Czytaj książkę: «Дворец Неугасающей Надежды»

Глава 1

Посвящается

тем, кто в бурях и тенях мира

сохранял огонь надежды,

веря, что даже сквозь самую густую тьму

всегда найдётся светлое будущее.

- Кассандра! Кассандра, милая, где ты?!

Голос мамы, полный отчаяния, снова и снова звал меня. Но я не могла заставить себя ответить. Слова застряли где-то внутри, сдавливая горло. Я боялась признаться… боялась сказать, что нарушила своё обещание.

Ведь мне было строго запрещено следовать за голосом, который шептал моё имя. Запрещено говорить с тем, кто день за днём пытался прорваться сквозь границы, выстроенные маминой магией.

- Кассандра, что бы ни случилось, никому не открывай туманные врата… И особенно -тому, кто назовётся твоим отцом.

Но у меня не было отца, и как бы грустно это ни звучало, я так сильно нуждалась в нём.

Почему не могла впустить его в свою жизнь?

Он ведь не мог причинить мне зла, а для меня было важно знать, что кроме мамы есть ещё один человек, которому я нужна.

Мама нашла меня, прячущуюся под деревом цветущей вишни. Она словно знала о том, что я открывала врата, но не сердилась.

Посмотрев вдаль, она сказала:

- Кассандра, я бы хотела сказать тебе, что твоя жизнь будет полна радости и счастья, но без печали и слёз не бывает настоящего счастья. Ты встретишь много людей на своём пути: кто-то будет любить тебя и ценить, а кто-то будет завидовать и ненавидеть. Запомни одно, ничего и никого не бойся. Оставайся доброй, отзывчивой, и пусть на твоём лице всегда сияет улыбка.

Я слушала очень внимательно, но чувство тревоги не отпускало.

Я взяла её за руку и тихо сказала:

- Мама, почему у меня такое чувство, будто ты прощаешься?

Её глаза наполнились слезами. Она поцеловала меня в лоб и сказала:

- Кассандра, ты моё самое большое сокровище в этом мире. Что бы ни случилось, я всегда буду тебе помогать. Даже если меня не будет рядом, я всё равно найду способ помочь тебе.

Мама… я знала, что ты прощаешься и думала, что чем больше вопросов задам, тем дольше мы будем сидеть под деревом цветущей вишни и, ты передумаешь оставлять меня.

По моим щекам текли слёзы, и отчаяние тянуло меня всё глубже в бездну.

- Кассандра! Кассандра! Проснись, милая, проснись, это всего лишь сон!

Мягкий мужской голос заставил проснуться. Я продолжала рыдать, но сквозь слёзы прошептала:

- Папа… я видела маму…

Отец крепко обнял меня, погладил кудрявые волосы и сказал:

- Милая, ты должна различать сон и реальность. Если не научишься этого делать, ты больше никогда не сможешь вернуться обратно.

Он был прав. Мои сны становились всё реальнее с каждым днём, и всё же я по-прежнему не могла выходить из них без чувства отчаяния.

Когда жила с мамой, мне почти не снились сны. Позже я узнала, что туманные врата не пропускали не только сны, но и разглядеть что-либо сквозь них было почти невозможно.

Любой человек или существо, смотревшее в них, видело лишь пустоту и туман, поглощающий всё живое.

Мама боялась чего-то, но умерла так, что я не смогла понять, от чего или от кого она меня прятала. Почему она так отчаянно хотела скрыть моё существование? Почему научила меня игнорировать голоса, доносящиеся по ту сторону тумана?

Она говорила, что я не должна прислушиваться к голосам, которые исходят не от людей. Тогда я была слишком маленькая, чтобы понять, голосами обладают не только люди, но и души, бродящие по миру.

Кто-то из них потерялся, кто-то решил остаться на земле, боясь пересечь черту и уйти. Они думали, что если покинут этот мир, память о них навсегда исчезнет из мира смертных. Чтобы не быть забытыми, они оставались здесь, приходили к близким и тревожили их.

