Мертвый Шторм. Предыстория (18+)

– Хотел посмотреть, смотри, – спокойным голосом произнес Проводник.

– Понял, понял, – сразу успокоился Леха, – оружие у тебя есть, значит, не мутант.

– Эй, Проводник, хватит, он все понял, – попросил Сэм.

Проводник отпустил Стервятника и отошел в сторону. Клинок, который только что был приставлен к горлу Лехи, плавно спрятался обратно в рукав пиджака.

– Вот мутантище… – держась за шею, сказал Стервятник.

– Нет, он не мутант, – наконец произнес Николай, который все это время наблюдал за происходящим. – Можете успокоиться. Если бы не его способности, может, мы бы до вас и не добрались.

– То есть, ты знал о его… особенностях?

– Разумеется. Я сам тоже долго не мог в это поверить. Когда Проводник впервые пришел к нам без оружия в гражданской одежде, мы его приняли за ничего не понимающего сумасшедшего. Но потом он показал нам пару своих фокусов, и мы поняли, что ничего не понимающие тут только мы.

– Но как это работает?

– Я не смогу вам это объяснить, – невозмутимо ответил Проводник. – Я просто чувствую энергию и управляю ей, но, чтобы это понять, надо быть таким же, как я.

– Вот-вот, – согласился Медведев. – Он нам точно так же объяснял. Поэтому просто примите это как данность.

Раздался вой, высокий, пронзительный. Главные уборщики улиц Мертвого Города от трупов. Падальщики. Кем они были до Катастрофы, сказать практически невозможно. Говорят, что они произошли от домашних грызунов, вроде мышек или хомячков. На вид они были совершенно непонятными: не то крыса, не то червь, не то странный слизняк. В единицах безобидны, но, когда набрасывались толпой, хуже пираний.

– Все, пора уходить, и поскорее, – сказал Сэм. – Скоро тут будет большая пирушка, и боюсь, если мы тут задержимся, то станем на ней десертом.

Дрезина оказалась хоть и ручная, но гидравлически усиленная, и приводить ее в движение было легко. Группа очень быстро перешла на основные пути и выехала из-под эстакады. Взгляду открылся потрясающий вид: большая парковка торгово-развлекательного комплекса «Европа», на которой сейчас стояли сотни остовов автомобилей, однажды приехавших за покупками и оставшихся здесь навсегда. Над парковкой возвышался сам торговый центр, который после Катастрофы представлял большую ценность для жителей ЭлектроСоюза: первые годы они «одевались» именно здесь.

Сегодня же внутри не только не осталось ничего полезного, но и добавилось опасного. На крыше обустроила себе гнездо самка черного ворона. Они более живучие и крупные, чем мужские особи, и единственное, что было хорошего в таком соседстве, это то, что они в основном предпочитали следить за своими птенцами, а не нападать на кого попало.

Торговый центр миновали быстро, и вскоре дрезина уже двигалась мимо некогда грандиозного центрального стадиона по правую руку. Некогда – потому что сейчас его полностью поглотили заросли мутировавшего плюща. После Катастрофы в здание попала молния и случился пожар, который бушевал несколько дней и освещал половину Мертвого Города ночами. Стадион выгорел дотла, оставив после себя лишь скелет металлоконструкций и пепельное поле на километр вокруг. Вкупе с радиоактивным фоном, это создало идеальные условия для роста плюща, который сначала обвил металлический каркас, а затем занял и всю площадь паркинга.

С другой стороны дороги находился лес. Он был здесь и до Катастрофы, и со временем просто стал плотнее. За ним располагался невероятных размеров памятник, который открылся взору уже через километр. Исполинская статуя женщины с мечом, которая показывала свободной рукой в сторону, будто призывая к бою. Родина-Мать. Символ мира, возведенный в честь великой победы в мировой войне. Нет, не в той войне, которая превратила мир в пустующую груду руин, полную уродливых тварей, а в той, что была намного раньше. Последняя война в истории человечества, после которой люди смогли восстановить привычный образ жизни. Но так ничему и не научились. Спустя десятки лет они вновь захотели кому-то что-то доказать, но в этот раз все пошло не так. Как эта статуя вообще уцелела в судный день и простояла столько лет, когда высотные дома были похожи на решето, оставалось загадкой. Одно из самых высоких строений в городе, находящееся на самой высокой точке, даже не потрескалось. На фоне темного, сейчас уже плотно затянутого тучами неба, ее черный, едва различимый силуэт одновременно пугал и завораживал. Путники молча смотрели на нее, сбавив ход дрезины.

