Глава 9
Оставшийся путь занял около трех дней. За это время неугомонный Игорь успел так надоесть Ольге, что та даже грозилась слезть с лошади и полететь на змее, только бы не видеть и не слышать больше волколака. Однако ничего подобного не произошло, потому что, во-первых, охотница не хотела выпускать из поля зрения Машу, а во-вторых Хал заявил, что оседлать себя не позволит никому, кроме хранителя. Маше его слова польстили. Она хотела бы проводить с ним больше времени, чтобы лучше узнать о его образе жизни, его прошлом, но Хал всегда был в воздухе и спускался на землю только вовремя коротких привалов, так что поговорить им удавалось только перед сном, и то недолго.
К полудню третьего дня Игорь остановился на перекрестке четырех дорог и сказал:
– Это граница. Дальше я не пойду.
Он спрыгнул с лошади и указал на дорогу, ведущую на север.
– Тебе туда, – сказал он Арсению. – Проедешь через березняк и сразу увидишь Волковье. – Помолчал немного и добавил: – Прости, что не могу пойти с тобой.
– Ничего, – отозвался леший. – Я и один справлюсь.
– Просто мы недостаточно ему заплатили, – бросила Ольга. – Было бы золота в два раза больше, он бы наверняка довел тебя до самых ворот.
– Не довел. Я вообще не хотел идти. Согласился лишь из-за того, что вы мне помогли.
Ольга презрительно фыркнула.
– Трус, – кашлянула она в кулак.
Игорь резко повернулся к ней и прищурил серые глаза. Казалось, он вот-вот зарычит.
– Успокойтесь, – Арсений направил лошадь вперед и встал между Ольгой и Игорем. – У нас был уговор. Теперь я сам по себе.
Ольга ничего не сказала. Сидящая за спиной у охотницы Маша протянула руку к Арсению. Леший улыбнулся и обеими руками сжал ладонь девушки.
– Будь осторожен, – тихо сказала она.
Арсений кивнул в ответ.
К ним бесшумно подошел Хал и взволновано посмотрел на лешего.
– Может, мне пойти с тобой? – предложил змей.
– Не стоит. Если там ловушка, то пусть лучше поймают меня одного, – сказал леший. – Сколько отсюда до Волковья? – спросил он у Игоря.
– Верст пять.
– Если вечером не приду, – обратился ко всем Арсений. – Возвращайтесь назад в Залесово.
Ольга согласно кивнула.
– Змей, оставляю их на тебя, – сказал леший и, пришпорив лошадь, поскакал по указанной Игорем дороге.
Все четверо долго смотрели ему в след, пока Арсений не скрылся за горизонтом.
– Не нравится мне все это, – пробормотала Ольга.
– Мне тоже, – подтвердил Игорь.
– А ты-то что высказываешься? – встрепенулась охотница. – Чеши отсюда. Ты свободен. А нам еще искать место для привала…
– Неподалеку есть маленький лесок с лощиной, – сказал Хал. – Можем остановиться там.
Ольга согласно кивнула и направила лошадь вслед за змеем.
– Эй! Подождите! – закричал Игорь. – Я с вами.
– Ты нам не нужен, – не оборачиваясь, ответила Ольга.
Маша толкнула подругу в бок. Ей не хотелось, чтобы Игорь уходил.
– Можно мне дождаться с вами Арсения? – спросил волколак, подбегая к гнедой лошади, на которой ехали Ольга и Маша. – Хочу узнать от него новости об отце и братьях.
– Ну конечно, – тут же ответила Маша, опережая Ольгу. – Я уже к тебе привыкла. С тобой весело.
От слов девушки Игорь просиял. Мельком взглянув на гордо выпрямившуюся в седле Ольгу, он подбежал к Халу и начал рассказывать ему очередную байку. Змей вежливо посмеивался и что-то тихо ему отвечал.
Вскоре они добрались до лощины, о которой говорил Хал. Вокруг нее рос небольшой лесок из осин и берез. Где-то поблизости журчала вода.
– Здесь рядом родник, – объявила Ольга. – Хорошее место. Разбивайте лагерь, а я схожу наполнить водой бурдюки.
Как только охотница ушла, Маша подбежала к Игорю, который собирал древесину для костра, и спросила:
– Что случилось, пока я была с Халом? Почему Ольга вдруг стала такая послушная?
