Сквозь тьму и свет

– Мне очень жаль, – прошептал Кейлен, позволив своему разуму слиться с сердцем дракона, изо всех сил стараясь его утешить.

Тот, склонив голову и яростно раздув ноздри, коснулся обломков скорлупы кончиком носа. Руки Кейлена задрожали, скорбь хлынула на него из их общей души. Это было очень сильное чувство, шедшее из глубины сердца. Она свила кольца в животе у Кейлена, и по его коже пробежала дрожь. Его мать, отец, Элла, Хейм – все мертвы. Такова была печаль Валериса; хрупкие останки его семьи лежали перед ним. Сломанные. Разбросанные.

Валерис пошевелился, поднял шею и издал ошеломляющий рев, который пронесся над городом точно гром, эхом отразившись от холодных камней. Его вопль был не криком гнева, но горя.

Рев дракона резонировал в теле Кейлена, его волосы встали дыбом. Сердце разрывалось, из глаз брызнули слезы. Плечи дралейда опустились, силы его покинули.

– Что случилось? – громко заорал Эрик, когда они вместе с Вейрилом ворвались в комнату с обнаженными мечами. – Ты не можешь вот так от нас убегать!

Кейлен приложил пальцы к носу и глазам, утирая слезы.

– Ничего… – Кейлен тяжело вздохнул и посмотрел на Валериса. Дракон все еще лежал, закрывая телом осколки скорлупы. – Здесь уже ничем нельзя помочь.

Должно быть, Эрик и Вейрил заметили бегущие по щекам Кейлена слезы и не стали задавать ему новых вопросов.

Избегая взглядов друзей, Кейлен подошел к стоявшему в центре комнаты каменному письменному столу. Его поверхность полностью покрывали разбросанные бумаги, пыль и куски щебня. Из-под обрывков уничтоженных документов виднелся запечатанный алым воском маленький конверт.

Стряхнув в сторону пыль и исписанные листы, Кейлен взял письмо и осмотрел его. На печати стоял символ Ордена, и само послание показалось ему тяжелым, словно это было больше, чем просто записка. Кейлен некоторое время подержал его перед собой, а потом подцепил край восковой печати. Однако она не хотела отходить от бумаги, и тогда он разорвал конверт и вытряхнул содержимое на стол. С легким звоном оттуда выпал круглый кулон и сложенное втройне письмо. Кейлен взял украшение и покрутил его в руках. На обратной стороне выкованного из бронзы кулона он увидел сложную гравировку, а на лицевой, инкрустированной обсидианом, в черной глубине которого горели белые искры – знак Ордена, состоящий из четырех треугольников.

Сжав кулон в правой руке, Кейлен развернул письмо.

Моя дорогая Элуна!

Я оставила больше. Кулон – это ключ.

Всегда помни, даже в тени утраченного мы можем отыскать новый свет.

Твой архонт и друг.

Альвира Сэррис.

– Альвира Сэррис… – прошептал Кейлен, не сводя глаз с начертанного на бумаге имени.

Архонт дралейдов. Из рассказов Тэрина.

– Кейлен, нам нужно двигаться дальше. Остальные ждут нас снаружи.

Дралейд вздохнул, сложил письмо и засунул вместе с кулоном в карман.

– Ладно. Дайте мне пару минут.

Кейлен повернулся и подошел к Валерису, который продолжал лежать возле осколков скорлупы; из горла дракона исходило глухое ворчание. Сияние желтых цветов на потолке придавало золотой отблеск его белой чешуе.

Когда Кейлен подошел к Валерису, он услышал щелчки, а потом что-то увидел краем глаза. Одна из каменных груд пошевелилась, он был в этом уверен.

– Дралейд!

Кейлен почувствовал, как закричавший Вейрил потянулся к Искре, повернулся и увидел похожее на паука существо, висевшее в трех футах над землей на нитях Воздуха. Тварь была величиной с крупную собаку, угольно-черные когти, способные, как показалось Кейлену, оставлять борозды в камнях, блестели на концах восьми ног. Все тело покрывала твердая, как камень, броня из серого хитина. Четыре черных глаза смотрели на Кейлена, а две мощные челюсти могли с легкостью перекусить кость.

– Проклятье, что это такое? – спросил Эрик, бросаясь к Кейлену.

