Czytaj książkę: «Дарктвайн»

Глава 1

Земля Торендо. Ламире десять лет.

Подол платья запутался между щиколоток. Туфли на плоской подошве гулко шлепали по мраморным ступеням, пока я неслась вниз. Русые пряди лезли в лицо.

— Отец! Ты уезжаешь во дворец? Возьми меня с собой!

Отец остановился в холле. Плащ уже лежал на его плечах. Я преодолела последние ступени и подбежала ближе, едва не поскользнувшись на гладком полу.

Его ладонь опустилась на мою макушку, приглаживая волосы. В его глазах отразилось мое лицо. Серые глаза мать всегда называла красивыми.

— Ламира, сейчас опасные времена…

— Но я же буду во дворце! — перебила я. — Что там может случиться? Кругом стража, на каждом углу солдаты.

Отец опустил руку и вздохнул.

— Поиграй с сестрой дома.

— Аделию только уложили спать на дневной сон, — я дернула плечом. — Мне скучно. А во дворце ждет Катария.

— Опять с принцессой будете лазить где попало, — в его голосе послышалась усталость.

— Нет, мы будем вести себя хорошо. К тому же Райдер всегда следит за нами.

Отец помолчал, глядя на меня. Затем поправил воротник и кивнул на дверь.

— Ладно. Поехали.

— Ура! — я подпрыгнула на месте и помчалась к выходу.

Гвардейцы у входа потянули на себя створки. Я выскочила на крыльцо и сбежала по ступеням к подъехавшей карете.

— Ламира, не упади! — донесся сзади смех отца. Он спускался следом, придерживая ножны. — Тебе уже десять, а ведешь себя как мальчишка.

— Это неправда! — я обернулась и на ходу показала ему язык.

Возле кареты я остановилась и огляделась. Наш дом стоял посреди залитого солнцем холма — большой, сложенный из белого камня, с высокими окнами. Вокруг шумели яблоневые сады, а за ними, сколько хватало глаз, тянулся темный густой лес. Отец специально выбрал это место подальше от шумного города и королевского дворца. Точнее, это место выбрала мама.

Улыбка сошла с моего лица. Я посмотрела на верхушки деревьев, и к горлу подступил знакомый ком. Мамы не стало пять лет назад, когда родилась Аделия. С каждым годом мне становилось все труднее вспоминать ее лицо. Черты ее бледнели в памяти, превращаясь в размытый силуэт.

Отец подошел ближе. На его лице отразилось беспокойство.

— Мила, все в порядке?

— Да, — я быстро кивнула и заставила себя улыбнуться.

Отец открыл дверцу кареты и подал мне руку. Я ухватилась за его ладонь и запрыгнула внутрь, усаживаясь на мягкое кожаное сиденье.

Он сел напротив. Колеса зашуршали по гравию, и дом остался позади. Карету слегка покачивало на поворотах. Пользуясь моментом, я придвинулась ближе к краю сиденья.

— Отец, а что сейчас происходит в Торендо?

Он повернул голову и посмотрел на меня из-под нахмуренных бровей.

— Ничего не происходит, Мила. Обычные государственные дела.

— Ты врешь.

Отец вздохнул и поправил складки плаща.

— Ламира, ты слишком маленькая, чтобы забивать себе голову такими вещами. Тебе это не нужно.

— Но слуги постоянно шепчутся на кухне! Я все равно знаю, что что-то стряслось.

Три народа веками делили материк, так и не научившись жить рядом. Люди Торендо занимали южные земли. Бессмертные астерийцы владели Астерисом на западе. А восточнее лежал Вальдар, принадлежащий звериной расе, которую у нас чаще называли оборотнями. Из обрывков чужих разговоров я знала, что суета как-то связана именно с Астерисом.

— Перестань слушать сплетни и думать об этом, — отрезал отец, давая понять, что разговор окончен.

