– Браво, вот это мне нравится. Я давно за тобой наблюдаю, но есть кое-что, не позволяющее Первому ученику достичь нужного уровня: перед тем как нанести смертельный удар, ты, пусть всего и мгновение, медлишь, словно не хочешь этого делать. Что-то тебя останавливает…
Мастер развернулся и стал ходить по комнате, продолжая говорить с Этьеном:
– Это твоя главная ошибка и моя, как учителя. Понимаю, лишить кого-то жизни совсем непросто, особенно в начале пути. Правда, есть и исключения, ― и он с усмешкой посмотрел на притихшего Жака, ― скользкие типы, которым убийство доставляет удовольствие. Хотя большинству людей трудно переступить эту черту. Но, чтобы достичь успеха в нашем деле, необходимо отбросить все сентименты и сомнения, приняв очевидное ― это всего лишь работа, которую ты обязан выполнить. Понимаешь меня?
Этьен кивнул, и Мастер довольно похлопал его по плечу. У Жака от удивления просто глаза полезли на лоб ― он никогда не видел, чтобы учитель фамильярничал с учеником. Что-то здесь было не так, это больше смахивало на ловушку, приготовленную для Этьена коварным Мастером.
– Видишь ли, Первый ученик, сегодня ты должен доказать, что достоин остаться в этом доме, что готов убивать. А так ли это? ― и он снова испытующе посмотрел в глаза Этьену.
Тот поднял голову, его взгляд был холоден и бесстрастен:
– Мастер, я хочу стать лучшим. Кого я должен убить? Приказывайте…
Мастер отшатнулся от ученика, усмехнувшись:
– Что ж, ты сам это сказал. Эй, Второй, иди и позови сюда его пса…
Жак быстро сообразил, что произойдёт дальше ― он ненавидел Шаро, и тот отвечал ему взаимностью. С тех пор, как Этьен появился в доме Мастера, щенок был при нём; ему запретили входить в дом, но с разрешения учителя парнишка сделал для любимца просторную конуру во дворе. Крупный, размером с телёнка, пёс отпугивал непрошенных гостей и, к тому же, нравился Мастеру ― он часто его подкармливал и ни разу не обидел.