Поймать невесту, или Кухарка поневоле

ПРОЛОГ

– “Амелия Мелиссандра фон Леруа, согласна ли ты стать женой герцога Дайрена аль Ар-Ронто?” – подражать грубому голосу архиепископа у сестры получалось плохо, но она очень старалась, а через секунду пропищала уже другим тоном. – “Да, Ваше Преосвященство, хоть три раза в день!” А потом: пф-ф! Голуби! Фанфары! Магический фейерверк на сорок минут!

Я бросила раздраженный взгляд на младшую сестру, которая откровенно веселилась, потешаясь над тем, с каким нетерпением я ждала приезда моего жениха.

– Ты просто завидуешь, Рона! – я вновь зашуршала украшениями, перебирая свою шкатулку. – Как думаешь, лучше изумруды или сапфиры? Ай!.. Палец порезала…

– Немного, – согласилась сестра, издевательски показала язык и крепко обняла. – Повезло тебе, Мэл.

– Так уж и повезло? – смутилась я, щелкая пальцами и призывая магию света, которая тут же вспыхнула над ранкой, залечивая порез.

– Конечно! Красивый, молодой, бога-атый!

– Как будто это главное? К тому же, если ты не забыла, свадьба у нас будет только через два года.

– Всегда лучше плакать над изумрудами, чем над галькой, – в свои десять лет сестра отличалась удивительной практичностью.

– Почему сразу плакать? – возмутилась я.

– Вот и я о том же! Радуйся, что твой Дар такой идеальный и бери сапфиры. Они идут к твоим синим глазам.

– Да, пожалуй.

Я вновь потянулась к украшениям, а сестра поднялась, расправила юбку и подхватила подсвечник, уходя в свою комнату. Уже стемнело, погрузив коридоры особняка во мрак, а магический дар из всей семьи был только у меня. Так что остальным приходилось пользоваться обычными вещами и простыми артефактами.

– Поспать хоть не забудь, – фыркнула Рона, напоследок выглядывая из-за двери. – И пускай тебе приснится твой Дайрен. Только смотри не сгори от ожидания.

… Горел левый флигель особняка.

Я проснулась в пять утра от криков и удушливого запаха гари. Подскочила на кровати, прижимая руку к груди. Под пальцами суматошно стучало сердце, отдаваясь в висках. Или это кто-то колотил в дверь?

– Мэлли?! Просыпайся! – растрепанная няня ворвалась в мою комнату, на ходу набрасывая на плечи вязаную шаль.

– Что случилось?!

– Шакккарцы! Война!

– Как… война?..

Едва одевшись, мы выскочили во двор. Там и впрямь метались слуги и домочадцы, визжали девушки с кухни, метались собаки и ржали лошади, которых выводил конюх из горящей конюшни. А вокруг мелькали страшные, гибкие и сильные фигуры в черном. Высокие, остроухие с длинными черными волосами и с оружием в руках.

Шаккарцы.

Я заметила, как вдоль стены дома бегут родители, услышала, как кричит Рона, которую схватил за руку один из напавших. Метнулась ей на помощь, вспоминая все, чему меня учил мой учитель магии. Магия собралась на кончиках пальцев и рванула вперед, яростно и мощно. Одним сияющим клинком.

Шаккарец лишь охнул и упал, пробитый насквозь моим заклинанием. Рона тоже завизжала и кинулась к отцу. А я остолбенела.

О, боги! Я убила человека… то есть не человека… но убила!

Во рту собралась горькая слюна, а руки затряслись, но почти тут же вновь раздался чей-то крик, приводя меня в чувство.

– Уходите! Спрячьтесь в лесу! – я кричала, вновь торопливо собирая магию.

– А как же ты, Мэл?

– У вас нет магии! У меня есть! Уходите, пожалуйста!

Что может сделать юная магичка, которая еще даже не поступила на первый курс Академии? Почти ничего… Разве что поставить примитивный охранный щит и держать его изо всех сил. Вложить в него всю магию без остатка и держать до тех пор, пока родные не смогут сбежать из этого места.

В отличие от меня, у работорговцев боевой маг был профессионалом. Жестким, хладнокровным и надменным. Я продержалась лишь десять минут, как чужое мощное заклинание хлестнуло наотмашь. Обхватило теневыми лианами, спеленало меня по рукам и ногам, не давая возможности даже сделать глубокий вдох.