Я промолчала, отвернувшись к окну и разглядывая мелькающие за стеклом деревья. Пусть он молчит. Во дворце я все равно выведаю правду сама.

Дорога спустилась с холма, и карета въехала в черту города. За окном замелькали серые каменные дома, тесные лавки, пекарни, вывески таверн. На узких улочках царила суета. Мальчишки в рваных рубахах с криками носились между телегами торговцев.

Чем дальше мы продвигались, тем отчетливее проступала бедность. У стен домов сидели люди в грязных лохмотьях. На одном из перекрестков колеса замедлили ход. К нашему окну протянулась худая, испачканная сажей рука. Оборванный мужчина заглянул внутрь, беззвучно шевеля губами и прося милостыню.

Отец дотянулся до окна и потянул за край плотной ткани.

— Завесь шторы, Мила. Не смотри.

Я дернула за шнурок, скрывая от себя улицу, и повернулась к нему.

— Отец… Если бы ты не был правой рукой правителя Сайруса, мы бы тоже так жили? В такой же нищете?

Он пересел на мое сиденье и притянул меня к себе, обнимая за плечи. Его голос звучал тихо и очень мягко:

— Нет, маленькая моя. Никогда. Даже если бы у меня не было этой должности, я бы нашел способ. Перевернул бы весь мир, пошел бы на любую работу, но не позволил бы вам с Аделией голодать или просить подаяние. Помни об этом.

Я прижалась к его плечу, вдыхая знакомый запах кожи и дорожной пыли.

Вскоре стук копыт изменился — карета въехала в богатый пригород. Из-за шторы, которую я снова немного отодвинула, нищие кварталы сменились ухоженными аллеями, дорогими особняками знати с коваными заборами и чистыми мостовыми. Этот район служил своеобразной прослойкой между городом и королевской резиденцией. Мы миновали последние поместья, и впереди показался сам замок. Королевский дворец стоял на обособленной возвышенности, отрезанный от внешнего мира высокими стенами и глубоким рвом. Мы подъезжали к главным воротам.

Карета затормозила. Отец вышел первым, повернулся и подставил мне ладонь. Я оперлась на его руку, спрыгнула на плиты внутреннего двора и расправила помявшуюся юбку.

Мы поднялись по высокой лестнице. Стражники у входа синхронно распахнули перед нами тяжелые двери. В просторном прохладном холле отец остановился и повернулся ко мне:

— Мила, я буду занят на совете до самого вечера. Если устанешь или захочешь домой, найди любого дежурного гвардейца и попроси доложить мне.

— Я не захочу домой, — я широко улыбнулась.

Отец коротко прижал меня к себе, поцеловал в макушку и кивнул:

— Иди играй.

Стоило ему отвернуться к переходу, ведущему в крыло правителя, как я бросилась бежать в противоположную сторону. В это время Райдер обычно тренировался. Наверняка его младшая сестра Катария крутилась где-то поблизости.

Я миновала несколько коридоров, свернула к восточному крылу и выскочила через боковую арку на улицу. Прямо передо мной открылась тренировочная площадка, огороженная невысоким каменным бордюром. На утоптанной земле Райдер бился со своим наставником.

Пятнадцатилетний наследник престола двигался с точностью взрослого воина. Учебный металлический клинок в его руках описывал дуги, с глухим стуком сталкиваясь с мечом тренера. Райдер уклонился от прямого выпада, сместился в сторону и нанес стремительный ответный удар, заставив наставника сделать шаг назад.

Я замерла у края площадки, не в силах оторваться от этого зрелища. В свои пятнадцать он уже не уступал многим бойцам королевской стражи. Райдер — будущий правитель Торендо, и сейчас я ни капли не сомневалась, что из него вырастет сильный и опасный мужчина, способный защитить свою страну.

Пользуясь тем, что наставник на секунду закрыл его спиной, я набрала в легкие воздуха и звонко крикнула на всю площадку:

— Райдер!

