Глава 9
Каждую весну, на 104-й день после зимнего солнцестояния, китайцы отмечают Цинмин – праздник чистого света. В этот день люди поминают своих усопших, посещая их могилы и молясь об их упокоении и скорейшем перерождении.
Все годы, что я здесь провела, Юньвэня хватало лишь на поход в храм на территории Запретного города, однако в этот раз, обеспокоенный странным сном, где к нему явился дед, предрекая Юну скорую гибель всех его близких, император решил отправиться молиться в монастырь. И ни в какой-нибудь, а именно в Сюанькун-сы, что в провинции Шаньси. Да-да, в тот самый, где жил наш полнолунный убийца.
Я, конечно, была не против этого. Как раз двоих зайцев этой поездкой можно убить: и помолиться за упокой императорского дедушки, и разузнать о нашем убийце. Одно лишь «но»: добираться туда придется дня четыре – и это в лучшем случае! Юн очень удивился, что такая МЕЛОЧЬ, как долгий путь, меня останавливает. В свою очередь я рассказала, что в мое время добраться до провинции Шаньси можно всего за восемь часов. Больше вопросов у Юна ко мне не возникло.
Еще меня смущал тот факт, что все эти дни мне придется трястись в одном паланкине с императором. После того, как я призналась сама себе в чувствах к нему, меня при каждой нашей встречи слегка потрясывало. Когда Юн садился рядом со мной, и меня обдавало волной тепла и невообразимо приятного терпко-сладкого запаха, то тут я вообще пропадала: сердце бешено колотилось, щеки краснели, а из головы вылетали все разумные мысли.
Да, я знала, что попала, поэтому и не хотела ехать. Однако Юн заверил меня, что в паланкине со мной поедет Минчжу, а он всю дорогу намерен провести верхом на лошади. Сей факт меня порадовал, и я, запихав в свою сумку все необходимое для дороги, была готова уже за день до отбытия.
Выехать из Нанкина мы планировали за шесть дней до Цинмина, однако Фанг настаивал на более раннем отбытии. Юн же раньше уезжать отказался – у него еще было много дел, которые требовали безотлагательного решения.
После так и не состоявшегося плана по поимке Чжу Ди в ловушку, Юн серьезно обеспокоился землями, что лежали на пути принца к столице. Большую часть войск император направил на защиту и патрулирование границ, наказав своим генералам и капитанам ни на минуту не смыкать глаз и держать войска в полной боевой готовности.
Теперь Юн каждый день собирал военный совет и по целым дням советовался с командирами. К слову сказать, все чиновники мгновенно вернулись назад, как только Юньвэнь отменил роспуск и повелел всем вернуться на службу. Не было ни одного, кто бы ни пришел в назначенный день ко двору. Интересно, сколько успело уже прибежать к Чжу Ди и пообещать перейти на его сторону? Зуб даю, что больше половины. Фан Сяожу считал так же, и даже предоставил Юну список тех, кто точно обещал перейти на сторону врага. Император список принял с благодарностью, однако предателей трогать не стал. Пока.
Вечером перед отъездом Юньвэнь заглянул ко мне поиграть в карты, но так устал, что даже не в силах был сидеть за столом. Вместо игры он завалился на мою постель и начал жаловаться на своих приближенных, а потом внезапно замолк и засопел.
Трогать я его не стала – жалко как-то, совсем устал мой император. Вытащила из шкафа футон, постелила на полу и легла. Засыпала, глядя на свесившуюся с края кровати изящную руку императора с длинными ровными пальцами музыканта, а проснувшись, увидела еще и ногу в почти съехавшем носке. Не удержавшись, я пощекотала ее и этим разбудила императора. В ответ получила двойную дозу щекотки, покраснела как помидор от того, что Юн был настолько близко ко мне. Сделала вид, что разозлилась и выгнала императора из своих покоев. Румянец с щек не сходил до самого отбытия.
– Ты не заболела? – поинтересовалась Минчжу, когда я с кряхтением влезла в паланкин.
Девушка, изящно сложив руки на коленях, сидела на мягких подушках и обеспокоенно рассматривала меня.
Я сдула с лица непослушные пряди волос и ответила:
– Нет, я здорова. Просто запыхалась, собирая сумку в дорогу.