Момент прострации прервал Проводник:

– Думаю, моя информация будет вам сейчас полезнее, чем изучение памятников.

– Что чувствуешь? – спросил Николай.

– Подъезжаем к Кольцу. Твари у самого центра кольца. Но самого Эпицентра я почему-то там не чувствую.

– Что это значит? – напрягся Медведев.

– Не знаю, как объяснить, будто помехи какие-то. Возможно, Эпицентр сейчас не активен, поэтому я плохо понимаю его расположение.

– Чувствует он, экстрасенс хренов, – тихонько буркнул Стервятник.

– Советую прибавить ход, – проигнорировал его Проводник, – похоже, они поняли, что мы тут.

Путники налегли на рукояти, и дрезина ускорилась. Впереди показался небольшой мост над железнодорожными путями, по которому предстояло проехать, чтобы попасть на станцию «Площадь Возрождения». Сэм даже удивился, как быстро они двигались. Такими темпами на «Баррикадах» можно оказаться за каких-то пять минут. Однако Сэму совершенно не нравилось такое затишье – и, как оказалось, не зря. Не прошло и минуты, как Проводник выкрикнул:

– Кольцо расширяется! Эпицентр засек нас!

– Ускоряемся! Быстрей, быстрей, ребята! – скомандовал Николай, напуганный не на шутку.

Ускорились настолько, насколько это было возможно. И глазом моргнуть не успели, как дрезина уже промчалась через мост. Путь впереди пролегал прямой и без особых возвышенностей, поэтому все еще имелся шанс проскочить Кольцо. Слева, за широкой автодорогой, промеж корявых полуголых деревьев стали проглядываться привычные пятиэтажки, а справа, за железнодорожными путями – первые корпуса завода «Красный Октябрь». Самая большая база Альянса действительно выглядела так, будто военные покидали ее в спешке: брошенная техника, разбросанные ящики и мешки с песком. Но даже в таком состоянии она выглядела внушительно. Искателю их базы всегда казались неприступными крепостями, и он никак не мог поверить, что обычные дворовые псы с легкостью вытеснили с одной из них самую сильную касту метро.

Первого пса Сэм заметил, когда тот вышел из-за угла одного из корпусов и громко взвыл. Еще секунда – и за ним вышел второй. Затем третий. После чего они стали появляться отовсюду. Из-за каждого угла, из каждого дверного проема и ящика. Сотни псов, а еще через несколько минут уже тысячи. Мутантов вылезло так много, что планктоны в университете уже казались Сэму не более чем маленькой шайкой.

– Черт, сколько же их тут? – спросил Сэм, не сбавляя темпа.

– Сэм, не считай их. Теперь это единый организм. Все они двигаются, как один коллективный разум, – ответил Николай.

Искатель присмотрелся и заметил, что Николай прав. Ни один из псов не выскакивал вперед и не пытался броситься в сторону группы отдельно от остальных. Мутанты приближались к рельсам ровной линией, шаг в шаг. Ускорять дрезину было уже некуда. Рычаги почти выскакивали из рук. Проскочить завод, не вступая в бой с псами, уже не получится, а до «Баррикад» еще целая станция.

– Я попробую сбить их с толку, – сказал Проводник и достал из недр костюма дымовую гранату М18.

– Нифига себе, ты где достал эту экзотику? – удивился Леха.

– Не время, потом расскажу! – он выдернул чеку и воткнул ее между двух балок задней части дрезины.

