– А порох откуда? – удивился Адам.
– Я не спрашивал, знаешь ли. Целый мешок при входе лежит. И не забывайте о плитах!
– Ага, нашел! – крикнул Вуди.
Люк соорудил некое подобие печи. Вуди разломал табурет. Вскоре они развели небольшой костер. Надели кролика и рыбу на копье. И вот уже запахло жареным. Адам молча смотрел пустыми глазницами на огонь и о чем-то думал. Вуди заметил, что на Люке сильно сказываются неожиданно свалившиеся на него годы. Он уже с трудом передвигался и тяжело дышал. Больше всего Вуди желал помочь брату.
Через некоторое время мясо поджарилось. Посуды, разумеется, у них не нашлось, так что о сервировке и правилах этикета за столом думать не приходилось – тем более что и стола-то в подземелье не оказалось.
Перед трапезой Люк поблагодарил орла:
– Спасибо, Корс!
– На здоровье! Рад помочь!
– Присоединишься к нам?
– Благодарю! Я не голоден.
– Адам, прости, что не предлагаю.
– Приятного аппетита! – пожелал Адам.
Братья решили начать с кролика. Получилось не бог весть что, но выбирать не приходилось. Покончив с крольчатиной, взялись за рыбу.
– Недурно, братец! – оценил Люк.
– С голоду чего не съешь! Это, конечно, не мамина стряпня, но куда деваться, – жуя подгоревшую рыбу, проговорил Вуди.
– Ай! Я, кажется, зуб сломал! – застонал Люк, откусив очередной кусок окуня.
– Это старость, брат. Рыба-то очень нежная. Может, тебе кость попалась?
– Не думаю, – Люк разломал рыбу пополам и извлек из нее маленький нож и половинку старинной монеты.
– О! Смотрите! Может, тут еще и вилка с тарелкой завалялись? – удивился Вуди.
– Да, рыбы вечно всё подряд глотают, – объяснил орел.
– Интересно, а в моей ничего такого нет? Ну, может, салфетка какая? – пошутил Вуди, ломая свою рыбину. – Жаль. Мне попался порядочный окунь. Ладно, открою окно, а то мы всё тут закоптили, – Вуди отправился к окну.
– Я таких монет не встречал, – заметил Люк, разглядывая обломок. – Видимо, старинная. Тут цветок или буквы какие-то, не пойму. Эх, моя молодость, куда ж ты подевалась? Ничего не вижу.
– Давай посмотрим, дедушка, – подошел младший брат. – И вправду, не видно ни черта. Да и какая разница?
– Потри монету с обеих сторон, – посоветовал Адам.
– Думаешь, джинн появится? Ну, хорошо, – Вуди стал тереть половинку монеты об рукав. – Сейчас… Ну, что-то уже проблескивает. Появился цветок какой-то. Еще немного. Внимание! Читаю: «Omne initium…» Что?
– Понятия не имею, – расстроился Люк.
– «Omne initium est difficile», – подсказал Корс.
– Ну, ты даешь! Ты оттуда прочел, мистер «орлиное зрение»? – удивился Вуди.
– «Omne initium est difficile», – повторил как заклинание Люк, крутя в руках кусочек монеты. – Это итальянский?
– Латынь, – вмешался Адам.
– Ну, само собой! Никто не сомневался, – посмеялся Вуди. – Перевод кто-нибудь знает?
– «Любое начало трудное», – перевел Адам.
– Ну, это нам и так известно, – ответил Вуди.
– Не благодари, – обиделся Адам.
– Спасибо, Адам! – поблагодарил Люк.– Там еще что-то написано, но без второй половинки – не прочесть. Жаль.
– Я тут думаю… Как долго мы спускались по лестнице… а свечи до сих пор горят!
– Но замок-то непростой! Значит, и свечи тоже. Чего же тут удивительного? – по-детски улыбнулся Вуди.
– Хорошо! А зеркало с серебряной каймой – для чего оно? Не зря же их два. И почему все эти предметы на виду: и книга, и чернила, и все остальное? Не похоже ли это на ловушку? – неожиданно спросил говорящий череп.
– Адам, – ответил Корс, – не читавший тайной Книги и не догадается, как все это применить, а пока прочтешь – состаришься и вряд ли что-то успеешь. Поэтому нет нужды прятать.
– Допустим. А ей самой это все зачем? И не думаете ли вы, что старая ведьма знает эту книгу наизусть? А там ведь все наши судьбы прописаны. Она знает о нас все!
– Ты прав, Адам! У меня сложилось впечатление, что старуха будто читала мои мысли, – согласился с черепом Люк.