Рядом с жизнью всегда находится смерть. Люди боятся её, потому что думают, будто это конец пути. Но откуда им знать, что смерть - это начало нового…

Мы боимся умереть, потому что не хотим отвечать за свои поступки. Боимся, что нас осудят. Но знаете, о чём забывают люди? О том, что ангелы когда-то сами были смертными. Они жили среди нас, наблюдали, присматривали - и там, наверху, знают лучше, какой проступок можно простить, а за какой следует наказание. Света боится лишь тот, чья душа темнее ночи.

Смертные рождаются и думают, что сами выбирают свой путь. Но кем мы станем, какими будем, кого полюбим и что совершим, решает Книга Пяти Звёзд. С самого рождения человек своими поступками вписывает в неё свою судьбу, а книга принимает решения о том, по какому пути пойдём.

Не важно, чиста ли ваша душа или нет, ведь в начале Книга Пяти Звёзд берёт на себя обязательство за каждую. Со временем некоторые страницы начинают сгорать,

а их пепел разносится по небесам и, в конце концов, опускается на самое дно океана.

Там, на дне, пепел проглатывает Повелитель Змей и порождает своё потомство. Стоит ему съесть пепел сгоревшей страницы, как с неба срывается звезда и падает в бездну океана.

Книга Пяти Звёзд возвращает Повелителю Зла утерянную душу, в которой не смогла сохранить частичку света.

Существует легенда о том, что когда Пять Звёзд образуют круг, ребёнок, рожденный в этот день, будет особенным. Она получит силу, перед которой будут склоняться даже души тьмы.

Легенда гласила, что маленькая девочка будет путешествовать во сне. Она станет представительницей двух миров - мира смертных и мира снов. Во сне она сможет призывать кого захочет, помогать людям, и защищать себя от тьмы, идущей за ней по пятам.

Живущие в темноте будут пытаться перетянуть её на свою сторону, ведь с её помощью Повелитель Тьмы сможет доказать Правителю Света, что какой бы чистой ни была душа, змея, пожирающая свет, сильнее. И что всем когда-то захочется идти по лёгкому пути.

День, когда этот ребёнок выберет на чьей стороне бороться, будет окутан непроницаемым туманом.

В день, когда умерла моя мама, всю землю окутал туман. И голоса, звавшие меня, стали громче, но среди них прозвучал голос юноши, который просил меня не слушать их.

- Кассандра, не сдавайся! Не дай отчаянию окутать тебя. Помни, что за самой глубокой ночью всегда наступает рассвет.

Рядом с ним я увидела маму и сразу поняла, что она готова уходить. Я пыталась пройти сквозь туман, но меня не пускали.

- Мама, не уходи! Мама!

Она повернулась ко мне и со спокойной улыбкой на лице сказала:

- Кассандра, мне пора уходить. Я не смогу вести тебя на твоём пути, но я и не нужна тебе, ведь ты знаешь достаточно, чтобы идти по нему сама…

Кассандра, я сообщу твоему отцу, что врата разрушены, и он может забрать тебя.

Настало время ему присматривать за тобой.

Юноша в чёрных одеяниях взял маму за руку. Несмотря на цвет одежды, от него исходила светлая аура - он был тем, кто встречает и провожает входящих в иной мир.

Перед тем как всё исчезло и туман рассеялся, я спросила его:

- Кто ты?

Его улыбка пронзила меня теплом, и отчаяние на миг отступило, оставляя место странной уверенности. Моё имя из его уст звучало как завораживающая симфония, наполненное любовью.

- Кассандра, мы с тобой однажды встретимся. Просто подожди меня.

Я не знала, кто он, но знала одно: когда-нибудь я найду его, и в тот день Пять Звёзд снова сойдутся в круг.

Глава 2

Мама ушла. Я сидела под деревом вишни и горько плакала. Я не знала, как смогу продолжать свой путь без неё, ведь она была для меня всем.

