Czytaj książkę: «Legacy of Hell»

Глава 1: Как я здесь оказался?

Каждый человек считает себя главным героем своей истории. Кто-то — эпоса о великом завоевателе, кто-то — трагедии о неразделённой любви, кто-то — комедии положений с хроническим невезением. Но я никогда не думал, что моя история окажется веб-новеллой. Причём сомнительного качества. Судя по стартовым условиям.

Последнее, что я помню чётко, — запах старой бумаги. Школьная библиотека, апрель за окном, я готовился к экзамену по истории. В руках — учебник с потёртым корешком, на странице — параграф про феодальную раздробленность. Я зевнул, почесал переносицу, перелистнул страницу. И в следующее мгновение мир выключили.

Не моргнул, не провалился в сон, не потерял сознание. Просто — щелчок. Как выдернули штекер из розетки, а потом вставили обратно, только в другую розетку. Другой ток, другая схема, другая реальность.

Я стоял на земле. Под ногами — серая, почти чёрная трава, которая не колыхалась от ветра, потому что ветра не было. Воздух стоял плотный, тяжёлый, с привкусом серы и ещё чего-то металлического, что царапало горло при вдохе. Небо — не небо. Багровая пелена, будто кто-то размазал закат кистью по стеклу, и эта пелена мерцала, переливалась, пульсировала. И в ней кружили тени — не птицы, не облака, а просто сгустки движения, которые я не мог идентифицировать.

Рога. Я понял это не сразу. Сначала я просто поднёс руки к голове, потому что лоб нестерпимо чесался — и нащупал два твёрдых отростка, тёплых, чуть шершавых, растущих прямо из черепа. Два сантиметра в длину, изогнутых назад, словно у молодого козла. Я дёрнул один — тот дёрнулся вместе с кожей, и по темени прошла острая боль. Настоящие. Приросли.

— Так, — сказал я вслух, чтобы услышать свой голос. — Это не сон.

Голос звучал нормально. Чуть хрипловато, но нормально.

Я огляделся. Лес. Деревья — если это можно было назвать деревьями. Кора — серая, с красными прожилками, листья — будто вырезанные из тёмного стекла, они не просто росли — они ловили свет снизу, от земли, и переизлучали его тусклым фиолетовым. Пахло гнилью и свежестью одновременно. Противоречие, которое мозг отказывался обрабатывать.

А вдалеке, за этим лесом, — город. Нет, города. Мегаполисы. Гигантские шпили, уходящие в багровое небо, стены из тёмного камня, мосты, перекинутые между башнями на высоте, где должны были летать облака. Огни — не электрические, а живые: жёлтые, красные, зелёные, они мерцали, пульсировали, как сердцебиение гигантского зверя. Рядом с этими городами человеческий Нью-Йорк выглядел бы деревней.

Я стоял на поляне и пытался переварить увиденное. Где я? Почему у меня рога? Почему воздух тяжелее, чем должен быть? И почему у меня такое спокойное, почти любопытное настроение, тогда как положено впадать в панику?

Демон появился бесшумно. Я просто повернул голову — и он уже стоял в трёх метрах справа. Рост под два метра, кожа — цвет обугленного дерева, глаза — две янтарные щели без зрачков. Рога: четыре штуки, две пары, закрученные в разные стороны, как у древнего барана. Одет в простой тёмный плащ, под которым виднелась кольчуга из колец, похожих на позвонки.

— Ты кто? — спросил он. Голос — низкий, с металлическим обертоном. Не вопрос — требование ответа.

Я моргнул. В груди — ни страха, ни удивления, только усталая готовность объяснять очевидное. Чувство было странным, будто я просыпался в этом теле уже не первый раз.

— Я… человек, — сказал я. Осторожно, пробуя слова на вкус. — Я из другого мира. Был в библиотеке, читал учебник, а потом — бах. Оказался здесь. Понятия не имею, как это работает.

Демон наклонил голову. Сделал шаг ближе. Запах — прелый мёд и железо.

— Человек? — переспросил он. Губы — тонкие, почти невидимые — растянулись в кривую усмешку. — В аду не бывает людей. Ты новорождённый, просто ещё не понял.

— Новорождённый? — я ткнул пальцем в свой рог. — Я не помню никакого рождения. Я сидел в библиотеке, я зубрил даты, я… — я замолчал. — Какой сейчас год?

— Год правления шестого круга, — равнодушно ответил демон. — Триста семьдесят первый цикл после исчезновения Дабуры. Ты вообще что-нибудь понимаешь?

— Ничего, — честно признался я. — А где я? Кроме того, что «в аду».

— Это духовный ад. Основной. Ты стоишь в лесу Пепла, в шестидесяти километрах от столицы — Города Корон. — демон ткнул пальцем в сторону мегаполиса. — Туда, если хочешь жить, идти не советую. Без документов, без рода, без покровительства — убьют на въезде. Или хуже.

— Хуже — это что?

— Сделают инкубом в публичном доме, — сказал демон так спокойно, будто речь шла о погоде. — Или продадут алхимикам на органы. Демонов восстанавливать дорого, а свежие тела идут по хорошей цене.

Я сглотнул. Вот теперь появился страх. Маленький, но острый, как заноза.

— Но я же человек, — сказал я. — Людей нельзя продавать?

Демон засмеялся. Смех — как скрежет камней в бетономешалке.

— Людей в аду нет. Вообще. И никогда не было. Твоя форма — демоническая. Ты просто неуклюжий новичок. Посмотри на себя — рога вылезли, кожа чуть темнее, чем у людей… Ты похож на демона, просто забыл, как им быть. Это бывает. Иногда души перерождаются с перебитыми воспоминаниями. Через пару недель придёт в норму.