Он мгновенно отвлекся, поворачивая голову на мой голос. Меч тренера со свистом пронесся в паре дюймов от его плеча. Райдер едва успел выставить блок, принимая тяжелый удар на стальную гарду. Его ботинок проскользнул по утоптанной земле.

— Черт… Ламира! — рякнул он, отступая и опуская оружие. — Опять ты за свое!

Я звонко рассмеялась, облокотившись на невысокий каменный бортик площадки.

— А где Катария?

— Возле конюшен она! — крикнул Райдер, снова переключая внимание на наступающего тренера.

Дважды повторять мне было не нужно. Я развернулась и припустила по дорожке в сторону королевских конюшен.

— Я с тобой потом разберусь, мелкая! Получишь у меня! — донесся сзади его возмущенный, но веселый крик, который тут же заглушил новый звон столкнувшихся клинков.

Тропинка вела через небольшой сад. Я миновала ряды цветущих кустов и выбежала на открытую поляну, где располагались королевские конюшни.

Катария стояла у деревянной левады. Рядом с ней перебирал тонкими ногами жеребенок, выпрашивая угощение.

— Катария! — крикнула я еще издалека.

Принцесса обернулась. Темные локоны взметнулись по плечам, открывая лицо с яркими голубыми глазами. Несмотря на пышное нарядное платье, Катария тут же забыла про жеребенка и побежала мне навстречу.

— Ты приехала! — она обняла меня за плечи. — Наконец-то. Мне было ужасно скучно.

— Да, отец взял меня с собой. Я буду здесь до самого вечера, — я улыбнулась, поправляя смятый подол.

Улыбка Катарии быстро угасла. Она опустила руки и посмотрела в сторону главного замка.

— Повезло тебе. А я своего отца уже несколько дней толком не видела. Он постоянно запирается в кабинете с советниками.

Я сделала шаг ближе и понизила голос, оглядываясь по сторонам:

— Ты знаешь, что вообще происходит? На кухнях только об этом и шепчутся.

— Кое-что знаю, — Катария посерьезнела, подражая взрослым. — Я подслушала разговор стражников у дверей. На границе с Астерисом снова была стычка.

— Стычка? — я удивленно округлила глаза. — Но почему?

Катария вздохнула и покачала головой, поправляя кружевной рукав.

— Я слышала, что мой дедушка постоянно хотел захватить новые земли. Ему было мало Торендо. Говорят, он пытался добраться до какой-то древней силы в Астерисе и постоянно отправлял туда людей. Но мой отец не такой. Он хочет мира.

— Как думаешь, они согласятся на мир? — спросила я, разглядывая жеребенка за забором.

— Зачем им нападать на Торендо? — Катария пожала плечами. — У них есть свои земли. И своя сила.

— Что за сила? — я повернулась к ней, подавшись вперед.

— Не знаю, — принцесса развела руками.

— Они и так слишком сильные, — я нахмурилась, вспоминая рассказы из книг. — У астерийцев есть вторая сущность. У вальдарцев — сила зверя. Что там может быть еще такого, чего так сильно хотел твой дедушка?

— Я правда не знаю, Ламира, — Катария вздохнула и прислонилась к деревянной перекладине левады. — Я просто надеюсь, что отец сможет заключить мир.

— Райдер защитит нас, когда вырастет, — уверенно произнесла я.

— А ты станешь нашей королевой, — Катария звонко рассмеялась, толкнув меня локтем в бок.

Щеки тут же обдало жаром. Я сердито отвернулась к жеребенку.

— Ты дурочка, Катария!

— Да ладно тебе, я же вижу, что он тебе нравится! — принцесса так и покатывалась со смеху, ничуть не испугавшись моего грозного вида.

— Он мой друг детства! — я попыталась придать голосу как можно больше твердости. — Точно такой же, как и ты!

Катария только отмахнулась, продолжая весело улыбаться.