– Попалас-сь, – прошипел мужчина, перехватывая мои запястья и стягивая их магическим узлом. – Из-за тебя мы упустили кучу товара!

– Эй, Крыс, кого там тащишь?

– А, капитан! Да вот, смотри какую малышку поймал, – ухмыльнулся тощий маг, который и впрямь напоминал крысу – худой, с жесткими тонкими усами и мелкими черными глазками. – Магичка даже, смазливая.

– Магичка, значит… Еще и красивая, – мужчина жестко схватил меня за подбородок, заставляя смотреть в единственный глаз, не обезображенный шрамом, довольно скривил губы и сплюнул. – Хорошая рабыня. Дорогая. За тебя отвалят кучу золота…

…Корабль качало на волнах. Вверх – вниз. Кренило влево, а после наклоняло вправо. Корабль вновь взлетал на гребень волны и так же ухал вниз.

Были дни затишья, когда казалось, что мы просто стоим на месте.

А я… сидела в трюме корабля работорговцев, вместе с остальными рабами и без конца молилась святой Иланне.

Одна только надежда согревала меня в те дни. Вера в то, что Дайрен найдет меня. И обязательно вернет домой. Спасет, как те рыцари в романах спасали своих принцесс из замка страшного дракона.

Весь этот ужас окажется всего лишь сном. А я буду идти к свадебному алтарю в белом платье с серебром и в тех сапфировых серьгах…

На пятый день одну из девушек, чем-то похожу на меня, стройную брюнетку на пару лет старше, дочь молочника увели наверх. Еще несколько часов я слышала ее крики. Потом все стихло. По обрывкам разговоров работорговцев я с ужасом узнала, что она выбросилась за борт…

Дальше я потеряла счет времени.

Но в какой-то из дней вдруг суета вокруг пробудила от этого забытья. Мы прибыли в порт Хамаш. Центр работорговли в Восточных землях Лишира.

Пленников вновь разделили. Одних сразу отправили на рудники и в каменоломни. Самых красивых девочек продали в гаремы и Дома утех.

Через несколько дней осталась лишь я. Похоже на меня у работорговцев были особые планы.

Так я и сидела в одиночестве, пока однажды в мою каморку не вошел высокий черноволосый, как все шаккарцы, мужчина. По его дорогим одеждам и надменному взгляду было сразу понятно, что он явно принадлежит к аристократии, а по тому, как подобострастно склонились перед ним капитан и тот самый маг Крыс, явно не из низших титулов.

– Как тебя зовут?.. – склонив голову к плечу поинтересовался мужчина.

– Мэл… Амелия…

– Амел-ли… – кивнул мужчина и его черные глаза прищурились. – Говорят, что ты светлый маг. Это правда?

– Да…

– Покажи! – нетерпеливо приказал лорд.

Я послушно вытянула руку, призывая на ладонь небольшой золотистый светлячок. Самое простое заклинание света. И увидела, как в черных глазах шаккарского лорда загорелись нехорошие искры интереса. Хищного предвкушения.

– Что ж, любовь моя, – на губы мужчины наползла ядовитая усмешка, страшная и опасная. – Ты можешь называть меня Господин или Учитель. Следуй за мной.

Я замерла, не в силах сделать ни одного шага. Суматошно огляделась, с ужасом глядя на крошечное окно, за которым уже начинался закат. Идти за ним? Но если я сейчас уйду, как же меня найдут?.. Я же просто затеряюсь на землях Шаккары.

Мужчина недовольно обернулся, щелкнул пальцами и меня хлестнуло темной магией. С такой силой, что из носа пошла кровь, а в глазах заплясали белые мушки.

– Не заставляй меня ждать, любовь моя. Никогда. Хотя, постой… Неужели ты сама кого-то ждешь? – насмешка в голосе лорда еще больнее резанула по оголенным нервам. – У тебя кто-то остался там, в Марриде? Забудь! Прошлая ты – мертва. Навсегда. Никто тебя не спасет, и никто не поможет. Цель твоей жизни с этого момента и до конца жизни: принадлежать мне, повиноваться и покорно выполнять каждый мой приказ. Иди за мной.