Для наглядности я пнула ногой почти неподъемный баул, который любезно предложил отнести в паланкин мой дорогой друг Лунсин. Он и еще два дракона – Ичиро и Донгэй – отправлялись в путешествие вместе с нами.
– Слава Небесам, – выдохнула Минчжу.
Цвет кожи девушки в последнее время заметно улучшился. Теперь она выглядела здоровее и даже стала намного красивее. Весна явно влияла на нее благосклонно.
В окошко постучали. Минчжу отодвинула ставню, и я увидела суровое лицо Фанга.
– Император прибыл. Выдвигаемся, – объявил он холодным тоном.
Минчжу кивнула и помахала выглядывающему из-за спины Фанга Юну. Я же махать ему не стала. Демонстративно отвернулась и скрестила руки на груди.
– Поругались? – сочувственно спросила Минчжу, закрывая окошко.
Я неопределенно покрутила руками, и девушка, поняв, что я не хочу говорить об этом, сразу же перевела разговор на другую, совершенно нейтральную тему.
Минчжу мне очень нравилась, а еще мне нравилось часами разговаривать с ней о всяких пустяках и обсуждать дворцовые сплетни. Путешествие с такой милой и интересной собеседницей должно было пройти быстро. По крайней мере, я так надеялась…
***
– Можете выходить, мы приехали, – сообщил Фанг в открытое окошко паланкина.
– Да неужели?! – воскликнула я, поднимая затекшее тело и выскакивая из паланкина, который уже надоел до чертиков.
Хорошая компания хорошей компанией, но неудобство и тряску никто не отменял. В конце первого дня пути я умоляла Юна на время поменяться со мной местами, но он даже мне думать об этом запретил – императорским женщинам не пристало сидеть верхом на лошадях.
Вот же говнюк! Сам бы попробовал сутки сидеть в неудобном паланкине!
Боги, как же у меня затекли мышцы! Хоть здесь, на месте, делай зарядку. Правда, меня неправильно поймут.
Кстати, здесь – это где?..
Передо мной стремительным потоком бежала река Хунь, над которой величественно возвышалась гора – кажется, та самая, священная гора Хэншань. Если я правильно поняла, то сзади меня как раз должен быть Сюанькун-сы…
– Ну нифига ж себе! – выдала я, развернувшись и увидев монастырь, до которого мы добирались пять дней.
– Красиво, правда? – Юн тихо подошел ко мне и, заведя руки за спину, с восхищением уставился на монастырь.
– Ага, – с открытым от восторга ртом кивнула я.
На высоком утесе, прямо в скалу был вмурован монастырский комплекс внушительных размеров. Строение это было настолько необычным, что я даже несколько раз пыталась проморгаться, чтобы убедить себя в его реальности.
– Он сохранился в будущем? – Юн спросил тихо, чтобы никто из шнырявших поблизости слуг и солдат нас не услышал.
– Да, насколько я знаю. Но я ни разу не видела его вживую.
– Теперь увидела, – подмигнул мне император и двинулся вперед, к лестнице, где нас уже встречали несколько монахов.
Пока Юньвэнь беседовал с настоятелем, идя впереди, я порядочно отстала от процессии, постоянно крутя головой и рассматривая красные стены, резные деревянные перилла и изогнутые черепичные крыши.
Глядя на монастырь снизу, я заметила, что он состоит из трех главных секций, при этом первая была самой низкой, а последняя – самой высокой, примерно метров пятьдесят над землей. Первая секция полностью держалась на кирпичах, а две последние – исключительно на деревянных балках, что создавало немного ненадежный вид. Но, если монастырь просуществовал до двадцать первого века, значит, строение было весьма надежным и крепким.
Перед входом в первую секцию нас встретили ворота с двумя дозорными башнями.
– Следуйте, пожалуйста, строго за нами! – объявил один из шедших рядом с Юньвэнем монахов. – Здесь очень много проходов и коридоров, соединенных друг с другом. Даже местные иногда блуждают в них по нескольку часов, ища выход.
Я послушно отпрянула от стены и встала рядом с Минчжу. Почувствовав на себе чье-то внимание, я повернула голову и поймала взгляд Юньвэня. Настоятель что-то увлеченно рассказывал ему, а этот негодник смотрел на меня и еле заметно улыбался. Мои щеки вспыхнули, и я быстро отвела взгляд от императора, делая вид, что заинтересована одной из многочисленных статуй Будд.
