Czytaj książkę: «Тропы доли. Случайности»

Глава 1. Сумеречный гость

Сумерки поздней осенью опускаются рано. Село близ темного леса, казалось, вот-вот будет поглощено мраком, исходящим из чащи. От реки медленно поднимался плотный туман; он проникал повсюду, принося с собой пробирающий до костей холод и тревогу. Деревья, стоящие ближе к домам, отбрасывали чудовищные тени. Ветви качались на ветру и напоминали кривые узловатые руки, способные схватить любого, кто отважится подойти к ним. Из глубины леса доносился протяжный волчий вой, который иногда подхватывали деревенские собаки.

Внезапно из мглистого сумрака со стороны леса возник неясный силуэт — тень, принявшая облик живого существа. Невысокая, худая, она медленно выплыла из тумана, будто сама была частью этой призрачной завесы. Старый плащ и потрепанный платок создавали впечатление, что это нечто потустороннее, давно ушедшее из мира живых.

Фигура тихим, почти неслышным шагом, пошатываясь, будто силы покидали её тело, приблизилась к крайнему дому, протянула тонкую руку и осторожно постучала костяшками пальцев в дверь.

Через несколько минут раздался шорох шагов. Дверь открыл хозяин дома — суровый мужик в простой рубахе и портах. Свет от фонаря, который он держал, выхватил из мрака хрупкую фигуру девушки в изношенной пыльной накидке.

— Пустите переночевать, добрые люди, — тихим заметно дрожащим голосом попросила она, прижимая ладони к груди, пытаясь отогреть тонкие закоченевшие пальцы.

Мужик поколебался, его взгляд тревожно перебежал с девушки на темноту за её спиной.

— Ступай подобру-поздорову, — грубо ответил он, поворачиваясь, чтобы закрыть дверь.

Девушка напряглась, её голос стал настойчивее:

— Я давно в пути, голодна и замерзла. Позвольте остаться хоть на одну ночь. Коли нельзя в вашем доме заночевать, скажите, кто меня может приютить? А как никто не пустит к себе хоть в хлев, заночую под открытым небом. Так не все ли равно, где и как мне помирать?

Хозяин долго и серьезно посмотрел в ее темные, как будто бездонные очи, в которых отражался огонек от фонаря. Потом вздохнул и отступил в сторону.

— Войди, коли смерти не боишься, — сказал он, впуская дрожащую от холода путницу в сени.

Когда гостья зашла, мужик поднял фонарь повыше и с тревогой посмотрел по сторонам, но ничего не разглядел в мареве сгущающегося тумана.

А между тем, девушка вошла в дом, низко поклонившись обитателям и образам и скромно остановилась у входа. Она оказалась в большой уютной избе, посреди которой стояла источавшая тепло печь. Внутри невероятно вкусно пахло деревом, а вся простая мебель и утварь были украшены затейливой резьбой. Кроме хозяина в доме жила пухлая розовощекая хозяйка, старый дед да пара детишек, которые сейчас с любопытством и страхом взирали на путницу с полатей.

Когда за девицей наконец зашел хозяин, хозяйка напустилась на него:

— Что это ты удумал? На кой ты красну девицу на погибель привел? Ладно самим помирать, а так еще другого человека губить!

Мужик только махнул на жену рукой:

— Молчи, Тася! А куда ее девать? На улице замерзнет! Авось, Бог не выдаст — свинья не съест. — И кивнул девице, — А ты заходи, дочка.

Гостья сняла свой драный плащ, под которым оказалось такое же поношенное платье. Тася тут же захлопотала заохала и стала накрывать стол остатками нехитрого крестьянского ужина.

— Есть будешь? Мы тут скромно живем, к излишествам не привыкши.

Девица благодарно кивнула, принимая кусочек хлеба и миску каши:

— Спасибо, матушка. Я давно не ела горячей еды.

—Ты не серчай на Тасю, — попросил хозяин, жена при этом только раздраженно фыркнула. — Она добрая, а что ворчит, так то для порядку, боязно ей незнакомых людей в дом пускать. Вдруг человек лихой окажется.

Гостью усадили поближе к печке и стали расспрашивать:

— Кто ж ты такая и откуда будешь?

— Меня звать Марфа, по батюшке Петрова. Батюшка десяток годов как помер, а матушка за ним лет семь назад.

— Лет семь назад? Неурожайный был год, — сочувственно протянул хозяин дома.

— С тех пор я и скитаюсь по белу свету, своего счастья ищу.

— Эх, дочка, — вздохнула хозяйка — на беду ты сюда пришла.

— А что так? — удивилась Марфа.

Хозяйка перешла на тревожный шепот, озираясь со страхом на окна:

— У нас в селе упырь завелся. Кажную ночь по домам ходит, — она перекрестилась. — Говорят, худая, долговязая тварь, с длинными руками и зубами-клыками. Куда зайдет — там наутро покойников находят.

Марфа задумалась, на мгновение перестав есть.

— Что ж никто не попытается поймать и изничтожить его?

— Все боятся, — вздохнул хозяин, потирая подбородок. — Куда нам против нечисти-то?

— Значит, никто не пытался защититься? — тихо спросила девица.

Хозяйка показала на венки из целебных и обрядовых трав, развешанных, над дверями и окошками, призванные защитить от нечисти. Марфа еще как вошла заприметила их.

— Мы повесили обереги, но, видать, это не помогает.

Марфа вздохнула, обведя взглядом стену, и тихо пробурчала под нос:

— Видать, дело в чём-то другом, — а хозяевам сказала: — Давно я скитаюсь и, хоть не так долго живу, много чего пережила, а упырей еще не видала. Да и деваться мне особо некуда. Останусь у вас, коли вы не против.