– Не пугайте меня! То есть, это все – бессмысленно? И вообще, ну зачем мы ей? Я, честно, не понимаю! – возмутился с набитым ртом Вуди.
– Ей нужна наша энергия! Когда жертва испытывает ужас, леди Гилмор питается ее страхом. Поэтому она прекрасно себя чувствовала, когда вы седели от страха, читая эту проклятую книгу.
– Я не хочу быть жертвой! И, кстати, Люк, Адам, что вы такого прочли в этой книге? – спросил Вуди.
– В тайной книге… – вспомнил, содрогаясь Люк.
– Не надо, остановись! – попросил Адам. – Лучше ему не знать.
– Это нечестно! Хотя бы скажите, на каком языке она написана? – взмолился младший.
– Я читал на английском, – ответил Люк.
– А я – на латыни, – удивился Адам.
– А я даже не обратил внимания. Просто читал. Видимо, она на языке, доступном каждому, – пояснила мудрая птица.
– Стало быть, она подстраивается под читателя… – подумал вслух Адам.
– Интересно, кто автор книги? – спросил Люк.
– Я! – засмеялся Вуди.
– Итак, друзья мои. Наконец-то мы встретились. Настало время свести счеты с леди Гилмор! Слышите? – перебил орел. – Нас четверо – она одна. Если не силой, так умом мы одолеем старую ведьму!
– Нас дома ждут! Что там матушка себе думает, бедная?.. Вместе мы справимся! – приободрил всех Люк.
– Я верю, – твердо поддержал Адам.
– Я готов! Берегись, бабуля! – согласился и Вуди.
Глава II
Было уже далеко за полночь. А они всё думали, чем бы снять оковы с заколдованного орла.
– Мы все обыскали! Ну, нет тут ничего! А камни и копье не помогают! – зевнул Вуди.
– У нас же есть нож! Из рыбы! – Люк бросился к орлу с лезвием в руках.
Он тщетно возился с кандалами, старые немощные руки оказались уже не такими проворными. Обессиленный Люк бросил цепь на пол.
– Избранный, говорите? Я стар! Я ничего не могу! Нам не выбраться!
– Давай, я попробую, – подбежал Вуди.– Так-так… Нет. Не поддается.
– Все это зря… – Люк выхватил нож у брата и неожиданно рухнул у его ног.
– Брат! Брат! Очнись! Люк, не умирай, прошу!
– Вуди, обрызгай его водой! – крикнул Адам.
– Не надо, – сказал Корс. – Оставьте его в покое. Он уже немолод. Устал человек. И вы поспите. Утром все решится.
– Да, – успокоился Вуди, взяв брата за запястье. – Пульс есть.
Спустя некоторое время все уснули, хотя спал ли говорящий череп, было непонятно. Но Адам время от времени что-то бормотал несвязное. Вуди то и дело вздрагивал во сне. Он часто просыпался и проверял, дышит ли постаревший Люк. А тот спал как убитый. Корс же блаженно отдыхал, спрятав голову под крыло.
Вдруг в окно что-то влетело. Оно брякнуло на полу, вспыхнуло и тут же погасло. Никто не проснулся.
Начало светать. Первым зашевелился Корс. Он расправил свои огромные крылья и стал чистить их клювом. Это разбудило Вуди:
– Кто здесь?
– Доброе утро! Прости, если разбудил, – прошептал Корс. – Орлы рано встают!
– Прокукарекать не забыл? – спросил сонный Вуди, разглядывая подземелье. – А при свете дня здесь не так уж и жутко.
– О, вы уже на ногах, друзья! – проснулся Люк.
– Ты как, брат? – поинтересовался Вуди.
– Отдохнул вроде, – Люк встал, направился к колодцу, сделал пару глотков воды и умылся. – Вот теперь – доброе утро! Вуди, ты уже умывался?
– Не успел еще… Ух, ледяная! – воскликнул Вуди, орошая лицо водой. – Сейчас бы чашечку чая.
– Адам, ты там в порядке? – заволновался Избранный.
– Да, я тоже не пойму – открыты у тебя глаза или закрыты? – рассмеялся Вуди.
– Я проснулся. Уже. С добрым утром. Как кому спалось? – недовольно спросил разбуженный череп.
– Более-менее, – ответил Люк. – Мне что-то снилось – не помню.
– А мне всякие кошмары, – вспомнил Вуди.
– Мне давно не снятся сны. Или я не запоминаю их. А что это там блестит? – увидел Корс.