Я молча поднялась с колен, не проронив ни слова, ни слезинки.

Где-то в груди расползалось ярость и ясное как белый день понимание. Он прав. Спаси себя сама, Мэл. И будь я проклята, если у меня это не выйдет.

ГЛАВА 1

Восемь лет спустя

– Утка по-лигурийски, рататуй и… один жареный упырь!

На кухонный стол прямо перед моим носом упал туго затянутый кожаный мешочек. Его содержимое радостно брякнуло, и я подняла взгляд от разделочной доски на сияющую Ташу – хозяйку таверны, в которой работала.

– Каждый день бы так! – сдержать довольную улыбку мне не удалось. Это и впрямь был отличный заказ.

По самым скромным прикидкам в кошельке было не меньше ста золотых монет. И это радовало. Пожалуй, даже хватит, чтобы наведаться в тот эльфийский магазинчик за желтой блузкой. А, может, лучше за тем платьем в горошек?..

– Проверить не хочешь? – спросила Таша.

– Как только так сразу, – согласилась я, продолжая размеренно шинковать сочную луковицу для рагу.

В ответ донеслось насмешливое фырканье. Хотя Таша отлично знала, что работу я никогда не прерывала. Если, конечно, в эту минуту в дверь не ломилась парочка вурдалаков или Инквизиция. И еще неизвестно, кто хуже.

Только после того, как белые перья лука зашипели на разогретом масле, я вытерла руки и заглянула в кошель. Вытряхнула на ладонь долгожданную оплату, попутно отбирая десяток новеньких блестящих монет.

Оговоренная десятина перекочевала к хозяйке таверны, которая снабжала меня не только подставной работой для отвода глаз, но и клиентами… по основной профессии.

Грациозная и любвеобильная Таша была родом из племени лиширских антер, человекообразных кошек, на что намекали аккуратные ушки в гриве жестких кудряшек, острые когти, которые могли легко вспороть трехдюймовый лист жести, и шикарный пушистый хвост.

И как раз в эту минуту этот хвост лез куда не следует.

– Эй, убери свои лапы от моей кастрюли!

Обычно мое возмущенное рычание действовало мгновенно, но только не на Ташу. Антер даже глазом не моргнула, захлопнула крышку с кипящим грибным супом и грациозно повела плечами, встряхивая гриву непослушных кудряшек.

– Дожили, кухарка командует своей хозяйкой! Куда катится этот мир?!

– Угу, – согласилась я. – Безобразие! Вот только простым кухаркам заказы на нежить обычно не приносят.

А еще Таша была моей единственной подругой и тем человеком, которому я безоговорочно верила. С другой стороны, человеком она как раз-таки не была. Может поэтому наша дружба была такой долгой и крепкой?..

– Кстати, Мэл, с чего этот купец так расщедрился? – поинтересовалась антер. – Вы же договаривались на оплату в сорок фунтов с авансом в двадцать.

– А ты представь мое удивление, когда я темной летней ночью прихожу в подвальчик под винным магазином на встречу с одиноким упырем, а натыкаюсь на двух могильных стрыг! Зубастых и очень недовольных моим появлением, – живописала я свои ночные злоключения и насмешливо добавила. – А еще заказчику вдруг стало очень жаль бочек с коллекционным белым алиянским.

Таша ахнула, сердито и одновременно смешно наморщила нос, а после от души выругалась, отправляя витиеватые проклятия в адрес жадного обманщика.

– Не удивительно, что остальные темные маги отказались за это браться. Ты могла заглянуть и просто уйти.

– Ну, не ушла же. И даже ни одна бочка не пострадала, – философски отозвалась я, помешивая рагу.

– Понимаю, – Таша звонко чихнула, когда пары острого перечного соуса попали в нос, а после поинтересовалась. – Кстати, Мелисса… Как насчет заказа на эту неделю?

– М-м-м, ты кого-то новенького откопала?

– Это ты у нас мастер нежить откапывать, – буркнула антер. – В общем да, есть кое кто, но тебе не понравится.

– Почему?

Подруга замялась:

– Клиент настаивает на личной встрече. Хочет увидеть тебя до заказа и без маски. В натуральном, так сказать, виде.

