Принц Ардена

– Славный поединок. Вы устроили для нас поистине превосходное зрелище. – Царь Дайн пожал руку подошедшему к нему принцу.

– Благодарю за столь высокую оценку моих скромных умений. Герольд – сильный соперник, и одолеть его было довольно сложной задачей. – Рэндалл вытер остатки крови с лица тыльной стороной ладони. Его дыхание даже не сбилось, будто не он сейчас сражался на арене с серьезным противником.

– Принц Рэндалл, где вы научились секретам восточных воинов? – Ян не смог скрыть своего восхищения.

Чужеземец устремил на него холодный взгляд, и Ян тут же стушевался, видимо, вспомнив их встречу в темном переулке. Но спустя мгновение Рэндалл смягчился.

– У моей матери восточные корни. Меня обучал ее дальний родственник, бывший боец королевской гвардии.

– Я не знал, что у Ее Величества есть предки из Восточного королевства. – Дядя Дайн смотрел на принца с подозрением.

Аврора успела подметить растерянность на лице южанина, но тот быстро взял себя в руки и спокойно ответил:

– Ее прабабушка была дочерью одного восточного лорда.

– Занятно. Это величайшая редкость, чтобы люди Востока делились своими секретами с иноземцами, пусть даже и родственниками. Вам несказанно повезло, принц Рэндалл.

– Да, это точно. – Он улыбнулся, но его взгляд странно переменился.

Авроре казалось, что принц чем-то огорчен, но не могла понять, чем именно. Он только что одержал верх над Герольдом! Она думала, чужеземец лопнет от самодовольства.

Из раздумий ее вырвал голос дяди, который обратился к ней:

– Аврора, доченька! Нам с царевичами нужно в замок. Не могла бы ты показать нашему гостю окрестности?

Аврора растерялась. Ей совершенно не хотелось оставаться с принцем наедине. Но во взгляде дяди она увидела не просьбу, а приказ. Разочарованно вздохнув, она согласно кивнула головой.

Глава 12

Рэндалл был зол. Он едва не проговорился о своей истинной родословной.

За пределами Южного королевства никто не знал о родстве Рэндалла с лордом Корвином. За исключением нескольких людей. Жена лорда Райнера Корвина была дочерью десницы короля Востока. А секретам ведения боя Рэндалла обучал его двоюродный дядя Холланд, воин самой элитной армии Материка – Лиги Теней.

Рэндалл заговорил царю Дайну зубы, выдумав запутанную родословную королевы Мари, но все равно не мог себе простить такой осечки.

Узаконивание прав бастарда было обычным делом на Юге и на многих других землях Великого Материка. Очень часто, когда жены лордов не могли подарить им наследников, те давали фамилию и титул своим незаконнорожденным детям.

Но Северное царство было исключением. Здешним бастардам приходилось хуже всего. В древности их считали сынами дьявола, ведь они рождены во грехе. Суеверные северяне полагали, что такой ребенок принесет беды и горе всему поселению, и потому сжигали младенцев на ритуальных кострах. Сейчас на Севере в жертву никого не приносили, но бастарды до сих пор считались людьми второго сорта.

Именно по этой причине нельзя было раскрывать правду царю Дайну. Он должен был быть уверен, что Рэндалл – законный младший сын короля и королевы.

Рэндалл направлялся к выходу со внутреннего двора в сопровождении царской племянницы. Она молча плелась рядом, явно чем-то недовольная.

– Вы скоро дыру во мне прожжете своим взглядом, княжна. – Он решил нарушить затянувшееся молчание и не придумал ничего лучше, кроме как спровоцировать ее гнев. Его очень забавляло то, как она пыталась дерзить.

– Вы знали, что одолеете Герольда…

– Полагаю, это был не вопрос?

– Вы хотели унизить моего брата на глазах у его подданных.

Рэндалл резко остановился, словно врезался в невидимую стену.

– То есть вы считаете, что это я пытался унизить царевича? – Рэндалл вопросительно приподнял одну бровь.

– Вы обучались у восточных бойцов. Вы знаете секретные приемы введения противника в транс. Герольд был весьма растерян в бою. Нечестно с вашей стороны!

Рэндалл рассмеялся.