– Где? – засуетился Вуди.
– Посмотри у окна.
– Да пожалуйста, – Вуди подошел к окну и что-то поднял с пола. – Что это? Вы не поверите! Это, кажется, вторая половинка той самой монеты!
– Ты не шутишь? Покажи, брат!
– Смотри, она же? – обрадовался Вуди.
– Похоже… – Люк достал вторую половинку из кармана и сложил их вместе. – Она!
Тут монета начала дымиться.
– Боже! Что это? – испугался младший брат.
– Кажется, она волшебная! Ой! – монета обожгла пальцы Люка, и он выронил ее. – Не верю глазам!
Монета внезапно залилась огнем. Она озарила яркой вспышкой подземелье и тут же погасла. Все раскрыли рты от удивления. Люк осторожно, дуя на монету, вновь поднял ее.
– На ней появилась новая надпись… а прежняя исчезла. Читай, Корс!
– «Fortes fortuna adjuvat».
– Ну же, Адам?
– «Сильным удача благоволит».
– Похоже, эта монета – твой талисман, – заключил Корс. – А цветок, изображенный на ней, и есть тот гиацинт, как у тебя под сердцем.
– Этот талисман будет давать тебе подсказки, – поддержал орла череп.
– А ты еще говорил, Адам, что от тебя толку не будет! Что бы мы сейчас делали без тебя? – воскликнул Вуди.
В тот же миг нож, который извлекли из рыбы, засветился прямо у когтей орла. Маленький кусочек стали начал расти и превратился в могучий молот.
Люк осторожно подошел, с огромным усилием поднял молот и ударил им по оковам! И – чудо! Кандалы рассыпались как песочные, толстая цепь исчезла. А молот волшебным образом вновь стал ножом, и Люк спрятал его в карман.
Корс взмахнул крыльями:
– Я свободен! О, Боже! Свободен! Спасибо, Люк! И тебе, Адам! Как я вам благодарен! Если бы не вы…
– Да, если бы я не захотел есть, – с обидой пробормотал Вуди, – так бы и стухла твоя рыба, вместе с монетой и ножом!
– Да-да! Ты прав, Вуди. И тебе спасибо, друг! – выкрикнул счастливый Корс.
– Извинения приняты.
– Так, хорошо! Что теперь? Люк, посмотри, что там говорит твой талисман? – поинтересовался Адам.
– Надпись пропала. Пока молчит, – ответил Люк.
– Тогда будем действовать сами, – решил орел. – Вуди, открывай окно пошире, бери канделябр, брата и, конечно, Адама. Садитесь все на меня. Только держитесь крепче.
Люк положил череп за пазуху, и они вместе с братом водрузились на спину орла. Корс подошел к распахнутому окну и взлетел, расправив огромные крылья.
К изумлению братьев, они сразу оказались высоко над землей. Чертог виднелся внизу, как черное пятно. Корс стрелой полетел вниз.
Братья вцепились в шею орла.
– Вы душите меня, друзья! – крикнул Корс.
– Прости, – пропищал Вуди. – Страшно же! А-а-а, потише, пожалуйста! Я ведь никогда раньше не летал на орлах!
– Держись, брат! – прошептал ему в ухо Люк. – Мне тоже страшно. Доверимся Корсу.
– Нельзя ли помедленней? – не унимался Вуди.
– Почти на месте! – обрадовал братьев орел.
Через пару мгновений друзья приземлились. Первым на землю спрыгнул Вуди, юноше сделалось дурно, и он затерялся в зарослях, забыв помочь старенькому брату. Люк кое-как спустился сам и достал из-за пазухи череп.
Они поблагодарили Корса и вместе двинулись к замку. У входа их уже ожидал Вуди.
– Люк, ты как?
– Думал, сердце остановится. А тебе лучше?
– Со мной все хорошо, – ответил Вуди.
– Я слышал только свист ветра, – проскрипел Адам. – Главное, все целы.
– Только как мы попадем внутрь? Посмотри на свой амулет, – попросил брата Вуди.
Люк засунул руку в карман и достал монету. Монета молчала, надпись исчезла. Он опустил гладкий кругляш обратно и нащупал что-то еще.
– Ключ! Откуда он взялся? – удивился Люк.
– А нож на месте? – спросил Вуди.
– Нет, – проверив карманы, ответил Люк.
– Значит, твой нож превратился в ключ! Все очень просто, – пояснил младший брат.
– А надписи почему нет никакой? – удивился Люк.
– Да и так все понятно. Открывай! Прошу вас, о, Избранный! – Вуди сделал глубокий реверанс.