Игорь посмотрел на Машу как на слабоумную.
– Где ты видишь, что она стала послушной?
– Она стала соглашаться с Арсением. Раньше она спорила с ним и огрызалась, а теперь молча делает так, как он говорит.
– Не заметил, – пожал плечами Игорь.
– А что было после того, как Хал меня унес? – не унималась Маша.
Игорь пнул носком сапога большую корягу, и она тут же развалилась.
– Труха, – пробормотал волколак. – Что случилось, говоришь? Да ничего особенного. Разве что они не сразу вышли из леса, хотя рев змея и твой крик были слышны за много верст в округе. Ну а когда вышли, оба были белыми как мел. Тебя не нашли и аж посерели. Ольга начала на меня орать и со всей силы ударила в глаз. Потом пошли в ту сторону, куда улетел змей. Ну а дальше ты и сама знаешь.
– Да, знаю, – подтвердила Маша.
Было очевидно, что в лесу что-то случилось. Вот только что? Девушка решила выяснить это у Ольги любыми способами.
Охотница вернулась, когда лагерь уже был разбит. Игорь лежал на траве и, щурясь, ловил на себе теплые солнечные лучи. Маша возилась с лошадьми, а Хал, который недавно крутился вокруг девушки, куда-то бесследно исчез. Ольга кинула на землю наполненные бурдюки и, последовав примеру Игоря, тоже растянулась на прогретой солнцем траве.
– Ненавижу ждать, – пожаловалась Ольга, прикрывая глаза тыльной стороной ладони.
– Сходи на охоту, – предложила Маша, гладя гнедую лошадку по шее.
– Нет.
– Почему?
– Не хочу.
– Лучше схожу я, – раздался сзади голос Хала.
Маша обернулась. Змей широко улыбался. Изумрудные глаза блестели. Кафтан он снял и повязал на бедра. Маша невольно задержала взгляд на его мускулистой бронзовой груди.
– Это тебе, – Хал протянул девушке большой пучок из веточек земляники, каждая из которых была увешана спелыми бордовыми ягодами.
– Спасибо, – Маша густо покраснела и сама стала как земляника. С чего вдруг такая реакция?
От ягод исходил божественный аромат, а на вкус они были просто восхитительны. Маша в который раз убедилась, что для нее нет ничего вкуснее лесной земляники.
– Где ты ее нашел? – поинтересовалась она, избегая смотреть на змея.
– На поляне за лощиной. Там ее тьма. Могу еще нарвать.
– Мне нарви, – попросила Ольга. – Я тоже девушка и люблю сладкое. Хоть какая-то польза от тебя будет.
Улыбка Хала померкла. Он посмотрел на охотницу долгим взглядом, но, так ничего не сказав, развернулся и ушел.
Маша проводила его печальным взглядом, а потом вспомнила, что планировала поспрашивать у Ольги о случившемся на охоте. Момент был как раз идеальным.
– Я поделюсь с тобой ягодами, – радостно объявила Маша. Надо сначала задобрить охотницу.
Ольга демонстративно открыла рот, и девушка закинула в него несколько ягодок.
– Красота, – сказала охотница и сладко потянулась.
Маша отправила себе в рот последние ягоды, откинула стебли земляники в сторону и довольно потянулась. Неподалеку от них в траве мерно похрапывал Игорь. В тенистой лощине весело щебетали птички. Над полевыми цветами жужжали пчелы и шмели.
– Оля, – позвала Маша.
– Ммм?
– Что случилось в лесу, когда вы с Арсением ходили на охоту?
Ольга затихла.
– Скажи мне правду, не отнекивайся, – попросила Маша.– Я знаю, что что-то произошло.
