Czytaj książkę: «Раккута»

***

Дело это было поздней ночью.

Альмер, старый деревенский сторож, уже в который раз, обходил еле освещённую факелом улочку небольшой деревеньки Ваккер, к северу от Селеб-Таура.

За последние двадцать шесть лет он не раз и не два встречал и ловил воров и разбойников, разоблачал неудачливых сердцеедов. Бывало даже, приходилось отбивать налеты местной шушеры – такова жизнь в северном предгорье.

За свою долгую жизнь Альмер чего только не повидал и не услышал. Через Ваккер проходили группы авантюристов, делившиеся историями о сильнющих великанах дальше на севере, в Темном лесу; караваны торговцев, продававшие то безделицы, то редкую в этих местах утварь и провизию; процессии паломников, которые время от времени выкрикивали ничего не значащие для местных слова молитв и заговоров. Странный же народец, однако, водится в Миримэле.

Разве что, армия здесь редко ходила, ибо деревенька и так загибалась – нанимать попросту было некого. Альмер уже не один десяток раз просил старосту Неффа послать весточку лорду Фроггу, чтобы тот хоть с десяток людей выделил на помощь. Но ответа он так и не дождался – то ли Неффа и так все устраивало, то ли лорд давно уже махнул рукой на их деревушку.

Иногда, останавливаясь рядом с оградкой местного храмового кладбища, Альмер думал, насколько сильно поменялась деревушка с тех самых пор, как он сам мальчишкой носился по этим переулкам. Сменялись лица на улицах, уходили старые знакомые, появлялись новые. Только сам Ваккер будто не менялся – всё такой же маленький, упрямый и забытый всеми уголок на севере.

Вскоре старик отогнал нахлынувшие воспоминания и по привычке, отточенной годами, обвел последний двор взглядом, вздохнул и не спеша побрел в сторону сторожки на другом конце деревеньки. Теперь обход уже только утром, перед рассветом.

Алорэ̀н сел уже два часа как, но на небе все еще, словно отголоски светопреставления, продолжали весело мигать, переливаясь, волны северного сияния. Будто ленточки танцовщицы, они извивались, меняя формы и цвет, заполняя ночную темень. Они уходили далеко в горы, куда за последние тысячелетия не ступала нога ни одного разумного существа. Зубы Миримэля – не место праздным прогулкам.

Альмер уже собрался развернуться к сторожке, как краем глаза заметил что-то тёмное у кладбищенской ограды. Он остановился и прищурился. Ну и дела – в такой час кто-то шастает средь могил? Или снова те глупые мальчишки свечи с надгробий решили посшибать?

— Кого это там нелёгкая носит? Ну, сейчас я вам устрою… — Старик выдохнул. Его рука машинально коснулась рукоятки шестопера. Для мальчишек будет многовато, но в этих краях никогда не знаешь, кто вылезет из тьмы.

Расстояние было приличным – два десятка шагов, не меньше, и первое время фигура так и оставалась темным бесформенным пятном на фоне ограды.

Но чем ближе подходил сторож, тем четче становились ее очертания. С каждым следующим шагом проступали новые детали: это был довольно высокий человек в плаще, с накинутым капюшоном. Старик уже почти успокоился, решив, что это какой-нибудь заплутавший пьянчужка или, наоборот, чересчур набожный крестьянин, решивший помолиться в неурочный час.

— Эй, друг! Тебе, может, подсобить чем? Ночь на дворе, сам ведь видишь. Нечего в такой час по улицам расхаживать, — заметив едва заметное движение под капюшоном, Альмер немного напрягся, но не остановился.

— Когда-то… и я здесь жила, — внезапно раздался голос старой женщины.

Альмер чуть сбавил шаг. Это был явно не тот ответ, который он ожидал услышать. Он остановился в нескольких шагах от незнакомки.

Голос звучал по-старушечьи, но силуэт… силуэт явно не принадлежал старушке.

— Простите, а вы чьих будете? — Решил все же уточнить Альмер после недолгого молчания. — Я вас что-то не могу припомнить.

Ответа не последовало, но незнакомка медленно подняла руку и указала куда-то в сторону гор. В тишине раздался сухой, неприятный хруст.