Раздался едва слышимый хлопок, и позади появился длинный шлейф белого дыма. Сэм не сразу понял, как это может помочь, ведь псы не преследовали, а подходили сбоку. Но мутанты вдруг стали замедлять ход. И только тогда до Сэма дошло, что псы действительно единый организм. Шлейф едкого дыма не позволял тварям позади выйти на пути. Поэтому двигаться идеальным строем псы уже не могли. Это выиграло немного времени и дало возможность проехать чуть дальше, но вскоре твари сменили тактику, и линия разорвалась. Псы, которые находились перед дрезиной, стали выскакивать прямо под колеса, пытаясь замедлить ее ход.

– Черт, да они камикадзе! – выкрикнул Медведев. – Мы не сможем так долго двигаться, Сэм, расчисти путь!

Искатель отпустил рычаг и, развернувшись, стал стрелять по псам на путях, особо не целясь. Их было так много, что каждая пуля находила свою цель. Но одного автомата явно не хватало. К Искателю присоединился Стервятник. Он схватил «сайгу» и открыл огонь прямо от бедра. Сталкеры начали в прямом смысле прорубать себе дорогу.

– Не останавливаться! – выкрикнул Николай Проводнику, который хотел тоже встать и использовать свои способности. – Хорошо идем, нельзя сбавлять темп!

Патроны быстро заканчивались. Сэм вставил последний рожок. Заряжать новые просто не было времени. Такая же ситуация была и у Лехи. Сталкеры никак не рассчитывали стрелять без перерыва несколько минут. Выпустив последнюю пулю, АК жалобно щелкнул. Территория завода справа уже закончилась, но тварей меньше не становилось. Сэм быстро повесил свой автомат на плечо и взял две последние гранаты. Рядом замолчал и Лехин карабин тоже.

– Сука! – выругался Стервятник и дал прикладом одному из псов, зацепившемуся за борт.

На счастье, пути немного пошли под уклон, проходя под мостиком автодороги. Псов здесь не было, и у группы появилось несколько свободных секунд. Искатель выдернул чеку и, зажав рычажок гранаты, приготовился. Выждав пару секунд, пока дрезина выйдет из-под моста, он кинул гранату в толпу мутантов, которая уже выжидала на путях. Взрыв прогремел всего в нескольких метрах впереди, но псов было так много, что они полностью поглотили осколки. Дорога очистилась всего на несколько метров. Искатель выдернул чеку второй гранаты, как вдруг почувствовал резкую боль в ноге. Пес, который пытался запрыгнуть на дрезину, не успел ухватиться, но своей когтистой лапой резанул сталкера чуть выше колена. Порез оказался не критичным, однако от неожиданности Сэм выронил гранату куда-то под дрезину.

– Твою ж медь! – лишь успел выкрикнуть сталкер.

Взрыв…

Единственное, что успел заметить Сэм, это то, как дрезину переворачивает ударной волной. Твари, которые на этот момент уже начали залезать на транспорт, сейчас разлетались в стороны. Искатель упал на потрескавшийся асфальт и ударился головой. Стекло противогаза треснуло, чудом не разбившись. В глазах поплыло, на мир стала опускаться темная пелена. Сталкер перестал понимать, что происходит вокруг. Неподалеку послышались звуки выстрелов. Он попытался встать, но даже не смог поднять головы от асфальта. Руки ослабли и стали свинцовыми. Последним, что сталкер услышал, были невнятные выкрики Проводника…

– Таким образом, мы видим, что образование индукции в данном случае невозможно, – закончил свой долгий монолог преподаватель физики – пожилой мужчина лет пятидесяти, в очках и с вечно хмурым морщинистым лицом. Сделав короткую паузу, он дал студентам возможность записать свежие формулы с доски и продолжил:

– Итак, записываем новую тему…

– В общем, разбуди меня, когда все закончится, – сказал Леша и улегся прямо на парту.