– Прям-таки настаивает? – подозрительно уточнила я, и возмущенно покачала головой. – Отправляй его вон! В Тироне куча боевых магов и некромантов помимо меня, найдет другого.

Возмущалась я непритворно. Терпеть не могу сама общаться с заказчиками. Это у Таши хватает нервов выслушивать про тяжелую жизнь проигравшегося в пух и прах на скачках потомка и скончавшуюся семиюродную бабулю, которая зажала наследство, прикопав золотишко где-то под яблоней.

Как раз-таки с самой старушкой я поболтать не отказывалась, но вот живые люди меня раздражали куда больше мертвецов.

Это не значит, что я вообще никогда не приходила на первую встречу с клиентом, просто такое настойчивое поведение вызывало одни лишь подозрения.

– Чем его не устраивает посредник? Ты объяснила ему правила?

– Объяснила, но он очень настаивает.

– Вот пускай и дальше настаивает… вишневые наливки, – буркнула я и вернулась к кастрюле с супом.

– Да послушай ты!..

На мое недовольство Таша вздохнула, сделала загадочное лицо, зажмурилась и быстро-быстро выпалила:

– Пять тысяч! Заказчик предлагает пять тысяч: две сейчас и три после.

– Сколько?! – ахнула я.

За спиной тоже раздалось несколько приглушенных восклицаний. Оно и понятно, кухонные работники по привычке подслушивали, и такая новость не могла пройти мимо любителей сплетен. Впрочем, все от шеф-повара до посудомойки были проверены годами, дружбой и совместной работой. Других Таша возле себя не держала.

Смешно сказать, но самым неблагонадежным элементом здесь была я сама.

Мои мысли вновь вернулись к невероятному предложению.

Та-шор побери, пять тысяч!.. За такую сумму я смогу наконец-то внести последний платеж за дом, который еще прошлой осенью выкупила в рассрочку у одного купца.

Нервный смешок нарушил напряженную тишину:

– И что надо сделать за такую сумму? Поднять скелет старого короля или подослать зомби в спальню к Инквизитору Дайрену Ар-Ронто?

Спросила и тут же прикусила губу. Какого фосса я вообще вспомнила об Инквизиторе?..

Волна воспоминаний накрыла меня с головой. Ведь именно этого человека я когда-то любила всем сердцем. И сейчас, иногда сталкиваясь с ним на улицах Тирона, мое сердце замирало на пару секунд, а потом пускалось в бешеный пляс. Опустив голову, я торопливо проходила мимо, боясь, что он меня узнает. Совершенно забывая о том, что прошло восемь лет. У меня давно другая внешность, и теперь я не юная аристократка Амелия Мелиссандра фон Леруа, которая для всех давно погибла, а Мелисса Леро – лучший наемный боевой маг и некромант Империи Маррида.

И все же сердце слушать не хотело… Если бы тогда все пошло по-другому. Если бы не эта проклятая война.

Но история не любит сослагательного наклонения. У нас больше нет точек пересечения с Дайреном Ар-Ронто. Нет и не будет.

Я закусила губу и встряхнула головой прогоняя эти мысли. Таша понимающе смотрела на меня, она знала всю мою боль, связанную с этим человеком. Знала, как я ждала его, сидя в душном корабле среди других невольников, угнанных в плен, а после в казематах Шаккарской Цитадели. Помнила, как надежда сменилась отчаянием, а после злостью и непониманием почему он так и не пришел за мной.

Похоже мое молчание затянулось, потому что Таша тревожно нахмурилась. Я ей улыбнулась, давая понять, что все хорошо.

Антер кивнула и с удвоенной силой принялась уговаривать:

– Слушай, ты же ничем не рискуешь. С тебя сняли все обвинения, ты работаешь официально, хоть и прячешься под своими масками и париками…

– От этого я не перестала быть изгоем. Как сняли, так завтра при первой возможности, объявления о моем розыске снова будут болтаться на всех позорных досках Империи. Я не хочу светиться на всю столицу. Сама понимаешь…

– Понимаю, – вздохнула антер, – но… такие деньги, Мэл.

– Эй, цыпа, а зови его сюда, – раздался зычный бас шеф-повара. – Этого своего пятитысячного.