– Я не знаю, – ответил Вейрил. Кейлен почувствовал, что эльф потянул нити Воздуха, которые охватили существо со всех сторон. Последовала серия щелчков, хитиновый панцирь каменного паука вмялся внутрь, и чудовище рухнуло на пол; потекла синяя кровь. – Но нам пора идти, прямо сейчас.

В сознании Кейлена промелькнуло предупреждение. Он отпрыгнул в сторону – хвост Валериса рассек воздух и хлестнул другого каменного паука. Удар был так силен, что рассек надвое панцирь твари и отбросил его на стену.

Однако Вейрилу не повезло. Третий каменный паук выпрыгнул из тени, и одна из ног с когтем попала по икре эльфа. Вейрил закричал и упал на колено. Но прежде чем существо успело продолжить атаку, эльф выхватил меч и пронзил верхнюю часть брони чудовища, тут же вытащив клинок, – тварь рухнула на пол. Она еще падала, когда послышалось повторявшееся много раз щелканье, словно пошел тяжелый стальной дождь. Казалось, звуки доносились со всех сторон и вместе с тем ниоткуда, они прокатились по мертвому городу, словно раскаты грома.

Валерис замер в неподвижности, лишь слегка наклонив голову и внимательно оглядываясь по сторонам. Гребень на его шее стоял дыбом, из груди вырывался низкий сильный рык. Кейлен уловил мысли дракона. Спешка. Гнев. Страх.

– Кератлины! – послышался крик снаружи.

– Валерис, вперед! – Кейлен повернулся к Вейрилу и Эрику, а дракон расправил крылья и вылетел наружу через дыру в потолке. – Пойдем, – сказал Кейлен, поднимая Вейрила с пола. – Ты можешь идти?

Эльф стиснул зубы и кивнул, подтолкнув Кейлена к выходу.

Когда Кейлен, Вейрил и Эрик бежали по ступенькам вниз, груды камней вокруг зашевелились, начали разгибаться ноги с черными когтями.

– Проклятье, что вы там делали? – закричал Фальмин, когда Кейлен и остальные выскочили из посольства.

По всей улице гномы разбились на группы по трое или четверо воинов, а вокруг их отрядов вставали с земли все новые и новые каменные пауки. Рядом уже лежало несколько мертвых кератлинов и гномов.

– Они всюду… – еле слышно прошептал Эрик.

Кейлен проследил за взглядом друга, и сердце у него сжалось, а ужас наполнил тело льдом. Повсюду кератлины пробуждались от спячки. На крышах, в окнах зданий, на боковых улицах. Он смотрел, как существа стряхивали пыль и обломки с хитиновых доспехов и поднимались, чтобы встретить тех, кто потревожил их гнездо.

Слева от Кейлена промелькнуло что-то серое – три кератлина атаковали группу гномов. Один из них упал, его доспехи разрезали, как пергамент, в воздух фонтаном брызнула кровь. Оставшиеся два воина отважно встретили врага, но на них обрушились новые кератлины, которые быстро растерзали несчастных на куски.

– Бегите! – закричал Корик, указывая в сторону Тармона и солдат Белдуара, которые находились немного впереди.

Голос гнома был едва слышен, заглушаемый громким стуком когтей кератлинов по камням. Никто не возражал, все бросились бежать, мышцы ног Кейлена горели, но он заставил себя мчаться вперед. Двух часов сна явно не хватило для восстановления сил, и он начал отставать от остальных.

Кейлен оглянулся на бегу и увидел, как тысячи тварей появляются из дверных проемов и боковых улиц, забираются друг на друга, заполняя улицы хитиновой волной.

Эрик, Фальмин и Вейрил старались держаться вместе рядом с Кейленом, хотя было видно, что Вейрил бежит из последних сил: кровь хлестала из его рассеченной икры. Кейлен ощутил щекотку в сознании – он не понимал, что сделал эльф, окруживший себя нитями Воздуха, – однако Вейрил продолжал бежать, остальное сейчас не имело значения.

Со стороны боковых улиц накатила новая серая волна, ударившая в Тармона и его гвардейцев, – раздался скрежет стали по хитину и когтей по стали.

Прежде Кейлен никогда не видел подобных существ. Они двигались с быстротой молнии и атаковали очередную жертву дружной стаей.