Охотница кинула взгляд на спящего Игоря, тяжело вздохнула и, глядя в голубое небо, тихо заговорила:
– Когда мы вошли в лес, Арсений стал звать лешего, но никто не откликался. Во всем лесу стояла мертвая тишина, даже птиц не было слышно. Он сразу почуял неладное, а я думала лишь о том, чтобы скорее поймать кого-нибудь на ужин и вернуться. Я не успела спросить у лесных духов разрешения на охоту – в десяти шагах от меня пасся олененок. Забыв обо всем, я выстрелила и ранила его. Олененок испугался и побежал глубже в чащу, я за ним. Арсений кричал мне в след, но я бежала за добычей как обезумевший от голода волк. Когда крики Арсения стихли, олененок остановился и превратился в лешего. Он мерзко оскалился, вытащил из плеча мою стрелу и разломил ее пополам. Я развернулась и хотела бежать обратно, но путь мне преградили несколько лесовиков. Вокруг резко стемнело и повеяло холодом. Слышалось какое-то гудение. Нечисть вылезала из каждого куста, злобная, страшная, с горящими глазами и скалящимися ртами. Тут были кикиморы, водяные, упыри, русалки и даже черти. И вся эта орава медленно подходила ко мне, мерзко посмеиваясь и скаля зубы.
Ольгу заметно потрясывало. Маша еще никогда не видела ее в таком состоянии.
– Я начала отстреливаться, но разве нечисть убьешь простыми стрелами? – печально продолжила охотница. – Когда колчан опустел, схватила кинжал и приготовилась. Кто-то из них, кажется, русалка, налетела на меня и укусила за руку. Кинжал выпал.
Охотница закатала рукав и продемонстрировала Маше завязанную тряпицей правую руку.
– Рана серьезная? – всполошилась девушка.
Ольга фыркнула.
– Простой укус. Арсений меня подлатал.
Она замолчала, вслушиваясь в храп Игоря, и, спустя некоторое время, снова продолжила:
– Попыталась нашарить оружие, но безуспешно. И тут я испугалась. Мне никогда не было так страшно! Даже когда мы убегали от нечисти в день Купалы и когда умер отец, а Мира ушла с Ваном. Ни разу еще я так не боялась. Впервые я поняла, что действительно могу умереть.
Ольга схватила Машу за руку и крепко ее сжала. В ясных голубых глазах плескался страх и презрение к себе. Ольге было одновременно страшно и противно от того, что она испытывает этот самый страх. Свободной рукой девушка ласково погладила подругу по голове.
– Я опустилась на землю и сжалась в комок. Страх переполнял меня изнутри, грозясь вылиться в громкий и пронзительный крик. И вот, когда я подумала, что сейчас меня сожрут, пришел Арсений. Вернее, сначала появился огонь. Вспыхнул прямо вокруг меня, заставляя нечисть отскочить назад. Некоторых подпалило. Они запищали и, обезумев, стали носиться туда-сюда. Началась паника. Огонь исчез также незаметно, как и появился. Неожиданно передо мной появился Арсений. Схватил за руку и уволок меня оттуда. Нечисть погналась за нами, но мы успели выбежать из леса, а дальше она не последовала.
Закончив рассказ, Ольга отвернулась от Маши, высвободила руки и снова накрыла глаза тыльной стороной ладони. Теперь девушка поняла, в чем дело. Арсений спас Ольге жизнь, поэтому она больше не пререкается с ним. Маша тихо вздохнула. Какой ужас пришлось пережить ее подруге…
– Это из-за меня ты чуть не погибла, – прошептала она. – Если бы я не уговорила тебя пойти на охоту, все было бы хорошо.
Охотница резко поднялась с земли. Суровый взгляд голубых глаз вперился в Машу.
– Ты здесь ни при чем. Даже не думай о таком, – стальным голосом сказала Ольга.
Как быстро она пришла в себя! Всего пару минут назад ее трясло, а сейчас она снова сдержанная и суровая. Маша невольно улыбнулась.
– Ты чего? – не поняла Ольга.
– Ничего. Просто рада, что с тобой все хорошо, – сказала Маша и порывисто обняла подругу.
Они еще немного полежали вместе на теплой траве, пока не пришел Хал, в руках у которого было по паре зайцев и каких-то диких птиц. Он развел костер, освежевал и ощипал тушки и принялся за готовку. Когда аппетитный запах жареного мяса достиг Ольги и Маши, девушки переглянулись и блаженно улыбнулись друг другу. Желудки обеих заурчали. Проснувшийся недавно Игорь сновал вокруг костра и донимал Хала вопросами о том, когда приготовится еда.
Маша нехотя поднялась и, стряхнув траву с рубашки и юбки, направилась было к ребятам, но тихий голос Ольги ее остановил.