– Представляешь, этому месту почти тысяча лет! – чересчур громко шепнула мне Минчжу.
– А в мое время ему почти полторы тысячи! – шокировала я девушку еще больше.
Глаза Минчжу округлились до невероятных размеров, а я весело рассмеялась. Какая же она все-таки милая!
Мы еще некоторое время побродили по монастырю, слушая рассказы о его основании, содержании и чудесах. Все это, конечно, было увлекательно, но вот об элитных воинов-монахов я ни разу не слышала. Надеюсь, Юньвэнь потом расспросит об этом настоятеля.
После экскурсии нас накормили ужином без всяких излишеств и предоставили кельи. Мы с Минчжу устали настолько, что сил хватило лишь на то, чтобы добрести до футона и упасть на него.
Будучи уверенной в том, что утром меня поднимут ни свет, ни заря для молитвы, я спала крайне беспокойно, ожидая, что в любой момент меня разбудят. Однако подобного не произошло, и проснулась я сама.
Футон Минчжу был аккуратно свернут и уложен в углу комнаты, а самой девушки не наблюдалось.
– Ушли на молитву без меня? – удивилась я, почесывая затылок.
Быстро одевшись и причесавшись, я вышла из кельи и тут же наткнулась на улыбающегося Лунсина.
– Доброе утро! – гаркнул он, подпрыгнув ко мне настолько близко, что я невольно отступила назад. – Как спалось?
– Хорошо, – ответила я косо глядя на слишком активного парня. – А почему меня не разбудили на молитву?
– Его Величество запретил. Сказал, что у тебя нет близких умерших родственников, и что ты можешь поспать.
От этих слов мои губы сами по себе растянулись в глупой улыбке.
– Чего улыбаешься? Так рада меня видеть? – расплылся в довольной лыбе Лунсин.
Я не стала отрицать.
– Идем!
– Куда? – удивилась я.
– Гулять! Смотреть окрестности! Я так редко бываю с тобой, а сейчас выпала отличная возможность провести время вместе.
Видимо, Лунсина совсем не волновало, что я считаюсь женой императора.
– А если нас заметят? – Я переживала не за себя, а за парня. Все же репутация здесь очень важна. Не хотелось бы, чтобы потом Лунсина выгнали из Летающих драконов или, что еще хуже, казнили.
– Не-а! Все на молитве, а местным будет казаться, что ты гуляешь по монастырю в сопровождении охраны.
Признаться, логика в этом есть. Лунсин взбалмошный, но не глупый.
Выпросив у монахов на кухне пару рисовых пирожков и яблок, мы с Лунсином принялись изучать монастырь и его окрестности.
Никого из наших мы так и не встретили. Местных монахов тоже было мало. Наверно, все находились на молитвах в храмах, и лишь мы с Лунсином слонялись тут как бездельники, на ходу поедая пироги и яблоки.
– Куда они ведут? – ткнула я огрызком яблока на мостки, которые шли от монастыря вверх по почти отвесной скале.
– Наверх, к мосту через реку.
– Он на другой стороне скалы? Подвесной?
Лунсин кивнул, и меня передернуло. Ненавижу подвесные мосты. Крайне небезопасная вещь, скажу я вам.
– Залезем на скалу? – предложил Лунсин.
– Ой, не надо! – замахала руками я. – Может, лучше вернемся обратно? Уже давно перевалило за полдень. Молитва наверняка уже закончилась.
Накануне Юньвэнь сказал, что поговорит с настоятелем после церемонии. Мне же хотелось попросить разрешения присутствовать при их разговоре, чего, скорее всего, мне не позволят, но попытка не пытка.
Лунсин наморщил нос, но противостоять мне не стал. Мы двинулись в обратном направлении, проходя мимо множества входов и выходов. Мозги усиленно работали, вспоминая правильный путь ко второй секции монастыря. Дойдя, наконец, до келий, Лунсин вдруг подлетел к стене и, встав на цыпочки, заглянул через нее.
– Проклятие! – воскликнул он, вздрогнув.
– Что такое? – спросила я, подбегая к нему и пытаясь выглянуть из-за стены, но мой рост этого не позволял – я видела только гору, леса и кусочек реки.