Семен посмотрел на своего друга и подумал, что с его стороны так вести себя было довольно самоуверенно. Хотя спать Рыбакову хотелось не меньше, ведь этой ночью он совершенно не выспался. В аудитории посвежело – из окна подул прохладный ветерок. На улице вовсю играла запахами и красками весна. Сочная, зеленая листва на деревьях и молодая трава наполняли все вокруг ароматом свежести. Даже проспект под окнами, который первую половину сезона казался грязным и серым, сейчас блестел чистыми, вымытыми машинами, отражающими лучи яркого света. Сидеть и записывать лекцию, когда за окном такой вид, Семену совершенно не хотелось. Он отложил ручку и достал телефон. Зайдя в раздел смс, Рыбаков увидел сообщение Наташи:

«Хватит сидеть в интернете, обманщик :) Езжай на учебу, а еще лучше обратно ко мне! Люблю, жду»

Семен не понял, о чем речь, но посчитал, что просто не выключил свой ноутбук дома. От полученного сообщения ему стало немного теплее на душе, и он улыбнулся. Мир засиял еще ярче. Сейчас Рыбакову меньше всего хотелось сидеть в этой скучной аудитории. Немного подумав, он набрал ответ:

«Я тоже тебя люблю. Знаешь, лучше ты выходи из дома. Встретимся на Комсомольской».

Палец Семена завис над кнопкой отправки. Наташа жила всего в пяти минутах ходьбы от станции подземного трамвая. Семену идти туда чуть дольше, но ему не нужно собираться. Поэтому, если он выйдет прямо сейчас, то уже минут через пятнадцать снова увидит свою возлюбленную. Нужно только найти повод для преподавателя. Хотя на самом деле, Семен был готов плюнуть на все и просто выйти без всяких объяснений.

Так и не успев отправить сообщение, он вдруг заметил на себе взгляд преподавателя.

– Молодой человек, может, вам не интересно? – произнес тот.

Рыбаков не нашел, что ответить, и просто убрал телефон в карман. Преподаватель грозно смотрел на него пару секунд, после чего повернулся к доске и продолжил чертить график, попутно рассказывая новый материал. Странно, что он заметил именно Семена, в то время как Леша все так же продолжал спать на парте, как ни в чем не бывало.

Достать телефон никак не получалось – преподаватель то и дело посматривал на Семена, но, спустя минут десять, он наконец забыл про студента и начал увлеченно выводить большую формулу. Подождав еще несколько минут для верности, Семен смог незаметно вытащить заветный смартфон. Пригнувшись, Рыбаков разблокировал экран и перешел в раздел смс. Открыв не отправленное сообщение, он снова было потянулся пальцем к кнопке «отправить», как вдруг громкий звук низко пролетевшего истребителя мощно ударил по стеклам аудитории. Рыбаков повернул голову в сторону окна, и дальше все начало происходить как в страшном сне.

Аудиторию потряс громкий взрыв. Уши заложило сразу, затем в сторону Семена полетела волна осколков, разносимая огненным шаром с того места, где раньше находилось окно. Рыбаков инстинктивно нырнул под парту буквально за миг перед тем, как сверху просвистели смертоносные частицы. Но ударная волна оказалась настолько сильной, что парту откинуло в сторону, а вместе с ней и Семена. В глазах потемнело, а глухая тишина из-за заложенных ушей сменилась звоном. Зрение восстановилось лишь спустя несколько минут, и Семен смог оглядеться.

Картина ужасала. В стене многоуровневой аудитории зияла огромная дыра, а с потолка сыпалась каменная крошка и падали обломки бетонных перекрытий крыши. Людей вместе с партами разбросало в разные стороны, а тех, кто сидел ближе всего к месту взрыва, разорвало на куски. Рядом с Семеном лежал одногруппник с пробитой головой, а на ярус ниже девушка вся в крови прижимала к себе свою же собственную оторванную руку. От увиденного Семена начало тошнить, но он с трудом удержал позывы. Вся эта кошмарная картина сопровождалась полнейшей тишиной, наполненной только звоном в ушах. Однако, когда слух наконец вернулся, стало только хуже. Помещение заполнили крики боли и плач, который перебивался свистящими звуками пролетающих истребителей и громкими хлопками взрывов где-то в отдалении. А в окончательную какофонию это все превращали сирены сигнализаций припаркованных машин.