– Мы должны помочь Тармону и его людям! – крикнул Кейлен.

Эрик коротко кивнул, в его глазах застыл мрак: он готовился геройски погибнуть.

У них оставалось очень мало шансов спастись. Кейлен сделал глубокий вдох и позволил разуму Валериса войти в свое сознание. Дракон снизился, готовясь к атаке.

Многие гвардейцы и солдаты лежали неподвижно на земле: им уже было не суждено подняться.

Сзади послышались крики, Кейлен понял, что кератлины настигли гномов, и рискнул оглянуться через плечо. Только Корик и еще двое продолжали бежать вслед за ними. Но уже в десяти футах за гномами катилась волна кератлинов. Тысячи каменных пауков, океан мерзких тварей. Он мчался по главной магистрали, и в него вливались новые реки из боковых улиц.

Кейлен прибавил скорости, страх дал ему силы. Эрик, Вейрил и Фальмин не отставали. Они уже почти догнали Тармона и его воинов.

Их осталось всего семеро.

Ярость овладела разумом Кейлена, когда на окруживших гвардейцев кератлинов сверху обрушился Валерис. Кейлена пронзила острая боль, которую принес попавший Валерису в бок черный коготь врага. Молодой дракон взревел, его челюсти сомкнулись на твари, ломая хитиновый панцирь, и с врагом было покончено в один миг.

Могучие удары хвоста Валериса раскидывали пауков во все стороны, панцири лопались, тела бились о камень. Тармон и остальные королевские гвардейцы сражались бок о бок с драконом, громко выкрикивая боевые кличи.

А затем раздались пронзительные вопли ужаса – из пасти Валериса хлынуло пламя, поджаривая пауков прямо в кипящих панцирях. Но на место каждого чудовища, которое испепелял Валерис, из городских развалин выползало четыре новых. Судя по всему, это место служило гнездом кератлинов, и теперь они пробуждались.

Я должен что-то сделать.

Кейлен потянулся к Искре, чувствуя, что силы его покинули. Руки дрожали, пот заливал лоб и глаза, он ощутил знакомую боль – казалось, она со всех сторон наполнила его душу. Он и без того очень ослабел, у него не было достаточно времени, чтобы прийти в себя. Но выбора ему не оставили.

Он должен себя преодолеть. Не обращая внимания на боль, погрузившись в нее, Кейлен вновь призвал на помощь Искру. Чистая энергия пульсировала у него внутри, нити основных элементалей оживали в сознании. Он натянул нити Воздуха, и знакомое ощущение прохлады наполнило тело.

Кейлен заметил зазубренный кусок металла длиной около двух футов среди развалин соседнего здания, обхватил тяжелый обломок нитями Воздуха, собрал все силы и швырнул его в самую гущу кератлинов. Чудовища заверещали и зашипели, сталь ломала их панцири, синяя кровь лилась на землю. Кейлен упал на колени, не в силах удерживаться на ногах: боль стала сильнее.

– Вставай, дралейд. – Кейлен узнал голос Корика – гном подхватил его за плечи и поднял с земли.

Он с трудом удержал равновесие, споткнувшись о кучу мусора, но почувствовал Валериса на периферии сознания, дракон тоже призывал его держаться. Валерис взлетел в воздух, продолжая поливать огнем орды наступавших кератлинов.

Кейлен ощутил, как находившийся примерно в пяти футах от него Фальмин потянулся к Искре и схватил нити Воздуха. Штурман поднял сотни пауков с земли и швырнул их в стены ближайших зданий, освобождая дорогу Тармону и спутникам.

– Вперед! – закричал Эрик, подбегая к Тармону. – Там мост.

Взгляд Тармона метнулся к телам павших гвардейцев. На ногах оставались лишь четверо, один из них сильно хромал. Лорд-капитан тяжело вздохнул, обхватил за плечи раненого и побежал к мосту.

Пока Кейлен и остальные догоняли их, над отрядом промчался Валерис. В разуме Кейлена росло давление, дракон продолжал изрыгать пламя на пауков, которые бежали за ними по пятам.

– Что это? – закричал Эрик, когда они достигли моста.

На другой стороне виднелся каменный остров, в центре которого возвышался курган. Со всех сторон он был окружен пропастью и, казалось, поднимается из центра мира. Остров соединялся с другими частями города четырьмя мостами – северным, южным, восточным и западным. Западный и северный обрушились, но остальные еще держались.