С цветов вишни начали срываться лепестки, медленно падая на землю. Вскоре вся земля была усеяна белыми лепестками, и мне казалось, что дерево скорбит вместе со мной.

Я часто приходила к нему, сидела часами и смотрела в глубь тумана. Казалось, что помимо этого мира существуют ещё другие - более интересные и прекрасные. Возможно, мы оба мечтали о свободе и желали узнать, что скрывается за туманными вратами, но оставались заложниками собственных обязательств.

Туманные врата были разрушены, его хранителя больше не было в живых. Можно было уходить, но я медлила. Мне было тяжело расставаться с местом, где прошло всё моё детство и юность, с местом, где каждый уголок напоминал мне о маме.

Я пообещала себе, что однажды вернусь сюда, и надеялась, что в тот день мне не придётся восстанавливать врата. Я верила, что светлых душ намного больше, и они смогут справиться с тьмой.

- Кассандра, уходи! Медлить больше нельзя! - услышала я голос.

Он исходил из самого сердца дерева. Я подошла ближе и обхватила его руками. Ветки начали опускаться и аккуратно обвили меня. Дерево вишни была живым.

Отстранившись немного, я спросила:

- Как ты попала сюда? Как ты оказалась заперта в этом дереве?

Дождь из лепестков вишни начался снова. Душа, запертая в дереве, плакала, а я стояла и ждала, ждала, когда она сможет рассказать мне свою историю.

Нежный голос девушки произнёс:

- Кассандра, я расскажу тебе свою историю. Но ты должна знать, что я не была чистой душой, и за это меня наказали. Когда-то давно меня звали Сания. Я была дочерью влиятельного министра при дворе императора.

В то время чиновники, особенно такие, как мой отец, могли выбирать, где им жить - во дворце или вне дворца. Мы жили во дворце.

Мой отец был крайне жадным человеком и был готов на всё ради власти. Но он боялся влияния императора и его элитной армии Ассасинов - верных правителю воинов, которые не продавались ни за какие богатства.

- Что? - вырвалось у меня. - Ассасины? Люди, которые владели самой чёрной магией и были убийцами высшего класса?

Я слышала, что они заклинали змей. Как они могли быть элитной армией императора?

Сания вздохнула и закрыла глаза, словно вспоминая всё это через сотни лет.

- Это произошло десять тысяч лет назад в смертном мире. Не удивляйся, на своём пути ты пересечёшься с представителями разных миров и скоро поймёшь, какому именно сама принадлежишь.

Среди армии был один Ассасин. От него всегда веяло теплом и светом, несмотря на его тёмные одежды, чернее самой ночи. Он скрывал своё лицо, и лишь по глазам я могла его узнавать.

Я наблюдала за ним каждый день и не заметила, как влюбилась. Ассасины никогда не обращались друг к другу по именам при людях, но я подкупила служанок, готовивших им еду, и узнала, что его звали Кацу. Значение его имени - «победа», и из любой битвы он выходил без единой царапины. Он был лучшим из Ассасинов.

Каждую ночь я повторяла его имя и мечтала о нём. Я даже не знала, что Кацу был влюблён в девушку, умеющую предсказывать судьбу. Однажды, прогуливаясь между лавками торговцев, я увидела их.

Эта девушка… она была невероятно красива, её длинные чёрные локоны красиво ниспадали на плечи. Кацу купил ей заколку в форме золотого лотоса, украсил волосы и нежно коснулся щеки. Девушка улыбнулась, подняла повязку скрывающую лицо возлюбленного, и поцеловала его.

- Кассандра, - продолжила Сания, - я бежала так долго, как могла. Хотела кричать, чтобы вся боль ушла, но это глупое сердце не переставало болеть.

Кацу никогда не знал о моих чувствах, и я не могла его винить. Но злоба на ту девушку затаилась в моей душе.