Шеф-поваром в “Золотом единороге” был Торк Борвуд, непривычно огромный для своей расы гном. Рыжий, коренастый и пухлый, с мелкими глазками-буравчиками. И с такой зверской рожей, будто он всю жизнь вместо окороков и пармезана стругал купцов в окрестных лесах.

Гном нехорошо усмехнулся, ощерился и провел острием ножа по широкой мясистой ладони.

– А уж мы проверим, что он за фрукт. Или рыба.

Я бросила задумчивый взгляд на шефа, а после на антер, которая тут же яростно закивала, поддерживая эту идею.

– Так что? – вставила Таша. – Я зову заказчика на вечер?

– Ладно, – сдалась я. – Хоть узнаю за что люди готовы платить такие деньги…

Таверна закрывалась лишь к часу ночи, но в вечернюю смену я работала редко, сбегая домой после семи, хотя начиналось самое хлебное время на клиентов и чаевые. Таша не настаивала, понимая, что в это время хлеб и заказчики у меня были, как правило, по другой специальности.

Но сегодня пришлось задержаться на кухне в ожидании загадочного клиента. Хотя предыдущая ночка в компании нежити выдалась слишком активной даже для меня и уже не терпелось поскорее добраться домой. А после плотно задернуть любимые шторы с ирисами и заварить крепкий чай.

Вместо этого чай я заваривала посетителям “Золотого единорога”. А заодно жарила пироги, запекала мясо и рыбу. Но после целого рабочего дня у горячей плиты хотелось хоть немного освежиться. Я прихватила мешок с мусором и вышла на задний двор таверны.

Уже сгущались сумерки, летние и тягучие. Напоенные ароматами трав и цветущей липы. Июнь в этом году выдался дождливым и холодным и деревья зацвели лишь сейчас – к началу июля. Я подняла голову, вдыхая свежий воздух и нашла на небе первую из лун.

Серебристый рожок месяца уже показался над коньком крыши, ярко заливая окрестности светом. До восхода второго спутника, золотистой красавицы Линель, было еще полчаса, но одинокий Арин старался за двоих.

Легкий ветерок неожиданно резким порывом разметал волосы. Я ругнулась, убирая пряди за спину, и вдруг замерла, ощутив такой знакомый и такой страшный запах – свежих яблок… и крови.

– Привет, Амели. Или сейчас тебя называют Мелисса? – насмешливый мужской голос вызвал спазм страха в животе, скрутил внутренности в тугой узел, заставил на миг задержать дыхание. – Сколько лет, сколько зим. Не правда ли? Я скучал, а ты?..

Та-шор побери, не может быть!..

Даже не оборачиваясь, я словно наяву видела его самодовольное лицо с белоснежной кожей. Острые уши, выглядывающей сквозь длинные черные волосы, такие же черные, как его душа. Знала, как кривятся в ядовитой усмешке красивые чувственные губы.

Я прикрыла глаза, заставляя взять себя в руки, собраться.

– Ни одного дня, Мор, – отозвалась я, выравнивая дыхание и разворачиваясь к собеседнику.

Он стоял небрежно прислонившись к шершавой стене подсобки.Такой же сильный, самоуверенный и пугающий, как в тех воспоминаниях от которых я думала, что избавилась навсегда.

Мой самый главный враг. Ненавистный шаккарец, верховный жрец бога Тьмы и смерти Арамора. Даже названный в его честь.

– Надо же, ты стала блондинкой. И даже глаза карие… Даже я не сразу тебя узнал, – вновь ухмыльнулся Мор. – И как, не стыдно лучшему боевому магу Марриды батрачить поварёшкой в забегаловке?

– Лучше работать кухаркой в таверне, чем на тебя.

– Думаешь?.. Что ж, увидим. Долго ты от меня бегала, любовь моя. Целых три года. Но теперь ты снова будешь принадлежать только мне. Мой лучший проект. Моя лучшая ученица…

В глазах мужчины засветился такой знакомый огонек безумия, голос стал низким и властным:

– Иди ко мне, Мэл!

Резкий приказ обжег, как ледяная вода. На мгновение в глазах потемнело, но… я не сдвинулась с места. Наоборот, замерла, будто соляной столп, торопливо стягивая еще больше магии.

На лицо мужчины наползло удивленное выражение, острые уши дернулись, а голова склонилась на бок, выражая крайнюю степень интереса.