Никто не ответил Эрику. Они продолжали бежать и преодолели мост так быстро, как только смогли, но стук когтей преследователей становился все громче с каждой секундой.

Ступив на другую сторону, Кейлен остановился.

Дальше бежать было некуда. Кератлины загнали их в ловушку.

– Фальмин, ты мне нужен, – позвал Кейлен.

Долговязый штурман, задыхаясь, подбежал к нему.

– В чем дело? – спросил он.

– Необходимо обрушить мост, через который мы только что пробежали, но я слишком слаб, чтобы сделать это в одиночку. Если я расшатаю камни, ты сможешь уничтожить мост при помощи Воздуха?

Лицо Фальмина озарила улыбка.

– Мне нравится твоя идея. Но нам следует поспешить.

Кейлен кивнул и потянулся к Искре. Она никак не давалась, оставаясь совсем рядом: нити света переплетались между собой, словно дразнили Кейлена. Он надавил сильнее, закрыл глаза, принял боль и позволил всему, что его окружало, стать черным. Почувствовав Искру, Кейлен отчаянно потянул за нити Земли. Ровно с той силой, какая требовалась, – не больше, но и не меньше. Он упал, ноги его уже не держали, и сознание стало тускнеть.

– Дралейд, с тобой все в порядке? – Рука Корика сжала плечо Кейлена, в глазах появилась тревога. – Они уже добежали до моста.

– Да, – ответил Кейлен, кивая гному.

Он ощутил порыв ветра: над ними пролетел Валерис, который резко развернулся и пошел на снижение.

Кейлен почувствовал, как поток воздуха подхватил Валериса, и ощутил растущее давление внутри головы.

Дракон разинул пасть и выпустил струю пламени на бежавших к мосту кератлинов.

И Кейлен вдруг ощутил прилив энергии, не огромный, но его оказалось достаточно. Дралейд уперся ладонями в валун у основания моста. Сосредоточился на нем, зачерпнул силу Искры и направил нити Земли в камень. Волна кератлинов уже достигла середины моста, и они катились дальше, прямо по обугленным трупам своих сородичей.

Кейлен не чувствовал связей между камнями, даже несмотря на полученную от Валериса энергию. Но, если он сумеет их расшатать…

Валерис приземлился за спиной у Кейлена, громко ворча в басовом регистре. Кейлен почувствовал, как камень начал поддаваться и трещать – нити Земли вплетались в мост.

– Фальмин, пора!

Нити Воздуха замелькали вокруг штурмана, как вихрь, видимый только тому, кто способен прикасаться к Искре. Фальмин толкнул нити в пространство над полотном переправы, после чего ударил ими по мосту, точно молотом по наковальне. Конструкция задрожала от силы удара, и кератлины посыпались в пропасть. Тучи пыли повисли в воздухе, в огромной пещере на миг наступила тишина, но мост все еще стоял, и Кейлен испытал укол страха. Я сделал недостаточно.

В следующий момент мост со страшным треском начал разваливаться на части. Звуки оглушительно громкого падения камней отражались от стен пещеры, смешиваясь с пронзительными воплями сотен чудовищ, кубарем летевших в пропасть.

– Сюда! – закричал Тармон, стоявший возле находившегося в центре маленького острова кургана. – Здесь вход!

– Дралейд. – Фальмин потянул Кейлена за рукав. – Нужно идти. Другой мост все еще цел, и они быстро это сообразят. Наши уже ушли внутрь.

Кейлен увидел ведущий в курган круглый туннель, похожий на те, что пронизывали гору. Очень скоро Кейлен, Фальмин и Валерис прошли сквозь арку и оказались в круглом помещении в середине кургана.

Остальные стояли возле большого пьедестала, верхняя часть которого испускала желтый свет. В дальнюю стену были вмурованы четыре каменных кольца. Каждое имело около двадцати футов в диаметре и было покрыто сложной резьбой с глифом наверху. Каменные лестницы перед кольцами вели к центру пьедестала.

– Что это за место? – спросил Кейлен, останавливаясь перед сиявшим постаментом рядом с Тармоном и Кориком.