– Там войска Чжу Ди, – повернув ко мне побледневшее лицо, севшим голосом сказал Лунсин. – Человек триста, и все готовы нас атаковать.
***
Юньвэнь поднес к губам чай, заваренный настоятелем, и едва заметно сморщился. Фанг наблюдал за императором и всем сердцем сочувствовал ему. Земляной чай, по-видимому, пах мерзко, раз Юн никак не мог заставить себя сделать глоток.
– Значит, вы давно не обучаете здесь воинов? – заключил император, в который раз возвращая нетронутый напиток на стол.
– Нет, Ваше Величество. – Настоятель наливал себе уже третью чашу противного чая. – Сейчас здесь только монахи.
Юньвэнь цокнул языком и взглянул на Фанга. В глазах императора читалось подозрение. Скорее всего, возвращение в столицу придется отложить – сегодня ночью Юньвэнь наверняка будет рыскать по монастырю в поисках тайн.
– Я бы хотел еще… – начал говорить Юньвэнь, но его прервал звонкий гул, донёсшийся с улицы.
– Что это? – тут же насторожился Фанг.
Лицо настоятеля выглядело озадаченным.
– Эм… это сигнал тревоги, кажется, – промямлил монах.
– Кажется? – нахмурился Фанг.
– За все время, что я тут живу, я ни разу не слышал сигнала тревоги. На нас никогда не нападали. – Руки настоятеля начали сильно дрожать, от чего чай почти вылился из чаши.
Фанг метнулся к двери и слегка приоткрыл ее, выглядывая наружу. Гул исчез, но со всех сторон слышались недоуменные голоса монахов.
– Я проверю, что происходит, а вы оставайтесь здесь, – сказал императору Фанг.
– Даже не думай, – отмахнулся от его слов Юньвэнь. – Я с тобой.
Спорить с ним было совершенно бесполезно, поэтому Фанг лишь спросил:
– Оружие есть?
Юньвэнь ухмыльнулся и продемонстрировал длинный кинжал, который все это время прятал в сапоге.
– Вы были в храме с оружием?! – ахнул настоятель монастыря.
– Простите, времена нынче непростые, – виновато пожал плечами Юн.
Поклонившись монаху, Фанг вышел из кельи, на ходу доставая меч из ножен. За ним тихо и настороженно двигался Юн.
Схватив за руку пробегающего мимо монаха, Фанг спросил:
– Что случилось?
Увидев Юньвэня, монах выпучил глаза и упал на колени. Фанг закатил глаза.
– Что случилось? Говори!
– На нас напали! Войска принца Чжу Ди штурмуют монастырь! – протараторил монах, не поднимая головы.
– Чжу Ди? – удивился Юньвэнь. – Но зачем?
Фанг поймал его недоуменный взгляд и нахмурился.
– Скорее всего, ему доложили, что ты покинул Запретный город с небольшим отрядом.
– Решил воспользоваться случаем?
Фанг кивнул, подошел к стене и посмотрел вниз. Юн последовал за ним.
Большая часть солдат со знаменами мятежного принца стояла в стороне, остальные же без особых усилий пробивались к стенам монастыря, быстро уничтожая императорских воинов.
– Драконы там? – спросил Юн.
– Кажется, вижу Ичиро, – прищурившись, ответил Фанг. – Силы неравны. Через несколько минут войска Чжу Ди будут в монастыре.
– Я вижу, – холодно произнес Юн, глядя на сражение у ворот монастыря.
Тем временем солдаты, что стояли в стороне, достали луки и начали поджигать стрелы.
– Черт! – бросил Фанг. – Они хотят уничтожить деревянные опоры. Надо уходить! Немедленно!
Странно, но в этот момент в голове Фанга промелькнул образ Минчжу. Почему именно она всплыла в его сознании после слов о том, что пора уходить? Ведь должен был император – его защита превыше всего…
– Юн, уходим! – очнувшись от размышлений, крикнул Фанг.
Протянув руку к стоящему сзади другу, Фанг поймал лишь пустоту. Ну вот, снова!..
– Юн! – гаркнул Фанг, повернувшись и увидев спину удаляющегося императора.