– Тоже самое случилось с моим отцом, – сказала она, глядя в сторону. –Меня рядом не было. Только Мира и Ван. Естественно, они ничего не могли сделать. Девушка с простыми стрелами и беспомощный мальчишка-хранитель. Его было некому спасти еще и потому, что они охотились в чужом лесу, далеко от Залесово. Это предложил Ван. Решил, что ему надо исследовать этот мир, – Ольга хмыкнула. – Доисследовался.
Она ловко поднялась с земли и посмотрела на Машу. Теперь в ее взгляде полыхала ненависть.
– Теперь ты знаешь, что у меня много причин ненавидеть этого колдуна. И если мы не сможем вернуть ему душу или если что-то пойдет не так, то, клянусь всеми богами, я его убью.
Охотница хищно улыбнулась, потрепала Машу по голове и размеренной походкой направилась к костру.
***
Арсений стоял на пригорке и с беспокойством смотрел на высокие каменные стены Волчьей крепости. Пока он ехал по землям Волковья, ему на глаза не попалось ни одной живой души.
Сама крепость выглядела такой же тихой и опустевшей, как и все в округе. Ни у открытых ворот, ни на стене сторожевых не было. Большой резной терем, принадлежащий князю и его семье, гордо возвышался над всеми остальными постройками, но даже он выглядел мрачно и отстраненно.
Еще немного посмотрев на Волчью крепость с высоты пригорка, Арсений осторожно ударил лошадь по бокам и направил ее к каменной стене.
Подъехав к воротам, леший внимательно осмотрелся по сторонам. Стражников нигде не было.
Медленно въехал внутрь.
Пыльные улицы были тихими и безлюдными. Арсений ехал медленно, оглядываясь по сторонам в надежде увидеть хоть кого-то живого, но перед ним были лишь заброшенные лавки, кузницы и валяющиеся на дороге корзинки, тряпки, посуда, раздавленные овощи и завявшие травы.
Когда леший почти подъехал к терему, на дорогу выскочили двое детей – мальчик и девочка. Они, смеясь, гнались за укатившимся мячиком, но, увидев всадника, резко остановились и, схватившись за руки, убежали обратно. Арсений окликнул их, но дети даже не обернулись. Неприятное чувство тревоги сжало сердце лешего. Лошадь под ним начала упрямиться и вот-вот норовила повернуть назад.
– Да что с тобой такое? –спросил Арсений, ласково поглаживая животное по шелковой гриве.
Возле терема наконец-то появилась стража. Два полностью экипированных волчьих война стояли рядом с центральным входом и равнодушно смотрели вдаль блеклыми, невидящими глазами. На них были традиционные доспехи из плотной и грубой кожи – тяжелой брони волколаки не носили, ибо это существенно затруднило бы их превращение в зверя. Правый стражник упирался на копье с наконечником в форме острого клыка, а левый сжимал в руках внушительный боевой топор.
Арсений спешился и, ведя лошадь под уздцы, подошел к стражникам.
– Я прибыл к вашей княгине, – объявил он.
Ни один из стражников даже бровью не повел. Арсений шагнул ближе, протянув руку, чтобы открыть тяжелые дубовые двери, но воины вдруг оживились и преградили ему путь оружием.
– Мне надо поговорить с вашей княгиней, – Арсений повысил голос. – У меня очень важное дело!
Последние слова он прокричал, пытаясь достучаться до безвольных стражников, которые, по всей видимости, находились под чарами беспрекословного повиновения тому, кто их наложил.
Несколько мгновений ничего не происходило. Арсений всматривался в тусклые глаза стражников, пытаясь уловить искорку жизни. Тщетно.
Внезапно дубовые двери медленно распахнулись, и на пороге возник огромный серый волк. Голубые глаза зверя изучающе смотрели на Арсения.
– Кто ты? – спросил волк. Голос его был глухим и низким.
Арсений вежливо поклонился и ответил:
– Я леший из Залесово. Пришел поговорить с княгиней Волковья.
Зверь сузил глаза и задал новый вопрос:
– Зачем?
– Новому хранителю нужна ее помощь.
– Хранителю, говоришь…, – задумчиво отозвался волк.
Он поскреб когтистой лапой деревянный порог и широко зевнул, демонстрируя лешему острые клыки.
– Что ж, проходи, – наконец разрешил волк, отходя в сторону. – За лошадь не бойся, ее отведут в стойло и напоят.