– Я… – Корик смолк, с благоговением оглядывая пещеру. – Я полагаю, это Сердце Портала… но…

– Я не хочу тебя торопить, Корик, но боюсь, что кератлины очень скоро перейдут другой мост. – Эрик пожал плечами, однако его голос звучал твердо.

– Ты прав. Я сожалею. В одной из легенд говорится, что, вопреки воле богов, Кузнец даровал гномам пять Порталов Сердца – способ быстрого перемещения из одной земли в другую как утешение за то, что они не могут прикасаться к Искре. Но я думал, что это всего лишь легенда.

– Но как нам использовать Портал? – нетерпеливо спросил Эрик.

– Я… Я не знаю.

– Дерьмо! – взревел Эрик и пнул лежащий рядом камешек. – Мы в ловушке.

– Глифы. – Фальмин стоял возле возвышения в центре пещеры. Он провел рукой вдоль сияющего желтого света, исходившего от вершины пьедестала. Его источник выглядел как отполированный хрустальный кристалл, разделенный на четыре четверти, и на каждой имелся свой глиф. – Их всего четыре. И они соответствуют тем, что высечены над кольцами.

– Думаешь, у тебя получится их разгадать? – спросил Кейлен, подходя к Фальмину.

– Не знаю, но нужно попытаться. – Фальмин без колебаний положил руку на один из глифов и нажал на него. Сердце Кейлена замерло, когда часть кристалла сдвинулась вниз. Однако больше ничего не произошло.

– Хм-м-м… любопытно. А мне казалось, что обязательно должно подействовать.

Стоявший рядом с Фальмином Эрик ошеломленно посмотрел на штурмана.

– Ты хочешь сказать, что нажал на сияющий кристалл, находясь среди развалин города гномов, не имея понятия о том, что произойдет?

– Нет… Я нажал на сияющий кристалл, ожидая чего угодно, но только не того, что ничего не произойдет.

Эрик некоторое время молча смотрел на Фальмина, а потом покачал головой и зашагал обратно к входу.

– Куда ты? – спросил Кейлен, схватив проходившего мимо Эрика за плечо.

– Если нам всем суждено умереть, то я намерен это сделать с мечом в руках, – ответил воин, стряхнул с плеча руку Кейлена и ускорив шаг.

– Слишком драматично, не правда ли? – спросил Фальмин, продолжавший изучать глифы на пьедестале.

– Но, дралейд, Эрик близок к истине. Если кератлины войдут в туннель до того, как мы разгадаем принцип работы порталов, нас ждет мучительная смерть, – сказал Тармон, лицо которого стало жестким.

Кейлен со вздохом кивнул и повернулся к остальной группе.

Все смотрели на него – покрытые своей и чужой кровью, потные, грязные. Отчаяние изменило их мысли, в глазах появилось смирение. Кейлен привел их сюда, и теперь они ждали его слов, которые вновь зажгли бы надежду в их сердцах. Но он не знал, что им сказать.

Казалось, Тармон прочитал мысли Кейлена, подошел к нему и прошептал на ухо:

– Слова могут быть красивыми. Но, когда доходит до дела, имеют значение лишь действия, а не речи. Мы с тобой.

Кейлен взглянул на Тармона, но тот лишь кивнул.

Дралейд постарался задвинуть страх подальше и заговорил с максимальным спокойствием:

– Фальмин, продолжай работу с пьедесталом. А все остальные встанут у входа. Мы должны дать ему как можно больше времени.

Послышались стоны и ворчание, но никто не стал спорить. Когда все, кроме Фальмина, вернулись к входу, взгляд Кейлена остановился на раненом королевском гвардейце, которому Тармон помог на мосту. Кровь сочилась из-под его доспехов, и он с трудом ступал на правую ногу.

– Только не ты, друг мой, – сказал Кейлен, положив руку ему на плечо. – Ты останешься с Фальмином.

– Я не могу просто сидеть здесь и ждать смерти, дралейд. Я помогу.

– Да, ты поможешь. Позаботишься о том, чтобы до Фальмина не добрался тот, кто пройдет мимо нас. Понятно?

– Да, милорд, – ответил королевский гвардеец, и в его голосе Кейлен не услышал даже намека на иронию.

Никакой я не проклятый лорд.

– Ты тоже, – сказал Кейлен, поворачиваясь к Вейрилу. – И не говори ничего о чести. Ты не сможешь меня защищать, если погибнешь.

Вейрил после недолгих колебаний кивнул и, хромая, присоединился к Фальмину и раненому гвардейцу. Кейлен не понимал, как эльф все еще умудрялся стоять. Вероятно, благодаря нитям Духа, которые Вейрил продолжал направлять в свое тело. Но решение этой проблемы можно было отложить.

Тармон похлопал его по плечу, когда они вместе шли в сторону входа в туннель.

– Ты хорошо справился, – сказал Тармон, и по его лицу пробежала быстрая улыбка, после чего он заговорил с двумя оставшимися королевскими гвардейцами.

Кейлен покачал головой и опустился на колени рядом с Валерисом, положив руку на чешуйчатую шею дракона.

– Мы не умрем здесь. Я не позволю этому случиться.

В сознании Кейлена прогрохотало согласие дракона, и Валерис толкнул головой его руку. Кейлен не мог не отметить, насколько сильно вырос его дракон, с тех пор как вылупился из яйца. Теперь, если он стоял на всех четырех лапах, его высота в холке была такой же, как у боевого скакуна. Голова вытянулась вперед, рога стали длиннее и острее. Кончик хвоста расширился, на ребрах появились шипы. И с каждым днем Валерис становился сильнее.

Кейлен наклонился вперед и прижал лоб к носу дракона.

– Дралейд н'олдрир.

Из груди Валериса донеслось громогласное рычание, и поток чистой энергии волной прошел через разум Кейлена.

– Они идут! – позвал Эрик.

Почти сразу послышалось щелканье когтей по камням, очень скоро эти звуки усилились до раскатов грома. Стены пещеры содрогнулись: стая пауков приблизилась к куполу.

Кейлен повернулся к Фальмину, который не отрывал взгляда от желтого сияния кристалла на вершине пьедестала.

– Ты должен решить задачу, или нам всем конец!

– Проклятье, давление не помогает! – прокричал в ответ штурман, снова поворачиваясь к постаменту.

Кейлен ощущал каждый удар сердца, его биение о ребра и толчки крови в венах. Он стоял у входа в туннель, Эрик и Тармон заняли позицию слева, а гномы справа. Валерис остался у него за спиной: дракон оскалил зубы, в груди клокотало рычание.

– Держимся вместе, – крикнул Тармон. – Нам нужно защищать вход, так мы сможем уменьшить количество тварей, с которыми придется сражаться одновременно…

– Корик, дай мне руку! – позвал Фальмин, перебив Тармона.

– Я здесь немного занят, штурман!

– Нет, Корик. Мне буквально необходима твоя рука!

Корик посмотрел на Кейлена, а тот, бросив быстрый взгляд на Тармона, повернулся к гному.

– Иди, – коротко сказал дралейд.

Гном застонал и побежал к пьедесталу, где стоял Фальмин.

Эрик вздохнул и нетерпеливо взмахнул мечами: на его лице появилась зловещая улыбка.

– Никогда не думал, что моя смерть будет такой.

– В пещере, с когтем кератлина в груди? – спросил Тармон, и в его голосе Кейлен уловил смех, что выглядело безумием в данных обстоятельствах.

– Нет. Стоя плечом к плечу с дралейдом, драконом, двумя гномами и лордом-капитаном королевской гвардии Белдуара. Одно это уже хорошая история. Жаль, что мне будет некому ее рассказать.

В животе у Кейлена как будто сплелся тугой узел. Он уже видел кератлинов.

Желтый свет пьедестала озарил гладкие, как камень, панцири, когда они хлынули по туннелю. Кровь Кейлена застыла в жилах, когда он увидел, как мерзкие твари налетали и топтали друг друга, в нетерпении злобно шипя, щелкая и стремясь поскорее добраться до жертв.

Кейлен наклонился к Валерису, позволив их разумам слиться.

Я сожалею. Мне следовало действовать иначе.

Дракон издал оглушительный рев, и его ярость пролилась в сознание Кейлена, заглушив грохот когтей кератлинов. Сейчас ум Валериса излучал одно чувство: вызов. Он отказывался просто лечь и умереть.

Кейлен сделал глубокий вдох, задержал воздух в груди и обнажил меч, бросив последний взгляд на тех, кто его окружал, тех, кто доверял ему до самого конца, кто рассчитывал, что он выведет их из лабиринта. Выражения лиц оставались мрачными, что было естественно. Ведь он их подвел.