– Какой транс? Княжна, неужто вы верите в эти россказни? Секреты восточных бойцов заключаются в скорости, ловкости и умении предугадывать действия противника. А все эти байки про введение жертвы в ступор не более чем выдумка. Я знал, что одолею Герольда, потому что он был ослеплен своей убежденностью в обратном.

– Но зачем вам это? – Аврора не сдавалась.

Рэндалл внимательно посмотрел на девушку.

– Княжна, вы глупая или глухая? Унизить пытались именно меня. Я знаю, что до поединка с Герольдом и ваш дядя, и ваши братья были обо мне не самого высокого мнения. И меня это, честно говоря, не волнует. Но когда надо мной насмехаются в открытую, это задевает мою честь и честь королевской семьи, а значит, и всего Южного королевства. – Рэндалл говорил убийственно спокойным тоном. – А подобного я допускать не могу. Герольд пытался унизить меня, предложив в соперники трех малолеток, так что он получил по заслугам.

Аврора несколько секунд стояла неподвижно, словно статуя, а затем, нахмурившись, двинулась вперед.

– Вы невоспитанный, самовлюбленный и просто несносный грубиян, принц Рэндалл! Общение с вами сущая пытка для меня. – Она шла в сторону ворот. – И если вы сочли мои слова за унижение, то можете вызвать на поединок и меня. Я церемониться не стану и с удовольствием застрелю вас из лука.

Рэндалл усмехнулся. Дерзости у нее хоть отбавляй!

– Из лука? Как скучно и банально. Я-то думал, вы придумаете более изощренный метод. Заплюете меня до смерти, к примеру.

Аврора резко остановилась и злобно уставилась на него.

– Видимо, вам так понравилось, что никак забыть это не можете!

– О да! Такое невозможно забыть. Своим метким плевком вы покорили мое сердце. – Рэндалл едва сдерживал нахальную улыбку.

Аврора странно посмотрела на него, после чего пригнулась, набрала в руки горсть снега и слепила комок. Рэндалл с удивлением наблюдал за ней. Неужели она собралась устроить снежный бой прямо во дворе замка на глазах слуг?

Она подошла к Рэндаллу и протянула ему снежный комок.

– Приложите к губе, иначе она совсем распухнет. – Из ее голоса пропала вся дерзость. Видимо, она тоже устала состязаться в остротах.

Рэндалл принял снег и приложил к разбитой губе.

– Спасибо, княжна.

Аврора пристально смотрела ему в глаза, но потом будто бы опомнилась и резко отвернулась, снова зашагав вперед, упрямо смотря себе под ноги.

– Куда вы меня ведете?

– На озеро, здесь недалеко. Там очень красиво и можно покататься на коньках.

– На конях? – Рэндалл был сбит с толку. Тогда почему они прошли мимо конюшни и не взяли лошадей?

– Не на конях, а на коньках. Вы что, никогда не слышали о них? – Аврора удивленно обернулась.

– Нет. Это разновидность пони? – Рэндалл сомневался в правильности своего ответа.

Она недоверчиво улыбнулась уголком рта. Это была даже не улыбка, лишь легкий намек на нее, но лицо Авроры тут же преобразилось. Хотя Рэндалл признался себе, что она была очень красива, несмотря на отвратительный нрав и полное несоответствие понятию «благородная дева».

– Идемте, принц Рэндалл, я познакомлю вас с любимым развлечением северян.

Озеро находилось на склоне, к западу от замка. Вдали виднелся древний хвойный лес, над которым стояла плотная туманная дымка. Рядом с водоемом стоял небольшой трактир, где грузный бородатый мужчина продавал медовуху, эль, горячий чай из северных трав и еловых шишек и ароматные тыквенные пирожки.

Они подошли к домику возле трактира. Аврора заплатила несколько серебряных монет пожилой женщине, и та вручила ей две пары странных ботинок, именуемых коньками. Аврора кивнула Рэндаллу, и они направились к берегу. Вдоль озера располагались длинные деревянные лавочки. Взрослые и дети, что пришли покататься, сидели на них и грели озябшие руки о горячие кружки с дымящимися напитками. Отовсюду доносился веселый гомон и смех.