Семен сидел абсолютно потерянный. Тошнота и страх сменились шоком и параличом. Он будто находился в каком-то бредовом сне, за которым можно было только наблюдать. Вдруг к нему подбежал Леша.

– Вставай, вставай быстрее. Нужно валить отсюда нахрен! – закричал он. С головы друга капала кровь, но Семен не мог понять, его ли она или чужая.

– Телефон… – попытался выговорить Семен, – где мой телефон?

– Какой нахуй телефон, ты ебнутый, не понимаешь, что происходит?!

Алексей схватил Семена за руку и рывком поставил на ноги. Семен в ужасе осмотрел себя, но все оказалось не так уж страшно. Каким-то чудом у него не оказалось никаких серьезных ранений. Леша начал быстро спускаться по ступенькам к выходу из аудитории.

– Бежим в подвал, Сем!

Адреналин, наконец, хлынул в кровь, и сознание начало ускоряться. От ступора не осталось и следа. Рыбаков быстро схватил сумку, которая валялась неподалеку, и осмотрелся. Нет, в этом бардаке из обломков и личных вещей на полу телефона ему точно не найти. Нужно как-то связаться с Наташей, но сейчас это казалось почти невозможным.

Алексей еще раз одернул его:

– Пошли, блядь, хватит стоять!

– Стой, нам нужно в метро, не в подвал!

– Фантастики начитался? Зачем?

– Не знаю, что за херня происходит, но, если будет ядерный удар, быть погребенным в подвале я не хочу. У нас есть время добраться до станции. На «Комсомольскую».

– Ладно, ладно, черт с тобой, только валим! – снова выкрикнул Леша и побежал к двери.

Семен еще раз быстро осмотрелся вокруг: кто-то пытался перевязать открытую рану в животе, кто-то кричал и бегал от одного конца аудитории к другой, держась за окровавленное лицо. Хотя Семену хотелось поскорее уйти отсюда, внутри него происходила настоящая борьба. Он не мог вот так оставить людей без помощи. Леха еще раз дернул его за руку и силой потащил к выходу:

– Да елки-палки, харэ тупить! – кричал он.

– А как же остальные? – спросил Рыбаков.

– Ты что, Мать Тереза? Или Доктор Стрендж? Кому можно было хоть как-то помочь, я уже помог, остальные… им мы точно никак не поможем, а только отправимся следом. Пошли, пока второй удар не накрыл!

Все мысли в голове Рыбакова спутались. Но, тем не менее, времени на их разборку не было. Леша был прав, оставаться тут было не безопасно. Семен тряхнул головой и последовал за своим другом…

Глава 4 – На грани

– Он очнулся, – послышался женский голос совсем близко. После чего последовал звук открывающейся двери.

– Наконец-то! Я уже думал, что все, – ответил знакомый мужской голос.

Сэм открыл глаза. Сквозь туман в голове осознать окружение не получалось. Пока он лишь понимал, что лежал на старой пружинной кровати в одних армейских штанах, обклеенный в области груди множеством датчиков. Голова раскалывалась, а тело заполнило ощущение, будто по нему несколько раз проехались катком.

Лишь спустя пару минут сознание восстановилось, и мозг смог анализировать происходящее. Искатель осмотрелся. Он находился в небольшой комнате без окон, освещаемой одинокой лампой накаливания. Интерьер был небогат: кровать, на которой лежал Сэм, большая белая медицинская тумба рядом и монитор на высокой железной подставке, от которого шли провода до датчиков на теле.

Напротив сидел Стервятник.

– Сэм, ты как? – спросил он.

– Да вроде… терпимо. Где мы?

– Мы на «Баррикадах». База Альянса.

Сэм прокрутил в голове последние события. Дрезина, нападение псов, взрыв. Он спросил:

– Как мы выбрались?

– Да черт его знает, – ответил вдруг вошедший в комнату Николай с забинтованной головой и грудью, – везение! Граната рванула у станции «Гимназия №14», где находились наши парни. Проводник в последний момент успел вырубить мутантов вокруг своими магическими фокусами. Это дало возможность ребятам пробиться к нам.

