Однажды Этьен узнал о необыкновенном Мастере, способном разыскать и убить любого человека. Говорили, что от него невозможно спрятаться. Понадобилось время, чтобы найти этого Мастера и, выдержав суровое испытание, стать одним из его учеников: в этом бывшему циркачу помогли потрясающая гибкость и виртуозное владение ножами.
Учёба давалась Этьену нелегко ― Мастер был немногословен, но очень тяжёл на руку, требуя от своих учеников беспрекословного подчинения. Малейшая провинность сурово им каралась. Едва бесчисленные синяки и ссадины на теле мальчика заживали, как их место занимали следы новых побоев. Но Этьен молчал, стойко всё перенося, с презрением глядя на второго ученика ― Жака, ползающего в ногах Мастера, в тщетной попытке вымолить прощение.
Прошло время, однажды Мастер вызвал к себе обоих учеников и, прикрикнув на Жака:
– Стой в углу и не вмешивайся! ― повернулся к Этьену:
– Первый ученик, сегодня я хочу поговорить с тобой, ― сердце мальчика сжалось в дурном предчувствии, ведь Мастер наверняка неспроста обратился к нему. ― Во время учёбы мне не раз приходилось прибегать к наказанию, но должен сказать ― ты вёл себя достойно, заслужив моё уважение.
Жак, услышав такое, открыл рот от удивления: Мастер не просто заговорил со своим учеником ― он его похвалил! Этьен молчал, а тот нахмурился, задумавшись о чём-то, и продолжил:
– Я многому тебя научил, Первый ученик, за последнее время действительно ставший первым и давший надежду, что со временем именно ты сможешь меня заменить. Почему молчишь, где благодарность? ― он подошёл к Этьену вплотную и, приподняв его подбородок хлыстом, с которым никогда не расставался, заглянул в глаза мальчика холодным испытующим взглядом.
– Хм, а ты не так прост, как кажешься, ― усмехнулся Мастер, ― что задумал, хитрец? Запомни, тебе меня не обмануть, ― удар последовал немедленно, но не достиг своей цели. Этьен увернулся, снова приняв смиренную позу. Мастер расхохотался, захлопав в ладоши: