Сквозь тьму и свет

Но стоила ли цена награды? Этот вопрос Эльтор задавал себе каждый день и его же видел в глазах братьев и сестер. Девять. Осталось ровно столько всадников Драконьей гвардии.

Сотни присоединились к их рядам еще в Ильнейне, а на другой стороне сражалось вдвое больше. Выжили только девять всадников.

С той ночи за четыре века не вылупилось ни одного нового дракона – до настоящего времени. Никто не понимал, почему яйца оставались целыми, возможно, все дело в… Может быть, что-то изменилось. Им нужно отыскать нового дралейда и его дракона. Необходимо, чтобы понять.

Эльтор вошел в командный шатер, где обнаружил сидевшего на полу, скрестив ноги, обнаженного по пояс Пелленора, долговязого темнокожего мужчину, состоявшего из жил и мускулов. Он был совершенно лысым, лишь подбородок украшала коротко подстриженная бородка.

– Ты что-нибудь почувствовал? – спросил Пелленор.

– Нет, – ответил Эльтор и налил себе чашку воды из большой хрустальной фляги, стоявшей справа на столе. – Инквизитор еще не сделал доклад?

– Пока нет. – Пелленор открыл глаза и склонил голову, прищурившись и глядя на Эльтора. – Тебя что-то тревожит.

– Я в полном порядке, – резко ответил Эльтор. Казалось, Пелленор всегда улавливал даже самые тонкие изменения в его настроении, что в равной степени приносило пользу и вызывало раздражение. В данном случае Эльтор с трудом скрыл гнев. – Где Меранта? Я не видел ее снаружи.

Пелленор не среагировал на смену темы. Он лишь приподнял бровь, что еще сильнее рассердило Эльтора. Пелленор изогнул нижнюю губу, но не стал спорить.

– Она отправилась на охоту. Лучше это сделать сейчас, пока есть возможность, а уже потом использовать стадо. Никогда не знаешь, когда домашний скот закончится.

Эльтор кивнул, одним глотком опустошил чашу с водой и тут же снова ее наполнил.

Он изо всех сил старался отвлечься от размышлений о новом дралейде, но легче сказать, чем сделать. Почему одно яйцо проклюнулось, а остальные – нет? Этот дракон может оказаться ключом к восстановлению утраченного. Им необходимо его отыскать.

– Почему он хмурится? – спросила вошедшая в шатер Лиина, вытирая руки от крови куском толстой ткани.

– Он переживает из-за нового вылупившегося дракона и его дралейда, – без малейшей паузы ответил Пелленор.

Эльтор бросил на Пелленора хмурый взгляд, но прикусил язык. Как тому удавалось прочесть словно в открытой книге все, что творилось в голове Эльтора, оставалось для него тайной. Но всякий раз оказывалось, что Пелленор не ошибся, вне зависимости от того, рассказывал ему что-то Эльтор или нет.

– Я не переживаю. Просто меня разбирает любопытство, и не более того, – проворчал Эльтор.

Понимающая улыбка пробежала по лицу Лиины, и она игриво подмигнула Пелленору.

Эти двое и поодиночке не были подарком, но вместе неизменно выводили Эльтора из себя. Фейн спрашивал, почему из всех других всадников Эльтор выбрал Лиину и Пелленора в качестве своего правого и левого крыла. В такие моменты Эльтор задавал себе тот же вопрос. Но на самом деле он знал ответ: они были умелыми, верными и, главное, напоминали Эльтору о прежних временах. Другие изменились, но Пелленор и Лиина оставались для него такими же, как раньше. Они не позволили тому, что случилось в Ильнейне, изменить их сущность, оставались верными прошлому, но не оглядывались назад и смотрели только вперед.

Среди других всадников Драконьей гвардии Илькийа и Воранур со временем стали холодными; апатия оставалась единственной эмоцией, которую они испытывали к остальным. Смерть стала их частью. Их капитан, Йормун, был еще хуже. Эльтор предпочел бы, чтобы капитан также погрузился в апатию, но его обуревала жажда крови. Эльтор чувствовал мрак, нависший над душой Йормуна и ставший чем-то материальным. На протяжении многих лет он с невероятной быстротой поглощал Сущности и теперь стал другим человеком.

По правде говоря, остальных трех всадников Эльтор видел редко. Вот что он слышал о них в последнее время: Эрдин улетел на запад, в сторону Арды, Лука отправился в Карвос, а Тивар не покидал Драколдрир уже больше столетия. Эльтор не мог их винить за отсутствие. Тьма становилась все опаснее со времен Ильнейна или Падения, как его стало принято называть. Это слово тисками сжимало его сердце, оставляя горький привкус на губах.

Прошло не меньше часа, прежде чем Инквизиция прислала с отчетом костлявого, ужасно смущавшегося молодого человека с лицом хорька и сморщенным носом, в кожаных доспехах, которые ему не слишком годились. Он явно пришел с недобрыми вестями. Будь новость хорошей, он бы сюда не попал; Инквизитор Рендалл явился бы сам – полная интриг крыса никогда не избегала возможности услышать похвалу в свой адрес.

– Ну? – сказал Эльтор, после того как молодой человек остановился у входа в шатер и молчал в течение двух минут.

Эльтор откинулся на спинку стула и нетерпеливо вздохнул. Лиина прислонилась к шесту шатра, стоявшему в пяти футах, а Пелленор остался на том самом месте, где и был, когда пришел Эльтор – сидел на земле скрестив ноги.

– Я хм-м-м… – Молодой солдат быстро сглотнул и выпрямил спину. – Я здесь, чтобы доставить отчет Инквизитора Рендалла, сэр.

– Продолжай, – сказал Эльтор, жестом предлагая солдату говорить.

– Хм-м-м…

– Командир не любит, когда люди не заканчивают предложения, – пожав плечами, сообщила Лиина. – И на твоем месте я бы с этим завязывала.

Парень снова с трудом сглотнул.

– Инквизитор Рендалл докладывает, что дралейда нет за стенами города, милорд. Он полагает, что дралейд сбежал в Гномий союз по туннелям.

Эльтор стиснул челюсти и встал.

– Во-первых, – сказал он, подходя к молодому солдату, – я не лорд. – Солдат с ужасом посмотрел на Эльтора снизу вверх.

Эльтор прекрасно знал, какая устрашающая у него фигура: широкие плечи и заостренная челюсть вместе с белыми доспехами и черным пламенем всадника Драконьей гвардии на груди. Ему было известно, что по армии циркулировали самые разные слухи. Истории о том, что души всадников Драконьей гвардии столь же черны, как у Фейна. И о том, как их драконы пировали на костях тех, кто изменил Империи. Эльтора не интересовали слухи, но иногда они приносили пользу.

– Во-вторых, он уверен, что дралейд находится в Гномьем союзе?

– Да, милор… – Солдат затрясся. Его губы задрожали, и он снова стал заикаться. – Да, он уверен.

Эльтор посмотрел на молодого солдата и потянул за нити Воздуха, направив их к своим ушам, и теперь все долетавшие до него звуки стали намного громче. Он натянул их, и вскоре его слух заполнил гулкий тяжелый грохот. Сердце солдата стучало так, словно он поднимался в гору в полных доспехах. Ты что-то недоговариваешь.

– Очень хорошо. Оставь нас.

Солдат не заставил повторять дважды. В его глазах промелькнуло огромное облегчение, и он выскочил из шатра прежде, чем Эльтор успел обдумать, стоит ли отдать его Гелиосу в качестве игрушки – неплохой способ отправить послание мерзкому Инквизитору.

– Нужно проследить за посланцем и Инквизитором Рендаллом. Они что-то замышляют, и я хочу знать, что именно, – сказал Эльтор, как только солдат уже ничего не мог услышать.

– Будет сделано, – ответил Пелленор, одним движением поднимаясь на ноги. – Я считаю, что ты прав. Он определенно не все рассказал.

– Есть идеи? – спросил Эльтор, приподняв бровь.

Пелленор задумчиво сморщил губы.

– Да, он не нашел ни юношу, ни дракона, но, возможно, обнаружил что-то или кого-то, кто, как ему кажется, может к ним привести.

– Ты это понял, глядя на испуганного до смерти солдата, который с трудом сумел произнести четыре предложения? – Лиина нахмурилась и покачала головой. – Клянусь, ты все придумал, Пелленор.

Уголки рта Пелленора поднялись вверх, словно его позабавили слова Лиины. Но это не было улыбкой – Пелленор практически никогда не улыбался, – хотя Эльтор не сомневался, что Лиина его развлекла.

– Нет, Лиина, я узнал это за столетия изучения Инквизиторов, наблюдая за их работой и поведением в определенных ситуациях, после чего оставалось лишь применить некое подобие логики. – Он сделал паузу, и в шатре воцарилась тишина. – Кроме того, я получил сообщение от одного из моих информаторов. Он видел, как Инквизитор приказал затащить однорукого эльфа к себе в палатку.

Эльтор молча смотрел на Пелленора, который насмешливо поклонился и вышел из палатки.

– Ублюдок, – сказала Лиина, подняв глаза к небу.

Глава 6. Слова тени

Дален остановился, чтобы немного прийти в себя. Сейчас Сердце Даракдара превратилось в лазарет, где находилось множество раненых, людей и гномов, некоторые из них не имели ни одного шанса долго оставаться живыми, они получили слишком серьезные раны. Два гнома пронесли раненого на койку, стоявшую за Даленом. Его рука была отсечена у плеча, а лицо и шею покрывала черная потрескавшаяся кожа. От его криков по спине Далена пробежал холодок.

Он не сомневался, что в обычное время Сердце Даракдара являло собой замечательное зрелище – город внутри города внутри горы.

Дален представил шум и суету горного королевства, плывущие в воздухе ароматы свежеиспеченного хлеба и ячменного пива, которые смешивались с металлическим привкусом кузниц. Но сейчас все выглядело иначе. Он ощущал запахи пота, стали и обугленной плоти. Тяжелые и вызывавшие тошноту. Гнилостные запахи проникали в горло, и ему казалось, будто он чувствовал их отвратительный вкус.

Он не слышал скрипа колес и смеха детей. Только крики умиравших людей и гномов и рыдания их близких. И все это освещало мягкое сияние необычных сине-зеленых цветов.

В Белдуаре все закончилось очень быстро. Когда драконы начали жечь город, в нем воцарился хаос. Солдаты повернулись и побежали. Они бросали мечи и щиты и мчались так быстро, как только позволяли ноги. Дален не мог их винить. Какая польза от меча и щита против зверя, который поливает тебя огненной смертью с неба? Против чудовищ, способных своим дыханием плавить сталь и сдирать со спины человека кожу? Дален выставил перед собой руки. Они не дрожали, но только благодаря тому, что он специально тренировался. Страх все еще сжимал его сердце.

Отец сидел рядом на низкой каменной стене. Эйсон почти не разговаривал с того момента, когда стало ясно, что Эрик и Кейлен не вернулись в Даракдар. Он просто сидел и молчал.

Через двор к ним направился Тэрин. Даже среди царящего безумия эльф шагал уверенно, а за его спиной развевался коричнево-зеленый плащ. Сине-зеленый свет странных цветов придавал его серебристым волосам оттенок вечности, словно он был духом.

Эльф приветствовал Далена и Эйсона твердо и уверенно.

– Эйсон, они нас ждут, – сказал Тэрин.

Эйсон кивнул, потер ладони и встал. Потом положил руки на плечи Тэрина и Далена и придвинул их к себе.

– Какие бы слова ни прозвучали там, мы отправляемся за Эриком и Кейленом. Они живы и находятся где-то в лабиринте туннелей. Я это чувствую.

На лице Тэрина не отразилось никаких эмоций.

– Как и я. Я с тобой, Эйсон. Мы их найдем.

Отчаяние на лице Эйсона сменилось слабой улыбкой.

– Так и будет, – кивнул он. – А сейчас давайте поговорим с королями и королевами.

У входа в зал совета не стояла стража, что показалось Далену странным, но он решил, что ни у кого не нашлось времени или желания заниматься в эти минуты подобными вещами.

Тэрин распахнул дверь и вошел в зал, жестом предложив Эйсону и Далену следовать за ним.

Дален посчитал бы такое невозможным, но атмосфера в зале была еще хуже, чем во дворе. Впрочем, никто не кричал и не жаловался. Царила тишина. Пахло кожей и благовониями, а не обгоревшей плотью, но на всех давило отчаяние.

Правители Гномьего союза ссутулившись сидели на своих тронах, установленных на возвышениях. Ни один из них даже не попытался приподнять подбородок, когда появились Тэрин, Эйсон и Дален. За ними в шести альковах стояли статуи богов, столь же величественные и строгие, как и всегда. Дален отметил, что Гефесир находился рядом с Герайей. По рассказам отца он уже знал, что это типично для культуры гномов, но все равно выглядело странно.

Король Даймон сгорбился на короткой деревянной скамье, стоявшей у стены слева, пластинчатые массивные доспехи с золотой отделкой все еще блестели у него на плечах. Даже погнутые и покрытые высохшей кровью, они выглядели достойными короля.

Новый главный советник короля Айвон Арнелл стоял перед скамьей, скрестив руки на груди и нахмурив лоб. Великан Азиус сидел на полу, скрестив массивные ноги, и его бледная бело-синяя кожа мерцала в свете цветов. Казалось, он единственный во всем зале не выказывал никаких эмоций.

– Пусть ваш огонь никогда не погаснет, а клинки не затупятся, – сказал Тэрин, слегка наклонившись от пояса в сторону королев и короля Гномьего союза. Гномы что-то пробормотали в ответ.

– Ваше Величество, – Тэрин повторил свой легкий поклон, глядя на Даймона, – вы пришли к какому-то соглашению?

Одна из сидевших на троне гномьих цариц зашевелилась. Седые пряди в ее светлых волосах давали понять, что это Пулроун, царица Азмара. Она вздохнула и слегка расправила плечи.

– В некотором роде, мастер эльф.

Тэрин приподнял бровь и с любопытством посмотрел на нее.

– Они дадут убежище моим людям, – с горечью ответил Даймон. – Но не намерены рассматривать план, направленный на возвращение города.

– В этот день погибло более чем достаточно гномов! – прокричала другая царица гномов, которую все еще возмущало прошлое соглашение.

Дален узнал в ней царицу Элению из Озрина. Ее выдавали огненно-рыжие волосы и висевший на поясе короткий топор. Из чего следовало, что застывшая в неподвижности царица – это Кира из Даракдара, слева от которой сидел царь Хоффнар из Волькура.

– Многие мои люди также погибли, не забывайте, царица Эления. А теперь город Белдуар больше не стоит на страже ваших маленьких… норок. – Даймон прищурился, его слова наполнило негодование. – Мы…

– Мой король пытается сказать, – перебил его Айвон, снисходительно глядя на Даймона, – что, хотя мы вам чрезвычайно благодарны за предоставленные убежища для наших людей, мы не можем сидеть сложа руки, смирившись с потерей нашего дома. Неужели вы с такой же легкостью отнеслись бы к утрате Даракдара? Или Озрина? Мы просим лишь о том, чтобы вы признали, что нам необходимо вернуть Белдуар.

В зале, подобно густому туману, повисла напряженная тишина. Никто не хотел быть тем, кто ее нарушит. Дален совсем немного знал об этикете, когда дело доходило до царских дворов, но не сомневался, что советнику не пристало перебивать короля.

Все глаза обратились к Даймону, но он молчал. Его взгляд застыл на Айвоне. Между ними что-то произошло, но Дален мог лишь догадываться, что именно. Когда стало очевидно, что Даймон не станет при всех отчитывать Айвона, заговорила Пулроун:

– Все это замечательно, лорд Арнелл, но прямо сейчас у нас нет никакой возможности планировать атаку на врага. Вне всякого сомнения, не я одна по пути сюда прошла через двор, заполненный страдающими ранеными. Мы понесли серьезные потери. Нам пришлось обрушить все ветро-туннели, ведущие к Белдуару, для того чтобы Империя не смогла добраться до Даракдара. Сейчас нам необходимо перегруппироваться. И собраться с силами. Только тогда мы подумаем о том, чтобы вернуть ваш город.

Айвон состроил гримасу и медленно склонил голову. Далену показалось, что по лицу советника промелькнуло мрачное выражение. Ранее он не слишком любезно отзывался о гномах, и теперь ему совсем не нравилось, что пришлось так унижаться.

Даймон встал и решил ответить. Он производил сильное впечатление в доспехах, покрытых кровью и грязью.

– Легко произносить такие слова, когда вы сидите на троне, а вашим людям не грозит опасность в их собственных домах!

Кира выпрямилась, и ее глаза загорелись.

– Мы понимаем твое положение короля без королевства, но не забывай, где ты находишься. Ты здесь благодаря деяниям тех, кто пришел сюда до тебя. Мы очень серьезно относимся к заслугам твоего отца и тех, кто правил до него. Каждый должен продемонстрировать свои достоинства. И тебе еще предстоит многое доказать, прежде чем ты сможешь говорить так, как сейчас. Ты прав – это наш дом, и тебе не следует об этом забывать! – Грудь Киры вздымалась и опускалась.

Даймон ничего не ответил. Казалось, ярость сочилась из каждого дюйма его тела, когда он стремительно вышел из зала совета, не дожидаясь, пока его советник последует за ним. Айвон бросил извиняющийся взгляд в сторону Пулроун, но на Киру посмотрел с ненавистью. Затем Айвон коротко поклонился Эйсону и Тэрину и вышел из зала.

Пулроун устало выдохнула, поудобнее устраиваясь на троне, и бросила свирепый взгляд на Киру, которая мрачно смотрела в сторону дальней стены.

– Тэрин Эйлтрис и Эйсон Вирандр. Я сожалею, что данная сцена произошла в вашем присутствии. Впрочем, теперь вы знаете, каково положение дел. Какое участие вы намерены в них принять?

– Мы уйдем, после того как отдохнем, Ваше Величество, – ответил Эйсон, чем изрядно удивил царицу. – Мой сын, Эрик, и дралейд не вернулись. Они находились на последнем ветробежце, который покинул Белдуар. Я полагаю, что-то пошло не так и теперь они оказались в лабиринте туннелей. Я был бы вам весьма обязан, если бы вы предоставили нам проводника.

– Так и будет, Ракина. Наш народ в долгу перед тобой, – сказала Пулроун, и в ее голосе послышалось любопытство. – Но, как вы знаете, сеть туннелей огромна, она проходит под всеми Лоддарскими горами. И там рыщут не только гномы, но и другие очень опасные существа.

– Мы понимаем, Ваше Величество, – ответил Эйсон.

– Очень хорошо, – сказала Пулроун нахмурившись, и вокруг ее глаз появилось множество морщин и складок. – Завтра утром ваш проводник будет готов. А теперь вам следует нас покинуть. Нам нужно многое обсудить.

– Мы так и сделаем. И мы благодарим вас, Ваше Величество.

Царица коротко им кивнула и повернулась, чтобы что-то сказать Элении.

Они выходили из зала совета, когда к ним присоединился Азиус.

– Эйсон, я не смогу сопровождать вас во время ваших поисков. Я отправлюсь к ангану клана Фенрир. Думаю, что они помогут нам в поисках дралейда и твоего сына, если вам не будет сопутствовать удача.

– Меняющие форму? – ответил Эйсон. – Ну, если ты так считаешь.

– Фенриры – благородный клан, и они в долгу передо мной. Благополучного путешествия, друг мой.

– Азиус, – сказал Тэрин, когда великан повернулся, собираясь уйти, – если у тебя возникнут трудности с Фенрирами, скажи им, что пропал сын Разбивающего цепи и он нуждается в их помощи.

Великан с любопытством приподнял брови, но кивнул.

– Я поступлю, как ты говоришь, Тэрин Эйлтрис, сын Элвина Эйлтриса. – И с этими словами Азиус пошел через двор, делая большие шаги своими огромными ногами.

– Встретимся завтра утром на этом месте, – сказал Тэрин, поворачиваясь к Эйсону и Далену. – Я должен еще кое-что сделать.

Эйсон и Дален зашагали через двор, где хорошая природная акустика города внутри горной пещеры усиливала крики умирающих. Дален застыл на месте, когда увидел человека в черном плаще с капюшоном, смотревшего в их сторону. Он неподвижно стоял среди раненых и умиравших. Капюшон был опущен и скрывал лицо, но от его взгляда волосы на затылке у Далена встали дыбом. И, хотя Дален продолжал на него смотреть, мужчина не шевелился и не отводил взгляда.

– Дален, что с тобой?

– Ничего, я… – Мужчина исчез.

Неужели он мне привиделся? Дален последовал за отцом, оглядываясь через плечо. Едва ли он сможет заснуть в эту ночь.

– Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что Кейлен не сумел вернуться? – Данн соскочил с кровати, его лицо исказила гримаса боли, и Тэрин понял, что раны юноши еще не зажили до конца.

Перед сражением не нашлось свободного целителя, и Данн, к его большому сожалению, остался в Даракдаре, предоставленный самому себе.

– Они с Эриком, вместе с Вейрилом и Гейлероном, не сумели вернуться из ветро-туннелей. Мы думаем, с ними что-то случилось, но они живы.

– А откуда вы знаете, что они живы? И почему ты рассказываешь мне это только сейчас? Вы вернулись много часов назад! – Гнев и тревога сменяли друг друга на лице Данна.

Обычно юноша сохранял уверенность в себе. Тэрин никогда не видел его таким.

– Ну это… ощущение. Трудно объяснить, если ты не можешь коснуться Искры. Но все вещи связаны, и иногда ты получаешь возможность их чувствовать. Я ничего не говорил тебе до настоящего момента, потому что мне нужно было сделать многое другое. – Больше Тэрин ничего не сказал, позволив наступить тишине.

– Мы его найдем, – прошептал Данн, обращаясь скорее к самому себе.

– Да, так и будет, – подтвердил Тэрин.

– Это был не вопрос, Тэрин. Мы обязательно его найдем. Я буду готов через полчаса. – Данн схватил кожаную сумку, стоявшую рядом с кроватью, и принялся засовывать туда все, до чего мог достать.

– Успокойся, – проворчал Тэрин, глядя на раненое плечо Данна. Бинты на нем были слишком красными. – Мы выступаем утром, а сейчас я займусь твоей раной.

Даже в лучшие свои минуты юноша вызывал раздражение, но Тэрин вместе с тем почувствовал, как в нем вспыхнула маленькая искра восхищения.

Мужчина прокрался в комнату совершенно бесшумно, не скрипнула даже половица. Одетый с головы до ног во все черное, он был в плаще с капюшоном, который плотно облегал плечи и спускался ниже колен. На поясе висели два ножа, а на бедре – короткий обоюдоострый меч. Он пересек комнату и подошел к кровати Даймона.

Клинок с тихим шорохом выскользнул из ножен, нарушив тишину комнаты. Лишь мгновение прошло, перед тем как этот звук сменил тихий глухой стук меча, пробившего пуховое одеяло.

Сидевший в темном углу Айвон едва сдерживал смех.

– Почти, – прошептал он, поднимаясь со стула.

Мужчина отскочил назад. Айвон просидел в темной комнате достаточно долго, чтобы его глаза успели привыкнуть к тусклому освещению, и сумел разглядеть мрачное выражение лица убийцы. Ноги мужчины с мечом пришли в движение, и Айвону показалось, что тот решил сбежать. Но он шагнул вперед и атаковал.

– Хорошо, – сказал Айвон и, двигая головой из стороны в сторону, направился к убийце.

Его меч оставался в ножнах, поскольку еще не требовался. Мужчина в черном метнулся вперед, направив свой меч Айвону в живот. Тот отступил в сторону, отклонив клинок вниз стальным наручником. Он услышал хруст костей, нанеся удар локтем в лицо наемного убийцы. Того отбросила его сила, а свободная рука прижалась к сломанному окровавленному носу.

– Ты думаешь, что можешь прийти сюда, в спальню моего короля, и убить его во сне? – Айвон повернул голову, чтобы взглянуть на убийцу, который согнулся и попятился.

Однако тут же снова атаковал, и его меч описал дугу. Айвон нырнул вниз, уходя от клинка, и нанес новый удар в сломанный нос, сбив незнакомца с ног. Мужчина упал, но сразу вскочил на ноги, приготовившись к продолжению схватки и сунув руку под плащ. Привыкшие к темноте глаза Айвона увидели сверкнувший в полете нож. Он увернулся, небрежно дернув плечом, хотя и почувствовал, что лезвие слегка задело щеку.

– Неплохо, но я устал играть в игры.

Айвон выхватил меч из ножен и бросился вперед, мгновенно сократив разделявшее их расстояние. Убийца сделал выпад, но Айвон с легкостью парировал первые два удара противника. После третьего меч мужчины в черном со стуком упал на пол. Одним плавным движением Айвон ударил ногой незнакомца в грудь.

Айвон не стал дожидаться, когда тот упадет. Он прыгнул на него, прижав колено к животу убийцы, чувствуя, как треснуло у того ребро после падения на пол. Айвон без колебаний вонзил клинок в плечо мужчины и не остановил движение, даже услышав треск ломавшихся костей. Крик наемника в черном эхом отразился от каменных стен.

– Только не делай ошибки. Ты не покинешь эту комнату живым. Даже не надейся. Но ты сам определишь, насколько болезненной будет твоя смерть. Говори.

Убийца захрипел, пытаясь сделать вдох.

– Ты хочешь, чтобы я поднял колено? Я могу это сделать. – Айвон слегка приподнял колено, чтобы убийца сделал вдох.

– Твой король будет… – Он снова закричал, когда Айвон повернул меч в ране.

– Только не вздумай больше испытывать меня. – Айвон сорвал второй нож с пояса убийцы. – Какое ухо?

Мужчина вытаращил глаза.

– Ч… что?

– Какое ухо у тебя любимое? Я отрежу тебе другое.

Мужчина колебался, а Айвон – нет. Нож оказался острым. Правое ухо убийцы отвалилось легко, но крики рано или поздно должны были разбудить других.

– В следующий раз я отрежу тебе не ухо. Говори.

– Царица. Эления.

Айвон кивнул. Он получил ответ.

– Пусть Мать тебя обнимет, – сказал он, вонзив нож убийцы тому в шею.

– Ты думаешь, он сказал правду? – спросил Даймон, входя в комнату вместе с Даленом Вирандром.

Юноша их предупредил. Он сказал, что видел в Сердце странного человека, который следил за Даймоном.

Прошедшие годы научили Айвона одной вещи. Когда речь идет о безопасности твоего короля, никакая реакция не является избыточной. Извини, мой друг, я буду защищать Даймона до последнего вздоха.

– На самом деле я не знаю, Ваше Величество. Он мог солгать, чтобы спасти свою шкуру. Мог сказать правду. Но одно не вызывает сомнений, – продолжал Айвон, вытаскивая клинок и поднимаясь на ноги, – в этом городе происходят события, о которых мы даже не догадывались.

Дален сидел на низкой каменной стене, окружавшей фонтан в центре площади, прямо перед массивными деревянными дверьми, что отделяли Сердце от остальной части города. Фонтан украшала статуя Герайи, изливающей Воды Жизни, – богиня наблюдала за двором. Истории о богах всегда интересовали его больше других историй, которые рассказывал отец. Говорят, боги были древней расой, давшей жизнь известному миру. Йотнары называли их Энкара.

Тонкие нюансы верований гномов всегда интриговали Далена. Как и в обычных религиях, Герайя являлась «Матерью», дававшей жизнь и принимавшей мертвых. Варин был «Отцом», защитником всех, дарившим солнце. Хотя, соответственно вере гномов, Герайя была единственной богиней, кроме бога – покровителя гномов Гефесира, «Кузнец» удостоился статуи у дверей в зал совета.

Оторвавшись от размышлений, Дален обратил взгляд на пустой двор. Со вчерашнего вечера тот очень сильно изменился. Большую часть раненых переместили еще ночью, ведь Сердце – не самое подходящее место для исцеления. Некоторых перевели во временные лазареты на территории Даракдара, других увезли дальше в горы, в города Волькур, Азмар и Озрин.

Теперь, когда раненых здесь больше не осталось, гладкий камень дочиста отмыли, исчезла отвратительная вонь сгоревшей плоти и пота – ей на смену пришел сильный аромат сока бримлока, и острый медицинский запах обжег ноздри Далена, когда он сделал глубокий вдох.

Слабый шум водопада доносился из центра города от главных ворот и эхом разносился по пустому Сердцу. Далена застало врасплох то, как звук перемещался по улицам. У него едва не началась клаустрофобия, поскольку шумы резонировали в лабиринте туннелей и массивных помещений. Это лишь подчеркивало то, что весь город окружали мили сплошного камня. Стоило убрать золотые купола, широкие арки, украшенные бриллиантами колоннады и другие чудеса, созданные гномами, ты оказался бы в гигантской гробнице.

Дален тревожно рассмеялся от этих печальных мыслей. В туннелях будет еще хуже.

Он никогда не был любителем замкнутых пространств, но и сидеть на одном месте ему не нравилось. Кроме того, где-то там находился Эрик. Дален решил, что не станет ждать, опустив руки, когда в нем нуждается брат. Дален услышал шаги двух эльфов задолго до того, как они свернули за угол и появились во дворе. Обычно Алеа и Лирей были полны жизни. Казалось, они просто обожали дразнить Данна, что всякий раз доставляло удовольствие Далену. Но сейчас на лицах у обеих застыло мрачное выражение, не оставлявшее места для радости.

– Мы скоро отправимся в путь? – спросила Алеа, поставив ранец на землю возле ног.

У каждой эльфийки при себе имелся белый лук с кожаным колчаном, закинутым через плечо, а на поясе висел меч, почти не отличавшийся от того, что был у Кейлена. Поверх кожаных доспехов они надели длинные зеленые плащи. Две части кирасы состояли из толстой кожи, по всей поверхности которой был выткан замысловатый узор. Плечи плащей струились с высоких латных наплечников.

– Как только мой отец вернется с проводником, которого обещала ему царица Кира, – ответил Дален.

Лирей кивнула и села рядом с Даленом на низкую стену.

– Все в порядке? – спросил он.

– Нам не следовало разделяться с дралейдом, – ответила Лирей.

– Вы не можете винить себя за это. Шло сражение, город горел, мы терпели поражение, – сказал Дален.

– Ты не понимаешь. – Лирей вздохнула и опустила глаза в каменный пол.

Дален не ответил. Она была права: он не понимал.

– Гейлерон и Вейрил так и не вернулись, – сказала Алеа, сложив руки на груди и нахмурившись.

– Возможно, они вместе с Кейленом и Эриком. Мой отец и Тэрин уверены, что они живы.

– Может быть. Я надеюсь, что дралейд жив. Все пришло в движение, – сказала Лирей. – Фигуры на игровой доске веками оставались на месте. Нам предстоит принять будущее с дралейдом на нашей стороне или без него. Ну я бы хотела, чтобы он был с нами.

Дален согласно кивнул. Он не знал, что сказать. Ему не удалось избавиться от обиды, которая его не покидала. Они тренировались всю жизнь – он и Эрик, оба. И неизменно следовали за отцом. Детство они провели с мечами в руках, учились сражаться. А потом, когда все началось, ему пришлось уйти на второй план, уступив тому, кто подвернулся совершенно случайно. Это казалось ему несправедливым.

Ко всему прочему Кейлен винил его в том, что Риста захватили в плен. Можно подумать, у меня был выбор.

Послышался звон кольчуги, к ним подошли Эйсон и гном в полных доспехах, за которыми следовала маленькая армия. Топот пятидесяти кованых сапог эхом отражался от скальных стен Сердца, подчеркивая окружавшую их пустоту.

– Нимара, это мой сын Дален. – Эйсон сжал плечо Далена, представляя его гномессе, которая стояла рядом с его отцом.

Она была на фут ниже Далена, светлые волосы заплетены в косу, украшенную золотыми, бронзовыми и серебряными кольцами. Поверх блестящей кольчуги она надела тяжелые прямоугольные доспехи, а за спиной, на петле, висел обоюдоострый топор.

– Пусть твой огонь никогда не погаснет, а клинок всегда остается острым, Нимара.

Гномесса улыбнулась и повторила приветствие, обменявшись такими же словами с эльфами.

Дален повернулся в сторону остальных гномов и вопросительно приподнял бровь.

– Гномы не верят, что мы справимся сами?

– На самом деле, – ответил Эйсон, – кроме самой Нимары все остальные добровольцы. Складывается впечатление, что титул дралейда все еще очень важен для народа гномов. Каждый из них хочет помочь в поисках. Желающих оказалось намного больше, но мне пришлось оставить большую часть. Мы не можем вести с собой целую армию в лабиринт туннелей.