– Проводник выжил?

– Да, но он без сознания. Пока никак не может прийти в себя. Похоже, он потратил много энергии… или что там у него.

– Мана закончилась. Кто бы мог подумать, что этот магический черт спасет нам жизнь, – еле слышно произнес Стервятник.

– И это помогло? – спросил Сэм.

– Не только это. После взрыва гранаты, когда дрезина слетела с рельсов, псы по каким-то неясным причинам из организованного организма снова превратились в трусливых овощей. С ними стало намного легче справляться.

– Интересные пироги…

– Эпицентр, наверное, решил, что мы погибли в результате взрыва, и отпустил контроль над псинами.

– Граната… – пробурчал Искатель и потер себя за саднящий затылок. Похоже, ударился он нешуточно.

– Сэм, не вини себя. Она лишь помогла нам своим взрывом. Если бы этого не произошло, псы, пожалуй, порвали бы нас прямо на дрезине. Можно считать это счастливым стечением обстоятельств.

– Я могу встать?

– Да, конечно, сейчас приведу сестру, – ответил Николай и вышел из комнаты.

Буквально через несколько секунд Медведев вернулся вместе с женщиной лет тридцати. Она подошла к монитору, сверила показания, после чего отсоединила от сталкера датчики.

– Теперь можно, – сказала она.

– Где моя одежда? – спросил Сэм, после того как осмотрел себя и увидел на себе только больничные штаны. – И где снаряжение, оно уцелело?

– Из одежды футболка на стене, – Николай показал рукой через плечо, – остальное мы отдали на стирку и восстановление, весь комплект сильно пострадал. Поэтому пока чувствуй себя как дома. Тапочки с зайчиками не предлагаю, но вот ботинки под кроватью. Когда отправитесь на дело, выдадим остальное.

– Понял, – ответил Сэм, встал с кровати и быстро надел футболку и ботинки. Кроме головы заныла нога, которую поранил пес.

– Какой у нас план действий? – присоединился к разговору Леха.

– Сейчас мы проследуем в наш научный отдел. Там, если вы готовы, мы проведем вам инструктаж и обеспечим необходимым оборудованием. Конечно, если вам нужно время прийти в себя, мы вам его предоставим…

– Не нужно, мы готовы, – перебил Сэм. Стервятник одобрительно кивнул.

Николай встал, подошел к двери и открыл ее.

– Что ж… Я бы рекомендовал вам все-таки восстановиться, но… прошу за мной, – сказал он и вышел из комнаты.

Миновав несколько комнат, коридоров и лестничных пролетов, группа оказалась у больших двустворчатых дверей с красивой вывеской: «Научный центр Альянса». У входа стоял небольшой угловой стол с дежурным. Он встал и козырнул Медведеву. Тот кивнул в ответ и открыл двери в научный центр.

За ними оказалось просторное помещение. Судя по его размеру, ранее оно использовалось как склад или что-то вроде, но сейчас от прошлого не осталось и следа. Сэм словно попал в научно-фантастический фильм: всю площадь помещения делили на секции стеклянные панели, белый кафель на полу, яркие лампы дневного света под потолком, в каждой комнате научное оборудование и большой стол с пробирками. Туда-сюда сновали десятки людей в белых халатах. Научный отдел действительно соответствовал названию.

Навстречу группе из одной из стеклянных комнат вышла очень молодая и очень эффектная девушка. Судя по такому же халату, как и у всех, она тоже была ученой, однако отличия от остальных все равно бросались в глаза: длинные волосы темно-каштанового оттенка с розовыми кончиками, модными когда-то давно, до Катастрофы, под расстегнутым халатом виднелась черная футболка с черно-оранжевым логотипом популярного в те же времена порно-сайта. Образ сам по себе невероятно контрастировал с современными реалиями и окружением, но еще больше его выделяло то, что девице на вид было не больше двадцати.

«Да и вообще, откуда она узнала обо всем этом?» – задумался Сэм.