– Забавно, с каких это пор ты не слушаешь моих приказов?.. Что ж, тогда я подойду сам.

Шаккарец оборвал фразу на полуслове и сделал шаг вперед. Еще один. Я почувствовала, как внутренне вытянулась в одну гудящую струну, готовую сорваться в любое мгновение.

Выдохнула, сквозь крепко сжатые зубы. Трэш-ша!..

Успокойся, Мэл! Ты уже не та испуганная шестнадцатилетняя девочка, запертая в подвалах Шаккарской Цитадели. Ты боевой маг, некромант. Архимаг, в конце концов!

Да, я прекрасно знала, на что способен мой учитель. Лучше, чем кто либо в этом мире. Но у меня все еще был козырной туз в рукаве. Или джокер, уж как посмотреть.

По моим рукам зазмеилась магия тьмы, покалывая подушечки пальцев, активируя заранее подготовленные боевые заклинания как раз на такой случай.

Ни меня, ни шаккарца это не обманывало. Каждый из нас давно был готов к этой встрече.

Арамор приближался медленно и неотвратимо, напоминая змею или скорее крокодила, который подкрадывается к своей жертве. Вот только я не собиралась играть роль антилопы.

Ближе, еще ближе… слишком близко! Та-шор побери, неужели моя защита не работает?!

Сердце застучало сильнее, отбивая рваную чечетку. Очередной шаг Арамора едва не выбил из меня судорожный вздох, но… вдруг шаккарец замер.

Недоуменно остановился в четырех метрах от меня. Вытянул руку, словно ощупывал впереди себя невидимое стекло. А после расхохотался. Искренне, вытирая выступившие слезы.

– Кто мог подумать, что ты ухитришься получить благословение Пресветлой Иланны! Это ты-то!

Я промолчала, лишь вздернула подбородок, показывая, что я не собираюсь играть в его игры. И отвечать тоже.

– Что ж, это будет интереснее, чем я предполагал, любовь моя, – широкая искренняя улыбка осветила лицо жреца и он повернулся, уходя. – Еще увидимся, Мэл!..

Упырь в мужском обличье давно исчез за воротами таверны, а я только сейчас с трудом расслабила намертво стиснутые кулаки. Отпустила магию, рассеивая готовые сорваться с кончиков пальцев боевые заклинания.

Трэш-ш! Три года прошло. Целых три года такой сладкой свободы! А ведь была надежда, что этого гада давно утащили фоссы в Ад…

Если бы не странный заказчик, я бы уже сбежала домой. Подальше от лишних глаз. Спрятаться, укрыться от всех за тремя замками и десятком охранных заклинаний. Но сделать это прямо сейчас я не могла, поэтому выдохнула, расправляя плечи, и заставила себя вернуться в таверну.

Занять голову рецептами, а руки делом – это проверенное средство от любой напасти. Все лучше, чем гадать, как Арамор меня нашел и что мне теперь с этим делать?..

– Мэл, что-то случилось?.. – встревоженная Таша была первой, кого я увидела, толкнув кухонную дверь таверны. – Торк сказал, ты с кем-то разговаривала во дворе. На тебе лица нет.

– Да вроде пока на месте, – не согласилась я. – Разговаривала, да… Можно и так сказать. С Арамором.

– С кем?! – ахнула Таша, торопливо затаскивая меня в подсобку. – Он тебя нашел?!

– Как видишь, – пожала я плечами.

– И что будешь делать? Мы вдвоем знаем, на что способен этот чокнутый жрец, – шерсть на загривке антер встала дыбом, в темноте блеснули когти, а в воздухе повис недоговоренный вопрос.

– Пожалуй, вернусь к разделочному столу, если ты не против. Мне надо подумать и все же встретиться с клиентом. А там, посмотрим.

Антер кивнула, выпуская меня обратно в зал. Я вышла, полной грудью вдыхая ароматы жареного мяса, специй, чеснока и рыбы. Оглядела суетливое кухонное царство и почувствовала, как постепенно напряжение начинает сменяться привычным спокойствием.

Кухню я обожала с детства. Даже в родительском доме любила вовсе не главный банкетный зал с дубовыми столами, фальшиво поющими менестрелями и хохотом пьяных гостей. А именно царство медных кастрюлей, разделочных досок и специй. И, особенно, печь.