Притормозив, Юньвэнь обернулся и крикнул:
– Я должен найти Мей! А ты ищи Минчжу. Встретимся на скале у моста.
– Юн, стой! Нельзя разделяться! Юн!
Фанг кинулся следом за другом, но на его пути вдруг появился отряд суровых монахов, вооруженных пиками. Бритоголовые, в легких кожаных доспехах поверх монастырских туник они выглядели нелепо и уязвимо, но на их лицах застыла решительность.
Около пятидесяти человек прошло мимо Фанга, направляясь к нижней секции, где часть воинов Чжу Ди уже пробилась в монастырь. На открытых шеях суровых монахов красовались татуировки разных животных.
– Настоятель соврал, – прошептал Фанг, провожая взглядом воинов-монахов.
Глава 10
Юн нашел Майю возле гостевых келий. Она и Лунсин стояли у стены и наблюдали за штурмом монастыря. Их взгляды были устремлены на ворота, и поэтому готовящихся к атаке лучников они не видели.
– Майя!!! – во всю глотку заорал Юн. – Отойди от стены!!!
Услышав его голос, она обернулась и непонимающе уставилась на него. Юн уже почти был рядом с ней и хотел было снова крикнуть ей, но лучникам уже отдали команду и те выстрелили горящими стрелами. Ужас сковал сердце императора. Кто-то толкнул его в спину, а потом стремительно затащил за стену. В последний момент Юн увидел, как Лунсин схватил Майю за руку и притянул к себе.
Часть стрел звонко ударялась о кирпичные постройки, падала на землю и быстро гасла, но другая часть намертво всаживалась в деревянные опоры, и языки пламени переползали со стрел на дерево, с жадностью облизывая уязвимый материал.
Моля Небеса о том, чтобы Майю не задело, Юньвэнь вместе с молодым монахом, который толкнул его в укрытие, переждал первую волну обстрела. Когда дождь из огненных стрел прекратился, император выскочил из укрытия и побежал к стене, к которой плотно прижималось несколько монахов. Среди них, слава Небесам, оказались Лунсин с Майей.
– Уходим! Быстро! – скомандовал Юн, оттягивая Лунсина от девушки – слишком плотно тот прижался к ней, защищая от стрел.
Оба не стали задавать никаких вопросов и послушно последовали за Юном в кельи.
Повсюду суетливые монахи носились с водой, пытаясь потушить зачатки огня, который грозил перерасти в пожар. На некогда чистых каменных дорожках уже появились первые жертвы обстрела. Что мертвые, что раненые, – никому до них не было дело. Главная цель сейчас – потушить огонь.
Как только Юн, Майя и Лунсин вошли в одну из келий, лучники Чжу Ди пустили новый град огненных стрел.
– Надо уходить наверх, к мосту, – объявил Юньвэнь, внимательно осматривая Майю. К счастью, на девушке не было ни царапины.
– А остальные? – тут же спросила она.
– Фанг ищет Минчжу. Как только найдет, встретится с нами у подвесного моста на скале. Мы договорились.
– А драконы? – теперь уже спросил Лунсин.
– Они сдерживают осаду.
В глазах Лунсина промелькнуло волнение за товарищей. Было видно, что он хочет ломануться к ним на помощь, но, раз уж здесь император, то его обязанность заключалась в том, чтобы защищать его.
– Тогда уходим немедленно, – сказал Лунсин, решительно сжимая в руке меч.
– Но… – пискнула было Майя, но Юньвэнь взял ее руку в свою и крепко сжал.
Девушка жалобно взглянула на него, и сердце императора сжалось. В который раз.
– Уходим, – твердо сказал Юн.
Дождавшись затишья, они осторожно вышли на улицу и последовали к третьей секции монастыря. Трупов и огня стало еще больше. Смрадный дым от горящих тел и деревянных построек стелился по коридорам монастыря, резал глаза и точил нос.
Путь к мосткам, которые вели на верхушку скалы, занял много времени, так как постоянно приходилось прятаться в укрытия от огненного града. Казалось, что у армии Чжу Ди бесконечный запас стрел и не устающие лучники.
Звуки сражения с каждым разом становились все ближе. Противник стремительно пробивался вглубь монастыря, и Юн опасался, что они не успеют дойти до цели.