С жизнерадостной улыбкой на лице девушка, размахивая руками, громко подбодрила кого-то в одной из стеклянных комнат:

– Давайте, ребята, что же вы сегодня спите! Живей, глушитель должен наконец зарабо… – вдруг она увидела вошедших. – Э… здравствуйте, Николай Григорьевич и… сталкеры.

Последнее слово прозвучало как-то недоброжелательно и скорее с презрением.

– Микула, – ответил ей Медведев, – что значит «должен заработать»? Вы так и не смогли запустить прибор?

– Да нет, эээ… все работает. Аккумуляторы просто сели, – девушка сделала невинное лицо.

– Я надеюсь, все будет в порядке. Собрание через пятнадцать минут, тут, в вашем конференц-зале.

– Какие страшные слова. Кабинет для переговоров, я поняла, – недовольно ответила она и снова вернулась в комнату, из которой вышла.

– Какая-то она у вас странная, – произнес Леха. – Да еще и такая наглая. Как вы ее терпите?

– Ай! – лишь отмахнулся Николай, – Бесполезно. Как только не боролись с ней.

– Что-то я не верю, что пара гауптвахт ее не исправят. Или какие у вас тут еще БДСМ развлечения практикуются.

– Во-первых, следи за языком, будь добр. Во-вторых, не нужно ее исправлять. Сказал бы, что мозгов нет, так не могу, они-то у нее как раз на месте. В четырнадцать лет она рассчитала формулу химиката против туннельных крыс, которых не берет даже радиация. Это уникум, скорее всего порождение Катастрофы, потому что родилась после нее. Наши медики, которые ее обследовали еще в детстве, сказали, что она этот… как их…

– Вундеркинд… – задумчиво произнес Сэм.

– Да, именно. Почти все уникальные достижения научного отдела придумала она. Поэтому указ сверху: просто не реагировать на ее выходки. Чем бы ни тешилась, лишь бы работу свою делала. Ладно, проходите вон в ту комнату, – Николай и указал на дверь в конце помещения. – Я скоро вернусь.

Он развернулся обратно к выходу из научного центра.

– «Следи за языком», – тут же пробубнил Леха. – Раскомандовался тут, сапог армейский. Даже не знает, с кем разговаривает…

– Знаешь, тебе иногда действительно стоит быть спокойнее.

– Я подумаю…

Помещение за дверью действительно оказалось полноценным конференц-залом, с большим круглым столом в центре, сильно потертым от времени, и офисными стульями вокруг. На стене, слева от выхода, большая белая простыня исполняла роль экрана для проектора, висевшего под потолком, точно между широкими лампами. Они давали столько же света, как и в самом научном центре.

– Да уж, неплохо, – произнес Стервятник. – Я, конечно, всегда знал, что Альянс – это новая цивилизация, но ты только посмотри, будто и не было никакой Катастрофы. Настолько тут все хорошо!

– Мне интересно, откуда они берут столько электричества для освещения. Ведь мы давно обрубили все провода в их сторону.

– Мне кажется, что у них тут генераторы помощнее будут. Как-никак корпуса бывшего завода.

– Тогда зачем им наши крохи по поставке электричества?

– Да черт их пойми…

Их разговор прервал вошедший в комнату Медведев. За ним вошли еще четверо: Микула, двое мужчин лет пятидесяти и женщина приятной внешности, примерная ровесница Сэма и Лехи. На Сэма она сразу произвела впечатление: ухоженные каштановые волосы до плеч, аккуратные брови, милый тоненький носик и красивое личико. На ученую похожа она не была, но и к воякам явно отношения не имела. Скорее, она напоминала какого-нибудь секретного агента из шпионских боевиков. Обтягивающий кевларовый комбинезон, а за спиной виднелись две рукояти от самурайских мечей. Сэм смотрел на нее завороженным взглядом, со странными, давно забытыми ощущениями внутри. Девушка тоже взглянула на него с хитринкой и улыбнулась.