Протянув Рэндаллу громоздкие ботинки, Аврора сняла свои высокие сапоги и ловко зашнуровала коньки. Затем уверенно прошла к озеру, покрытому толстым слоем непробиваемого льда.

– Герольду унизить меня не удалось, и поэтому вы решили сделать это сами? – Рэндалл недоверчиво смотрел на ботинки, к подошве которых были приделаны острые как лезвия полоски металла.

Аврора с явным наслаждением наблюдала за растерянностью принца.

– Не бойтесь, Ваше Высочество, это совсем не страшно.

На льду находилось несметное количество людей, и Рэндалл с опаской смотрел, как взрослые и дети уверенно рассекают по замерзшему озеру, не боясь провалиться под лед.

Аврора обернулась и посмотрела на него выжидающим взглядом. Рэндалл быстро натянул коньки и проковылял по снегу ей навстречу. Приблизившись к кромке льда у берега, он остановился.

Аврора протянула ему руку в белой рукавице.

– Возьмите меня за руку, принц Рэндалл, я научу вас кататься.

Рэндалл сжал протянутую ладонь и неуверенно встал на лед. Мимо них с громким смехом лихо пронеслись два мальчишки. Рэндалл завороженно наблюдал, с какой уверенностью те скользили по льду. Со стороны катание на этих жутко неудобных ботинках казалось простейшим занятием.

Он сделал глубокий вдох и уверенно ступил на лед. Раз могут дети, значит, и для него это не составит труда.

– Расставьте ноги на ширине плеч и двигайте ногами так, будто хотите нарисовать лезвиями коньков елочку. – Аврора крепко держала его за руку и неторопливо скользила по гладкой поверхности озера, оставляя на льду глубокие царапины.

Рэндалл попробовал повторить ее движения и чуть не упал.

Аврора самодовольно усмехнулась.

– Держите равновесие, если не хотите распластаться у всех на виду.

Рэндалл тихонько выругался и, сосредоточившись, сделал еще пару неуверенных шагов. Главное, держать равновесие и расслабиться. Он неспешно скользил по льду, не отпуская руки Авроры.

Они прошли большой круг по озеру. Рэндалл уже приноровился и, отпустив руку Авроры, продолжил странную прогулку без ее помощи. У него, к слову, получалось неплохо. Он медленно скользил по льду, поочередно переставляя ноги, и при этом держался весьма уверенно. Многолетние интенсивные тренировки, предусматривающие бои на узкой длинной доске, установленной в метре над землей, научили его превосходно сохранять равновесие.

Но до грации и легкости княжны ему было далеко. Она парила словно снежинка, кружась вокруг своей оси. Она проехала немного вперед и, развернувшись к нему лицом, продолжила двигаться задним ходом.

– У вас хорошо получается, принц Рэндалл! Так и не скажешь, что вы встали на лед впервые. Может, вы слукавили, чтобы произвести на меня впечатление? – Аврора усмехнулась.

– Не хочу разрушать ваши иллюзии, княжна, но я и правда никогда не слышал об этом развлечении. Зимы на Юге не такие суровые. Прогулка по замерзшему водоему может обернуться страшной смертью в ледяной воде.

– Печально. Чем же дети развлекаются зимой? – Она снова крутанулась вокруг своей оси и продолжила прогулку, устроившись справа от Рэндалла.

– Играют в снежки, лепят снежные замки и снеговиков. У нас тоже зимой выпадает снег, но его не так много, и к концу зимы он весь сходит на нет. – Рэндалл посмотрел на безмятежно катающуюся девушку. – Не хотите поведать, чем вы все-таки занимались на ярмарке?

Аврора раздосадованно вздохнула и закатила глаза.

– Вы не отстанете, пока я не расскажу, да?

Рэндалл обнажил зубы в ехидной улыбке.

– Нет.

– Мы с кузенами поспорили, кто из нас больше товара украдет на ярмарке. Знаю, звучит нелепо, – она безнадежно покраснела, – но мы не собирались красть в буквальном смысле, мы бы все вернули. Просто хотели выяснить, кто из нас самый проворный и юркий.

Рэндалл пытался сохранить серьезное выражение лица, но не удержался и, иронично выгнув бровь, усмехнулся.

– И кто из вашей четверки оказался Королем воров?