Если бы не она, возможно, Кацу обратил бы на меня внимание. И, возможно, мой отец согласился бы выдать меня за него замуж - ведь он мечтал о власти, и союз с лучшим Ассасином Императора был бы для него выгодной сделкой.

Пока Сания рассказывала свою историю, я видела всё очень чётко. Будто наблюдала издалека за её жизнью, следовала за каждым персонажем по пятам. Так же, как и Сания, я хотела увидеть лицо Кацу. Он манил меня, и когда история отклонялась от него, мне хотелось, чтобы она снова и снова возвращалась именно к нему.

- Времена менялись, и смута приходила в наше королевство, Кассандра.

Мой отец с помощью прорицателей убедил императора, что его нерожденный сын, взойдя на престол, обезглавил бы его, и тот никогда не смог бы переродиться в другой жизни. Правитель приказал Ассасинам убить свою жену и ребёнка. Но они отказались, Ассасины никогда не трогали женщин и детей. Изначально они были лишь стражами, и их кредо гласило - Не трогать невинные души.

Тогда Император, используя чёрную магию, проклял их. Они превратились в существ владеющих самой ужасной магией и лишённых души. Теперь их хозяином становился тот, кто мог щедро заплатить, и они убивали любого лишь за блеск золота. С помощью этих созданий император властвовал и вселял ужас в свой народ.

Даже Кацу потерял свою душу. Его глаза больше никогда не улыбались, и свет, исходящий от него, погас навсегда. Мне стало страшно смотреть на того, кого когда-то любила, ведь он превратился в монстра.

Я прервала рассказ и спросила:

- А как же та девушка, которую любил Кацу? Что случилось с ней?

Ветки дерева вишни опустились, и я увидела дух девушки. Она была прекрасна и величественна, но её лицо было измождено, а на щеке виднелся глубокий порез от чего-то острого.

Сания посмотрела вдаль и тихо произнесла:

- Она пыталась его спасти. Верила, что сможет вернуть ему душу. Девушка устроилась работать на кухне дворца, и когда я узнала её, решила отомстить за то, что она отняла у меня любимого человека.

На дне рождении Императора, она прислуживала и наливала мне вино. Я сделала так, что чаша выскользнула из её рук и забрызгала одеяния отца. Он был в ярости. Он не щадил никого, кто осмеливался дотронуться до его одежды. Считал, что такие твари, как слуги, должны копаться в грязи и умирать по прихоти своих хозяев.

Я содрогнулась от услышанного и спросила:

- А как же правитель? Как он допустил такое?

Сания горько улыбнулась и сказала:

- Императору было всё равно, что случится с каким-то слугой. Они были для него, и в том числе для меня, собаками, которых убивали, как только становились ненужными. Я предложила отцу, чтобы один из Ассасинов убил её. Тогда отец предоставил мне выбор убийцы.

Я приказала Кацу убить её. Реакция девушки поразила меня больше всего. Она не кричала, не плакала и не умоляла о пощаде. Когда Кацу приблизился к ней, она лишь спокойно сказала:

- Я рада, что это будешь ты, Кацу.

Как только её кровь пролилась на его руки, Кацу издал пронзительный крик. Пошёл дождь, её кровь растекалась по земле, и всё чего она касалась, превращалось в бабочек, которые взмывали в небо.

Ассасин, склонившийся над телом своей возлюбленной, рыдал от отчаяния. Её кровь разрушила чёрное заклятие, и душа вернулась к Кацу.

Одна из бабочек, летящая к небу, направилась ко мне. Я застыла от страха, и крыло бабочки порезало мне щеку, из неё хлынула горячая кровь. Я опустилась на колени, чувствуя боль, и услышала голос:

- Ты останешься стоять здесь сотни тысяч лет и будешь молить о помощи, но тебя никто не услышит. Все будут любоваться твоей красотой, но покидая это место, они навсегда забудут о тебе.