Арсений поклонился во второй раз, выражая благодарность, и уверенно переступил порог терема.
Внутри было также тихо, как и снаружи. Почти все ставни были закрыты, дневной свет пробивался лишь из нескольких окон, от чего коридоры, по которым они шли, казались блеклыми и неуютными.
Зверь привел Арсения в гридницу с высокими расписными потолками. На стенах висели картины волков, а в середине буквой «П» стояли массивные деревянные столы со стульями.
– Княгиня скоро подойдет, – бросил волк и, махнув хвостом, вышел из гридницы.
В ожидании княгини Арсений прохаживался по помещению и рассматривал висящие на стенах картины, на которых была изображена история о том, как князь Ратибор стал волколаком и передал это проклятие своим потомкам.
– Меня всегда пугали эти картины, – послышался сзади тихий голос.
Арсений обернулся и не поверил своим глазам: перед ним стояла сестра Ольги. Худая и бледная – от былой красоты не осталось и следа. Волосы поседели и отливали серебром. И только глаза были те же, что у сестры – чистые и ясные, небесно-голубые.
– Мира, ты ли это?– прошептал Арсений.
– Теперь я Ведана, – печально отозвалась девушка. – Княгиня Волковья.
– Как ты стала ведьмой?
– Я всегда ей была, – Ведана погладила спинку стула и, выдвинув его, присела. – Дар перешел мне от бабки. Я всю жизнь скрывала это.
– Почему не сказала сестре?
Ведана горько усмехнулась.
– Она бы меня возненавидела.
– Ты плохо ее знаешь, – нахмурился Арсений.
– Это правда, мы обе плохо знаем друг друга. Поэтому я предпочла Вана. Он понимает меня с полуслова.
– Зачем тебе все это? – леший вяло махнул на картины с волками. – Волковье, воины, князь? Чего ты хочешь?
– Того же, что и Ван. А волки нужны нам как поддержка. Ван недолюбливает нечисть и предпочитает, чтобы у него под рукой всегда были преданные волколаки.
– Это тебе дорого дается, – Арсений посмотрел на ее серебристую косу. – Почему Ван сам не наложил чары повиновения?
Ведана нетерпеливо забарабанила пальцами по столу.
– Это не твое дело, – бросила она, отвернувшись от лешего.
Арсений подошел ближе к Ведане и остановился в шаге от нее. Наклонился и прямо спросил:
– Вы хотите уничтожить барьер? Хотите слить оба мира воедино?
Ведана резко встала. Стул с противным скрипом отъехал в сторону.
– С чего ты взял? – спросила она. В голубых глазах плескались удивление и испуг.
– Ван охотится за новым хранителем. Я видел это собственными глазами.
– Ты знаком с новым хранителем? И как он тебе? – в голосе Веданы сквозил интерес.
– Она сильная и смелая. А еще сообразительная. Ей хватит ума, чтобы не вляпаться в темные дела, как это сделал ее предшественник.
Княгиня смерила лешего недовольным взглядом.
– Ты пришел за тем, чтобы выведать мои планы? Если да, то убирайся.
Ее голос мгновенно изменился и стал звучать холодно и сухо.
– Нет, – Арсений помотал головой. – Я пришел просить помощи. Однако я не думал, что княгиня – это ты. Так что теперь мне придется откланяться.
Он вежливо улыбнулся Ведане и сдержано поклонился. Развернулся и медленно направился к выходу из гридницы.
– Стой!
Леший остановился. Он был уверен, что Ведана его окликнет. Все же, они были знакомы уже десятое лето.
– О какой помощи ты хотел попросить?
Клюнула.
Леший повернулся и пожал плечами.
– Это касается твоей сестры и хранителя.
– Что с Ольгой? – тут же спросила княгиня.
Арсений помедлил с ответом. Сказать правду или приукрасить?
– Пока ничего, но она и хранитель в опасности.
– Почему она с ней связалась?! – отчаянно воскликнула Ведана.
– А почему ты связалась с Ваном?
Вопрос выбил княгиню из колеи. Она в растерянности уставилась на Арсения. Отвела взгляд в сторону, начала теребить длинную косу.
– Какая помощь нужна? – вновь спросила княгиня после долгой паузы.
– Вначале, я хотел заручиться поддержкой волколаков…
– Это невозможно! – перебила его Ведана. – Волколаки преданы Вану и больше никому.