Люк щелкнул слегка брата по макушке и вставил ключ в скважину. Тот повернулся против часовой стрелки. Дверь тут же распахнулась.
Друзья переглянулись. «Идемте!» – скомандовал Люк.
Глава III
Вскоре они прошли в залу. Все было по-прежнему: те же книжные полки, те же часы, тот же стол, та же книга – и та же давящая тишина. Люк заметил чьи-то портреты на стенах, на которые раньше не обратил внимания. Даже при свете дня все казалось мрачным и зловещим.
– Ну, присядем с дороги, – предложил Люк, ставя череп на стол.
– Да уж, – согласился брат, возвращая подсвечник на прежнее место. – Меня еще шатает. А что нам мешало улететь отсюда?
– Я ведь говорил, что это невозможно, – напомнил орел.
– Предлагаю заранее открыть книгу на нужной странице, – произнес череп.
– Не стоит, Адам. Леди Гилмор сразу поймет, что что-то не так, – ответил Люк.
– Согласен, – поддержал орел.
– Простите, господа! У меня нескромный вопрос: удобства тут есть? Нужду справить, – поинтересовался Вуди.
– Иди по узкому коридору. Запах зловония привет тебя к заповедному месту, – с юмором пояснил череп.
– Спасибо, дружище. Один не пойду! – заявил Вуди.
– Идем вместе, – предложил брату Люк.
Братья ушли. Орел посмотрел на Адама и произнес:
– Я ведь сразу понял, что он – Избранный.
– Кто? Вуди? – засмеялся череп.
– Вуди – славный малый, хоть и говорит много, – продолжил Корс. – Но как только Люк спустился в подземелье, я почувствовал, как нагреваются мои оковы, а свеча на окне на мгновенье вспыхнула ярче обычного.
– Да! Я тоже заметил, что Люк не из простых смертных, – согласился Адам. – Как только братья вернутся, предлагаю решить, какая роль у каждого из нас в этом деле. А пока нужно поискать то самое золотое перо.
– Ты прав! Посмотрим.
– Аккуратно, Корс! Ты смахнешь крыльями все перья.
Корс долго искал нужное перо, несмотря на свою зоркость. Пера не было. К этому времени вернулись братья.
– Чем вы тут занимаетесь? – спросил Вуди.
– Перо найти не можем, – ответил орел.
– Волшебного павлина, что ли? Вон же оно, под столом, – подсказал Вуди, поднимая перо.
– А вот и зеркало с золотой каймой! Молодец! – похвалил юношу Адам.
– Как мы все это провернем, ума не приложу, – вздохнул Люк.
– Это мы и собирались обсудить, – пояснил Адам. – Ошибок быть не должно. Послезавтра – решающий день!
Вдруг в свод замка ударила молния. Свет погас. Стены затряслись, сверху посыпались груды камней. Люк схватил Вуди за похолодевшую руку, Корс – череп со стола, и все вместе укрылись в углу залы. Какая-то картина сорвалась со стены и грохнулась на пол. Старый камин зажегся сам собой.
Через мгновение все прекратилось. Зала снова залилась дневным светом. Камин продолжал гореть. Друзья переглянулись, переводя дыхание. Люк заметил кровь на крыле орла:
– Корс! Как ты, друг?
– Бывало и лучше, – ответила птица с подбитым крылом.
– Все потому, что Корс укрыл нас собой, вот ему и досталось, – с грустью вздохнул Вуди.
– Что это было? – спросил череп.
– Непохоже на обычную грозу, – заметил Люк.
Оправившись от страха, друзья выбрались из укрытия. К своему удивлению, они обнаружили, что стол колдуньи не пострадал. Ни одно перо не упало, чернильница на месте, зеркала целы.
Тут Люк наступил на какую-то склянку. Он ойкнул и поднял ее: это был круглый, с толстыми стенками и дном, стеклянный флакончик с синей светящейся жидкостью. «Зелье, – подумал Люк. – Видно с полок упало. Удивительно, что не разбилось».
– Что это? – спросил Вуди.
– Кажется, ты нашел тот самый эликсир! – воскликнул орел.
– Что еще за эликсир? – поинтересовался череп.
– Я не уверен… но в тайной Книге я наткнулся на живительный эликсир. – С этими словами орел поднял клювом дохлую мышь, которая не пережила камнепад. – Дадим мышке пару капель?
– Хорошо, – Люк брезгливо открыл рот грызуну и капнул туда немного зелья. Ожившая мышь запищала и скрылась в норке.