– Господа, – начал тем временем Николай и указал сначала на мужчин в форме, – позвольте представить всех присутствующих. Капитан Смирнов Андрей Викторович, начальник службы безопасности Военного Альянса и, можно сказать, мой фактический заместитель. Он будет следить за ходом нашей операции. Справа от него Романенко Сергей Юрьевич, полковник Альянса, начальник «Баррикад». А это наш сталкер, Любовь. Как принято у ваших, она носит прозвище Колючка.

Любовь немного скривила лицо – похоже, ей не очень понравилось слово «прозвище». Николай продолжил:

– С Ольгой Микулой, руководителем научного отдела, вы уже успели познакомиться. Она будет давать рекомендации, которые помогут в ликвидации Эпицентра, а также предоставит вам все необходимое оборудование. Ну и, собственно, я сам, Медведев Николай Григорьевич. Полковник Альянса, начальник базы «Красный Октябрь». Мы вместе с Сергеем будем руководить этой операцией.

Сэм с Лехой одобрительно кивнули и по очереди представились новым знакомым. Затем все расселись по местам, а Романенко вышел к экрану. Ростом он был примерно метр восемьдесят, как и Медведев, но более крупного и спортивного телосложения – на его фоне Николай, и сам довольно мощный мужик, выглядел как-то скромно. Достаточно длинные для мужчины светлые волосы с проседью и большие серые глаза в целом создавали весьма интересный образ. Искателю он даже напомнил богатыря из славянских сказок, правда, изрядно постаревшего.

– Итак, не будем затягивать… – начал Сергей. – Вижу, что вы и так догадались о масштабах проблемы, испытав на себе все прелести коллективного разума псов. Поэтому я объясню вам лишь суть вашего задания.

Он вытащил из кармана маленький пульт дистанционного управления и нажал на одну из кнопок. Проектор под потолком загорелся, и на белом полотне высветилась часть старой спутниковой карты города, сделанной еще до Катастрофы. Сэм сразу понял, что это снимок завода «Красный Октябрь». Сергей указал точно в центр комплекса и продолжил:

– Эпицентр расположен в этом секторе, и вам предстоит добраться до него через кольцо. По нашим расчетам, это существо находится в центральном цехе. Прорваться к нему не так уж просто, но выполнимо. Вы не пойдете туда с пустыми руками, у нас есть необходимое оборудование, которое поможет вам в выполнении задания. Микула даст вам подробную инструкцию.

Ольга, которая все это время стояла в дальнем конце комнаты, прислонившись спиной к стене, вышла к проектору, взяла у Романенко пульт. Изображение на экране сменилось. Появилось несколько фотографий псов с разных ракурсов, а также непонятного пока устройства.

– Сталкеры, – начала девушка, – вам предстоит столкнуться с дворовыми псами. Справиться с ними всеми у вас сил не хватит. Но-о-о… мы провели ряд наблюдений и выяснили, что они имеют особый период активности с небольшими циклами пассивного поведения. И ближайший цикл, когда вы сможете пройти поле мутантов… – Ольга посмотрела на наручные часы, – через час.

– Тогда чего же мы ждем? – очнулся Николай.

– Мы ждем, пока я объясню им работу нашего нового устройства, товарищ полковник.

– Хорошо, продолжайте.

Девушка переключила изображение. Фотография непонятного устройства сменилась на кадр в полную величину. Прибор чем-то напоминал перчатку без пальцев, но не простую, а механическую с множеством приводов и проводов. Ольга отошла в другой конец комнаты, где она недавно стояла, и подняла с пола на стол маленький железный ящичек. Микула вытащила из него перчатку и продолжила:

– Так…. Называется эта штука импульсным глушителем. Не буду вдаваться в научные термины, вам они все равно ничего не дадут. Что действительно важно знать – после активации вокруг носителя образуется поле, попадая в которое, псы теряют ментальную связь с Эпицентром. Соответственно, они начинают вести себя как раньше. Но заряда вам хватит максимум на три активации. Время действия поля составляет десять минут, после чего требуется перезарядка. На этом… у меня все, – Микула пожала плечами.