– Ван уже не хранитель. Не стоит путать преданность с подчинением.
Ведана отбросила назад косу и выпрямилась.
– Как бы то ни было, волчье войско твой хранитель не получит. Что-то еще?
Арсений кивнул.
– Нам нужен проводник в царство Нави. Ты знаешь, где его можно найти?
– Зачем он вам понадобился? – насторожилась княгиня.
– А это уже не твое дело, – ухмыльнулся Арсений.
Ведана хмыкнула. Ее же слова обращены против нее.
– Что ж, справедливо…
– Ты сможешь с этим помочь?
Немного подумав, она ответила:
– Возможно. Но мне понадобится время, – ее голубые глаза хитро блеснули. – Пока я разыскиваю проводника, ты приведёшь ко мне хранителя, и вы отдохнете в моем тереме.
– Она никуда не пойдет.
– Это было не предложение, – холодно бросила Ведана. – Это условие: я найду вам проводника, а вы погостите некоторое время у меня. Иначе никак.
Нехорошее предчувствие закралось в сердце Арсения. Отказаться? Тогда как искать проводника? Ходить по лесам и спрашивать у леших? Слишком долго и рискованно…
– Добро, – наконец ответил Арсений.
Ведана довольно улыбнулась. Леший подумал, что из милой девушки она превратилась в хищную лисицу. Стоит ли ей доверять? Определенно нет.
– Поклянись, что не причинишь вреда мне и моим спутникам, включая хранителя, – потребовал Арсений.
– Мне кажется, это я должна ставить условия, – заметила Ведана. – Я, по старой дружбе, делаю тебе одолжение, а ты смеешь еще что-то требовать. Не доверяешь мне?
– Я доверял Мирославе, потому что знал ее. Ведану я вижу впервые. И я не ставлю условия, я просто пытаюсь обезопасить себя и своих спутников.
Выслушав его, княгиня подошла ближе и молча протянула лешему бледную руку с тонкими длинными пальцами.
– Клянусь, что не причиню вреда тебе и твоим спутникам, пока вы будете гостить в моем княжестве, – отчеканила она каждое слово. – Взамен ты поклянись, что вы не будете пытаться снять чары с волколаков.
Арсений сжал прохладную руку Веданы и произнес:
– Клянусь.
Святящаяся золотая нить появилась в воздухе, опутала их руки и завязалась узлом.
– Да будет так, – сказала Ведана.
– Да будет так, – повторил Арсений.
Нить засветилась еще ярче, а потом лопнула и осыпалась на пол золотым пеплом.
***
Лучи закатного солнца осветили витражные окна, и княжеские покои украсили разноцветные блики. Красный отсвет попал на лицо спящего князя. Ведана неосознанно протянула руку и провела пальцами по лбу и щеке князя, тщетно пытаясь смахнуть красную маску. Алый отсвет становился все больше, захватывая подбородок и шею спящего. Бросив недовольный взгляд на витражи, княгиня отвязала полог кровати и закрыла княжеское ложе от разноцветных солнечных лучей.
– Спи спокойно, мой князь, – прошептала Ведана, гладя слега подёрнутые сединой волосы князя. – И прости меня за все.
– Боги простят, – жутким голосом шепнул кто-то ей на ухо.
Княгиня вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял Ван. Черный плащ с капюшоном скрывал его с ног до головы, оставляя видимым лишь бледное лицо с ехидной ухмылкой.
– Зачем ты здесь? – спросила Ведана, глядя в черные глаза колдуна.
– Надо поговорить.
Колдун обогнул кровать и, бесцеремонно подвинув спящего князя, сел на шелковые простыни.
– Осторожнее, – вскрикнула княгиня и кинулась поправлять одеяло, укрывающее князя.
– Да брось, – рассмеялся Ван. – Он же дрыхнет без задних ног, и ничто его не разбудит. Хоть из окна скинь. Правда, тогда костей не соберешь. Зато не почувствует.
Ведана злобно сверкнула голубыми глазами.
– Не понимаю, почему ты не сделала его послушной марионеткой, как остальных?
– Потому что я бы не смогла видеть его таким. Уж лучше вечный сон, чем безжизненный взгляд куклы.