— Ну да, конечно. Вот увидишь, когда мы вырастем, все именно так и будет!

Тяжелые шаги заставили нас обеих обернуться.

— Опять сплетничаете? — донесся с тропинки голос Райдера.

Лицо снова обожгло. Я уставилась себе под ноги и принялась усердно ковырять носком туфли мягкую землю, молясь только об одном — чтобы он не услышал последние слова сестры. Смотреть на него сейчас было выше моих сил.

— Тебя обсуждали! — Катария весело прыснула, сдавая меня с потрохами.

— Катария! — я наконец вскинула голову и сердито прикрикнула на подругу.

Принцесса лишь отбежала на шаг, продолжая открыто смеяться.

Райдер подошел ближе. Как и у сестры, у него были темные, слегка растрепанные после тренировки волосы и яркие голубые глаза. Он был по-настоящему красивым — даже я в свои десять лет это понимала. Юноша перевел взгляд с меня на сестру, проигнорировав наши девчоночьи секреты, и посерьезнел.

— Катария, отец опять закрылся в кабинете?

— Да, — ответила Катария, сразу растеряв все веселье. — И отец Ламиры тоже там.

Она сделала шаг к брату. Я тоже придвинулась ближе. Мы обе замерли, выжидающе глядя на него.

— Ты знаешь, что происходит? — спросила Катария.

Райдер окинул нас двоих долгим взглядом. На его лице появилось снисходительное выражение.

— Вы ведь не успокоитесь, пока не узнаете, верно?

— Не успокоимся, — хором подтвердили мы. — Ну расскажи!

Райдер скрестил руки на груди и понизил голос:

— Стража поймала астерийца на границе. Он брат правителя Астериса.

Катария вскрикнула, прижав ладони к губам.

— Брат Тардана?! Азриан?!

— Нет, их младший брат, — покачал головой Райдер.

— Где он сейчас? Зачем его поймали? — я подалась вперед, ловя каждое слово.

— Здесь, во дворце. В подземной темнице. Отцу нужен гарант для переговоров. Только вот, — Райдер недовольно качнул головой и посмотрел в сторону замка, — хоть этот астериец и сидит под замком, отец приказал относиться к нему чуть ли не как к гостю. Туда носят лучшую еду.

— О чем ты говоришь? Это же отлично! — Катария радостно улыбнулась. — Отец хочет мира. Он дождется Тардана, отдаст ему брата, и войны не будет.

Райдер посмотрел на сестру. Его взгляд стал тяжелым и странным, совсем не похожим на мальчишеский. Он ничего не ответил на ее радость.

— Мой перерыв закончился, — глухо произнес он. — Возвращаюсь к тренировкам.

Юноша повернулся, на секунду задержал взгляд на мне, а затем стремительно пошел обратно по тропинке к плацу.

Я повернулась к Катарии.

— Настоящий астериец здесь, во дворце! В нашей темнице.

— Это очень странно, — Катария нахмурилась и принялась перебирать пальцами кружево на юбке. — Зачем отец привез его сюда? Логичнее было оставить пленного где-нибудь на пограничной заставе, подальше от замка.

— Если он брат Тардана, значит, он слишком важен, — возразила я. — Твой отец побоялся оставлять его на границе. Вдруг астерийцы напали бы и отбили его? А здесь — самое безопасное место.

Катария на мгновение задумалась, а затем неохотно кивнула:

— Наверное, ты права.

— Я хочу на него посмотреть, — тихо произнесла я.

Принцесса отшатнулась от меня, округлив глаза.

— Ты с ума сошла, Мила? Он же опасный! Это бессмертный враг!

— У астерийцев есть крылья, Катария, — я заговорила быстрее, пытаясь заразить ее своим любопытством. — И настоящая магия. Я никогда в жизни не видела их вживую. Только на картинках в учебниках. Когда еще выпадет такой шанс?