– Я… почти… Ну, если бы вы мне не помешали. – Аврора бросила на него колючий взгляд.

– Княжна, простите меня за нескромный вопрос, но сколько вам лет?

– Через два месяца будет семнадцать.

– Вам не кажется, что ваши… развлечения не соответствуют возрасту? Девушки ваших лет уже вовсю готовятся к замужеству и пекутся о своей репу-тации.

Аврора посмотрела на Рэндалла и улыбнулась, обнажив ряд белоснежных зубов.

– Принц Рэндалл, я – племянница царя Дайна, единственная девушка в царской семье. Даже если я отращу бороду и большое пузо, стану беспросветно пить и ругаться как старый трактирщик, то все равно останусь самой завидной невестой Севера и не буду страдать от недостатка женихов. Так зачем мне лишать себя простых радостей, пока молодость и беспечность это позволяют? Я не делаю ничего, что может нанести серьезный вред моей репутации.

Рэндалл улыбнулся. По-настоящему, искренне, открыто.

Аврора посмотрела ему в глаза, и ее щеки почему-то залил нежный румянец.

– Да уж, тут не поспоришь.

Рэндалла подкупала та открытость, с которой говорила Аврора. За несколько дней их знакомства она уже была дерзкой, холодной и даже грубила ему, но ее эмоции всегда были подлинными. В ней напрочь отсутствовала жеманность, присущая южанкам.

– Что насчет вас, принц Рэндалл? Вы уже вступили в брак или только собираетесь? – Аврора выдернула Рэндалла из раздумий неожиданным вопросом. В ее голосе не было ни намека на кокетство. Вопрос был вызван искренним любопытством.

– Еще нет, княжна, но в скором времени собираюсь.

– Ваша невеста из Ардена? – Она продолжала вводить его в ступор своими наивными вопросами.

– Нет, княжна. – Рэндалл прочистил горло и, опустив голову, тихо добавил: – Моя будущая жена не южанка.

Аврора нахмурилась и молча проехала вперед, оставив Рэндалла в нескольких метрах позади себя.

– Дьявол… – тихо выругался он. Кажется, она обо всем догадалась. Рэндалл ускорил ход и нагнал девушку. – Княжна Аврора, вы в порядке?

Аврора посмотрела на него и виновато улыбнулась.

– Извините, принц Рэндалл. Просто я подумала о вас и вашей невесте, и я… – Она замялась, пытаясь подобрать слова.

– Вы – что? – Он внимательно смотрел на княжну, пытаясь прочесть ее мысли.

– Мне стало жаль вас. – Аврора робко потупила взор в землю, а потом, словно опомнившись, сказала: – Если, конечно, этот брак не заключен по любви.

– Нет, мы с моей невестой мало знакомы, поэтому не думаю, что разговор о любви уместен. А почему вам жаль… нас? – Рэндалл намеренно выделил последнее слово, но Аврора даже не заметила этого.

– Мне казалось, что это очевидно, принц Рэндалл. Север, Юг, Запад, Восток, Союз островов – все пять королевств Великого Материка. Но по сути это просто пять разных миров, в каждом из которых свои культуры, обычаи, традиции и ценности. И союз двух людей из разных миров – сложное испытание.

Аврора явно была в полном неведении, раз сейчас так открыто делилась мыслями с будущим мужем. Рэндаллу было интересно, смогут ли они сохранить эти хрупкие приятельские отношения, которые успели наладить за этот день, когда она обо всем узнает. Ему стало жаль девушку. Он приехал сюда, чтобы дать шанс своим сестре и брату на счастливый брак по любви, но собирался лишить такого же права Аврору. Рэндалла терзал вопрос, почему царь Дайн ничего не сказал племяннице, почему не подготовил ее к серьезному шагу.

– Принц Рэндалл, вы меня слушаете? – Аврора с укором посмотрела на него.

– Простите, княжна, ваши слова заставили меня задуматься. А что, если вам самой предстоит выйти замуж не за северянина?

Аврора с улыбкой покачала головой:

– Думаю, это исключено, принц Рэндалл. Большая редкость, чтобы девушек Севера отдавали замуж за чужеземцев. Тем более девушек из царского рода. Меня ждет брак с каким-нибудь высокородным дворянином.