Если однажды ты встретишь девушку, которая услышит твой голос, помоги ей. Она станет твоим спасением, но вы будете связаны навечно. Если она умрёт, ты исчезнешь из этого мира навсегда, и никто никогда не вспомнит о тебе. Ты никогда больше не переродишься.

Бабочка превратилась в пепел, я же стала деревом, стоящим сотни тысяч лет и вымаливающим прощение.

- Что же случилось с Кацу?

Сания помнила лишь одно, в тот день весь город ушёл под воду, и только она осталась на своём месте - непоколебимая, но сломленная. Дерево не знало судьбы Ассасина. Умер он или остался жив - известно лишь Богам.

Душа Сании вернулась в дерево, и лепестки вишни снова начали падать на землю, словно белый снег. Она плакала… от сожаления, что погубила столько невинных душ, или от того, что навсегда заточена в этом дереве?

Мне было её жаль.

- Помоги ей, Кассандра. Она должна уйти в другой мир. Должна попасть во Дворец Плачущей Вишни. Помоги ей. - услышала мягкий мужской голос.

Этот голос преследовал меня снова и снова. Он принадлежал человеку, который забрал мою маму. Что его связывает со мной? И почему он приходит каждый раз, когда души появляются на моём пути?

Я побежала в сторону, откуда доносился голос, и прокричала:

- Кто ты?! Как тебя зовут?!

В ответ я услышала лишь своё имя - звучавшее как мелодия души.

Глава 3

Сания слышала о Дворце Плачущей Вишни лишь то, что души, попавшие туда, обретали покой и получали возможность перерождения. Нужно было взять любую вещь, принадлежащую человеку, и принести её в дар духам, живущим внутри дворца.

Сания передала мне заколку в форме цветущего дерева вишни и сказала:

- Кассандра, ты можешь использовать эту заколку и для защиты. В момент опасности листья опадут на землю и поднимутся вихрем. Этого хватит, чтобы уйти в безопасное место. Но будет лучше, если ты научишься управлять лепестками. Используй их как лезвия, которые наносят вред не только людям, но даже духам.

Я поблагодарила её, но знала, что наши судьбы обязательно пересекутся снова. Я очень хотела ей помочь. Она совершила много зла в своей жизни, но сожалела об этом и стремилась всё исправить. Душа, сожалеющая о ошибках прошлого, имеет право на прощение. Возможно, если я последую просьбе, то смогу вновь встретиться с незнакомцем и узнать, кто он на самом деле.

Стемнело. Я вернулась домой, сложила вещи и на утро готовилась уходить. За окном пошёл дождь, становилось холодно. В камине ещё оставались сухие дрова, которые собрала мама.

При мысли о ней глаза наполнились слезами. Тепло от камина проникло в тело, и я уснула.

Шелест листьев и пение птиц разбудили меня. Место, в котором я оказалась, было бесподобно красиво. Местами на земле росла зелень, а местами она была усеяна цветами лотоса. Сквозь листву пробивалось солнце, и казалось, что нет места прекраснее на всём свете. На душе стало спокойно. Я хотела остаться здесь навсегда.

Вдалеке я увидела четырёхрогих оленей, которые спокойно жевали траву, не обращая ни на кого внимания. Самый маленький из них приподнял голову, подошёл ко мне и принюхался. Он обнюхал меня несколько раз, будто пытался уловить знакомый запах.

Олень остановился, навострил уши и лёгкими движениями потянул меня за подол платья. Он продолжал тянуть, пока я, не последовала за ним.

Животное привело меня к огромной реке. Воды её переливались всеми цветами радуги, а музыка, исходящая от волн, завораживала своей необычной мелодией. Движение воды рождало звуки, которые сливались в единую композицию, от которой было невозможно оторваться.

Я продолжала слушать и мне показалось, что нахожусь в прекрасном чайном домике, наблюдая представление бродячих музыкантов. Каждая нота воды, каждый перелив цвета казались живыми, словно сами река и воздух танцевали вместе.