— Его наверняка охраняют так, что мы и близко к темнице не подойдем, — Катария попыталась найти разумный повод для отказа, но в ее голосе уже послышались сомневающиеся нотки.

Я хитро улыбнулась подруге.

— Охраняют главные двери подземелья. Но мы ведь прекрасно знаем потайные ходы, которые ведут туда в обход стражи.

— Я боюсь, Ламира, — Катария скрестила руки на груди и сделала шаг назад. — Если нас поймают, отец будет очень сильно ругаться.

— Не поймают, — я схватила ее за руку и потянула за собой в сторону замка. — Мы пройдем тихо. Никто нас не увидит, мы просто проберемся в темницу, посмотрим и уйдем.

— Ты же понимаешь, что это опасно? — Катария упиралась, замедляя шаг на тропинке. — А если он вырвется? Он же может убить нас! Я не пойду туда.

— Тогда я сама пойду, — я упрямо вздернула подбородок, но руку подруги не выпустила. — Я хочу посмотреть на его крылья. Всего один раз в жизни.

Я продолжала тащить принцессу за собой по садовой дорожке к западному крылу дворца. Катария тяжело вздохнула, понимая, что переспорить меня не получится.

— Ламира, стой. Я все равно не пойду в саму темницу!

— Постоишь на входе у потайной двери, — тут же предложила я план, ослабляя хватку. — Посторожишь меня. А я сама загляну внутрь, посмотрю на него быстренько и сразу прибегу обратно. Идет?

Катария молчала несколько секунд, переводя взгляд с меня на серые стены замка. Наконец она сдалась.

— Ладно. Только очень быстренько.

Мы припустили по садовой дорожке к замку. Подол моего платья то и дело цеплялся за ветки декоративных кустов, но я не обращала внимания. Мы обогнули тренировочную площадку, стараясь держаться ближе к живой изгороди.

— Эй! Куда это вы? — зычный голос Райдера заставил нас вздрогнуть. Он прервал очередной выпад и подозрительно прищурился в нашу сторону. — Опять что-то задумали?

— Нет-нет, мы просто играем в догонялки! — на ходу крикнула Катария, оборачиваясь.

Мы весело рассмеялись, прибавляя ходу, и ворвались под прохладные своды западного крыла дворца. Туфли гулко застучали по паркету пустынной галереи. Пробежав мимо портретов прошлых правителей, Катария резко затормозила у глухой стены, облицованной тяжелыми деревянными панелями. Вокруг не было ни души.

— Сюда, — шепнула принцесса.

Она уверенно подошла к декоративному деревянному выступу в углу, нащупала пальцами скрытый рычажок под резьбой и плавно надавила. Раздался глухой щелчок. Часть стены вместе с массивной панелью бесшумно подалась назад, открывая узкий, темный зев прохода.

Мы быстро скользнули внутрь, и Катария потянула дверь за собой, возвращая ее на место. Нас обступила плотная, прохладная темнота, пахнущая сухой штукатуркой и старым камнем. Свет пробивался лишь тонкими, едва заметными полосками сквозь смотровые щели, спрятанные в декоре парадных комнат дворца.

Катария схватила меня за руку, и мы гуськом двинулись вперед. Проход был настолько узким, что наши платья шуршали о каменную кладку с обеих сторон. Мы шли медленно, стараясь не шуметь. Сквозь вентиляционные решетки справа доносились приглушенные голоса слуг, звяканье посуды на дворцовой кухне и чьи-то далекие шаги в коридорах. Казалось, мы пробираемся сквозь самый скелет огромного замка.

Вскоре коридор круто повернул вниз. Каменные ступени под ногами стали сырыми и скользкими. Приходилось держаться за стены, чтобы не полететь кубарем. Воздух здесь стал тяжелым, подвальным.

Наконец ступени закончились. Потайной ход уперся в небольшую деревянную дверь, окованную потемневшим от сырости железом.