– А вдруг… Как бы вы отреагировали, узнай, что вам предстоит брак с чужеземцем?

– Меня бы это сильно огорчило. Вы, верно, не знаете, но моя мама была островитянкой. Отец влюбился в нее, когда был на войне, и забрал с собой на Север. И хотя мама очень любила папу, ее никогда не покидала тоска по родине…

На душе Рэндалла стало тяжело от ее слов.

– Это от нее вы унаследовали цвет волос? – Еще при первой встрече он удивился, увидев черноволосую северянку.

– Да. И волосы, и глаза, и маленький рост – все от матери. – Аврора снова покраснела, и Рэндалл невольно отметил, что в такие моменты она становится невозможно милой и трогательной. – Простите, принц Рэндалл, я навела тоску. Искренне надеюсь, что вы сможете осчастливить супругу и будете счастливы сами.

– Спасибо, княжна, даю вам слово, что так и будет.

Аврора усмехнулась.

– Эти обещания должны быть адресованы вашей невесте, а не мне, принц Рэндалл.

Она покатилась вперед, бросив Рэндалла сбитым с толку. Он замер, понимая, что сделал именно то, о чем сказала ему Аврора: пообещал осчастливить свою невесту.

– Да-а, Рэндалл, – пробормотал он себе под нос, – ты сегодня бьешь все рекорды по глупости.

* * *

Они провели на озере все утро. К теме женитьбы больше не возвращались. Аврора рассказала о традициях Севера и своем детстве. Беседа протекала настолько увлеченно, что Рэндалл даже не заметил, как они подошли к замку. Навстречу им шли младшие братья Авроры.

– Принц Рэндалл. – Дирк протянул ему руку.

Рэндалл пожал руку и взглянул на стоящих позади близнецов. Один из них, неловко потоптавшись на месте, подошел к Рэндаллу и виновато пробормотал:

– Принц Рэндалл, я должен попросить прощения. Это я ударил вас в том переулке. Мне не стоило причинять вам вред, но я должен быть защитить сестру.

Это был Ян.

Рэндалл еще на пиршестве научился их различать: мальчик, на лице которого пестрело больше веснушек – Кир. Рэндалл перевел взгляд на Кира и Дирка. Они, следуя примеру Яна, также извинились перед принцем.

Рэндалл ухмыльнулся.

– По́лно, царевичи. У меня тоже есть кузина, и ради нее я мог бы и убить. Давайте уже забудем этот инцидент.

Мальчишки явно не ожидали, что он так легко примет их извинения, и неуверенно улыбнулись ему. Все они были похожи на отца. И лишь Дирк, в отличие от рыжих близнецов, унаследовал от матери белокурые волосы. Краем глаза Рэндалл заметил, что Аврора тоже улыбается, глядя на своих братьев.

Дирк, словно только сейчас заметил кузину, спохватился и обратился к ней:

– Сестрица, отец ждет тебя в своем кабинете. Ему нужно с тобой кое-что обсудить.

– Что же ты раньше молчал? – Даже не поинтересовавшись, о чем хочет поговорить дядя, Аврора устремилась в замок, на прощание склонившись в легком поклоне перед Рэндаллом.

Как только она ушла на достаточное расстояние, взбалмошная троица устремила вопросительный взгляд на Рэндалла.

– Это правда, что ты собираешься жениться на Авроре? – Дирк озвучил их общий вопрос.

– Да, правда. Вас удивляет, что царь Дайн решил отдать племянницу за чужеземца?

– Вообще-то да. Это большая редкость в наших краях. Но отец надеется на благотворный союз двух королевств. – Дирк смотрел на Рэндалла совершенно беззлобно. Казалось, Рэндалл вызывал у него уважение.

– Вот только… – Ян прикусил губу и сморщил свой веснушчатый нос. – Аврора будет не в восторге.

Кир пытался незаметно пнуть Яна, но это не укрылось от внимательных глаз Рэндалла.

– Что? – прошипел Ян. – Я говорю как есть.

Рэндалл уже и сам понял. Он задумался, рискнет ли она плюнуть ему в лицо во второй раз, после того как обо всем узнает.

