявлять слабость. И не потому, что была такой гордой. Просто не желала увидеть в холодных синих глазах насмешку, которая унизила бы меня больше любых слов.
— О чем вы хотите поговорить? — спросила я, когда молчание затянулось, став почти невыносимым.
— Сначала завтрак, — лорд указал взглядом на блюда. — Я знаю, как кормят в застенках. А мне голодные обмороки ни к чему.
Что ж, повторять еще раз ему не понадобилось. Взяв столовые приборы, приступила к еде. Конечно, я старалась держать лицо, не спеша пережевывая пищу, и только Творец знал, как хотелось отбросить все правила приличия и, наконец-то, наесться до сыта…
К слову сказать, ректор к еде так и не приступил. Вместо этого он просто сидел и неотрывно смотрел на меня. И стоило мне это осознать, как аппетит мгновенно пропал, словно кто-то перекрыл горло спазмой...
А вдруг еда отравлена? Что тогда? Что, все-таки, задумал Первый охотник? Эта мысль обожгла изнутри ледяным ужасом...
— Почему не ешь? Не нравится? Приказать заменить блюда?
От звука его холодного, вкрадчивого голоса я вздрогнула, но тут же взяла себя в руки, чувствуя, как щеки заливаются краской. Вот и что ему на это ответить? Не говорить же, что опасаюсь подвоха…
— А почему вы так и не притронулись к завтраку? — осторожно спросила, надеясь, что голос прозвучал достаточно ровно.
— Тебя действительно это заботит? — усмехнулся он. — Или ты переживаешь, что еда отравлена?
Вилка выпала из рук с громким звоном, ударившись о край тарелки. Да ладно? Он что, мысли читать умеет?..