— А как мне проверить? — спросил я.

Демон на мгновение задумался. Провёл рукой — когтистой, с пятью суставами — по подбородку.

— Проверка крови. Самая простая. Хочешь?

— Да.

Я протянул левую руку. Демон вытащил из плаща тонкий стилет — чёрный, с волнистым лезвием — и быстрым движением полоснул по ладони. Я ожидал боли — её не было. Только лёгкое покалывание, как от иголки. Но порез не заживал, а просто… существовал. Из него сочилась тёмно-красная, почти чёрная жидкость.

Демон поднёс стилет к носу, понюхал. Его лицо — если это можно было назвать лицом — вытянулось.

— Странно, — сказал он. — По консистенции — человеческая. Почти. Но запах… — Он снова понюхал. — Запах нечеловеческий. Слишком концентрированный.

Он обернулся к деревьям. Из тени вышли ещё трое. Один — с человеческим телом, но с головой гиены. Два других — похожи на тёмные силуэты, размытые по краям, как будто состояли из дыма. Они молчали, но смотрели пристально.

— Ты уверен, что человек? — спросил демон с гиеньей головой, и его голос звучал как хриплое эхо.

— Я был человеком, — сказал я. — В прошлой жизни. Или в этой. Я не знаю, как тут работает время.

— Время у нас идёт нормально, — фыркнул первый демон. — Ладно, жди. Я позову старшего. Он разберётся.

Он исчез так же бесшумно, как появился. Я остался стоять с тремя тенями, которые не двигались и не говорили, просто висели в воздухе как капли дождя. Минута прошла. Вторая. Комары — если это были комары — не кусали, а просто кружили вокруг, оставляя за собой светящиеся следы. Я поймал одного пальцами — он оказался крошечным светлячком с игольчатыми крыльями. Отпустил.

И тут первый демон вернулся. Вместе с ним — другой. Высокий, почти под три метра, с кожей цвета старой меди. Шесть рогов — три с каждой стороны — и глаза-лампы, горящие тусклым белым светом. Он был одет в чёрную мантию с золотыми нитями, которые складывались в сложный узор — гексаграммы и круги.

— Покажи, — сказал старший демон. Голос — как скрежет гравия.

Первый демон протянул стилет с моей кровью. Старший взял, поднёс к лицу, закрыл глаза. Вдохнул. Выдохнул. Открыл глаза — белый свет стал ярче.

— Азазель, — сказал он. Голос упал на пол-октавы. — Асмодей. Мефистофель. Три линии.

Он посмотрел на меня. В его взгляде не было враждебности — только изумление, смешанное с чем-то похожим на голод.

— Ты тройной полукровка. Кровь трёх королей демонов. Как такое возможно — я не знаю. Никто из нас не знает. У них не было детей. Вообще. Ни у одного из четырёх императоров не было прямого потомства, задокументированного в последние три тысячи циклов. А ты — ходишь, дышишь, и у тебя кровь трёх.

Гиеноголовый демон сделал шаг назад. Его глаза расширились — насколько это было возможно при его анатомии.

— Ты шутишь, — сказал он.

— Я не шучу, — ответил старший. Он повернулся ко мне. — Тебя убьют, парень. Завтра, через неделю, через месяц. Как только слух дойдёт до королевских дворцов — тебя разорвут на части, чтобы понять, как ты устроен. Либо сделают оружием. Либо — образцом для экспериментов. У тебя два выхода: бежать на нижние круги, где никто не проверит твою кровь, либо — умереть сейчас, здесь, без мучений.

Я моргнул. Холод прошёл по позвоночнику, но вместо ужаса я почувствовал странное спокойствие. Будто смотрел на себя со стороны. Знаешь, когда в веб-новелле у протагониста вдруг открывается имба-способность — и все вокруг офигевают, а он такой: «ну, окей, бывает». Вот это было похоже на то. Только тут имба-способность была не способностью, а приговором.

— Я не хочу умирать, — сказал я. Голос — ровный, почти безразличный. — И не хочу убегать. У вас есть, — я запнулся, — есть библиотека? Место, где можно почитать про этот мир?

Старший демон приподнял бровь. Одна из шести.

— Библиотека? Ты только что узнал, что у тебя кровь трёх сильнейших королей, что тебя хотят убить — и ты спрашиваешь про библиотеку?

— Я гуманитарий, — ответил я. — И я действительно ничего не понимаю. Пока не прочитаю — не пойму. Кто такой Азазель, кто такой Асмодей, почему это важно, почему это опасно… Мне нужна информация. А когда я её получу, я уже смогу что-то решать.

Наступила тишина. Секунд пять никто не дышал.

Потом старший демон расхохотался. Звук был похож на разрываемое полотно.

— Ты — первый новорождённый, который вместо паники — спрашивает про читальный зал. Да, есть. В Городе Корон, главная библиотека ада. Но вход туда — для граждан, а гражданство тебе не дадут без родового сертификата.

Я улыбнулся.

— Тогда сделаем так. Вы не выдаёте меня, я не сбегаю, а вы даёте мне неделю. И я вам покажу, на что способен человек с кровью трёх королей. Если я выживу — вы получаете союзника. Если нет — вы ничего не теряете.

Демоны переглянулись. Гиеноголовый тихо прорычал:

— Он безумен.

— Может быть, — сказал старший. — Но безумцы в аду живут дольше, чем умники. Хорошо. Одна неделя. Если ты не докажешь свою ценность — мы сами отведём тебя к ближайшему алхимику.