Флейта и цитра рассказывали историю любви маленького фарфорового кролика и девочки, которая болела с самого детства и не могла прожить долгую и счастливую жизнь. Кролик был её любимой игрушкой, она рассказывала ему на ночь сказки, а потом ставила его на стол рядом с кроватью и засыпала. Каждую ночь фарфоровый кролик смотрел на девочку и мечтал стать человеком, чтобы идти с ней рука об руку.

Любил ли он её? Любил так сильно, что каждую ночь впитывал в себя её страдания и боль. На фарфоре появлялись невидимые трещинки.

Девочку нельзя было спасти, и однажды, дочитав сказку, она умерла. Кролик плакал так горько, что даже небеса сжалились над ним. В день её похорон он превратился в пепел, потому что не мог жить без своей любимой хозяйки.

Мимо пролетавший ветер подхватил его остатки и рассыпал их на могиле девочки. Две лилии, выросшие в тот день на могиле, теперь могли перерождаться и встречаться каждую весну. Зимой же, когда земля покрывалась белым снегом, эти две души встречались на Реке Умиротворения и играли свои любимые мелодии.

Спутницей фарфорового кролика была флейта, а его хозяйка играла на цитре. Их мелодии помогали находить путь заблудшим душам, странникам, потерявшимся в дороге, и одиноким сердцам, отчаявшимся обрести любовь.

Река Умиротворения была местом встречи влюблённых. Каждый следовал мелодии, созвучной его душе, а умолкающая музыка цитры и флейты сообщала ищущим, что они идут верным путём и наконец встретятся.

Пары, соединённые фарфоровым кроликом и его возлюбленной, были обречены на вечную любовь. В каждой новой жизни эти души встречались и проживали вместе сотни и даже тысячи лет.

Музыка стихла. Я вернулась обратно и увидела кролика, сидящего у реки. Рядом с ним лежала цитра. Он подозвал меня к себе и сказал:

- Кассандра, твой отец ждёт тебя. Ты должна пойти к нему.

Я была удивлена и спросила:

- Господин кролик, а как мне его найти?

Кролик рассмеялся, я же почувствовала себя немного глупой. Над чем же он смеялся? Я же не знала, где живёт мой отец и не понимала, в каком из миров нахожусь.

Насмеявшись от души, он сказал:

- За столько тысяч лет ты единственная, кто обратился ко мне как к Господину кролику. Говорили мне, что ты немного странная.

Странная? - подумала я. И это говорит фарфоровый кролик?

- Река Умиротворения отделяет два мира. Сейчас ты находишься в мире смертных, но чтобы встретиться со своим отцом, ты должна переплыть её. Как именно это сделать, я не могу сказать, но твой отец уверял, что ты сама справишься.

Он протянул мне цветок лилии.

- Возьми его с собой. Как только выйдешь за пределы разрушенных туманных врат, следуй за ароматом цветка, он приведёт тебя к реке.

Я нахмурилась. В мире столько запахов… Почему он думает, что запах лилии ничего не сможет перебить?

Кролик лишь добродушно улыбнулся.

- Запах лилии невозможно перебить ничем, Кассандра. Когда доберёшься до реки, посади этот цветок на её берегу.

Я поблагодарила кролика за помощь. Как только я собралась уходить, цитра, лежавшая у реки, превратилась в девушку. Она была удивительно прекрасна, рыжие волосы были заплетены в косы, а белое платье величественно украшали цветы, корни которых словно уходили в землю.

Она подошла ближе и сказала:

- Кассандра, посаженный цветок лилии сможет вылечить любую рану. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, просто попроси лилию отдать тебе немного своих слёз.

Я снова поблагодарила их обоих и попрощалась.

Наутро, проснувшись, я увидела на столе цветок от которого не исходил запах. Кажется, кролик говорил, что лилия сможет указать путь только когда я выйду за врата. Похоже, хоть туманные врата и были разрушены, сила, воздвигшая их, была настолько велика, что ей понадобится несколько лет, чтобы рассеяться.