В “Золотом единороге” была огромная раскаленная плита на две дюжины мелких огненных элементалей, греющих кастрюли, чугунки и сковороды. Вокруг печи суетились, постоянно помешивали, жарили и что-то пекли повара. Рядом толклись посудомойки и разносчицы.

Обычно я тоже с удовольствием принимала участие в представлении “архимаг в личине кухарки”, получая искреннее удовольствие от своей второй ипостаси.

Но не сегодня.

Сейчас все мои мысли занимал лишь Арамор, будь он неладен!

Я прошлась по кухне, зачем-то поднимая крышки кастрюль, и потянулась к миске и венчику. Похоже мне просто жизненно необходимо что-нибудь взбить. И очень жаль, что эти яйца всего лишь куриные…

Спустя полчаса я засунула свое художество внутрь духовки, где лениво томился самый крупный огневик – пожилой, заслуженный трудяга кухонной магии. Сердито цыкнула, когда он из любопытства потянулся рукой к форме, и вытащила предыдущее блюдо – утку, уже запекшуюся до золотистой корочки.

Вновь повернулась к выделенному мне разделочному столу, оглядывая маленький личный удел этой кулинарной империи. Кажется, готово. Я проткнула ароматную тушку ножом, вдыхая аппетитный запах мяса и специй.

Почти тут же мое внимание привлекло непонятное копошение у входа.

Худощавый мужчина лет пятидесяти в дорогой ливрее дворецкого растерянно топтался у шарнирной двери. На невзрачном лице гостя неожиданно выделялись шикарные усы полководца и какие-то неприятные “рыбьи” глаза, выпуклые и блеклые. И судя по блуждающему взгляду мужчина явно кого-то искал.

Что ж, похоже, явился наш загадочный “фрукт”.

Посетителя заметила не только я. Любопытные посудомойки едва не столкнулись лбами в попытке разглядеть гостя. Почти тут же в кухню заглянула разносчица, едва не сбив господина дверью, подхватила два груженых снедью подноса и крикнула:

– Три баранины, три картошки, раки в соусе и белое.

Потом заметила постороннего, ойкнула и торопливо выскочила вон.

Я тоже была занята, проверяя таинственного заказчика на все заклинания, иллюзии и артефакты вроде камней прослушки, которые могла припомнить.

Удивительно, но гость был чист как младенец. Даже какого-нибудь завалящего амулета от простатита при нем не было и в помине.

Я так увлеклась колдовством, что даже не сразу заметила, как шеф-повар делает страшные глаза и зачем-то хлопает себя широкой мясистой ладонью по голове. Хм, это он, кажется, мне?..

Та-шор побери! Я совсем забыла про свой обычный рыжий парик для встречи с посторонними, каблуки, которые делали меня выше, и про боевой раскрас в духе лиширских жриц любви.

Использовать иллюзии я не рисковала. У темных магов они получались из рук вон плохо, действуя от силы пару минут и разрушаясь от любого возмущения магического фона.

Что ж, как заказчик и хотел, я встречала его в своем самом натуральном виде: миниатюрная блондинка метр шестьдесят ростом в розовом переднике с утятами.

Натуральнее просто некуда.

Так и не обнаружив хоть кого-то похожего на объект поисков, гость смущенно кашлянул, пытаясь привлечь внимание.

– Приветствую, уважаемые, я… – мужчина запнулся, пошел красными пятнами, словно выпускница пансиона в борделе. – Мне сказали, что я могу увидеть… То есть, здесь есть маг? Некромант?..

– А мы тут все некроманты, – с готовностью отозвался шеф-повар, зверски оскалившись своей наихудшей ухмылкой. – Тебе кого? Специалиста по куриным останкам? Свиным потрошкам или говяжьим копытам?

Дворецкий испуганно отшатнулся, с опаской косясь на кухонный топорик в руках гнома. Что и говорить, Торк Борвуд умел производить впечатление. Правда, малость гнетущее и убийственное. Примерно, как те типы в подворотне, что ласково придержав вас за пуговицу камзола, выясняют, что вам дороже: кошелек или жизнь?..

– Нет, – помотал головой посетитель. – Мне по привидениям.