Когда до мостков оставалось уже немного, совсем рядом послышался крик, а затем лязг мечей. Крик стих. Несколько грубых голосов что-то сказали, а потом рассмеялись.
– Человек семь, – тихо сказал Лунсин, пристально глядя в сторону уже полуразвалившейся арки, через которую они недавно прошли. – Или восемь. Не могу разобрать из-за посторонних звуков.
Юньвэнь крепче сжал клинок и заозирался по сторонам, ища укрытие для Майи.
– Уходите, Ваше Величество, – внезапно сказал Лунсин. – Я их задержу, а Вы позаботьтесь о Мей, хорошо?
– Нет! – громко шепнула Майя, злобно глядя на Лунсина. – С ума сошел? Ты идешь с нами!
– Мы не успеем, Мей, – грустно улыбнулся дракон. – Они уже близко. Я задержу их, и у вас появится шанс сбежать.
– Нет! – не унималась Майя. – Юн, скажи ему! Скажи!
– Он прав, – тихо признал Юньвэнь. – Иначе нас всех убьют.
– Нет-нет-нет… – замотала головой Майя, жалобно глядя на Лунсина.
Интересно, смотрела бы она так же на Юна, если бы он предложил пожертвовать собой ради нее?
– Уводите ее, – сказал Лунсин, не глядя на девушку.
Юн кивнул, схватил Майю за руку и грубо потащил за собой. Она упиралась, всхлипывала, что-то бормотала, но Юн игнорировал все это. Сердце его болезненно ныло, но он продолжал тащить девушку за собой, потому что ее безопасность была для него превыше всего.
Торопясь, спотыкаясь, карабкаясь по мосткам, Юньвэнь каждое мгновение думал, что их вот-вот нагонят, но ничего подобного не произошло. Лунсин превосходно справился со своей задачей – до самого моста никто не преследовал Юна и Майю.
– Фанга и Минчжу еще нет, – констатировал Юн, увидев перед собой подвесной мост.
Даже сейчас, добравшись до цели, он все еще крепко сжимал руку Майи, однако девушка сразу же поспешила вырваться. Усевшись на землю, она прижала ладони к лицу и тихо всхлипнула.
– Успокойся, тише, – зашептал Юн, размышляя, стоит ли погладить Майю по спине.
– Я ненавижу это время! Все мои друзья здесь погибают! Больше не хочу здесь быть… – скулила девушка, не отнимая ладоней от лица.
Юньвэнь ее прекрасно понимал. Его мир жесток и опасен. Здесь на каждом шагу пахнет смертью и обманом. Будущее, по ее словам, не такое жестокое, но Юну не с чем было сравнивать, потому что лучше он ничего не видел, да и хуже тоже.
– Я уверен, что Минчжу цела и невредима. Скоро Фанг приведет ее, вот увидишь, – заверил девушку Юн. Он действительно верил в это. Верил в Фанга.
– А как же драконы? – Майя наконец убрала ладони от лица и взглянула на Юна покрасневшими глазами.
– Они сильные и выносливые, – сказал Юньвэнь. Больше в голову ничего не пришло.
Врагов было слишком много, а силы слишком неравны.
Майя хотела что-то ему ответить, но замерла, вслушиваясь в чьи-то тихие шаги.
– Фанг! – шепнул Юн, радостно глядя на Майю.
Девушка робко улыбнулась и с надеждой посмотрела в сторону, откуда слышались шаги.
– Вон они! – вдруг прогремел чей-то грубый незнакомый голос.
Выругавшись, Юн схватил Майю за руку и потянул за собой, к мосту.
– А как же Фанг и Минчжу? Они мертвы? – в голосе девушки сквозила истерика. Кажется, ее даже трясло от ужаса.
Юн ничего ей не ответил – не было времени на слова. Ступив на скрипучий подвесной мост, он одной рукой хватался за веревочные перилла, а другой держал Майю.
– Я боюсь, Юн, – пожаловалась девушка, дрожа еще сильнее. – Я не смогу.
– Сможешь, я в тебя верю! Майя, пожалуйста, поторопись! – уговаривал он, постоянно оглядываясь назад, на приближающихся солдат.
Их было четверо. Скорее всего те, которых не смог остановить Лунсин. Что ж, по крайней мере, он все же попытался и подарил им немного времени…
– Майя, скорее, – торопил Юн, усиленно хватаясь за перила.