— Все, пришли, — Катария едва слышно выдохнула мне в самое ухо. — За этой дверью — коридор нижних темниц. Главный пост стражи остался с другой стороны, у центрального входа. Но здесь все равно могут ходить надзиратели.

Я протянула руку и коснулась холодного металлического кольца, выполнявшего роль ручки. Ладонь мгновенно покрылась испариной.

Катария перехватила мое запястье, удерживая. Ее пальцы слегка дрожали.

— Ламира… только быстренько. Пожалуйста.

Я серьезно посмотрела на нее и кивнула. Подруга медленно разжала пальцы. Я потянула кольцо на себя, и дверь с легким скрипом поддалась, открывая мрачный коридор подземелья.

Я скользнула в проем. Холодный воздух подземелья пах ржавчиной, плесенью и мокрой соломой. Дверь за моей спиной тихо прикрылась — Катария осталась снаружи.

В коридоре было пусто. Стены давили своей толщиной, а редкие факелы в железных кольцах едва разгоняли мрак, отбрасывая на пол длинные ломаные тени. По обе стороны тянулись железные решетки. Я заглянула в первую камеру, затем во вторую — никого. Только брошенные в углах ржавые ведра, перевернутые кушетки и гнилая солома. Дворцовая темница выглядела жутко, совсем не так, как чистые парадные залы наверху.

Впереди раздался едва слышный звук — ткань скользнула по камню.

Я замерла, вытянув шею. В самом конце коридора решеток не было. Там находилась глухая каменная стена с тяжелой сплошной дверью. Никаких прутьев, через которые можно было бы разглядеть заключенного, только узкое смотровое окошко на уровне груди взрослого человека.

Я пошла вперед на цыпочках, стараясь не скрипеть кожаными подошвами туфель. Охраны по-прежнему не было видно, но от страха колени стали тяжелыми, словно налились свинцом. Каждый шаг давался с трудом.

Подойдя к тяжелой двери, я приподнялась на носки и заглянула в узкую прорезь.

Внутри камеры царила почти полная темнота. Свет от коридорного факела падал лишь узкой полосой на грязный каменный пол. В углу, прямо на камнях, сидел мужчина. Он упирался спиной в стену, вытянув одну ногу вперед, а вторую небрежно подогнув под себя. На вид ему было около двадцати лет — намного старше и крупнее Райдера. Я едва могла разобрать очертания его широких плеч и спутанные темные волосы, падающие на лицо.

Я затаила дыхание, боясь издать малейший звук. Свет ближайшего факела падал прямо мне на лицо. Пленник шевельнулся.

Он поднял голову. Из-за густой тени я так и не смогла разглядеть черты его лица, но отчетливо поняла: он смотрит прямо на меня. Астериец прекрасно видел мое испуганное лицо в прорези двери.

— Что ты тут делаешь, мелкая? — негромко спросил он.

Его голос, низкий и ровный, прозвучал в тишине подвала так неожиданно, что у меня перехватило горло. Рассудок затуманился от первобытного ужаса: я осознала, что стою в паре шагов от опасного бессмертного существа, о силе которого ходили страшные легенды. Волосы на затылке зашевелились, а ноги словно приросли к полу.

Ужас сковал пальцы, но любопытство оказалось сильнее. Я уцепилась за деревянный край смотрового окна, прижимаясь ближе к прорези, и попыталась разглядеть скрытую полумраком фигуру.

— А где твои крылья?

В темноте не было слышно даже его дыхания. Секунды тянулись, превращаясь в вечность. Я уже была готова отпрянуть от двери и броситься бежать назад.

Из темноты угла донесся смех. Короткий насмешливый смешок разнесся по каменной камере и эхом ушел в пустой коридор. В этом звуке читалось только высокомерное удивление.

Я замерла в шоке, не в силах пошевелиться. Астериец смеялся надо мной, пока я стояла перед дверью, едва живая от страха.