Ага, ну уже становится яснее. Правда пока непонятно, что ж там за привидение такое стоимостью в пять тысяч золотых.

Ладно, рискнем, что ли?..

Я вновь подхватила поднос с уткой и двинулась к леднику. Магический шкаф, в который был помещен ледяной элементаль, охлаждал и не давал продуктам испортится. Незаменимая вещь на кухне!

Проходя мимо дворецкого, я сжалилась и уточнила:

– Так что хотели-то?

– Ничего я от вас не хотел, – высокомерно бросил мужчина и отвернулся, вновь едва не сбив разносчицу с горой грязной посуды.

– Уверены?.. Могу поспорить.

– Мелисса, тебе филейный нож еще нужен? – голос Орма, одного из поваров долетел в спину.

Парень замер, поймав мой убийственный взгляд, тут же испуганно ойкнул и исчез за печью. Я лишь вздохнула: похоже сегодняшний день косяков не закончится никогда.

Зато очень даже званый гость сразу все сообразил и вытаращился на меня:

– Вы – Мелисса?.. Мелисса Леро?!

– Допустим, – не стала я уточнять, кого и куда именно я допускаю.

– Ходили слухи, что архимаг, который так успешно последний год работает в Тироне – это Мелисса Леро… Но я не ожидал, что это все же окажется правдой.

Удивленный мужчина замер, осматривая меня с головы до ног. Дольше всего остановившись на розовом фартучке, кокетливо завязанном на бант, и на подносе с запеченой уткой.

– Вас что-то смущает? – я насмешливо приподняла бровь.

– Как-то непривычно, знаете ли, увидеть известного кхм… архимага, некроманта в таком… амплуа.

– А вы разве не знаете, что лучшие в мире повара – это некроманты?

– Это еще почему?

– Установлено эмпирически. Всякий повар не есть некромант. Зато каждый некромант обязательно – повар. Если же нет, значит – он не настоящий некромант и никогда им не станет.

– Что?.. – фыркнул мужчина. – Что вы несете?!

– Я несу утку, – глянув на поднос задумчиво сообщила я, – а вы?

Мужчина вытаращил и без того не маленькие рыбьи глаза

– Бред! Какое отношение некромантия имеет, например, к котлетам или торту?

Я улыбнулась. Какой наивный вопрос.

– Кулинария, точно также как некромантия, работа с мертвыми телами и веществами. Поверьте, моему опыту, труп человека ничем не отличается от трупа, скажем, курицы. А потому нет разницы приготовить муку из костей мертвеца или из пшеницы. Засушить марципаны или руку висельника. Замариновать глаза тролля или…

– Спасибо, я понял! – незнакомец сглотнул и потянул сухопарым пальцем шейный платок, ослабляя узел.

– Отлично. Тогда чему обязана?

– Работа интересует? – сквозь зубы выдавил мужчина.

– Возможно… Смотря какой живости.

– В смысле?..

– Бегает, летает, завывает или только ходит, мычит и гремит цепями?

– Ах, в этом… Нет. То есть, мы не уверены.

– А «мы» – это кто?

– О, прошу прощения мисс, – наконец-то опомнился гость, так густо заливаясь краской, что даже кожа под густыми пушистыми усами стала багряно-красной. – Позвольте представиться – Джеффри О’Кольден. Я – управляющий делами герцога аль Лавамини.

Не удивительно, что мужчина так смутился. В Марриде отказ представиться считался явным оскорблением. И в большинстве случаев это означало лишь одно: вас не уважают. Впрочем, не для всех это имело такое уж принципиальное значение. Если, вы живете в районе доков и ваше существование сводится к борьбе за жизнь наравне с канализационными крысами, то что за дело вам до имен и званий? Вот новенькая полушка – это да, вещь! Впрочем, у марридского ворья и бродяг была своя иерархия и титулы, не менее сложные, чем общепринятые.

Ну а общая, сложившаяся веками система, говорила о том, что душка Джеффри был родом с северных островов. Префикс «О» намекал на это совершенно четко. Окончание «и» в фамилии “Лавамини” вопило о том, что герцог – южанин. Приставки тоже имели значение едва не большее, чем окончание фамилий. Так «аль» – к фамилии герцога поясняло: «наследующий королевскую кровь».