Окинув княгиню скептическим взглядом, Ван приблизился к спящему князю и щелкнул его по носу. Ведана схватила колдуна за руку и сжала ее так сильно, что ногти впились в его плоть. Ван быстро вырвался из хватки и, хохотнув, примирительно вскинул руки.
– Да не трогаю я твоего князя, успокойся. Я не для этого пришел.
– А для чего? – спросила княгиня, скрестив на груди руки.
Ехидная улыбка вмиг слетела с лица Вана. Он вздохнул и устало посмотрел на Ведану.
– Я устал от всего этого. Силы слишком давят на меня, внутри пусто… Я все больше становлюсь похожим на ходячего мертвеца! Мое тело не выдерживает такого количества магии.
– И что ты хочешь сделать?
Черные глаза Вана заблестели. Он откинул капюшон и быстро заговорил:
– Хочу снова обрести душу. Избавиться от колдовских сил и стать свободным. Уйти обратно в свой мир. Жить обычной жизнью. Боже, Мира! Как я ошибся, когда поддался чарам Гаяны и выбрал этот темный путь…
Его лицо исказила мучительная гримаса. Ведана протянула к нему руки, но он отшатнулся. Вскочил с кровати и отошел в тень.
– Гаяна что-то замышляет. Пока я не узнал, что именно она задумала, но несколько моих чертей следят за ней. С помощью цветка папоротника она нашла какой-то древний кинжал. Думаю, я – часть ее плана. Она со мной играет, представляешь?! С тем, чьи силы превосходят ее в тысячу раз! – он замолчал, глядя в витражное окно. – У нее есть надо мной власть. Стоит мне посмотреть в ее глаза, мой разум отключается, и я всецело принадлежу ей.
Ван резко повернулся к княгине. Черные глаза скользнули по спящему князю.
– Его ведь ты тоже зачаровала, – медленно произнес он. – Расскажи мне, что это за колдовство? Как его снять?
– Я не зачаровывала Радима, – прошептала Ведана, сжимая теплую руку князя. – Он полюбил меня сам, без колдовства.
Ван тихо выругался. Вытянул вперед бледную руку и подставил ладонь под горящую в канделябре свечу. Запахло паленой плотью.
– Прекрати, – скривилась Ведана.
Колдун проигнорировал ее просьбу. С жуткой ухмылкой стоял и смотрел, как его рука становится черной.
– Знаешь, я вроде чувствую боль, но мне на нее плевать, – сказал он бесцветным голосом. – Наверно, я смогу отрезать себе всю руку, и мне все также будет на это плевать.
Наконец он отошел от свечи. Посмотрел на обожженную руку, хмыкнул и протянул ее Ведане. С минуту они молча глядели друг другу в глаза, пока княгиня не сдалась. Вздохнув, она провела рукой по обгоревшей плоти Вана, восстанавливая с помощью магии пораженную кожу. Миг – и его рука снова прежняя.
– Тебе надо освоить лечебную магию, – в который раз заметила Ведана.
Ван будто ее не слышал. Молча смотрел на свою уже невредимую руку.
– Раньше я боялся своего безразличия, – наконец сказал колдун. – А теперь я не чувствую ничего. Страха больше нет. Остатки человечности покидают меня. Скоро во мне не останется ничего.
– Ты знал, на что идешь, – Ведана пыталась казаться безразличной.
Она с трудом сдерживала себя, чтобы не кинуться его жалеть. Сколько раз она поддавалась чувствам и протягивала к нему руки, и сколько раз он отстранялся от нее. Даже до того, как стал колдуном, он не принимал ее. Не любил как женщину, лишь как сестру. Это разрывало сердце Веданы. Она не могла находиться с ним рядом, но и не могла его покинуть.
Когда он исчез, ей стало лучше. Она могла любить его издалека, не натыкаясь на холодную стену безответности, и это возвращало ее душе покой, который она потеряла, как только впервые встретилась с Ваном. Вернее, с Иваном.
Сейчас же ее покой снова был утерян. Видеть Вана таким было мучительнее, чем ковыряться в незажившей ране. Все, что ей оставалось – это выполнять его поручения и смотреть на то, как он с каждым разом становится все менее человечным и более зависимым от Гаяны.
– Я хочу передать свои силы новому хранителю, предварительно забрав у нее душу, – сказал Ван, бездумно теребя бахрому полога. – Пусть она станет игрушкой Гаяны, а мне все это надоело.