– Вот дела! – удивился Вуди. – Корс, выпей и ты немного, может, крыло заживет?
Люк влил заветный эликсир в клюв орлу.
– Невероятно! – воскликнул череп, глядя, как крыло Корса заживает на глазах. – Твоя очередь, Адам, – взмахнул орел исцелившимся крылом.
– Это рискованно, Корс. Неизвестно, как это подействует в моем случае, – насторожился череп.
– Адам, хуже не будет! – приободрил друга Люк.
– Точно. Может, хоть шевелюра появится! – рассмеялся Вуди.
Вдруг друзья заметили, что Люк побледнел и стал сползать по стене вниз. Вуди бросился к брату:
– Люк! Что с тобой?
– Дышать тяжело… – прошептал с трудом Люк.
– Пойдем-ка на воздух, – предложил Вуди, пытаясь поднять брата. – Все будет хорошо.
Братья вышли наружу. Они увидели последствия грозы. Прямо у стены лежал большой кусок камня, который, видимо, откололся и упал от удара молнии.
На него Вуди и усадил брата. Люк глубоко вздохнул:
– Не знаю, сколько я еще продержусь. Я чувствую, что старею с каждой минутой, и силы покидают меня.
– Все будет хорошо, брат. Тебе просто нужно отдохнуть. Слишком много всего навалилось.
– Главное, чтобы ты был в порядке, Вуди. И друзей спасти надо успеть.
– Ты дыши, дыши. Не унывай. Ты же у меня – Избранный!
– О, да, – со вздохом произнес Люк. – Избранный старик. Мне иногда кажется, что все это – кошмарный сон. Будто открою глаза, и все прекратится. И мы окажемся дома.
– Думаю, нас уже ищут. Отец, наверное, всю деревню поднял на ноги. Ладно, не будем грустить. Ну, как ты?
– Кажется, получше на воздухе.
– Хочешь, пойдем потихоньку?
Братья поднялись с камня, сделали пару шагов и услышали за спиной хлопот крыльев.
– Не заметил, как ты вылетел, Корс, – не оглядываясь, произнес Люк. Ответа не последовало. Они обернулись… и увидели ожившую горгулью. Та медленно поднялась, расправляя крылья, и открыла желтые, как фонари, глаза.
Братья отпрянули:
– О, нет! – выкрикнул Вуди. – Это уже слишком!
– Не шевелись! – приказал брату Люк, опуская руку в карман за монетой, и тут он почувствовал что-то мокрое. Люк догадался, что это потек из флакона эликсир…
– О, Боже! Нет! – закричал Люк.
– Благодарю тебя, о, Избранный! – произнесла женским голосом горгулья.
– Не стоит благодарности! – быстро ответил Люк и рванул с братом к двери, забыв об усталости.
– Погоди, мой господин! Как я могу отплатить тебе? – остановила Люка горгулья.
– Превратись обратно в камень! – прошептал Вуди.
– Спасибо! Ничего не нужно! Все в порядке! – крикнул Люк, и они скрылись с братом за дверями замка.
Люк трясущимися руками запер дверь на ключ и прислушался. Побледневший Вуди стоял и молчал. Из залы послышался испуганный голос Корса:
– Эй, друзья, это вы?
– Все хорошо? – спросил череп.
– Если не считать того, что я оживил каменную горгулью, то да, – вошел в залу Люк.
– Шутишь? Как оживил? – прошептал череп.
– Вот так! – Люк показал полупустой флакон зелья. – Случайность.
– Ты что, взлетел к ней и дал пригубить эликсира? – недоумевал орел.
– Она упала во время грозы… – прошептал Вуди.
– И не разбилась? – удивился череп.
– Господин, здесь снег. Впусти обогреться, – раздался мягкий женский голос снаружи.
– Это еще кто? – спросил испуганный орел.
– Какой еще снег? – переспросил Вуди. – Горгулья! Прячься!
– А я? – закричал Адам. Люк схватил череп, и все скрылись за камином.
– О, Избранный! Если я замерзну, то не смогу помочь тебе и твоим друзьям…
– О, Боже! – взмолился орел. – Она о нас все знает.
– Люк! Мне эта мисс тоже не нравится, – покачал головой Вуди. – Но, кажется, она дружелюбно настроена.
– А если притворяется? – спросил череп.
Вдруг монета дала о себе знать. Люк спешно достал ее и показал орлу.
– «Quo timoris minus est, eo minus ferme periculi est»,– прочитал Корс.
– «Чем меньше страха, тем меньше опасность», – перевел Адам.
– Доверимся монете, – произнес, вставая, Люк.