Я выходила в мир, где никого не знала. Не знала, что ждёт меня впереди и каким будет мой путь. Но самым сильным моим оружием была вера и способность видеть сны, которые всегда направляли меня.

Мир смертных не был таким опасным, но опасными были его обитатели.

Глава 4

Город Ляо Шань был поистине прекрасен, хотя и казался слишком шумным, но мне это нравилось - ведь всё детство я провела в тишине. Суета улиц увлекала, я бродила по закоулкам, останавливалась у разных лавок, разглядывала вещи, которые там продавались, и никак не могла надивиться их разнообразию.

Проходя мимо лавки с украшениями, я вспомнила момент, когда Кацу купил заколку в форме лотоса своей возлюбленной, а она в знак благодарности подарила ему поцелуй. Среди витрин и украшений, выставленных на продажу, я не нашла ничего, что вызвало бы во мне такое же трепетное чувство.

Я продолжила путь, ориентируясь по запаху лилии. Чем дальше уходила от города, тем тише становилось вокруг, и местами казалось, что появляющийся туман преследует меня по пятам. Мне становилось немного страшно, не зная, что ждёт меня впереди.

Впереди возник бамбуковый лес, окутанный непроницаемым туманом. Едва различимые тени то появлялись, то исчезали, а шёпот доносился прямо из сердца леса и разносился эхом.

- Входи, если осмелишься.

Жуткий смех сотряс величественные стволы бамбука, и пронизывающий холод проникал в тело насквозь. Было ли мне страшно? Нет, лишь ощущение, что надежда уходит и остаётся только отчаяние. Казалось, весь мир погрузился в тишину, и не было никого, кто мог бы вытащить меня из болота пустоты.

Я упорно повторяла себе, что мне нужно идти дальше, но продвинулась лишь немного. А назойливый голос продолжал следовать за мной, и неумолимо повторял:

- Кассандра, почему ты убила свою мать? Ты виновата в том, что она умерла.

Я закрыла уши, пытаясь заглушить его, но голос всё равно настойчиво шёл следом, утверждая, что я несу смерть, и самые дорогие мне люди всегда будут погибать.

Я остановилась и выкрикнула:

- Оставь меня в покое!

Один лепесток вишни сорвался с моей заколки, полетел к злому духу и пронзил её глаза.

Крик сотряс землю, и, проклиная меня, она исчезла. Наконец шёпот прекратился.

Я принюхалась, но лилия не указывала путь. Неужели здесь её магия бесполезна?

Но кролик говорил, что никакие запахи не могут заглушить аромат лилии. Пока я пыталась понять, что делать дальше, я услышала звук приближающихся шагов.

Темнота была такой густой, что я едва различала свои руки. Но шаги становились всё ближе, а свет, исходящий от существа, постепенно становился ярче.

Высокая, стройная фигура напоминала воина, закалённого в битвах. Его одежда была чёрна как лес, но тепло и свет, исходящие от него, проникали прямо в душу. Лицо было скрыто, но я узнала его.

Он остановился передо мной и сказал:

- Кассандра, пойдем со мной. Я покажу тебе дорогу.

Человек, забравший мою маму, приходил на помощь всякий раз, когда я в нём нуждалась. Он произносил моё имя так, будто знал меня сотни тысяч лет. Он был кем-то, кого я знала… но когда? Могла ли я встречаться с ним в прошлой жизни? И если у меня была прошлое, почему я его не помню?

Почему не помню тебя?

Мы шли бок о бок молча. Я так хотела взглянуть ему в лицо, но он словно не замечал меня. Нечаянно коснувшись руками, он остановился, повернулся ко мне и провёл ладонью по моей щеке.

Этот жест… это прикосновение было мне странно знакомым… Сердце пронзила острая боль. Будто кто-то вонзил кинжал в грудь, и тёплая жидкость хлынула из моего сердца.