Кейлен пошатнулся, когда низкий свистящий звук пронесся по пещере, земля дрогнула у него под ногами. С потолка посыпались мелкие камни. Из трещин в своде пещеры вырвались клубы дыма, и вниз полетели уже более крупные куски скалы.

– Портал заработал! – взревел Фальмин. – Быстрее, все ко мне!

Кейлен быстро оглянулся, боясь надолго отводить взгляд от приближавшихся кератлинов. Он разинул рот, когда увидел, что одно из колец наполнилось колыхавшимися волнами желтого вещества – казалось, там бушевало расплавленное золото.

Непрерывная рябь шла от центра желтого водоема, словно камень падал сквозь недавно сформированную поверхность. Кейлен отвел взгляд от кольца и снова посмотрел на вход в туннель.

– Идите, идите скорее! – кричал Фальмин.

Но все остальные смотрели на Кейлена, ожидая от него разрешения уйти, чтобы спасти свои жизни.

Другого шанса у них не будет.

– Отступаем! – проревел Кейлен, повернулся и побежал.

Фальмин, Корик, Вейрил и раненый королевский гвардеец стояли на верхней ступеньке заполненного золотом кольца, отчаянно размахивая руками.

Массивный кусок скалы оторвался от стены в двух шагах слева от Кейлена. Кератлины уже двигались в туннеле. Кейлен продолжал бежать. До кольца оставалось всего двадцать футов.

Он посмотрел направо. Пот лил ручьями с мчавшихся рядом Тармона и Эрика. Их лица исказились от отчаянных усилий.

Пятнадцать футов.

Еще один валун рухнул с потолка, и на этот раз сбил с ног одного из гвардейцев. Кейлен повернулся, чтобы ему помочь, но было уже поздно. Два кератлина проскочили сквозь образовавшуюся дыру в куполе, спрыгнули на грудь несчастного и принялись кромсать его острыми когтями. В глазах Кейлена потемнело, но он продолжал отступление. Валерис его опередил и оказался рядом с Фальмином.

Десять футов.

– Все внутрь! – закричал Кейлен.

Он увидел, что Фальмин колеблется.

Ждать было бессмысленно. Не имело никакого значения, куда вело кольцо. Остаться здесь означало погибнуть.

– Беги, Фальмин! Беги!

Фальмин отчаянно кивнул, а затем запихнул Корика в мерцавший водоем золотой жидкости за кольцом.

Кейлен рискнул бросить еще один взгляд назад. Остальные кератлины уже проникли в пещеру, сотни серых существ, так похожих на пауков, стучали когтями по каменному полу, в их блестящих глазах горел голод.

Юноша с ужасом увидел, как еще на одного королевского гвардейца упал камень, после чего тот оказался заживо погребенным под серыми телами чудовищных пауков.

Кейлен взбежал по короткой лестнице; Фальмин, Корик, Вейрил и раненый гвардеец уже вошли в портал.

– Вперед, вперед, вперед! – крикнул он Тармону и Эрику, положил руки им на спины и втолкнул в кольцо.

Следующими внутрь вбежали два гнома.

– Валерис, проходи! – Дракон не стал спорить и прыгнул через кольцо.

Кератлины уже добрались до нижней ступеньки.

Кейлен повернул голову и прыгнул сквозь кольцо.

Тармон упал на колени, он задыхался. Его зубы стучали, по спине пробежала дрожь. Проход через портал был равносилен прыжку в ледяной зимний океан.

Нужно встать. Сейчас не время лежать на земле.

Тармон стиснул зубы, сжал рукоять меча и с трудом поднялся на ноги. Слева от него стоял штурман, которого била дрожь.

Райкард, эльф, и три гнома находились рядом с ним. Эрик Вирандр припал на одно колено рядом с Тармоном, продолжая сжимать в руках оба меча. Истинный сын своего отца.

Все семеро смотрели на мерцавшее золото, наполнявшее каменное кольцо. Он выглядело точь-в-точь таким же, как то, через которое они только что вошли сюда.