Все друзья пошли к двери, там было тихо.
– Может, она передумала и улетела? – задал вопрос Вуди.
Люк повернул ключ. В распахнутые двери со свистом ворвалась снежная буря. Закрываясь от ветра, все вышли наружу и стали искать ожившую статую. Удивительно, но намело много сугробов. И в одном из них лежала замерзшая горгулья.
Друзья стали разгребать снег вокруг. Люк к этому времени совсем ослаб. На Адама, конечно, рассчитывать не приходилось, так что Вуди и Корсу пришлось вдвоем тащить каменную статую. Они с трудом приволокли горгулью в залу и осторожно уложили возле горящего камина. Существо почти не дышало, а крылья покрылись коркой льда. Все остальные тоже озябли и приблизились к огню.
– Теперь ее надо согреть, – произнес, переводя дыхание, Вуди.
Он поднес канделябр ближе к горгулье, как будто от этого был толк.
– Не подпали ей крылья, – предупредил череп.
– Они каменные, – успокоил орел.
– Не думал, что скажу это, но у нее приятный голос, – заметил Вуди. – Люк, а ты сейчас похож на снежного человека! – засмеялся юноша, взглянув на брата. Друзья стали стряхивать снег с одежды. Люк бережно смахнул снежинки с черепа.
– Спасибо, старик, – поблагодарил Адам.
Наконец, горгулья зашевелилась.
– О! Оттаяла! – обрадовался Вуди. Ожившая статуя открыла глаза:
– Благодарю тебя, Избранный!
– А ничего, что мы тоже помогали? – обиделся Вуди.
– Меня зовут Джина, – не обращая внимания на него, продолжала статуя. – Я долго ждала пробуждения…
– С пробуждением, Джина. Рад знакомству, – ответил Люк.
– Господин, я помогу тебе и твоим верным друзьям.
– Уж потрудитесь! – воскликнул Вуди.
– Корсу еще рано становиться человеком, он должен выполнить свою миссию в нынешнем облике, – спокойно пояснила статуя.
– Ты знаешь мое имя? – спросил орел.
– А почему бы тебе самой не выклевать глаз у колдуньи? – обратился Вуди к статуе.
– У горгулий неострый клюв, – ответила Джина. – Адам может оживить только лишь свою голову. Зрелище не из приятных.
– То есть сейчас, – зрелище приятное? – удивился череп.
– А вот тебе, Избранный, можно помочь.
У Люка подкосились ноги, но Вуди вовремя подхватил брата.
– Люк, держись!
– Скорее! Зеркало! – закричала горгулья.
– Ах, женщины! – разозлился Вуди.– Не время любоваться собой! Уверяю, для каменной статуи ты отлично выглядишь. Люк, посмотри на меня!
Орел стал обдувать Люка крыльями, как опахалом.
– Зеркало Избранному! – повторила горгулья. – Он не должен умереть.
– Какое зеркало? – нервно крикнул Адам.
– С серебром! Живее! – велела горгулья. Орел схватил клювом заветное зеркало и принес умирающему старику.
– Он должен видеть свое отражение, – пояснила Джина.
Люк лежал на руках у брата. Его глаза были закрыты. Он уже не дышал.
– Не успели… – вздохнул орел.
– Люк! Не-е-т! Брат! Посмотри на меня! Слышишь? Пожалуйста, – Вуди рыдал над телом брата. – Ненавижу! Этот дьявольский замок! Эти проклятье стены! Эту старую ведьму! Боже! Никогда не просил тебя, но сейчас, умоляю, – верни мне брата!
У Джины покатились каменные слезы. Орел склонил голову. Тут Адам воскликнул:
– Эликсир! Вуди, эликсир!
Вуди, ничего не видя от слез, просунул руку в карман брата и достал склянку. Дрожащими руками вылил на бледные губы Люка остатки зелья. Спустя миг, который всем показался вечностью, умирающий откашлялся и открыл глаза.
– О, мой Бог! Благодарю тебя, Всевышний! – прокричал во весь голос Вуди. – Я люблю тебя, брат! Я всех вас люблю!!! – Он крепко обнял и расцеловал вернувшегося к жизни Люка, затем вскочил и стал целовать череп, опешившего орла и даже горгулью. – Он вернулся! Мой брат вернулся!..
Люк смотрел на Вуди, как на полоумного:
– Эй, ты в порядке?
– О, да, мой Избранный! В полном порядке! А ты ничего не помнишь? Ты всего лишь был мертв. Где там наше зеркальце? – он поднес брату зеркало. – Полюбуйся на себя! Умоляю, никаких вопросов! Я сам плохо понимаю. Просто смотри!