Глава 13

Аврора только подошла к кабинету дяди, как дверь с силой распахнулась и в коридор выскочил Герольд. Он был мрачнее тучи.

– Ты в порядке, братец? – с участием спросила Аврора.

Герольд нахмурился.

– Да, в порядке. Где ты была? Отец давно ждет. – Он подошел к ней и заправил за ухо выбившуюся из косы прядь волос, а после сжал предплечья.

Аврора нутром чуяла, что упоминать сейчас чужеземца – не лучшая затея, и поэтому промямлила что-то об утренней прогулке.

Герольд смотрел на нее так, что ей самой стало не по себе.

– Я заставляю дядю ждать, мне надо идти. – Она попыталась осторожно высвободиться из железной хватки кузена.

Он еще несколько секунд стоял неподвижно, сверля ее тяжелым взглядом. Потом все-таки отпустил Аврору и, развернувшись, направился к главной лестнице. По его сжатым кулакам и сгорбленной спине она поняла, что Герольд разозлился не на шутку. Но ей было некогда думать об этом. К тому же он часто бывал чем-то недоволен.

Она вошла в кабинет дядюшки, тихонько прикрыв за собой дверь.

– Аврора, наконец-то ты пришла, проходи!

В покоях царя Дайна, как и всегда, царил полумрак. Тяжелые шторы из темно-зеленого бархата были плотно задернуты, и единственным источником света был горящий в камине огонь. Дядя не любил слишком яркий дневной свет.

– Вы искали меня, дядюшка?

– Да, дочка. Ты была с принцем Рэндаллом, верно?

– Да, дядя, я показала ему окрестности замка, как вы и просили.

Он смотрел на нее задумчивым взглядом из-под густых бровей.

– Что можешь рассказать мне об этом чужеземце?

Аврора удивилась вопросу. Она задумалась, вспоминая надменное, но красивое, словно вылепленное из фарфора лицо, холодные, как северные льды, глаза, самодовольную усмешку и низкий хрипловатый голос, будоражащий ее кровь. По спине у нее пробежались мурашки.

Она осторожно начала озвучивать вслух свое мнение о госте:

– Принц Рэндалл вызывает у меня весьма противоречивые чувства, дядя. Он высокомерен, но не лишен благородства. Не знаю, какие цели он преследует в наших краях, но, думаю, не способен на подлость или предательство. – Авроре стало неловко от пристального взгляда дяди, но она старалась быть искренней в своих словах.

– Спасибо за честность, доченька. Думаю, ты права насчет него, и это меня радует. – Дайн поднялся и, обогнув громоздкий стол из черного дерева, подошел к огромному камину, над которым висел большой портрет. На нем были изображены двое молодых мужчин. Свечение камина недостаточно освещало комнату, чтобы рассмотреть каждую деталь картины, но Аврора могла воспроизвести ее в своей голове до мельчайших подробностей.

Один из них обладал огненной кудрявой шевелюрой, из-за чего напоминал горного льва. У второго – более приближенные к светло-русому оттенку прямые волосы, собранные в хвост. У них было много общего, что выдавало их родство: глубоко посаженные зеленые глаза, упрямый волевой подбородок и добрейшая открытая улыбка. Это были родные братья Дайн и Бьерн – отец Авроры.

– Прошло четыре года, как твоего отца нет с нами, но я вспоминаю его каждый день. – Дайн стоял к Авроре спиной и рассматривал портрет, хотя в его голосе сквозила горечь. – Он был самым благородным сыном Севера, самым отважным воином и самым лучшим братом.

У Авроры защипало в носу. Она отвернулась от ослепляющего пламени в камине и быстро заморгала, чтобы прогнать непрошеные слезы.

– Когда твоего отца не стало, я принял твою мать как родную сестру, а тебя – как дочь, о которой всегда мечтал. Судьба была слишком жестока к тебе, дочка, и тебе пришлось проститься с обоими родителями так рано.

Зачем он завел разговор о ее родителях? Он ведь знает, как больно ей вспоминать об этой утрате. Особенно о потере матери, которой она лишилась меньше года назад.

– На смертном одре твоя мать взяла с меня слово, что я позабочусь о тебе, как о родной дочери, и сделаю все, чтобы ты была счастлива.