Они не прошли и половины, а солдаты уже почти подошли к мосту. Если они не успеют перейти на ту сторону, то преследователи даже не будут идти за ними дальше – просто перережут веревки моста и убедятся, что они с Майей разбились о скалы внизу. Хотя, шанс выбраться у них все же был – по обрезанному мосту можно взбираться как по лестнице. А еще, если все же придется прыгать, есть небольшая надежда упасть не на скалы, а в бегущую внизу реку, но это плохой вариант. Очень плохой.
– Майя, прошу, быстрее! – взмолился Юн, видя, как девушка дрожит от страха и еле переставляет ноги. – Если ускоришься, я сделаю все, что попросишь! Не буду к тебе приставать, бегать за тобой и просить провести со мной время. Буду приходить только тогда, когда ты сама позовешь. Прошу, поторопись!
Майя взглянула на него так возмущенно, будто все, что он сейчас сказал, было совершенным бредом. Секундное промедление – и вот солдаты уже подошли к мосту. Майя быстро обернулась, оценила ситуацию и, крепко сжав руку Юна, значительно ускорила шаг. Видимо, обещания на нее все же подействовали. А еще напугали почти настигнувшие их солдаты.
Однако дойти до конца они так и не смогли. Солдаты, недолго думая, решили все же не преследовать беглецов, а просто перерезать веревки моста, чего и боялся Юньвэнь.
Правая сторона моста покачнулась и резко накренилась. Майя издала короткий вопль и вцепилась в Юна мертвой хваткой. Император чертыхнулся и, балансируя на провисшем и усиленно качающемся мосту, схватился за деревянный настил.
– Какие цепкие! – гаркнул один из солдат.
– Посмотрим, как они удержатся, когда мы обрежем последние веревки!
Майя жалобно заскулила. Обхватив его тело руками и ногами как обезьянка, девушка уткнулась лицом ему в спину и пробормотала:
– Нам конец?
Ответить Юн не успел. Солдаты обрезали последние веревки, и мост полетел в бездну.
– Держись! – успел крикнуть Юн прежде, чем они ударились о соседнюю скалу.
Костяшки пальцев саданулись о камни, и Юн зашипел от боли.
– Майя, тебе надо ползти вверх, – сказал он, изо всех сил удерживаясь на хлипких досках моста. – Я не смогу поднять нас обоих…
Девушка что-то пробормотала и крепче прижалась к телу Юна.
Боится. Если она не сможет сдвинуться, они упадут вниз.
Юн подтянулся и перелез на две дощечки вверх. Костяшки пальцев пульсировали от боли, а вес девушки тянул вниз. Он сможет подняться еще дощечек на десять, не более, а потом просто не выдержит. Жаль, что его тело не такое выносливое, как тело Фанга. Надо было больше тренироваться…
– Почему они еще держаться? Откуда у него столько сил? – донеслись до них голоса солдат.
– Стреляй! – громким эхом раздался приказ.
– Майя, ползи вверх! – в отчаянии крикнул Юн, чувствуя, как немеют пальцы.
Оба они уже не выживут, так пусть спасется хотя бы она одна.
Девушка зашевелилась и попыталась одной рукой ухватиться за верхние доски.
– Умница, подтягивайся! – похвалил ее Юн, когда Майя все же ухватилась за одну из досок.
Вес ее тела перестал так сильно тянуть вниз, и у Юна даже появилась робкая надежда на то, что они оба все же смогут выбраться наверх. Однако первые две стрелы вмиг перечеркнули все его надежды. Они не попали в цель, но вонзились прямо над руками Майи, от чего девушка испугалась, разжала пальцы и соскользнула вниз, снова вцепившись в тело Юна. Вернувшаяся тяжесть вновь потянула его вниз. Из последних сил Юн попытался подняться, но руки его не слушались.
Новые стрелы не заставили себя ждать, и одна саданула Юна по левому плечу. Следующая точно попадет в тело. Его или ее. И тогда…
– Майя, надо прыгать! – крикнул Юньвэнь. – Держись за меня крепче!
– Не… – так и не успела договорить девушка. Воздав короткую молитву Небесам, Юньвэнь без лишних раздумий отпустил деревяшки моста, и они с Майей полетели в пропасть.