– Ну, если тебе так легче… – согласился Люк и взглянул на свое отражение.
Все замерли в ожидании.
– А мне к лицу седина, – оценил Люк. – Ну, ты доволен?
– Продолжай смотреть, мой господин! – попросила горгулья.
Люк повиновался и снова уставился в свое отражение. Зеркало вспышкой озарило лицо старика, камин погас, и… седина на висках вдруг стала темнеть. Борода укорачивалась и исчезала. Люк, открыв рот от удивления, продолжал глядеть в отражение: морщины разглаживались, и вот, уже через пару мгновений, из зазеркалья на Люка смотрел зелеными глазами прекрасный темноволосый юноша.
– Господи! Это – я! Я опять молод! Святые небеса! Это же я, Вуди! – рассмеялся Люк. Поцеловал зеркальце и бросился к брату. – Спасибо, Джина!
Избранный поднял Вуди на руки и стал кружить как ребенка. Братья обнялись и заплакали от счастья.
– Поиграем в снежки? – предложил Люк, вытирая слезу.
– Еще спрашиваешь!
Юноши стремглав выбежали на улицу. Они упали на снег и стали размахивать руками, оставляя следы снежных ангелочков. Несмотря на холод, они смеялись, бросались друг в друга снежками, строили снежную крепость, как раньше…
Вдруг снег начал таять, и… наступила весна.
В дверях показался орел:
– Эй, вы что, весь снег тут съели?
Братья рассмеялись.
– Привыкай к местным чудесам, Корс! – радостно воскликнул Люк.
– Послушай, мой юный друг, – обратился к Люку орел. – Там горгулья, то есть Джина, хотела сказать что-то важное, но мы ждем Избранного.
– Избранный уже бежит! Идем, брат, – ответил Люк. – Нас ждут великие дела! – братья наперегонки бросились ко входу.
– Эх, дети, – вздохнул орел. – Даже дверь не заперли…
Глава IV
Все собрались у камина.
– Избранный! – начала горгулья. – Ваши испытания только начались. Самое трудное – впереди. Но, главное, вы не одиноки!
– Спасибо, Джина, что приободрила! – пошутил Люк. – Но что значит – не одиноки?
– А что там за щель? – перебил орел, указывая крылом на стену.
– Давайте проверим, – отозвался Люк. Он посмотрел на маленькое отверстие в стене, но ничего особенного не разглядел. – Не вижу.
– Так, у нас же есть сэр «орлиное зрение», – напомнил Вуди. – Корс, прошу!
Орел долго вглядывался в щель, затем удивленно произнес:
– Там деревья… Их не так много… На одном из них вижу клетку. Серебряную. А в ней сидит…
– Только не говори, что птица, Корс! Двух пернатых нам предостаточно, – умоляюще воскликнул Вуди.
– Это не животное, это – человек… и, судя по всему, еще маленький…
– Ребенок! – воскликнул Люк. – Держись, малыш! – крикнул он в щель. – Избранный уже спешит к тебе!
– Это было эпично! – зааплодировал Вуди.
– Надо спасать ребенка! – громко сказал Адам. – Но как туда попасть?
– Монета шевелится! – почувствовал Люк. – Корс, читай!
– «Et si nullus erit pulvis, tamen excute nullum», – произнес орел.
– Что это? – спросил Люк.
– «И, если пыли не будет никакой, – стряхни никакую», – объяснил череп.
– Спасибо, Адам! Только я все равно ничего не понял, – признался Люк.
– Избранный, нужно смахнуть пыль!
– Откуда именно, Джина? Замок огромен!
– Интересно, а откуда взялась эта щель? Кто-нибудь замечал ее до грозы? – спросил, разглядывая стену, Вуди.
– До грозы там висел портрет, – уверенно ответил Корс.
– Так. Значит, портрет скрывал эту трещину? – предположил младший брат.
– К чему ты клонишь, Вуди? – поторопил Адам.
– Я думаю… Картина сорвалась со стены, но не упала на пол. Она стоит… словно…
– Словно дверь! – подхватил Люк. – Брат, ты – гений!
– Допустим. Но гений не понимает, как в нее войти. Может, постучать? – И Вуди легонько стукнул по портрету.
– Смахни пыль, о, Избранный!– повторила горгулья.
Люк оттянул рукав и стал протирать старинный портрет… Удивленные друзья замерли в ожидании чуда. И, спустя мгновенье, старая картина превратилась в деревянную дверцу.
