Он возвращался к родным, слушая щебетание птиц и придумывая весёлую историю о том, как ему удалось сбежать от злобных деревенских жителей. Почувствовав запах гари и подстёгиваемый плохими предчувствиями, мальчик бросился вперёд, падая и сбивая в кровь локти и колени. Через несколько минут Этьен увидел шестерых громко хохотавших солдат, ехавших верхом на принадлежавших труппе лошадях. Спрятавшись за кустом, на его счастье уже покрытым молодыми листочками, он, прикусив руку, чтобы не закричать, внимательно вглядывался в самодовольные пьяные лица негодяев. Этьен должен был навсегда их запомнить и отомстить, когда придёт время…
Трудно передать словами ужас, испытанный четырнадцатилетним подростком. Ему в одиночку пришлось хоронить всю труппу, включая родителей и двух младших братьев, в лесном овраге, забросав их землёй, мешая слёзы с холодными струями весеннего дождя. У бедняги не было денег, чтобы пригласить священника для совершения последнего обряда, Этьен сам прочитал молитвы, стоя на коленях перед небольшим холмом, усыпанным первоцветами.
Цирковых животных ― медвежонка, ручного волка и двух старых собак, которых он очень любил, Этьен похоронил отдельно. Выплакав все глаза, измотанный и потрясённый, он дал клятву у могилы родителей ― найти убийц и отомстить им любой ценой, сколько бы времени для этого ни потребовалось.
С тех пор вместе с Шаро им пришлось многое вытерпеть: холод и голод, людское презрение и бесконечное унижение. Мальчик за гроши давал представления на рыночных площадях, где его часто били конкуренты, прогоняя прочь; стиснув зубы и протянув отцовскую шляпу, он попрошайничал на папертях церквей, брался за любую, даже самую грязную работу.
И всё для того, чтобы выжить и исполнить свою клятву. Иногда единственное, чем Этьен мог поделиться с Шаро, был кусочек чёрствого хлеба, брошенный ему из жалости какой-нибудь добросердечной женщиной. Хотя вороватый Шаро и сам без труда находил себе пропитание, что часто становилось причиной их поспешного бегства.