– Знаю, дядя, и я благодарна за вашу заботу. Ледяной замок стал моим родным домом. – Аврора говорила шепотом, чтобы скрыть дрожь в голосе.

– Тебе почти семнадцать, Аврора, и ты выросла настоящей красавицей. – Дядя наконец-то повернулся и прошел обратно к столу. Устроившись в огромном кресле, он оперся локтями об стол и посмотрел на свою племянницу. – Аврора, принц Рэндалл прибыл в Колдхейм просить твоей руки.

Несколько минут Аврора сидела в полном молчании. Она почувствовала себя наивной дурочкой. Приезд южного принца на Север, пиршество в его честь, поединок, предложенный самим дядей Дайном, и его постоянные просьбы погулять с принцем, странные намеки самого Рэндалла – все это буквально кричало о предстоящих событиях. Но Аврора ни о чем не подозревала даже в глубинах сознания.

Не поднимая головы, она тихо спросила:

– Почему именно он, дядя? Он ведь чужеземец!

– Аврора, на протяжении многих веков наши предки жили в отчуждении от других государств. И это сыграло с нами злую шутку. Север стал уязвим из-за постоянных войн. Несмотря на доблесть и силу северной армии, нам требуются союзники. А союз с Южным королевством будет выгодным для обеих сторон и в торговле, и в потенциальных войнах. Поэтому его необходимо скрепить брачными узами.

– Я и есть средство укрепления союза?

Аврора в конце концов посмотрела в глаза дяди. Его лицо посуровело.

– Рано или поздно ты все равно выйдешь замуж за того, кого выберу я! Принц Рэндалл – достойная партия. Ты ведь сама признала его благородные качества.

– Он чужеземец, дядя! Мне придется покинуть Север. – Аврора порывисто встала со стула, и дядя поднялся вместе с ней. – Все потому, что я полукровка, да? Вы поэтому заставляли меня учить наречия разных стран? Вы давно решили отдать меня замуж чужеземцу…

– Аврора, ты северянка, – прогремел он на весь кабинет. – Я подбирал тебе в мужья достойных северных лордов, но ты распугала всех своими сумасбродными выходками! Поэтому я не говорил тебе об истинной причине приезда принца. Ты бы и ему насолила, поставив тем самым под угрозу наш союз с южанами.

– Северные лорды, которых вы прочили мне в мужья, были либо старцами, либо пьяницами. Либо жестокими грубыми мужланами!

– Чем тебя тогда не устраивает молодой и красивый, как девка, аристократ?

В уголках ее глаз скопились слезы. Она устало опустилась на стул и едва слышно произнесла:

– Не хочу, как мама…

– О чем ты говоришь, Аврора?

Она подняла голову, и по ее щеке скатилась слеза.

– У мамы здесь никого не было, кроме папы. Ей все было чуждо. Север так и не стал ей домом. Помню, как она плакала вечерами, вспоминая родные края. – Аврора шумно шмыгнула носом и утерла рукавом слезы. – А когда папы не стало, она совсем зачахла… и умерла, оставив меня одну. Теперь же… Я уже лишилась родителей, дядя, а теперь вы хотите лишить меня и семьи, и дома.

Аврора больше не смогла сдерживать рвущиеся изнутри рыдания.

Лицо Дайна тут же утратило всю суровость. Он подошел к креслу, на котором сидела Аврора.

– Ну что ты, дочка, ты будешь приезжать к нам в гости.

Он протянул свою огромную руку, и Аврора вложила в нее свою маленькую белую ладонь и поднялась на ноги. Дайн сгреб ее в охапку и крепко обнял. Аврора уже не сдерживалась и горько плакала, уткнувшись дяде в грудь.

– Аврора, девочка моя, запомни раз и навсегда. Куда бы ни забросила тебя судьба, в каком бы уголке мира ты ни оказалась, Север всегда будет с тобой! – Он отстранил от себя Аврору и положил ладонь ей на грудь, в район солнечного сплетения. – Ты дочь Севера. В тебе течет царская кровь. Наши священные земли будут оберегать тебя всегда и везде. Никогда об этом не забывай!

* * *

Аврора не помнила, как добралась до своей опочивальни. Служанка уже подготовила для нее горячую воду.

