Czytaj książkę: «Тени Империи»
Глава 1
Глава 1. Бал на краю ночи
Глава 1. Бал на краю ночи
«Слишком поздно».
Император понял это по тишине. Андреевский дворец никогда не умел молчать. Даже ночью оставались шаги караула, голоса дежурных лакеев, скрип половиц под ногами торопливой прислуги.
Теперь из дальнего конца галереи доносились шаги множества людей и короткие команды.
— Стража!
Ответа не последовало. Ни один пост не отозвался.
У стены мелькнуло движение: человек в маске шагнул под свет, и сталь в его руке блеснула раньше, чем Император успел разглядеть лицо.
Канделябр оказался близко. Константин сорвал его со стены и принял первый удар на тяжёлое бронзовое основание. Нападавший отшатнулся, но за его спиной уже появились другие.
«Слишком много».
Из дальнего крыла донёсся женский крик, и Император обернулся.
Следом закричал ребёнок — этот голос он узнал сразу.
Константин бросился туда, уже не считая людей перед собой, но приклад винтовки ударил его в висок, и галерея резко накренилась.
Каменный пол оказался перед глазами, и на одну нелепую секунду он успел разглядеть оторванную пуговицу собственного мундира.
Потом исчезла и она.
***
За несколько часов до этого главной заботой Андреевского был бал.
Император Константин Абрамов стоял у края тронного зала и наблюдал за последними приготовлениями. Камергер в третий раз проверял порядок представления гостей, лакеи выравнивали серебро на столах, распорядитель оркестра переговаривался с первой скрипкой. Даже свечи успели заменить, чтобы ни одна не догорела раньше окончания вечера.
Он потёр висок.
Иностранным гостям предстояло увидеть спокойный двор, знати — уверенного Государя, министрам — семью без разногласий. И никто из них не должен был заметить обратного.
Анну он заметил сразу.
Старшая дочь вошла в зал с той выученной осанкой, которую Татьяна Андреевна воспитывала в ней годами. Голова поднята, шаг размеренный, веер раскрыт ровно настолько, насколько требовал этикет.
Только держала она его обеими руками. В детстве Анна так же вцеплялась в край скатерти, когда собиралась спорить, заранее понимая, что ей не позволят победить.
Она остановилась перед ним и присела в реверансе.
— Отец.
— Анна.
Поднявшись, дочь сразу посмотрела мимо него. У дальней колонны принимали приветствия герцог с супругой.
Константину не понадобилось спрашивать, о чём она собирается говорить.
— Сегодня не надо, — предупредил он.
Анна вернула взгляд к отцу.
— А когда будет надо?
— Когда этот разговор перестанет быть только о тебе.
Она перехватила веер одной рукой. Тонкие пластины тихо щёлкнули.
— Для вас он никогда не был обо мне.
Константин выдержал взгляд дочери. Границы, договоры, тысячи солдат, которых удачный брак способен оставить дома вместо очередной кампании. Он мог перечислить всё это вслух, но не стал. Потому что отец согласился бы с Анной, у Императора же такой роскоши не было.
— Война закончится, — продолжила она. — А этот брак останется на годы.
Он собирался ответить, но церемониймейстер уже поднял жезл.
— Его Императорское Высочество наследник престола, Великий князь Константин Константинович, и Великий князь Михаил Константинович!
Близнецы вошли рядом. Со спины их по-прежнему можно было перепутать: одинаковый рост, светлые волосы, один разворот плеч.
Цесаревич шёл на полшага быстрее, и Михаил спокойно позволял брату идти первым.