– Ты умница, Джина! – похвалил горгулью Люк. – Прошу. Дамы – вперед! – указал он на тайный вход.
– Нам с Корсом туда не попасть, мой господин, – вздохнула Джина.
– Точно. Не протиснемся. Крылья переломаем. Ну, во всяком случае, я, – поправился орел.
– Я с вами! – воскликнул Адам.
Люк взял с собой череп, Вуди открыл дверь, и они шагнули в проем.
Братья вместе с Адамом очутились на мрачном холме в окружении загадочных деревьев. Они оказались довольно низкими. Из необъятных стволов выступали широкие извилистые ветви. Могучие корни стелились паутиной над землей и переплетались между собой, как огромные змеи. Листвы на деревьях не было. С уродливых сухих ветвей свисали черные яблоки.
Друзья не очень-то обрадовались.
– Ну, просто Адамовы деревья! – воскликнул Вуди. – Не прими на свой счет, Адам.
Череп не ответил на шутку. Друзья стали взглядом искать клетку.
– Где же она? Эх, был бы Корс… – вздохнул Люк.
– Вижу! Идем! – обрадовался Вуди.
Они подошли к колдовской яблоне, на которой висела высокая треугольная клетка. Кажется, из серебра. За темными плодами неотчетливо виднелась фигура маленького узника, слышался тихий плач.
– Малыш! – ласково произнес Люк. Сидящий в клетке не повернулся к ним.
– Не так! Смотри, как надо, – откашлялся Вуди и заговорил монотонным голосом: – Дитя мое! Яви свое, не знающее греха лицо, великим героям! Сам Избранный пришел вызволить тебя из… этой… ну, в общем, вытащить из клетки. Ибо мы… – Клетка не шелохнулась, а молчаливое создание продолжало всхлипывать. – Эй, ну повернись же! Не съедим мы тебя!
– Малыш! Не бойся! Мы здесь, чтобы помочь. Мы – друзья, – внес свою лепту и череп.
Из клетки раздался вздох. Маленький пленник, наконец, повернулся. Друзья увидели в клетке… горбатого карлика. Невольно они отпрянули назад.
– Вот. И вы меня боитесь. Не надо было вам показываться, – обиделся пленник.
– Прости нас. Просто это было… неожиданно, – стал оправдываться Люк.
– Только не разговаривайте со мной как с ребенком!
– Договорились. Так кто ты, дружище? Что забыл на дереве? – спросил Вуди.
– Я – Харли, – начал карлик. – Меня наказала и посадила сюда…
– Не говори! Дай угадаю. Леди Гилмор? – торжествующе произнес Вуди.
– Она – моя хозяйка. Я – прислужник баронессы.
– Так! Я пошел. Счастливо оставаться! – крикнул, собираясь убежать, Вуди.
– Постой! Ты ничего не знаешь! – остановил юношу карлик. – Я служил леди Гилмор верой и правдой много лет. Но вот однажды она пожелала, чтобы я отравил хозяина – лорда Гилмора.
– Собственного мужа? – уточнил Люк.
– Ядвига стала баронессой после свадьбы. Титул достался ей от покойного супруга, – объяснил Харли. – Сама колдунья родом из Трансильвании. Она прознала о заколдованном черном камне, который подарит своему владельцу бессмертие и власть.
– Тот самый агат! – догадался Люк.
– Камень питается страхом людей… – продолжил карлик. – Однажды уродливая ведьма, обернувшись прелестницей, соблазнила барона и стала могущественной леди Гилмор.
– Вот плутовка! Как интересно! Продолжай, – попросил Вуди.
– Заполучив заветный агат, колдунья решила избавиться от мужа. В отличие от хозяйки, Его Милость относился ко мне по-доброму. И я отказался выполнять приказ ведьмы.
– Харли, – произнес череп. – И давно ты здесь?
Карлик заметил, наконец, Адама. Он закрыл своими коротенькими ручками лицо и забился в угол клетки.
– Оставьте меня в покое, проклятые колдуны! – завопил он. – Сгинь, говорящий череп!
– Нет же! Ты все неправильно понял. Мы вовсе не колдуны, – Адам пытался успокоить узника.
– Убирайтесь!
– Послушай, Харли. Адама самого заколдовали. Кстати, твоя хозяйка, – подтвердил Люк.
– Я тебя прекрасно понимаю, дружище! Я сам запаниковал, когда впервые увидел череп Адама, – покачал головой Вуди.
– Тебе не понять, – вздохнул череп. – Ты не открывал Книгу Жизней…