Говорят, что перед смертью вся жизнь проносится перед глазами, но Юн почему-то видел только Майю: их знакомство на рынке, побег от солдат, встречу во дворце, его старания поладить с ней, ее попытка убить…
Все воспоминания с ней были дороги ему. Юн не разделял их на плохие и хорошие, потому что Майя – это лучшее, что случилось в его жизни, а посему связанное с ней не может быть плохим.
Он бы думал о ней бесконечно, все больше и больше погружаясь в воспоминания, но жестокая реальность накрыла его с головой, когда их тела погрузились в ледяную темную воду.
Майя так и не отпустила Юна, поэтому от тяжести он камнем пошел ко дну, но, из последних сил рванулся вверх, отчаянно стараясь выплыть. Легкие разрывало на части от недостатка воздуха, но крепкие объятия Майи вселяли в Юна надежду и желание жить.
Когда они наконец вынырнули из воды и откашлялись, Юн с облегчением осознал, что быстрое течение унесло их далеко от преследователей. Однако теперь Фангу будет куда сложнее их найти…
Совершенно обессиленные и дрожащие от холода, они добрались до берега. Дело шло к вечеру, и уже заметно похолодало. Как назло, появился сильный ветер, обдувающий мокрую одежду и пронизывающий тела до костей.
– Куда нам идти? – дрожа от холода, спросила Майя.
– Вверх по течению, – ответил Юн. – Ближе к монастырю. Так Фанг найдет нас быстрее.
Наверно…
Майя кивнула и, обхватив себя руками, послушно побрела за Юном. Оба прекрасно понимали, что с наступлением ночи, без укрытия и огня они долго не протянут. В монастырь возвращаться было опасно – не известно, какая сторона одержала победу.
– У меня еще все прибамбасы походные остались в сумке, – пробормотала Майя, устало привалившись к стволу дерева.
Она была совершенно бледной, еле говорила и тяжело дышала. Юн тоже с ног валился от усталости, но продолжал идти и подгонять за собой Майю. Стоит лишь ненадолго остановиться на отдых, и они уже не смогут идти дальше.
– Не останавливайся. Надо идти, – сказал он, беря ее за руку и утягивая за собой.
– Я уже ног не чувствую, – заныла девушка. – Мне еще никогда не было так холодно, Юн.
Всегда такая сильная и уверенная Майя превратилась в сущего ребенка. А еще когда-то Юна называла мальчишкой. Теперь сама как дите малое.
– Надо идти, милая, – бормотал Юньвэнь, ведя девушку за собой. – Надо…
– Что это? Дом? – вдруг воскликнула Майя, указывая вглубь леса.
Юньвэнь проследил за ее вытянутой рукой и охнул от неожиданности. Недалеко от них, в еще не успевших зазеленеть кустарниках, пряталась покосившаяся хибарка.
– Кажется, это охотничья хижина, – сказал Юн.
– А можно нам в ней передохнуть и обсохнуть? – робко спросила Майя.
Кивнув, Юньвэнь взял девушку за руку и повел к хибарке.
Это действительно была охотничья хижина. Очень старая хижина. Казалось, что она может рухнуть в любой момент. Глядя на эту развалину, Майя упомянула какого-то волка из сказки про поросят. Мол, он дунет, и все развалится.
Внутри было не лучше. Тесное темное помещение, полусгнивший деревянный настил, разбитые горшки и пустые дырявые мешки, в которых, возможно, раньше был запас риса.
– Ужас, – прошептала Майя, оглядываясь вокруг.
– По крайней мере, не продувает, – пожал плечами Юн.
– Жаль, нельзя развести огонь…
Да, огонь здесь развести было невозможно. Для этого в хижине не было ни очага, ни дров, ни инструментов для розжига.
– Мою бы сумку сюда, – вздохнула Майя.
Она была такой мокрой, дрожащей и чересчур бледной в этот момент, что Юньвэнь поддался порыву, и крепко обнял девушку со спины.
«Один, два, три, сейчас она меня оттолкнет, четыре, пять», – мысленно считал он.
Но Майя его не оттолкнула. Тихо стояла в его объятиях и размеренно дышала. Юн уже давно перестал считать, и просто наслаждался моментом.