Его замысел не удивил Ведану. Более того, она даже не восприняла его слова всерьез, потому что знала Вана. Знала, что, наткнувшись на первое препятствие, он сразу же бросит все и вернется под крыло к Гаяне. Однако чтобы Ван не задумал, она в любом случае ему поможет. Иначе она не могла.
– Ты сможешь сделать так, чтобы девчонка отдала тебе свою душу? – спросила княгиня. – Ведь она должна испытывать к тебе чувства, полностью противоположные ненависти.
Ведана с нежностью погладила спящего князя по щеке и печально улыбнулась. Ван демонстративно скривился.
– Я уже над этим работаю. Думаешь, зачем я здесь?
Княгиня бросила на колдуна озадаченный взгляд.
– Ты знал, что ее приведут сюда?
Ван довольно кивнул.
– Я наблюдаю за ней. Слежу за каждым ее шагом. И сегодня я намерен с ней поговорить.
Он помолчал, а потом добавил:
– Еще я знаю, что они попросили тебя об услуге. Им нужен проводник.
Ведана кивнула, подтверждая слова Вана, хоть ему это вовсе и не требовалось. Он говорил чересчур уверенно, зная, что во всем прав.
– Отправь их в Орлиное Гнездо.
– Елисей не согласится помогать, – помотала головой княгиня. – С тех пор, как потерял Зоряну, он из своих покоев и носа не кажет.
Ван расплылся в широкой улыбке.
– Его ненаглядная у Гаяны. Униженная и порабощённая, без возможности вернуть себе человеческий облик. Отправляй их к нему, не бойся. Я уж постараюсь, чтобы Елисей согласился помочь.
Княгиня недовольно посмотрела на пышущего самоуверенностью колдуна.
– А знаешь, я же могла схватить их и бросить в клетки, – едко заметила она. – Все же, они без приглашения вторглись в мои владения. Предыдущий князь Волковья так и делал…
– Ты бы не поступила так с сестрой.
– Откуда тебе знать, как бы я поступила? –раздражённо спросила княгиня.
Мгновение – и Ван оказался прямо перед Веданой. Противная усмешка искривила его некогда красивый рот. Он небрежно схватил княгиню за подбородок, больно сдавив его костлявыми пальцами.
– Я знаю все, что ты делаешь. А знаешь, почему? – звук его голоса напоминал шипение змеи. – Потому что все твои действия – это мои действия. У тебя нет воли, Мира. Все твои поступки – мои поступки. Я дергаю тебя за ниточки, и как я сказал, так и будет.
Произнеся последние слова, колдун глухо рассмеялся и, накинув на голову капюшон, растворился в воздухе. Жуткая, давящая тишина окутала покои. Казалось, что кроме князя и княгини здесь присутствовало еще что-то. Незримое, темное, обволакивающее. Именно таким было одиночество Веданы, которое в последнее время неотступно следовало за ней попятам.
Догорающая в канделябре свеча дрогнула и потухла. Солнце постепенно скрылось за горизонтом. В помещении стало темно и неуютно. Ведана тяжело вздохнула, поцеловала князя в лоб и бесшумно покинула княжеские покои.
***
Арсений вернулся с сумерками.
Когда Маша увидела вдалеке одинокого всадника, ее сердце замерло от волнения. Все это время она переживала за друга и одновременно боялась, что придется возвращаться назад, так ничего и не добившись. Когда Арсений добрался до лощины и спрыгнул с лошади, Маша не удержалась и крепко обняла его. Леший удивленно посмотрел на девушку и прокашлялся.
– Я так рада, что ты в порядке, – искренне сказала Маша, глядя в уставшие глаза Арсения.
Легкая улыбка тронула его губы. Он ничего не ответил ей. Лишь слегка погладил по голове, как это иногда делала Ольга. Маша довольно прикрыла глаза и представила, что Арсений ее старший брат. Однако помечтать ей не дал громогласный Игорь.
– Есть новости о моей семье? – спросил он, подбежав к Арсению.
Леший помотал головой.
– Нет. Я никого не видел, кроме княгини и огромного говорящего волка. Как я понял, это не оборотень…
– Это Серый. Он служит правителю Волковья, – объяснил погрустневший Игорь.