Я опустилась на колени, задыхаясь. Он обнял меня и тихо прошептал:

- Кассандра… это не твои воспоминания. Они мои... Прости… я нечаянно передал их тебе, когда прикоснулся. Мне очень жаль…

Он исчез так же внезапно, как и появился. У меня было столько вопросов, но каждый раз, когда я хотела их задать, он уходил, оставляя меня ждать… ждать того момента, когда снова окажется рядом.

Сердце забилось спокойно и ровно. Я смогла идти дальше, и больше мне не встречались злые духи. В этом месте остались только туман, бамбуковый лес и давящая своей пустотой тишина.

Вдали я разглядела одиноко стоящие ворота. По бокам горели два фонаря, а на лестнице спала маленькая красная лиса. Мне не хотелось ни с кем разговаривать, и я решила пройти мимо, но она услышала шаги и загородила путь.

- Ты не можешь войти в врата без моего разрешения, а я не дам тебе пройти, пока не отгадаешь мою загадку, - сказала лиса, хитро улыбнувшись.

Она была символом хитрости. Живя в этом лесу, лиса собирала энергию путников, чтобы в будущем превратиться в прекрасную соблазнительницу. Став человеком, она могла бы жить среди смертных и питаться их страхами, так её красота никогда не увяла бы, а жизнь перестала бы быть такой однообразной, как в этом лесу.

Лиса не стала ждать моего ответа и сразу заговорила:

- Петух стоит 5 юаней, курица 3 юаня, а цыплята продаются по три штуки за юань. Сколько же петухов, кур и цыплят окажется в сотне птиц, купленных на 100 юаней?

От восторга она завела хвостом и начала кружиться вокруг меня, словно испытывая моё терпение. Я была в настоящей беде, никогда в жизни не смогла бы решить эту задачу. Лиса знала это и наслаждалась своим преимуществом.

Мне нужно было перехитрить её, но играть в такие игры с демоном было крайне рискованно. Я немного подумала и сказала:

- Лисица, ты, наверное, устала жить в этом скучном лесу, придумывая загадки, которые никто не может разгадать. А не хотела бы ты попробовать отгадать мою загадку? Ведь интереснее разгадывать, чем придумывать.

Пока животное недоверчиво смотрело на меня, я молилась небесам, чтобы она согласилась, и готовилась загадать лисе загадку, которую давно слышала от мамы.

После долгих раздумий лисица произнесла:

-Хорошо, я согласна. Но за всё приходится платить.

- Какова твоя цена? - спросила я.

Она обнюхала меня, обвела взглядом с ног до головы и произнесла:

- Ты прекрасна. Я хочу твою внешность и силу.

Я согласилась. Если лиса отгадает мою загадку, она заберёт мою красоту и силу и сможет уйти в мир людей. А я… превращусь в серую лису и буду вечно охранять эти врата.

- Я готова. Начинай! - велела она, виляя хвостом.

- В яму-ловушку упал медведь. Падал он две секунды, пролетев 19 617 метров. Скажи мне, какого цвета был медведь? - произнесла я.

Лиса села на задние лапки, а второй почесала голову, задумчиво щурясь.

- 19 617 метров это глубина ямы? - пробормотала она, и я почувствовала, как холодок пробежал по спине.

Разве она может знать ответ? Могла ли я ошибиться и попасть в собственную ловушку?

Пока она думала, мне казалось, что прошли тысячи лет, и я навсегда осталась здесь, охранять врата. Нужно было спешить, но если она не откроет путь, я не попаду к Реке Умиротворения.

- Ну же, лисица, - мысленно взывала я, - просто назови ответ, и мы узнаем, кому достанется трофей.

В этот момент великие листья бамбука вздрогнули. Ветер налетел с силой, закружив лису в вихре. Она отчаянно пыталась вырваться, но кто сможет убежать от ветра, что носится по лесу, как живая стихия?