Поверхность водоема пошла рябью, когда с другой стороны появился дракон. Его белая чешуя сияла в золотом свете, пока Валерис складывал крылья на груди и по спирали опускался на большой камень, стоявший в пяти футах от кольца. Тармон залюбовался великолепным существом. Дракон успел вырасти в четыре раза с того момента, как они впервые познакомились. Тогда он казался хрупким. Теперь все изменилось. Задние ноги стали толстыми и мускулистыми, грудь выглядела шире, а зубы, казалось, могли грызть сталь. Он видел, как Валерис атаковал существ в Виндакаре. В том бою он проявил настоящую свирепость. Дракон смотрел на него бледными глазами цвета лаванды, которые производили особенное впечатление на фоне белой чешуи. Я рад, что ты на нашей стороне.

Дракон громко зарычал, когда расплавленное золото снова пошло рябью, и на этот раз сквозь кольцо прошел дралейд.

– Отключай его! – Дралейд пробежал по инерции несколько шагов и упал на колени.

Но тут же вскочил на ноги и взмахнул мечом, рассекая живот кератлина, успевшего протиснуться сквозь золотое сияние вслед за ним.

– Штурман, Корик! – взревел Тармон. – Выключайте проклятое кольцо!

Когда Тармон стиснул челюсти и бросился к дралейду, он увидел, что Райкард и Эрик сделали то же самое. Второй кератлин проник через портал, а за ним и третий. Но затем последовало два быстрых взмаха стали, и оба врага замертво упали на нижние ступеньки.

Тармон вскинул свой двуручный меч, встретил кератлина в воздухе, рассек паука надвое и развернулся, чтобы атаковать следующее чудовище, но в этот момент дракон взмыл в воздух и раздробил панцирь твари мощным ударом хвоста.

Тармон взревел и выпустил меч из руки – ногу обожгла боль, и возникло жуткое ощущение, как будто нечто проскребло по его кости, и в следующее мгновение коготь вышел наружу. Что-то тяжелое ударило в спину, лорд-капитан рухнул на каменный пол, едва успел перекатиться на спину и удержать над собой кератлина, чьи челюсти лязгнули совсем рядом с его лицом. Тварь зашипела и хлестнула когтистой лапой по камню рядом с головой Тармона.

Но злобное шипение тут же стихло, как только живот отвратительной твари пронзил серебристый кончик клинка.

Тонкая струя сине-зеленой крови полилась на вырванный из раны меч, и жуткое существо рухнуло на Тармона.

Отбросив труп чудовища в сторону, Тармон схватился за протянутую руку и вскочил. Золотой водоем внутри кольца исчез, и теперь за ним остался только камень. Десяток кератлинов с разбитыми панцирями валялись на полу, из них медленно вытекала сине-зеленая кровь. Один из гномов лежал рядом, доспехи несчастного были пробиты и рассечены на груди. Сердце Тармона сжалось, когда он увидел безжизненное тело Райкарда. Они не разлучались с ранней юности. Пусть Мать обнимет тебя.

Тармон посмотрел на человека, который помог ему встать, – и встретился взглядом с дралейдом. Юноша был с ног до головы испачкан темной кровью, вокруг глаз образовались темно-фиолетовые круги. Очень многое пришлось им всем наблюдать с тех пор, как пал город, а дралейд видел даже больше других, но его взгляд оставался спокойным, рука твердой. Тармон не мог сказать, кто повзрослел больше: дракон или дралейд.

– Похоже, я уже второй раз обязан тебе жизнью, – сказал Тармон, благодарно склонив голову.

– Не сомневаюсь, что ты десятикратно вернешь долг к тому моменту, когда мы дойдем до Даракдара, – ответил дралейд, губы которого вытянулись в тонкую мрачную линию. – Я сожалею о погибших гвардейцах, лорд-капитан. Мы сожжем его тело, – продолжал Кейлен, кивнув в сторону Райкарда, – если ты пожелаешь. Не хочу, чтобы он остался в пещере и не узнал покоя.

– Я буду весьма признателен.

Кейлен кивнул и подошел проверить Эрика Вирандра и дракона, после чего направился к штурману и гномам.

Тармон смотрел, как дралейд заботливо осматривал каждого и не отходил до тех пор, пока не убеждался, что тот не получил серьезных ранений. Что-то было в этом воине. То, что Тармон редко видел у людей, обладавших могущественной силой. Несмотря на потери и боль, Кейлен сохранил способность сопереживать.