– Моя княжна, вы выглядите грустной. Что-то произошло? – Высокая угловатая девушка с пшеничного цвета волосами встревоженно посмотрела на Аврору.

– Да, Тина, произошло… – Аврора прошла в умывальню, на ходу сбрасывая с себя одежду и расплетая косы. – Я выхожу замуж.

Ее голос был совершенно безжизненным. Ей казалось, что это просто сон и ей срочно надо проснуться. Но минуты шли, а сон не думал заканчиваться.

Аврора залезла в чан, наполненный горячей водой, и устало прикрыла глаза. Воображение тут же любезно подсунуло ей образ южного принца. Он смеялся, обнажив заостренные клыки, и пронизывал ее холодным взглядом. Аврора резко распахнула глаза и стала яростно тереться мочалкой, оставляя на нежной коже красные следы.

– Моя княжна, кто ваш будущий супруг? – Тина присела на стул и начала мыть длинные волосы Авроры.

– Южанин, принц Рэндалл… Он и есть мой жених.

– Вы опечалены, княжна? Он молод и весьма хорош собой.

– Тина, он чужеземец… А еще своими заносчивостью и надменностью превосходит северных дворян вместе взятых и разговаривает свысока, будто он не южный принц, а владыка целого мира. – Ее голос звенел от напряжения.

– Простите, если сболтнула лишнего, княжна, но, кажется, вы слишком строго его судите.

Аврора сердито уставилась на служанку.

– Тина, или помалкивай, или уходи прочь. Мне было достаточно разговора с дядей, не хватало еще, чтобы уму-разуму меня учила моя же служанка. – Аврора еще яростнее начала раздирать кожу мочалкой.

– Прошу прощения, моя госпожа… – Тина благоразумно покинула комнату, зная, что ее госпоже необходимо побыть одной.

Закончив с водными процедурами, Аврора закуталась в теплый банный халат и вернулась в свои покои. Она уселась перед туалетным столиком и начала гребешком распутывать непослушные пряди.

Погода за окном испортилась. Яркое солнце скрылось за тучами, ветер уныло завывал в дымоходной трубе. Какая-то птица приземлилась на карниз у окна, и ее жалостный крик заставил Аврору испуганно встрепенуться.

Аврора приложила немало усилий, чтобы отогнать воспоминания сегодняшнего дня. Толку думать о том, что и так неизбежно. Несколько слезинок упало на гладкую поверхность деревянного столика. Она зажмурила глаза, пытаясь сдержать слезы и собраться с мыслями. Ей не пристало реветь, ведь она – гордая дочь Севера.

Но как тяжело было это сделать. Сложно не плакать, когда она лишилась практически всего, что ей так дорого, за слишком короткий срок. Авроре было тринадцать, когда ее отца убили наемники с Островов. Дальше все как в тумане: сочувствующие серые лица на похоронах, заунывные ритуальные песнопения и сгорающее в прощальном костре тело отца, которое она видела сквозь пелену слез… в последний раз. Вскоре после этого Аврора с матерью покинули родное поместье. А через три года не стало и мамы. Кто знает, возможно, она ушла уже давно – когда умер ее муж. Может, еще раньше – когда покинула родные Острова. Аврора видела, как молодая и прекрасная Астория угасала, словно холода Севера день за днем сковывали ее сердце. Пока однажды оно не перестало биться. Родители встретились на небесах, оставив дочь круглой сиротой.

Горькие думы прервал стук в дверь.

– Аврора, ты спишь? – раздался голос тетушки Арии.

– Входите, тетя, я не сплю. – Быстрым движением руки Аврора утерла слезы и выпрямилась на стуле, демонстрируя вошедшей царице гордую осанку.

– Как ты себя чувствуешь, дочка? – Бесшумно ступая по мягкому ковру, Ария подошла к племяннице, забрала гребешок из ее рук и начала расчесывать волосы.

– Вы о том, как я отреагировала на весть о моем скором замужестве? Вы знали? – равнодушно задала она вопрос, ведь ответ ей уже был известен. Казалось, вся семья знала об этом, кроме самой Авроры.

– Да, я знала, но не могла рассказать, твой дядя запретил. Я просила его, чтобы он подготовил тебя к этому. – Слова тети звучали искренне.